Carissa Broadbent 

Le Serpent et le Descendant de la Nuit

Les Couronnes de Nyaxia- T.1 

Lost Kingdom

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Serpent and the Wings of Night  

Lost Kingdom © 2023, Tous droits réservés

Lost Kingdom est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2022, by Carissa Broadbent 

Illustration de couverture © Trifbookdesign

Traduction © Loïc Le Jalu 

  Suivi éditorial © Antonia Shepard

Amandine LemoineCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038135048

Existe en format papier

Tous droits réservés.

Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur, ainsi que l’intégration de l’œuvre dans toute base de données, est illicite. Seules de brèves citations dans l’optique d’une chronique littéraire sauraient être tolérées.

Ce roman traite de sujets pouvant heurter la sensibilité de certain·e·s lecteur·ice·s : torture (non détaillée), flash-backs de viol (sans possibilité de consentement), automutilation, violence émotionnelle, esclavage et allusions à la violence sexuelle.

Prologue

Le roi ne savait pas encore que son grand amour le mènerait à sa perte – ni que celui-ci apparaîtrait sous la forme d’un bébé, humain et sans défense.

Elle était le seul souffle de vie dans un univers où ne régnait que la mort, le seul être mortel vivant à des kilomètres à la ronde. L’enfant avait quatre ans, peut-être huit. Il était difficile d’en avoir la certitude, elle était si minuscule, même pour un humain. Une créature frêle aux cheveux noirs gras, tombant devant de grands yeux gris.

La famille de la petite reposait quelque part sur cette terre sous des poutres calcinées et de la pierre concassée, leurs visages si écrabouillés qu’ils en seraient méconnaissables. Ou bien leurs corps avaient peut-être été abandonnés dans les ténèbres, festin des prédateurs semblables à ceux qui traquaient cette enfant, lui portant le même intérêt qu’un faucon démontre à un lapin.

Bien évidemment, les humains ne représentaient que cela dans ce monde-là : des proies, des nuisibles, souvent les deux.

Les trois hommes ailés atterrirent devant elle ; leur chance les faisait sourire. La fillette chercha tout de suite à s’extirper des gravats qui la maintenaient au sol. Elle reconnut leur espèce, leurs dents noires et pointues, leurs ailes dépourvues de plumes. Elle pensa même reconnaître leur uniforme, le violet foncé caractéristique du roi Hiaj, l’un des deux clans des Descendants de la Nuit. Les hommes qui avaient mis le feu à sa maison avaient peut-être porté le même.

Elle ne pouvait pas courir. Ses habits étaient déchirés, les lambeaux entortillés dans les ruines qui l’entouraient. Elle était trop petite pour soulever les pierres.

— Voyez-vous ça, un petit agneau.

Les hommes s’approchèrent. Tandis que l’un d’eux tendait le bras vers elle, la fillette grogna, refermant ses petites dents émoussées sur les doigts de l’attaquant.

Le soldat siffla de douleur et retira vite sa main sous les rires de ses camarades.

— Un agneau ? Une vipère, tu veux dire.

— Ou une couleuvre inoffensive, se moqua le troisième.

Le soldat aux doigts meurtris se massa la main pour se débarrasser des quelques gouttes lie-de-vin sur sa peau, et s’approcha de l’enfant.

— Qu’importe ce qu’elle est, ils ont tous le même goût. Et je sais pas vous, les mecs, mais cette nuit interminable m’a creusé l’appétit, marmonna-t-il.

Mais soudain, une ombre les recouvrit.

Les hommes se figèrent et baissèrent la tête dans une révérence respectueuse. Un air froid se mit à souffler tandis que les ténèbres se répandirent sur leur visage et leurs ailes telle la caresse d’une lame sur leur gorge.

Le roi du clan Hiaj ne prononça aucun mot. Il n’en avait pas besoin. Dès lors qu’il révélait sa présence, tous ses soldats se taisaient.

Il n’était pas le plus puissant des vampires, ni le plus brave des guerriers, ni le plus sage de son espèce. Cependant, l’on disait qu’il avait reçu la bénédiction de la déesse Nyaxia en personne, et quiconque avait rencontré le souverain pouvait le confirmer. Il exsudait le pouvoir par tous ses pores et des relents de mort s’échappaient de chacun de ses souffles.

Ses soldats ne pipèrent mot tandis qu’il enjambait les ruines de la maisonnette.

— Il ne reste plus aucun Rishan sur cette zone, tenta l’un des membres du trio après de longues secondes. Le reste de nos hommes a mis le cap vers le nord et…

Le roi leva la main et le guerrier s’interrompit.

Il s’agenouilla devant la fillette au regard noir. Il la trouva si jeune. Sa vie se résumait à une poignée d’années, ce qui n’était rien comparé aux siècles d’existence du vampire. Et pourtant, les yeux aussi clairs et argentés que la lune de l’enfant reflétaient une immense haine envers lui.

— Vous l’avez trouvée ici ? demanda le souverain.

— Oui, messire.

— Est-elle à l’origine du sang sur ta main ?

Les deux autres soldats, goguenards, eurent du mal à retenir leur hilarité à cette question.

— Oui, messire, répondit le premier, quelque peu honteux.

Les hommes se disaient que le roi se moquait d’eux, mais non. Il n’avait que faire de leur présence.

Le vampire tendit la main vers l’enfant et elle chercha à le mordre. Il la laissa faire, ne se dégageant pas tandis que les dents de l’humaine, si minuscules soient-elles, s’enfonçaient dans son index osseux.

Elle le fixa droit dans les yeux, ne cilla pas, et le souverain lui rendit la pareille, son intérêt de plus en plus grand.

Ce n’était pas le regard d’un enfant paniqué et perdu, plutôt celui d’une créature consciente qu’elle faisait face à la mort elle-même et trouvait le courage de lui cracher à la figure.

— Un petit serpent, murmura-t-il.

Derrière lui, les hommes ricanèrent. Il n’en fit aucun cas. Le roi était on ne pouvait plus sérieux.

— Es-tu seule ? questionna-t-il, sa voix douce.

La fillette ne répondit pas. Impossible de parler alors que ses dents étaient fichées dans la chair du vampire.

— Si tu me lâches, je ne te ferai aucun mal, lui annonça-t-il.

L’enfant ne le libéra pas pour autant et continua à le fusiller du regard tandis que du sang noir dégoulinait de son menton.

Les lèvres du roi s’ourlèrent dans un sourire :

— Bravo, tu as raison de ne pas me faire confiance.

Il retira son doigt de la bouche humaine, puis prit soin de sortir la fillette des décombres alors que cette dernière le rouait de coups. Même alors qu’elle faisait usage d’une grande violence, se défendait, elle gardait le silence. Ce ne fut qu’une fois l’enfant dans ses bras – pour l’amour de la Déesse, elle était si légère qu’il aurait pu la porter d’une main ! – qu’il se rendit compte de la sévérité de ses blessures. Le sang avait rendu ses vêtements en lambeaux poisseux. Le parfum délicieux de l’hémoglobine envahit ses narines alors qu’il la tenait contre son torse. Elle luttait pour ne pas basculer dans le néant de l’inconscience qui la guettait, son corps raidi par l’effort.

— Repose-toi, petit serpent. Aucun mal ne te sera fait.

Il caressa sa joue et l’enfant tenta de le mordre de nouveau, avant qu’une traînée de magie ne sorte du bout des doigts du vampire. Dans un murmure nocturne, même la petite chose combattive qu’il tenait dans ses bras ne put résister au sommeil lourd et paisible qui l’emporta.

— Que devons-nous faire d’elle ? demanda l’un des soldats.

— Rien. Je la prends avec moi, répondit le roi en les dépassant.

Un silence s’ensuivit. Bien qu’il ne puisse les voir, le souverain savait qu’ils devaient échanger des regards surpris.

— Où donc ? demanda l’un d’eux.

— Chez nous, répondit le roi.

L’enfant était endormie, une main empoignant la chemise en soie du souverain. Même dans son sommeil, elle montrait de légers signes de lutte.

Oui, il la ramènerait chez lui, car le roi des vampires du clan Hiaj, conquérant de la Maison de la Nuit, béni par la déesse Nyaxia, l’un des hommes les plus puissants à avoir jamais foulé les terres de ce royaume ou de tout autre, se retrouvait en partie dans cette enfant. Dans sa poitrine, sous ce petit poing serré, une chaleur douce-amère se répandait quand il la regardait. Quelque chose de plus dangereux que la faim.

Des siècles plus tard, les historiens et spécialistes étudieraient ce moment précis. Cette décision qui, un jour, ébranlerait un empire tout entier.

Quel choix étrange, murmureraient-ils. Pourquoi a-t-il fait cela ?

Pourquoi ? Telle était la question.

Après tout, les vampires savaient mieux que personne combien il était important de protéger son cœur.

Comprenez bien : l’amour est plus acéré que n’importe quel pieu.

Première partie

Le crépuscule

 Chapitre 1

Au début, ce n’était rien que de l’entraînement. Un jeu anodin, un peu d’exercice. Quelque chose qu’il fallait que je me prouve à moi-même. Je ne savais pas exactement quand c’était devenu plus que ça, une rébellion secrète dont j’aurais dû avoir honte.

Certains trouveraient sûrement stupide qu’une humaine comme moi chasse la nuit, puisque ma proie avait un avantage considérable sur moi, mais c’était la nuit qu’ils agissaient, alors moi aussi.

Je me collai au mur, le poing fermé sur ma dague. L’air avait conservé la chaleur du soleil bien après son coucher ; je n’avais pas froid. L’odeur flottait comme un épais nuage de putréfaction. Celui-ci était composé non seulement de la nourriture tournée qui se trouvait dans les bennes, mais également de sang humain, tout aussi tourné, et de chair en décomposition. Ici, dans le district humain de la Maison de la Nuit, les vampires ne prenaient pas la peine de nettoyer après eux.

Les humains étaient censés être en sécurité au sein du royaume. Seulement voilà, la faiblesse de ces citoyens de seconde zone face aux Descendants de la Nuit rendait la précédente affirmation nulle et non avenue.

L’homme faisait partie du clan des Hiaj et ses ailes étaient repliées dans son dos. De ce que je pouvais voir, la magie n’était pas son fort, sinon, il aurait été capable de les faire disparaître ; sa traque n’en serait que plus aisée. Ou alors, il appréciait l’effet qu’elles provoquaient sur ses proies. Certains vampires aimaient se la péter. Ils adoraient qu’on les craigne.

Depuis le toit, j’observais l’homme traquer sa cible : un garçonnet d’environ dix ans, de petite stature due à une malnutrition flagrante. Il se trouvait dans un jardinet clôturé et mal entretenu, devant une maison en argile, à faire rebondir son ballon dans la poussière, encore et encore, inconscient de la mort qui le guettait.

C’était stupide de laisser ce petit tout seul dehors en pleine nuit. Cependant, j’étais mieux placée que quiconque pour savoir à quel point grandir dans un danger constant pouvait être épuisant. Peut-être sa famille avait-elle empêché l’enfant d’aller dehors la nuit ces dix dernières années, et puis était venu ce moment de relâchement, cette mère distraite ayant oublié de lui dire de rentrer, cet enfant grognon qui ne voulait pas aller manger. Une seule nuit sur toute une vie suffisait.

Cela arrivait si souvent.

Cela n’arriverait pas ce soir.

Je me mis en mouvement en même temps que le vampire.

Je descendis du toit et rejoignis les galets. Je ne fis pas un bruit, mais l’ouïe des vampires était parfaite. L’homme se retourna, plongea son regard glacial dans le mien et ourla ses lèvres, révélant des crocs d’ivoire aiguisés et brillants.

M’avait-il reconnue ? C’était parfois le cas. Je ne lui en laissai pas l’occasion.

C’était presque devenu une routine. Une méthode que j’avais perfectionnée durant des centaines de nuits comme celle-là.

D’abord, les ailes. Deux coups de dague, un de chaque côté, juste assez pour l’empêcher de voler. C’était facile avec les vampires du clan Hiaj. Leur peau membraneuse était aussi fragile que du papier. Parfois, j’attrapais des vampires du clan Rishan et j’éprouvais plus de difficultés, car les plumes de leurs ailes résistaient davantage à ma lame, mais j’avais affûté ma technique. Cette étape était primordiale, raison pour laquelle elle venait en premier. Il fallait qu’ils restent au sol, là où je pouvais les atteindre. J’avais une fois commis l’erreur de sauter ce moment, et j’avais failli ne pas survivre assez longtemps pour apprendre de ma bêtise.

Il m’était impossible d’être plus forte qu’eux physiquement, alors je devais être plus précise. Pas le droit à l’erreur.

Le vampire émit un son à mi-chemin entre un gémissement de douleur et un grognement enragé. Mon cœur tambourinait contre ma poitrine, mon sang remontait à la surface de mon derme. Je me demandai s’il le sentait. Je passais ma vie à essayer de dissimuler le sang qui coulait dans mes veines, mais là, tout de suite, ça m’était utile, parce que ça ridiculisait les vampires. L’idiot n’était même pas armé, et il se jeta sur moi, sans penser aux conséquences.

Qu’est-ce que j’aimais quand ils me sous-estimaient.

Je lui enfonçai ma lame dans le flanc, sous les côtes. Puis sous la gorge. Ces entailles ne le tueraient pas, mais elles l’affaibliraient.

Je le poussai contre le mur, plantai ma dague dans son aile pour l’immobiliser. J’avais enduit la lame de Dhaivinth, un paralytique puissant qui faisait effet rapidement, mais pour une durée limitée. Je n’avais que quelques minutes devant moi, mais ce serait bien suffisant.

Ses ongles aussi aiguisés que des lames de rasoir ne m’infligèrent que quelques griffures sur la joue avant que ses gestes ne commencent à ralentir. Quand je le vis cligner des yeux à une vitesse folle, comme s’il voulait se réveiller, je me pétrifiai.

Il faut que t’y ailles fort pour percer le sternum.

J’y avais vraiment mis toute ma force, pour percer l’os et me laisser libre accès à son cœur. Les vampires avaient plus de force que moi, et ce dans n’importe quel domaine, leur corps était plus musclé, leurs mouvements plus rapides, leurs dents plus aiguisées.

Cependant, leur cœur était tout aussi tendre que le mien.

Au moment où ma lame transperçait l’organe vital d’un vampire, j’entendais toujours mon père, Vincent, me murmurer à l’oreille :

Ne détourne pas le regard, petit serpent.

Jamais. Pas une fois. Et je ne commencerais pas aujourd’hui, parce que je savais ce que je distinguerais dans les ténèbres. Je savais que j’y verrais le beau visage d’un garçon que j’avais beaucoup aimé, et l’expression exacte de son visage quand ma lame avait transpercé son torse.

Les vampires étaient la progéniture de la Déesse de la Mort, alors je trouvais ça drôle qu’ils la craignent tout autant que les humains. Chaque fois, je les regardais, et je voyais la terreur s’étendre sur leur visage tandis qu’ils comprenaient qu’Elle venait les chercher.

Au moins une chose devant laquelle nous étions égaux : nous sommes tous de sacrés lâches quand vient notre fin.

Le sang des vampires était plus foncé que celui des humains. Presque noir. Comme si chaque mort humaine et animale, au fil des ans, ajoutait aux ténèbres dans leurs veines. Une fois que je laissai retomber le vampire, j’en étais couverte.

Je m’éloignai du corps. Ce fut seulement à cet instant-là que je me rendis compte que la famille du garçon me fixait. J’étais discrète, mais pas au point d’éviter qu’ils ne me remarquent alors que j’étais presque sur le seuil de leur maison. La mère du bonhomme le serrait fort dans ses bras. Un homme les accompagnait, ainsi qu’un autre enfant, sûrement la petite dernière. Ils étaient maigres, portaient des vêtements simples et élimés présentant les taches de sueur d’une longue journée de travail. Tous quatre se tenaient dans l’embrasure de la porte, les yeux fixés sur moi.

Je me figeai, comme un cerf attrapé par un chasseur dans la forêt.

C’étaient des humains affamés et non des vampires qui me faisaient passer du statut de chasseur à proie. Ironique.

Peut-être était-ce parce que je savais exactement ce que j’étais quand je me retrouvais en face de vampires. Mais, alors que je regardais ces quatre humains, les lignes étaient floues, distordues, un peu comme un reflet inexact dans un miroir.

Peut-être étais-je ce reflet.

Ils me ressemblaient, et, pourtant, je ne nous trouvai rien en commun. Je me dis que si j’ouvrais la bouche pour leur parler, nous ne comprendrions même pas les sons que chacun émettait. Pour moi, ils étaient des animaux.

La dure vérité était qu’ils me dégoûtaient peut-être en partie, de la même manière que mes défauts humains me dégoûtaient. Et pourtant, l’autre partie de mon être, sûrement celle qui se rappelait avoir vécu dans une maison semblable à celle devant moi, désirait s’aventurer plus près d’eux.

Je ne le ferais pas, bien évidemment.

Non, je n’étais pas un vampire, chaque seconde de chaque jour passé me le rappelait. Mais je n’étais pas l’une des leurs non plus.

Le froid me gifla. J’apposai mes doigts sur ma joue et sentis de l’humidité. La pluie.

Les gouttes interrompirent le lourd silence qui pesait entre nous. La femme fit un pas en avant, comme pour prendre la parole, mais, déjà, je m’étais laissée engloutir par les ténèbres.

***

Je ne pus m’empêcher de faire un détour. Normalement, j’aurais escaladé le mur du château jusqu’à ma chambre, dans les tours ouest. Je pris plutôt la direction de l’est, sautai sur le mur donnant sur les jardins et me dirigeai vers les quartiers des domestiques. Je me glissai par la fenêtre qui surplombait un buisson de fleurs bleu indigo, qui viraient argentées au clair de lune. Dès que mes bottes touchèrent le parquet ciré, je jurai tandis que je me prenais les pieds dans un tissu aussi glissant que l’eau, et manquai perdre l’équilibre.

Un rire semblable à un croassement s’éleva et se transforma vite en une quinte de toux bruyante.

— Y a pas mieux que la soie pour piéger les petites voleuses, lâcha la vieille dame d’une voix rauque.

— C’est le bordel ici, Ilana.

— Pff…

Elle se retourna vers moi et me fixa à travers des yeux mi-clos tandis qu’elle tirait longuement sur son cigare, expirant la fumée par le nez. Elle était vêtue de tissus légers et teints formant une cascade multicolore. Ses cheveux noirs striés de gris étaient rassemblés en un chignon volumineux. Des pendants dorés habillaient ses lobes d’oreilles, ses yeux aux pattes d’oie étaient maquillés dans des nuances de gris-bleu et surmontés d’un épais trait de khôl.

Ses appartements étaient à son image : colorés et désordonnés. Des vêtements, bijoux et peintures aux couleurs vives recouvraient chaque mètre carré de la pièce. J’étais rentrée par la fenêtre de son salon, que je refermai pour éviter que la pluie ne rentre. C’était minuscule, mais bien plus sympathique que le taudis d’argile qui tombait en ruine dans le district humain.

— Je n’accepterai aucune critique venant d’un rat mouillé comme toi, répliqua-t-elle tandis qu’elle me parcourait des yeux en se grattant le cou.

Je baissai les yeux vers mes habits et devins livide. La lumière orangée de la lanterne me fit réaliser à quel point j’étais débraillée.

— En te voyant comme ça, on croirait jamais que tu es si jolie, Oraya, continua-t-elle. On dirait que t’es prête à tout pour t’enlaidir le plus possible. Oh, d’ailleurs ! J’ai quelque chose pour toi. Tiens.

Ses mains noueuses et pleines d’arthrite plongèrent dans une pile de vêtements froissés à ses côtés et en ressortirent une pleine poignée de tissus, qu’elle me balança.

— Attrape !

Mon poing se referma dessus, puis je dépliai le tout. La bande de soie, d’un magnifique violet foncé brodé d’or, faisait presque ma taille.

— J’ai pensé à toi quand je l’ai vu, déclara Ilana en s’appuyant contre le battant de la porte avant de tirer de nouveau sur son cigare.

Je ne lui demandai pas où elle se l’était procuré. Malgré son âge, ses doigts restaient toujours aussi agiles et chapardeurs.

— Garde-le. Je ne porte pas ce genre de truc, tu le sais bien.

Je ne revêtais que du noir, jour après jour, des vêtements simples qui n’attiraient que peu l’attention et n’entravaient pas mes mouvements. Je ne portais jamais de tissu brillant – ça attirerait trop de regards malvenus – ou léger – on pourrait s’en servir pour m’attraper – ou moulant – ça m’empêcherait de me battre ou de fuir. La plupart du temps, je portais du cuir, même quand la chaleur estivale était la plus suffocante. Cette matière me protégeait, tout en me laissant bouger comme je l’entendais.

Peut-être admirais-je parfois les beaux vêtements, comme tout le monde, mais j’étais entourée de prédateurs. La coquetterie passait après la survie.

— Je sais que tu le trouves magnifique, mon petit rat, même si t’as trop peur de le porter. C’est quand même dommage de gâcher ses jeunes années comme tu le fais. Le violet te va à ravir. Mets-le quand t’es dans ta chambre et danse avec sans rien en dessous, je m’en fous, râla Ilana.

— C’est ce que tu fais, toi ? demandai-je en haussant un sourcil face au bazar coloré.

— Oui, et je m’arrête pas là, me répondit-elle dans un clin d’œil. Et tu ne me feras pas croire que c’est pas ton cas.

Ilana n’avait jamais mis les pieds dans ma chambre, mais elle me connaissait assez bien pour savoir qu’un de mes tiroirs était rempli de petites babioles bariolées que j’avais récupérées au fil des années. Des machins bien trop frivoles pour que je les porte dans cette vie, mais que je pouvais peut-être m’imaginer revêtir dans une autre.

J’avais beau lui expliquer, Ilana ne comprenait pas pourquoi je me montrais si prudente. Elle l’avait crié haut et fort à de multiples reprises : elle en avait fini – fini, tu m’entends ! – avec la prudence.

Je ne savais vraiment pas comment cette vieille chèvre avait pu rester en vie aussi longtemps, mais je lui en étais reconnaissante. Les humains que j’avais vus dans leur taudis, plus tôt, ne me ressemblaient en rien, et je me reconnaissais encore moins dans les vampires qui m’entouraient. Seule Ilana se trouvait quelque part entre les deux, comme moi.

Pour des raisons drastiquement différentes, certes.

J’avais été élevée dans ce monde-là, tandis qu’Ilana y avait débarqué de son propre chef dix ans auparavant. Elle avait fasciné la jeune adolescente que j’étais. Je n’avais rencontré que peu d’humains. Ce que je n’avais pas encore intégré, c’était que, même parmi les humains, Ilana était quelque peu… unique.

Elle se gratta le cou de nouveau. Je me rendis compte que le tissu enfermé dans son poing n’était pas rouge, tout du moins, à l’origine. Je m’approchai d’elle et remarquai les blessures sur son cou, trois morsures. Puis il y avait le bandage sur son poignet qui en cachait Nyaxia savait combien d’autres.

L’expression sur mon visage avait dû changer, car elle se força à rire.

— Ils ont bien mangé ce soir, dit-elle. Ils m’ont bien payée. Payée pour que des hommes magnifiques me fassent des suçons toute la nuit. La jeune Ilana aurait été ravie.

Je ne réussis même pas à esquisser un sourire.

Décidément, je ne savais pas comment Ilana avait pu survivre aussi longtemps. La plupart des humains qui acceptaient de vendre leur sang mouraient dès les premiers mois, et il y avait peu de volontaires. J’étais bien placée pour savoir à quel point les vampires perdaient le contrôle quand la soif s’en mêlait.

Cela faisait partie des choses sur lesquelles Ilana et moi ne tomberions jamais d’accord.

— Je ne resterai pas longtemps, annonçai-je pour changer de sujet. Je voulais juste t’avertir, pour pas que tu t’inquiètes.

Les traits d’Ilana se figèrent. Même dans la pénombre, je la vis devenir livide.

— Quel enfoiré ! Il t’y oblige vraiment.

Je ne voulais pas avoir cette conversation, même si je savais qu’elle finirait par arriver.

— Tu devrais penser à quitter les murs de la ville pendant un temps, continuai-je. Emménage dans un des districts. Je sais que tu t’y sens pas bien, mais au moins…

— Tu peux te gratter.

— On parle du Kejari, là, Ilana. Tu seras pas en sécurité ici. Aucun humain en dehors du district protégé ne le sera.

— Un district protégé ? Un quartier pourri, tu veux dire ! C’est pour ça que je suis partie, ça schlingue la misère, là-bas. La misère et la pisse, ajouta-t-elle en fronçant le nez.

— T’y seras en sécurité.

Je savais bien que c’était ironique de dire ça alors que j’en revenais couverte de sang.

— Pff… La sécurité, c’est pas si important. C’est pas une vie, ça. Tu veux que je parte alors que l’événement le plus intéressant depuis deux cents ans est sur le point de se dérouler juste devant ma porte ? Non, ma chérie. Hors de question.

Je m’étais dit que je garderais mon calme, je savais qu’Ilana n’en ferait sûrement qu’à sa tête. Et pourtant, je ne pouvais empêcher la frustration de s’infiltrer dans ma voix.

— Sois pas déraisonnable. Ce n’est l’affaire que de quelques mois. Peut-être même quelques jours ! Si tu pars au moment où ça commence…

— Déraisonnable ! C’est lui qui a dit ça ? C’est ce qu’il te dit quand tu veux échapper à son contrôle ?

Je soufflai, les dents serrées. Oui, effectivement, Vincent dirait que je me montrais déraisonnable si je refusais de faire attention à moi sans raison valable. Et il aurait raison.

Le quartier humain était peut-être pauvre, mais il présentait l’avantage d’offrir une protection à ses habitants. Je ne savais pas ce qui pourrait arriver à Ilana ou à n’importe quel humain dans les murs de la ville une fois que le Kejari aurait débuté. D’autant plus à quelqu’un qui avait déjà vendu son sang.

J’avais entendu des histoires sur l’utilisation qu’on trouvait aux humains pendant ces tournois. Je n’arrivais pas à démêler le vrai du faux, mais elles me donnaient la nausée.

Parfois, je voulais demander confirmation à Vincent, mais j’étais sûre qu’il penserait que je craignais pour ma petite personne. Je ne souhaitais pas qu’il s’inquiète pour moi plus que ce n’était déjà le cas. Et puis… il ne savait pas à quel point Ilana et moi nous étions rapprochées ces dernières années.

Vincent ignorait beaucoup de choses. Notamment les facettes de ma personnalité qui ne correspondaient pas à la vision qu’il se faisait de moi. Tout comme Ilana ne comprendrait jamais certaines choses me concernant.

Pourtant, je ne savais pas ce que je ferais sans eux. Je n’avais pas de famille dans cette ville. Ceux qui se trouvaient dans cette maison avec moi, peu importe ce qu’ils avaient été, n’étaient plus de ce monde quand Vincent m’avait trouvée. Si j’avais de la famille éloignée, alors elle était piégée quelque part hors d’atteinte, du moins, jusqu’à ce que je gagne le Kejari. Mais j’avais Vincent et Ilana, et ils étaient devenus ma famille, telle que je me l’imaginais, même si aucun des deux ne pouvait me comprendre dans toutes mes contradictions.

Alors que la possibilité de perdre Ilana devenait bien trop tangible, la peur étreignait mon cœur et refusait de relâcher prise.

— Ilana, je t’en prie. Pars d’ici, s’il te plaît, la suppliai-je d’une voix drôlement faible.

Les traits de son visage se détendirent. Elle écrasa son cigare dans un cendrier plein à ras bord et s’approcha si près de moi que je pus compter les rides autour de ses yeux. Sa main burinée me caressa la joue. Elle sentait la fumée et le parfum entêtant à la rose, sans oublier le sang.

— T’es douce. Piquante à l’extérieur, mais douce à l’intérieur. Avec une bonne dose d’acidité, comme… comme un ananas.

Le coin de ma bouche s’ourla malgré moi.

— Un ananas ?

Quel mot ridicule ! La connaissant, elle l’avait sûrement inventé.

— Je suis fatiguée, ma chérie. Fatiguée d’avoir peur. J’ai quitté le district parce que je voulais voir comment c’était ici, et ça a été l’aventure que je m’en faisais. Je risque ma vie tous les jours pour rester ici. Tout comme toi.

— C’est pas une raison pour en devenir inconséquente.

— L’indifférence est une rébellion en soi. Je sais que tu en es aussi consciente que moi. Même si tu entasses tes vêtements colorés au fond de ton armoire, ajouta-t-elle avec un œil dépréciateur sur mes habits tachés de sang. Et même si tu te dissimules dans les ruelles sombres du district.

— S’il te plaît, Ilana. Rien qu’une semaine, même si tu reviens avant la fin du Kejari. Tiens, dis-je en lui jetant l’écharpe qu’elle m’avait offerte. Prends ce machin criard et donne-le-moi quand tu reviendras. Je te promets que je le porterai.

Elle garda le silence un long moment, puis se saisit du tissu de soie et le fourra dans sa poche.

— D’accord. Je partirai dans la matinée.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Mais toi, espèce de rat cabochard…, commença-t-elle en empaumant fort mes joues, sois prudente. Je ne vais pas te dire à quel point ce qu’il te force à faire est…

— Il ne me force à rien du tout, répliquai-je en me dégageant de son étreinte.

— Pff.

Heureusement que je m’étais éloignée d’elle. Ilana était si énervée qu’elle en lâcha de gros postillons.

— Je ne veux pas te voir devenir l’un d’eux. Ce serait…

Elle claqua de la mâchoire et me chercha du regard. Une émotion aussi intense que déstabilisante traversa ses traits.

— Ce serait chiant à mourir.

Ce n’était pas ce qu’elle avait voulu dire, et je le savais, mais c’était toujours comme ça entre Ilana et moi. De l’honnêteté corrosive, de la tendresse enrobée dans des vacheries et des non-dits. Je ne lui dirais pas que je participais au Kejari, et elle n’admettrait pas qu’elle avait peur pour moi.

Pourtant, je fus surprise de la voir sur le point de pleurer. Je me rendis alors compte qu’elle n’avait que moi. Contrairement à moi qui avais Vincent, Ilana était seule.

Je jetai un œil à l’horloge et lâchai un juron.

— Faut que j’y aille, lançai-je, déjà en chemin vers la fenêtre. Vas-y mollo sur la boisson, vieille bique.

— Attention de pas t’empaler avec le balai que t’as dans le cul, répliqua-t-elle tandis qu’elle essuyait ses yeux et effaçait toute trace de vulnérabilité.

Vieille folle, pensai-je avec affection.

J’ouvris la fenêtre à la volée et reçus toute la moiteur des pluies estivales en pleine tête. Je n’avais pas prévu de marquer un arrêt, mais un poids me pesait sur le bout de la langue, des mots que je n’avais prononcés qu’une seule fois, il y a bien longtemps, à quelqu’un qui ne les méritait pas autant qu’elle.

Mais Ilana s’était déjà terrée dans sa chambre. Je ravalai ma déclaration et disparus dans la nuit.

Chapitre 2

Une fois que la pluie se déclara, elle tomba dru. Une averse typique de la Maison de la Nuit. Vincent, avec son humour cynique et corrosif, avait l’habitude de dire que cette région ne faisait jamais les choses à moitié. Quand le soleil ne brûlait pas impitoyablement, il se cachait derrière d’épais nuages de poussière rouge-gris. Quand l’air n’était pas si aride et chaud que vous pensiez cuire sur place, il était tellement froid qu’il faisait craquer vos articulations. La lune passait la moitié de son temps dissimulée par le brouillard, mais quand elle sortait, elle brillait comme de l’argent poli, diffusant une lumière si intense qu’elle faisait ressembler les montées et déclivités formées par le sable à des vagues – tel que je les imaginais, en tout cas.

La pluie n’était pas fréquente sur le royaume des Descendants de la Nuit, mais quand elle tombait, c’était le déluge.

Je rentrai au palais trempée. Escalader les flancs du château se révéla dangereux, l’eau rendait les pierres glissantes et l’ascension s’en trouvait compliquée, mais ce n’était pas la première fois ni la dernière que je me lançais dans cette entreprise sous la pluie. Quand, pliée en deux, j’atteignis enfin ma chambre, qui se trouvait bien au-dessus du rez-de-chaussée, l’effort fourni brûlait mes muscles.

Mes cheveux dégoulinaient. Je les essorai, envoyant un déluge de gouttes arroser le banc en velours sous ma fenêtre, et me retournai pour fixer l’horizon. Il faisait si chaud que la pluie avait provoqué un nuage de vapeur argenté, lequel s’étendait sur toute la ville. La vue depuis ma chambre différait grandement de celle qu’offraient les toits du district humain. Là-bas, la vue se résumait à une étendue d’argile qui, sous le clair de lune, composait un tableau de carrés aux multiples nuances de marron, alors qu’en plein cœur de Sivrinaj, dans le territoire royal des Descendants de la Nuit, une somptueuse élégance était omniprésente.

De ma fenêtre, j’admirais une mer symétrique de courbes en mouvement. Avec ses dômes en métal, son granite poli et ses structures associant l’argent et les vitraux indigo, l’architecture des Descendants tirait son inspiration du ciel et de la lune. De là où je me tenais, l’éclat de l’astre nocturne ainsi que la pluie se réverbéraient sur une étendue constituée de platine. Bien que Sivrinaj soit une grande ville, le sol y était plat ; ainsi j’apercevais, au loin, les dunes qui s’étendaient en dehors des murs de la cité.

L’éternité offrait aux vampires un nombre infini d’années pour parfaire cet art architectural d’une beauté aussi ténébreuse que dangereuse. J’avais entendu dire que la Maison de l’Ombre, de l’autre côté de la Mer d’Ivoire, érigeait ses structures de la même façon qu’elle confectionnait ses lames. Chaque château s’ornait de flèches à la pointe acérée, de laquelle s’échappait du lierre ensanglanté. Certains affirmaient qu’il n’existait pas d’architecture plus exquise en ce monde. Personnellement, j’étais persuadée que de telles affirmations auraient été caduques si ceux les ayant formulées avaient pu admirer/observer la Maison de la Nuit depuis ma fenêtre. La vue était encore plus splendide de jour, quand j’étais la seule à pouvoir m’y perdre.

Je fermai la fenêtre en toute délicatesse, et à peine l’avais-je verrouillée que quelqu’un toqua à ma porte. Deux coups succincts et silencieux, mais autoritaires.

Putain.

J’avais de la chance de ne pas être arrivée quelques minutes plus tard. Sortir ce soir était risqué, mais je n’avais pas pu m’en empêcher. J’étais sur les nerfs. Il fallait que j’occupe mes mains. J’ôtai mon manteau à la hâte, le balançai sur une pile de linge qui traînait dans le coin de la pièce, puis attrapai mon peignoir, le resserrant autour de moi. Ça suffirait au moins à couvrir les traces de sang.

Je traversai la pièce à toute vitesse et ouvris la porte à Vincent, qui entra d’une démarche assurée.

Il parcourut la chambre d’un regard froid et critique avant de lâcher :

— Quel désordre !

Maintenant, je savais ce que je faisais subir à Ilana.

— J’avais d’autres priorités que le ménage.

— Vivre dans une pièce rangée aide à garder l’esprit clair, Oraya.

J’avais vingt-trois ans, et il me sermonnait toujours comme une enfant.

Je portai une main à mon front, feignant d’avoir reçu une information qui allait changer ma vie.

— Merde, vraiment ?

Vincent plissa ses yeux aussi argentés que la lune et m’admonesta :

— Tu es une enfant insolente et pourrie gâtée, mon petit serpent.

L’affection qu’il me portait revenait toujours à la surface quand il m’insultait. Peut-être cela signifiait-il que la tendresse d’Ilana et de Vincent se manifestait par des méchancetés. C’était bien la seule chose qu’ils avaient en commun. Mais peut-être cet endroit nous avait-il tous forcés à dissimuler notre amour dans des mots aussi tranchants qu’une lame.

Pour une raison qui m’était inconnue, ce reproche me serra le cœur. C’était cocasse comme une seule parole pouvait faire remonter notre peur à la surface. Parce que, oui, j’avais peur, même si j’étais bien placée pour savoir qu’il ne fallait pas la laisser transparaître. Et rien qu’en voyant son rictus disparaître quand il me regarda droit dans les yeux, je savais que Vincent était aussi effrayé que moi.

On pourrait se dire que le roi de la Maison de la Nuit ne craignait rien. Je l’avais longtemps cru. Depuis toute petite, je le voyais régner, inspirer le respect d’une société qui ne connaissait même pas ce mot.

De père, il n’avait que le nom. Peut-être n’avais-je ni son sang, ni ses pouvoirs, ni son immortalité, mais j’étais tout aussi impitoyable que lui. Il avait arrosé les épines de ma cruauté.

Pourtant, en grandissant, j’avais appris qu’être impitoyable ne signifiait pas être sans peur. Cette dernière m’habitait constamment, et c’était aussi le cas de Vincent. L’homme qui n’avait peur de rien était terrifié qu’il n’arrive quelque chose à sa fille humaine dans ce monde conçu pour la tuer.

Jusqu’au Kejari, en tout cas. Ce tournoi pourrait bien tout changer.

Gagner serait synonyme de liberté.

Perdre serait synonyme de damnation.

Vincent cligna des yeux, et nous fîmes tous deux le choix silencieux de ne pas formuler nos pensées à voix haute.

— Tu es mouillée, souligna-t-il en me regardant de haut en bas, comme s’il remarquait seulement mon apparence.

— J’ai pris un bain.

— Avant ton entraînement ?

— J’avais besoin de me détendre.

Je ne mentais pas. J’avais juste décidé de me délasser autrement que dans une eau à la lavande.

Admettre ma fatigue, c’était nous faire prendre conscience de nouveau de la situation particulière dans laquelle nous nous trouvions, et je sentis le malaise de Vincent. Sa bouche se tordit et il passa une main dans ses cheveux blond clair.

C’était son seul tic. Celui qui me permettait de savoir quand quelque chose lui pesait. Peut-être s’inquiétait-il pour moi ou des épreuves imminentes, ou alors…

Je ne pus m’empêcher de poser la question :

— Qu’est-ce qui se passe ? Un problème avec le clan Rishan ?

Il garda le silence et la peur me saisit.

— Un souci avec la Maison du Sang ?

Ou les deux ?

Il déglutit et esquissa un bref mouvement de la tête, assez pour confirmer mes doutes.

Je voulais poser d’autres questions, mais quand la main de Vincent descendit sur sa hanche, je me rendis compte qu’il avait apporté sa rapière.

— Ces broutilles sont moins importantes que notre travail. Il y aura toujours des ennemis qui demanderont notre attention, mais, ce soir, tu n’en auras qu’un seul. Suis-moi.

***

Vincent enseignait comme il dirigeait : avec minutie, précision et une autorité implacable. Je m’y étais habituée, mais l’intensité de notre session réussit quand même à me surprendre. Il ne me laissa pas le temps de réfléchir ou d’hésiter entre deux coups. Il utilisait toute la force de ses ailes, ses armes principales, et faisait même usage de la magie, à laquelle il ne recourait que rarement lors de nos entraînements. C’était comme s’il essayait de me montrer ce à quoi ressemblerait un combat contre un vampire Descendant qui voudrait ma mort.

En même temps, Vincent n’avait jamais employé la manière douce avec moi. Même enfant, il me rappelait sans cesse à quel point la mort flottait autour de moi, me guettait. Chaque faux pas me valait d’avoir sa main sur mon cou, deux doigts enfoncés dans ma peau, comme des crocs.

— Et… tu es morte, me disait-il. Recommence.

Aujourd’hui, je ne lui laissais pas la chance d’atteindre ma gorge. Mes muscles, déjà fatigués par mon dernier tête-à-tête vampirique, hurlaient, mais j’esquivais chaque attaque, me dégageais de chaque prise, rendais chaque coup. Enfin, après plusieurs minutes interminables et exténuantes, je parvins à l’acculer contre le mur, un doigt, représentant la pointe de ma lame, contre son torse.

— Et… t’es mort, lui annoncé-je, le souffle court.

La Déesse soit louée ; je n’aurais pas tenu une seconde de plus dans ce foutu duel.

Fier, Vincent esquissa un bref sourire du coin des lèvres.

— Je pourrais utiliser l’Asteris.

L’Asteris était l’un des pouvoirs magiques les plus puissants et rares des vampires Descendants. De l’énergie pure que l’on disait descendue des étoiles et qui se manifestait en une lumière noire aveuglante capable de tuer instantanément, avec une violence inouïe. Parmi ses congénères, Vincent était le seul à la maîtriser parfaitement. Je l’avais vu l’utiliser une seule fois, pour démolir tout un bâtiment de rebelles Rishan.

Au fil des années, Vincent avait tenté de m’apprendre à lancer des sorts. Je pouvais produire quelques étincelles, ce qui, comparé aux talents magiques létaux d’un vampire, qu’il soit de la Maison de la Nuit ou d’une autre, était pathétique.

Cette pensée, vif rappel de mon infériorité face aux guerriers que j’étais sur le point d’affronter, me donna le tournis. Cependant, je m’empressai de repousser tout doute.

— L’Asteris importe peu si je te tue avant que tu l’utilises.

— Mais serais-tu assez rapide ? Tu as toujours du mal à transpercer le cœur.

Il faut que t’y ailles fort pour percer le sternum.

— Plus maintenant, affirmai-je en repoussant ce souvenir malvenu d’un clignement d’œil.

Mon doigt était toujours enfoncé dans le torse de Vincent. Je ne savais jamais vraiment quand nos sessions d’entraînement étaient terminées, donc je ne lâchais rien avant la fin officielle du duel. Il ne se trouvait qu’à quelques centimètres de moi, de ma gorge, surtout. Je ne permettrais jamais, au grand jamais, à un autre vampire de s’approcher autant. L’odeur de mon sang leur faisait perdre la tête ; même si l’un d’eux voulait y résister, ce qui était rarement le cas, il serait peut-être incapable de se contrôler.

Vincent avait ancré ces faits dans mon crâne. Ne jamais faire confiance. Ne jamais céder. Toujours protéger son cœur.

Et la fois où j’avais désobéi, je l’avais payé cher.

Ça valait pour tous les vampires, mais pas lui. Jamais. Il avait pansé mes blessures sanguinolentes un nombre incalculable de fois sans jamais montrer aucun signe de tentation. Il m’avait protégée dans mon sommeil, avait pris soin de moi quand j’étais au plus faible.

Sa présence rendait les choses plus faciles. Je passais ma vie dans la peur, consciente de ma faiblesse et de mon infériorité, mais au moins, j’avais un refuge.

Vincent parcourut mon visage du regard.

— Très bien, dit-il en repoussant ma main.

Je retournai à l’autre bout de l’arène, une grimace sur le visage quand je frictionnai une plaie ouverte que le roi m’avait faite au bras. Ce dernier ne prêta presque aucune attention au sang qui s’écoulait.

— Tu devras faire attention, là-bas, quand tu saignes, me lança-t-il.

Je fronçai le nez. Par la Déesse, il devait vraiment être inquiet pour me rappeler le b.a.-ba.

— Je sais.

— Encore plus que d’habitude, Oraya.

— Je sais.

Lui tournant le dos, je bus une gorgée d’eau dans ma gourde, mon attention rivée sur les fresques murales. De belles et terribles peintures qui représentaient des vampires aux crocs acérés en train de se tordre dans un océan d’hémoglobine sous la lumière argentée des étoiles. L’œuvre faisait tout le tour de la pièce. Cette arène privée était réservée aux entraînements de Vincent et à ceux de ses plus hauts gradés. Pour un endroit censé recueillir des crachats, du sang et de la sueur, cette pièce était si richement décorée que cela en devenait dérangeant. Le sol était constitué de sable ivoire, provenant des dunes, et remplacé chaque semaine. La fresque couvrait les murs circulaires. Cette immense représentation de la mort et de la conquête était leur seul habillage, puisque aucune fenêtre n’y figurait.

Se trouvaient sur ce tableau des vampires du clan Hiaj, aux ailes de chauves-souris, dont la couleur allait du blanc lacté au noir cendré. Deux cents ans auparavant, ces ailes auraient été celles emplumées des Rishan, les rivaux des Hiaj, qui leur disputaient inlassablement le trône de la Maison de la Nuit. Depuis la création des vampires par Nyaxia, plus de deux mille ans auparavant – certains disaient même que leur existence remontait davantage –, les deux clans étaient engagés dans une guerre sans fin, et à chaque victoire, ou défaite, à chaque nouvelle lignée prenant place sur le trône, la fresque changeait. On peignait, puis effaçait les ailes, encore et encore, une dizaine de fois en plus de deux mille ans.

Je jetai un coup d’œil à Vincent par-dessus mon épaule. Ses ailes étaient de sortie, fait assez rare. Il avait l’habitude de les dissimuler par un sort, à moins qu’un événement diplomatique ne nécessite qu’il affiche la puissance du clan Hiaj. Elles étaient si longues que leurs pointes effleuraient le sol et si noires qu’elles paraissaient surnaturelles, comme si la lumière s’était glissée sous sa peau et y avait rendu son dernier souffle. Mais ce qui retenait vraiment l’attention était les quelques stries de rouge qui s’y trouvaient ; un ruisseau pourpre s’écoulait le long de ses ailes pour terminer sa course sur les côtés et à chaque pointe. Quand les ailes de Vincent étaient déployées, on aurait dit que leur contour avait été trempé dans un sang d’une teinte si vive qu’elle pourrait éclairer les ténèbres les plus absolues.

Le noir de ses appendices était inhabituel, mais pas hors norme. Le rouge, cependant, l’était. Chaque héritier des clans Hiaj ou Rishan portait deux marques rouges, une sur leurs ailes, et une autre sur leur corps, qui apparaissait à la mort de l’héritier précédent. La Marque de Vincent se situait en bas du cou, juste au-dessus de la clavicule. Le dessin, complexe et d’une beauté enchanteresse, ressemblait à une pleine lune pourvue d’ailes, qui se repliaient sur tout l’avant du cou. La couleur pourpre de la Marque était aussi hypnotisant que du sang s’écoulant d’une blessure. Je ne l’avais vue qu’une ou deux fois, puisque, d’ordinaire, il la dissimulait sous des vestes à col montant ou se nouait un carré de soie noire autour de son cou.

Plus jeune, je lui avais demandé pourquoi il ne l’affichait pas plus souvent. Il m’avait lancé un regard sévère avant de me faire platement remarquer qu’il n’était pas judicieux de laisser sa gorge à découvert.

Cette réponse n’aurait pas dû m’étonner. Mieux que n’importe qui, Vincent savait que ses ennemis étaient tapis dans l’ombre, aussi bien en dehors du château qu’en son sein. Le couronnement de chaque nouveau souverain, qu’il appartienne au clan des Hiaj ou à celui des Rishan, prenait place sur une montagne de cadavres. Le sien n’avait pas dérogé à la règle.

Je me détournai de la fresque quand il me signala d’une voix douce :

— C’est bientôt la pleine lune. Tu devrais encore avoir quelques jours pour te préparer, mais le tournoi peut démarrer à tout moment. Il faut que tu sois prête.

Je pris une autre gorgée, mais n’arrivai pas à faire passer le goût de cendre dans ma bouche.

— Je sais.

— Le coup d’envoi peut se manifester de bien des manières. Elle aime les… surprises.

Elle. La mère de la nuit, de l’ombre, du sang et de tous les vampires. La déesse Nyaxia.

Elle pouvait lancer l’hommage que la Maison de la Nuit organisait en son honneur tous les cent ans, à tout moment. Il s’agissait d’un tournoi féroce, composé de cinq épreuves réparties sur quatre mois qui ne couronnait qu’un seul vainqueur, lui accordant le prix le plus précieux connu en ce monde : un unique présent offert par la déesse elle-même.

Des vampires de tout Obitraes se déplaceraient pour participer au Kejari, attirés par les promesses de richesse et d’honneur. Les plus puissants guerriers des trois Maisons – Maison de la Nuit, de l’Ombre et du Sang – viendraient par dizaines et mourraient pour ce titre.

D’ailleurs, ce serait sûrement mon cas aussi.

Mais les autres concourraient pour le pouvoir, je participerais pour ma survie.

Vincent et moi nous tournâmes simultanément l’un vers l’autre. Sa pâleur était habituelle, sa peau avait la même couleur argentée que ses yeux, mais, à cet instant, il était d’une lividité maladive.

Sa peur rendait la mienne insupportable, mais je ne la laissai pas prendre le dessus. Je m’étais entraînée toute ma vie pour ce moment. Je survivrais au Kejari, et je vaincrais, tout comme Vincent, deux cents ans avant moi. Je m’en fis la promesse.

Le roi s’éclaircit la gorge et se redressa avant de reprendre la parole :

— Va mettre quelque chose de présentable et allons prendre la mesure de tes adversaires.

Chapitre 3

Vincent m’avait parlé d’un banquet pour souhaiter la bienvenue aux membres de la Maison de la Nuit qui avaient fait le voyage avant que le Kejari ne débute. « Banquet », belle litote. Ce n’était pas un banquet, plutôt une démonstration de gloutonnerie débridée, sans limites.

En même temps, c’était approprié, non ? Le Kejari n’avait lieu qu’une fois tous les cent ans, et la Maison de la Nuit s’enorgueillissait de son organisation. Durant le tournoi, la ville de Sivrinaj accueillait des visiteurs des trois Maisons venus des quatre coins d’Obitraes. Il s’agissait d’un événement diplomatique important, en particulier pour les nobles de la Maison de la Nuit et de l’Ombre. Personne n’avait vraiment envie de recevoir la visite de la Maison du Sang, raison pour laquelle aucun des Descendants du Sang n’avait reçu d’invitation, mais Vincent ne laissait jamais passer une occasion de fanfaronner devant le reste du gratin vampirique.

Je venais si peu souvent dans cette aile du château que j’avais oublié à quel point elle était sublime. Le haut plafond était constitué d’un dôme en vitrail parsemé d’étoiles dorées brillant dans un ciel bleu céruléen. Le clair de lune se réfléchissait dans le verre et ses volutes majestueuses baignaient la foule. Une demi-douzaine de longues tables avait été disposée, exposant les vestiges de ce qui avait certainement été, quelques heures plus tôt, un incroyable banquet. Les vampires appréciaient toute forme de nourriture, bien qu’ils aient besoin de sang, humain, animal ou vampire, pour survivre. Les mets, froids depuis un certain temps, reposaient encore sur les tables, tandis que seuls des restes de sang séché tachaient les assiettes et serviettes d’une couleur pourpre.

Je repensai aux blessures qu’Ilana présentait sur la gorge ainsi que le poignet et me demandai lesquelles de ces taches venaient de son hémoglobine.

— Tout le monde a fini de manger, m’informa Vincent en m’offrant son bras, dont je me saisis.

Il me maintint entre lui et le mur. Son attitude laissait présager qu’il n’y avait rien de prémédité dans ce geste, mais je savais que ma position dans la pièce ainsi que son bras sous ma main faisaient partie d’une décision réfléchie. Il rappelait à tous que j’étais sa fille tout en me protégeant de quiconque, emporté par son désir de sang, pourrait prendre une décision regrettable.

D’ordinaire, pour des raisons évidentes, Vincent ne me permettait pas d’assister à de tels événements. Nous savions tous les deux qu’amener une humaine dans une salle de bal remplie de vampires assoiffés était une mauvaise idée, pour tout le monde. Les rares fois où je faisais une apparition dans la société vampirique, j’attirais immanquablement l’attention. Cette soirée ne dérogeait pas à la règle. Quand il fit son entrée, tous les regards se tournèrent vers Vincent, puis convergèrent dans ma direction.

Ma mâchoire se serra et mes muscles se raidirent.

Rien n’allait. J’étais bien trop visible, les menaces bien trop nombreuses.

Maintenant que le dîner avait touché à sa fin, la plupart s’étaient dirigés vers la piste de danse ; une centaine d’invités dansait ou commérait en trempant les lèvres dans leur verre de vin rouge, ou de sang. Je reconnus les courtisans de Vincent, mais il y avait aussi beaucoup d’étrangers. Ceux de la Maison de l’Ombre portaient une montagne de tissus près du corps ; les femmes avaient enfilé des corsets ainsi que des robes moulantes en velours tandis que les hommes revêtaient des vestes à la coupe droite et minimaliste. On ne pouvait faire plus éloigné des soies gracieuses de la Maison de la Nuit. J’aperçus également quelques visages inconnus de personnes vivant dans la périphérie de la ville, sûrement des seigneurs de districts lointains, à l’ouest du désert ou alors des territoires insulaires que la Maison possédait dans la Mer d’Os.

— J’ai regardé si certains portaient des bandages, murmura Vincent, en baissant la tête afin que personne ne l’entende. Plusieurs ont déjà procédé à l’offrande de sang.

Il parlait de mes adversaires, ceux qui avaient offert leur hémoglobine à Nyaxia pour l’informer de leur participation au Kejari.

— Le seigneur Rayinthe, dit-il, me désignant un homme aux cheveux de cendres en pleine conversation animée de l’autre côté de la salle.

Quand il leva les mains en l’air, je remarquai un tissu blanc imbibé de rouge foncé qui recouvrait une blessure. Ce fut bref, mais je le vis.

— Je l’ai combattu il y a longtemps, continua Vincent. Son point faible est son genou droit. Il en souffre beaucoup, même s’il le cache bien.

Je hochai la tête, prenant soin de retenir cette information, tandis que Vincent me guidait à travers la pièce. Peut-être un œil non avisé penserait-il que nous ne faisions que marcher sans réel but, mais, à chaque pas que nous esquissions, il me désignait un de mes adversaires, me disait tout ce qu’il savait de lui et de ses faiblesses.

Ce fut au tour d’une Descendante de l’Ombre svelte, aux cheveux clairs et aux traits ciselés.

— Kiretta Thann. Je l’ai rencontrée il y a longtemps. Une piètre épéiste, mais une magicienne douée. Barricade tes pensées quand tu te trouves près d’elle.

Puis vint celui d’un homme grand et robuste dont le regard s’était tourné vers moi dès mon entrée.

— Biron Imanti. L’homme le plus assoiffé de sang que j’aie jamais rencontré, lâcha Vincent, ses lèvres retroussées en une grimace dégoûtée. Il ne te lâchera pas, mais il sera si peu subtil que tu devrais pouvoir retourner la situation contre lui.

Une fois un premier tour de salle fini, nous en entamâmes un nouveau.

— J’en ai vu quelques autres. Ibrihim, Caïn et…

— Ibrihim ?

Vincent leva un sourcil et répondit :

— Beaucoup participent au Kejari seulement parce qu’ils pensent qu’ils n’ont pas d’autre choix.

Je trouvai Ibrihim de l’autre côté de la pièce. C’était un jeune vampire, à peine plus âgé que moi, d’une douceur inhabituelle. Comme s’il avait senti mon regard sur lui, il me fixa par-dessous sa tignasse noire frisée. Il me décocha un sourire timide, dévoilant ses gencives mutilées, dépourvues de canines. Il était difficile de manquer leur absence. À ses côtés se tenait sa mère, aussi agressive que son fils était discret, la source de tous ses maux.

Leur histoire n’était même pas assez extraordinaire pour être tragique. Une dizaine d’années auparavant, alors qu’Ibrihim entrait dans l’âge adulte, ses parents l’avaient cloué au sol, lui avaient arraché ses canines et l’avaient blessé à la jambe gauche, si bien qu’il boitait. J’avais environ treize ans, à l’époque. Le visage d’Ibrihim avait été réduit à une bouillie de chair enflée et bleuie, le rendant méconnaissable. Terrifiée, je n’avais pas compris pourquoi Vincent était resté si calme.

Ce que je n’avais pas encore saisi, c’était que les vampires vivaient dans la peur constante de leur famille. L’immortalité rendait les affaires de succession sanglantes. Même Vincent avait tué ses parents, et trois de ses frères et sœurs, pour s’approprier le titre de souverain. Les vampires tuaient leurs parents pour s’octroyer du pouvoir, puis handicapaient leurs enfants pour les empêcher de faire de même. Leur ego s’en trouvait flatté et leur futur était assuré : leur lignée pourrait perdurer, mais pas avant qu’ils n’y soient prêts.

Le Kejari offrirait au moins une occasion à Ibrihim de regagner sa dignité ou de mourir en ayant fait de son mieux. Mais quand même…

— Impossible qu’il s’attende à gagner, soufflai-je.

— Tout le monde ici pense probablement comme toi, me répondit Vincent en me jetant un bref coup d’œil.

Il n’avait pas tort.

Soudain, un épais nuage aux effluves entêtants de lilas nous enveloppa.

— Vous voici, messire. Vous aviez disparu. Je commençais à m’inquiéter.

Vincent et moi nous retournâmes. Jesmine s’approcha, prenant soin de rejeter ses cheveux cendrés et soyeux derrière son épaule dénudée. Elle portait une robe rouge aussi simple que sublime qui épousait son corps somptueux à la perfection. Contrairement à la plupart des membres du clan Hiaj présent, ses ailes, d’un gris ardoise, étaient visibles. La fente de sa robe était assez profonde pour les faire ressortir sur le tissu pourpre que l’on aurait dit tout droit sorti d’un tableau. La coupe du vêtement révélait un décolleté plongeant ainsi qu’une cicatrice blanc marbré qui courait jusqu’au centre de son sternum.

Elle ne témoignait aucune timidité à dévoiler l’un ou l’autre, et je la comprenais. Objectivement, son décolleté était impressionnant, et en ce qui concernait sa cicatrice… on disait qu’elle avait survécu à un pieu dans le cœur. Si cela avait été mon cas, j’en aurais exhibé la preuve chaque jour que la Déesse fait.

— Vous savez mieux que personne que le travail n’attend pas, répondit Vincent, un sourire au coin des lèvres.

— J’en suis bien consciente, ronronna-t-elle en levant son verre.

Que le soleil mette fin à mon calvaire, s’il vous plaît.

Je n’arrivais pas à statuer sur ce que je pensais de la nouvelle responsable de la garde de Vincent. Il était rare qu’une femme atteigne un tel rang au sein de la Maison de la Nuit – seules trois femmes avaient occupé ce poste, ce dernier millénaire – et rien que pour ça, j’approuvais cette décision. Cependant, toute ma vie, on m’avait inculqué de n’accorder ma confiance à personne. Le précédent responsable de la garde avait été un homme aux cheveux hirsutes et au corps couvert de cicatrices répondant au nom de Thion. Celui-ci avait officié pendant deux cents ans. Je ne l’aimais pas, mais, au moins, je savais qu’il était loyal.

Cependant, quand Thion était tombé malade et avait fini par décéder, son premier général, Jesmine, avait naturellement été choisie pour prendre sa suite. Je n’avais rien contre elle, si ce n’était que je ne la connaissais pas et que je ne lui faisais pas confiance.

Peut-être me montrais-je possessive. Vincent semblait bien l’apprécier.

— Vous êtes tout en beauté, murmura-t-il en se penchant vers elle.

Il semblait vraiment bien l’apprécier.

Malgré moi, un soupir moqueur s’échappa d’entre mes lèvres et les yeux améthyste de Jesmine glissèrent vers moi. Elle était relativement nouvelle, son regard reflétait donc une curiosité flagrante plutôt que l’agacement habituel que je voyais briller dans les pupilles des plus anciens membres du cercle intime très fermé de Vincent.

Son regard remonta le long de mon corps, se concentrant sur ma stature et le cuir que je portais, gravant chaque trait de mon visage dans sa mémoire. Avais-je été un peu plus naïve, j’aurais pu méprendre son attention pour de la lubricité. Cela aurait été… flatteur, si ce désir n’était pas uniquement dirigé vers ma gorge.

— Bonsoir, Oraya.

— Bonsoir, Jesmine.

Ses narines se dilatèrent dans un mouvement subtil, mais qui ne m’échappa aucunement. Je reculai, portai la main à ma dague. Vincent aussi remarqua ce geste et esquissa un léger pas pour se placer entre elle et moi.

— Faites-moi un rapport sur la Maison du Sang, lui ordonna Vincent alors que ses yeux m’intimaient de partir.

Je me retirai vers la porte du fond, loin de la foule.

J’étais presque assez éloignée des vampires pour reprendre une respiration normale.

Presque.

Quand on est jeune, la peur nous affaiblit. Elle oblitère notre esprit et nos sens. Cela faisait si longtemps que je vivais dans une peur constante qu’elle ne représentait rien d’autre qu’une énième fonction corporelle à réguler, tout comme les battements de mon cœur, ma respiration, ma transpiration, mes muscles. Au fil du temps, j’avais appris à contrôler l’aspect physique de la peur, à ne pas lui laisser l’emprise sur mes émotions.

Le goût amer de la jalousie se répandait sur mes papilles tandis que je m’adossai à l’embrasure de la porte et observai les invités. Je prêtai une attention toute particulière à ceux que Vincent m’avait indiqué être des participants au Kejari. À l’exception d’Ibrihim, qui, assis à une table, ne décrochait pas un mot, tous semblaient insouciants, prêts à boire, danser et courtiser toute la nuit. À l’aube, s’endormiraient-ils dans les bras d’un ou plusieurs partenaires, leur sommeil serait-il paisible, sans qu’ils se demandent s’ils survivraient assez longtemps pour connaître un autre réveil ?

Ou bien sauraient-ils enfin ce que ça faisait de fixer le plafond, allongé sur son lit sans pouvoir trouver le sommeil, à sentir le souffle de la Déesse de la Mort caresser leur peau ?

Mes yeux fixèrent le fond de la salle.

La silhouette se tenait si immobile que je faillis la manquer, mais je remarquai quelque chose d’étrange, sans trop savoir de quoi il s’agissait, et posai mon regard pour la détailler. Après quelques secondes, je me rendis compte que ce n’était pas un seul, mais une multitude de détails qui avait attiré mon attention.

Il se tenait à l’opposé des autres, loin de la piste de danse, et me tournait le dos. Il fixait l’un des nombreux tableaux qui décoraient le mur. À cette distance, je n’en voyais pas tous les détails, mais je connaissais bien cette œuvre. C’était la plus petite de la salle de bal, une toile étroite et longue avec de petites étoiles indigo en son sommet qui, à mesure que l’on descendait, devenaient rouge foncé. Une seule silhouette y était représentée en son centre, celle d’un vampire Rishan, figé en pleine chute mortelle. Son corps nu était presque entièrement recouvert par ses ailes déployées, noires comme la nuit. Seule une main tendue s’en échappait tandis qu’il essayait de se saisir de quelque chose qu’il était l’unique personne à voir.

Rares étaient les œuvres d’art Rishan qui avaient gardé leur place au château après la victoire du clan Hiaj. La plupart avaient été détruites ou repeintes pour y représenter des vampires de la lignée vainqueur. Peut-être ce tableau avait-il été jugé approprié par sa représentation d’un Rishan condamné, en pleine chute vers les enfers, alors qu’il tentait de s’accrocher au ciel.

Cette œuvre n’attirait que peu l’attention, à côté des tableaux épiques et majestueux, représentant des scènes de justice rendue dans le sang et de victoire écrasante, qui l’entouraient. Cette toile était discrète. Triste. Je n’étais qu’une enfant la première fois que je l’avais vue, et j’en avais ressenti un pincement à la poitrine. Je savais ce que c’était que de se sentir impuissant, et cet ange déchu, ce Rishan, bercé par des ailes incapables de voler, tendant la main à un sauveur qui ne voulait pas se manifester… c’était là la seule preuve que j’avais de la capacité des vampires à, eux aussi, se sentir impuissants.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle j’étais intriguée par cette silhouette dans la salle. Il regardait ce tableau précis, quand personne d’autre ne l’avait jamais observé. Il était grand, plus grand que la majorité des vampires, et large d’épaules. Il portait une veste violet foncé qui épousait sa silhouette, une ceinture de bronze autour de la taille. Voilà autre chose de curieux. Cette soie aux couleurs vives correspondait au style de ce que les autres Descendants de la Nuit portaient, mais la coupe était trop près du corps, pas assez légère, ce qui créait un contraste un peu trop saisissant. Ses cheveux étaient d’un rouge foncé – presque noir – et lui descendaient jusqu’au-dessous des épaules en vagues désordonnées. Leur longueur était inhabituelle, ils ne volaient pas au vent, mais n’étaient pas non plus coupés à ras, comme le voulaient les deux coiffures plébiscitées par la cour de la Maison de la Nuit.

Je pouvais compter sur les doigts d’une main les Descendants de la Nuit originaires d’autres régions que Sivrinaj que j’avais rencontrés. Peut-être les modes capillaires différaient-elles de l’autre côté du royaume. Mais quand même…

Il jeta un œil par-dessus son épaule et me fixa. Ses yeux étaient couleur rouille, une teinte assez saisissante pour être perçue, même de là où je me tenais. Son regard reflétait une curiosité désinvolte, et pourtant, l’intensité que j’y décelais me cloua sur place.

Même ça, c’était étrange. C’était…

— T’as déjà goûté ça ?

— Putain de merde ! m’écriai-je dans un sursaut.

Je n’avais pas entendu cette femme approcher, ce qui était à la fois gênant et dangereux. Elle était grande, élancée, des taches de rousseur parsemaient sa peau d’étain ainsi que ses grands yeux noirs, et un halo de courtes boucles noires encerclait son crâne. Elle m’adressa un grand sourire avant de m’offrir un friand duquel s’écoulait du jus rosé et dont les miettes lui collaient aux doigts.

— C’est délicieux !

Je n’aimais pas vraiment quand les vampires usaient du mot « délicieux », surtout quand ils se trouvaient à côté de moi. J’esquissai deux petits pas en arrière.

— J’ai pas faim.

— Tu sais pas ce que tu rates. C’est…

— Oraya !

Vincent n’avait jamais besoin de crier, sa voix portait assez pour se faire entendre depuis n’importe quelle pièce. Je jetai un œil par-dessus mon épaule et l’aperçus, sous l’arche qui marquait l’entrée de la salle de bal, me désigner le couloir du menton. Le message était clair : on décampe.

Pas besoin de me le dire deux fois. Je ne pris même pas la peine de m’excuser auprès de la femme et m’engageai à grands pas à la suite de Vincent. Je lui en étais plus que reconnaissante de me tirer de ce puits sans fond de griffes et crocs acérés.

Pourtant, je me surpris à jeter un dernier regard au tableau. L’homme avait disparu. Ne restait que le Rishan déchu, main en l’air, abandonné, encore une fois.

Chapitre 4

Je ne buvais jamais. L’alcool vampirique était incroyablement fort pour les humains, mais même sans ça, émousser mes sens pouvait se révéler dangereux. Vincent ne buvait qu’en de rares occasions, sûrement pour les mêmes raisons. Voilà pourquoi j’étais surprise de le voir apporter du vin dans mes appartements. Nous y trempâmes nos lèvres, puis le mîmes de côté, n’y touchant pas tandis que nous restions assis en silence, le crépitement des bûches dans la cheminée comme seule musique.

Puis il prit enfin la parole :

— Je crois que tu es on ne peut plus prête.

On aurait dit qu’il voulait se convaincre lui-même.

— Les autres te sous-estimeront, continua-t-il. Sers-t’en, c’est une arme inestimable.

Il avait raison, j’avais appris longtemps auparavant que ma meilleure arme était ma faiblesse. Grâce à elle, je tuais des vampires presque tous les soirs dans les quartiers pauvres. Mais à cet instant-là, ça me paraissait bien insuffisant.

Je ravalai la boule dans ma gorge. J’observai mon père fixer le feu tandis que la lumière incandescente se reflétait sur ses traits durs et pâles. S’était-il senti nerveux le soir où il avait procédé à l’offrande pour participer à son propre Kejari ?

— C’est ce que toi tu as fait ? Tu les as laissés te sous-estimer ?

Il cligna des yeux, surpris. Je lui posais rarement des questions sur son Kejari. Je lui demandais rarement quoi que ce soit sur son passé, tout court. Peut-être la gorgée de vin ou ma mort inéluctable et imminente me donnaient-elles un peu d’audace.

— Oui, répondit-il après un moment. Et c’est probablement pour ça que j’ai gagné.

Je trouvais risible de penser que Vincent avait un jour été quelqu’un de sous-estimable. Mais deux cents ans plus tôt, il n’était qu’un jeune membre de la basse noblesse du clan Hiaj. La Maison de la Nuit se trouvait alors sous le contrôle des Rishan et on pensait que ça durerait encore pendant des siècles.

— T’étais nerveux ?

— Non. Je savais ce que j’avais à faire.

Remarquant ma moue sceptique, il haussa une épaule, puis admit :

— D’accord, j’étais nerveux. Mais je savais que le Kejari était le seul moyen pour moi de vivre une existence mémorable. La mort n’est pas aussi effrayante que l’idée d’une vie insignifiante.

Une vie insignifiante.

Bizarrement, ces mots me remuèrent. Y avait-il vie plus insignifiante que la mienne ? Vivre dans la peur constante, entravée par mon sang, ma faiblesse d’être humaine ? Si je continuais à tant me débattre pour survivre au point de ne rien accomplir, je ne deviendrais jamais personne. Je ne serais jamais à la hauteur des… des personnes qui n’avaient que moi.

Je contractai tellement ma mâchoire qu’elle se mit à trembler. J’attrapai mon verre et pris une nouvelle gorgée de vin, surtout pour m’occuper les mains. Je sentais le poids du regard de Vincent sur moi, la douceur dans ses yeux.

— Tu n’es pas obligée de participer, mon petit serpent, murmura-t-il. Je me rends compte que je ne te l’ai peut-être jamais dit.

Affirmer que je n’étais pas tentée à l’idée de m’enfuir à toutes jambes, de me cacher dans le petit espace entre mon armoire et le mur, comme je l’avais déjà fait enfant, serait mentir. Une partie de mon être cherchait toujours à se dissimuler, car je resterais toujours une proie, jamais rien qu’une proie.

Non, ce n’était pas ce qu’on pouvait appeler une existence mémorable. Ce n’était même pas une existence, tout court.

— Je ne reculerai pas, clamai-je.

Je baissai les yeux vers mes mains, regardai la délicate bague en argent à mon auriculaire droit. Un anneau simple serti d’un diamant noir tout aussi petit que le bijou qui le soutenait. Il se trouvait dans ma poche le jour où Vincent m’avait secourue. J’aimais penser qu’il avait appartenu à ma mère. Peut-être n’était-ce rien qu’une babiole sans valeur. Je ne le saurais sûrement jamais.

Je le frottais, l’esprit ailleurs. Même ce mouvement minime n’échappa guère à l’attention de Vincent.

— Si je l’avais pu, je les aurais retrouvés pour toi, me dit-il. J’espère que tu le sais.

Un pincement douloureux se fit ressentir dans ma poitrine. Je n’aimais pas évoquer mes espoirs à voix haute. J’avais l’impression d’être stupide, d’agir comme une enfant. Cette sensation s’accentuait quand Vincent le faisait à ma place.

— Je le sais.

— Au premier prétexte, la moindre rébellion…

— Je le sais, Vincent. Tu ne peux pas aller là-bas.

Je me levai et le fixai en fronçant les sourcils. Il évita mon regard et se concentra sur le feu.

Merde. Voilà qui était étrange. Mon père semblait ressentir quelque chose qui se rapprochait de… de la culpabilité.

Vingt ans plus tôt, Vincent m’avait tirée des ruines causées par une terrible rébellion Rishan. La ville que j’avais laissée derrière moi, ou ce qu’il en restait, se trouvait en plein cœur du territoire de nos rivaux. Le roi Hiaj avait pu y mettre les pieds seulement parce que des émeutes s’y déroulaient, mais aujourd’hui ? Nyaxia protégeait ce territoire. Le souverain ne pouvait pas y pénétrer en temps de paix entre les clans, et même s’il était ridicule de qualifier la tension perpétuelle qui régnait entre eux de « paix », mon père ne détenait aucune raison valable d’envahir la région et de retrouver ma famille.

Dans l’hypothèse où il y aurait des survivants. Ce qui était improbable. En tout cas, personne d’autre que moi dans cette maison n’avait survécu. Mais avais-je de la famille ailleurs ? Me cherchait-on ?

Je connaissais la réponse rationnelle. Les vies humaines étaient si fragiles. Et pourtant, les recoins les plus enfouis de mon esprit ne pouvaient s’empêcher de se poser des questions. Où se trouvaient-ils ? Avaient-ils souffert ? Se souvenaient-ils de moi ?

Je ne me rappelais rien. Peut-être était-ce pour cela que je ressentais un manque. On pouvait modeler un rêve comme on le voulait, et peut-être l’adolescente que j’avais été avait-elle besoin de les sauver pour enfin poser la dernière pièce du puzzle qui me constituait.

— Bientôt, murmura Vincent. Tu seras bientôt assez forte pour y aller.

Bientôt.

Non, Vincent ne pouvait pas agir, mais si je devenais plus forte qu’une simple humaine – il me faudrait même être plus puissante qu’un vampire –, je le pourrais.

Si je devenais aussi puissante que Vincent, j’en serais capable.

Ce serait le vœu que je formulerais à Nyaxia si je remportais le Kejari : devenir la Coriatae de Vincent.

Son âme sœur. Le lien du Coriatis était puissant – limite légendaire –, accordé seulement une poignée de fois dans l’Histoire et tissé par Nyaxia elle-même. Mon humanité s’en retrouverait détruite et je me transformerais en vampire sans encourir les risques de la Transformation, laquelle finissait par la mort du transformé plus d’une fois sur deux. Mon âme serait liée à celle de Vincent et nous partagerions nos pouvoirs. Bien évidemment, sur cet aspect-là, j’avais plus à y gagner que lui. Qu’il soit prêt à m’offrir un tel cadeau était une preuve de son amour.

Une fois sa Coriatae, je serais assez puissante pour sauver ma famille biologique et devenir pour de bon la fille de mon père adoptif. Je serais l’un des membres les plus éminents de la Maison de la Nuit. L’une des personnes les plus puissantes au monde.

Plus jamais personne ne me sous-estimerait.

— Bientôt, confirmai-je.

— Tu es prête ? Me demanda-t-il dans un faible sourire en se levant.

— Oui.

Ce mot laissa un goût de cendre dans ma bouche.

Au fil des années, j’avais essayé de prier Nyaxia à de nombreuses reprises. Je n’avais jamais vraiment ressenti quoi que ce soit, peut-être parce que j’étais humaine et que, de ce fait, je ne faisais pas partie de ses enfants. Cependant, quand Vincent apporta le bol et la dague incrustée de pierres précieuses, qu’il fit glisser sur ma paume afin que mon faible sang humain s’écoule dans le récipient en or martelé, mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Le roi chuchota des prières dans l’ancienne langue des dieux tandis que son pouce appuyait sur ma blessure pour en extraire le nombre de gouttes nécessaire à l’offrande.

Il releva les yeux vers moi, et déclara  :

— Nyaxia, Mère des Ténèbres Féroces, qui enfanta la Nuit, l’Ombre et le Sang. Je t’offre en offrande Oraya, membre des Descendants de la Nuit. Elle est ma fille comme je suis ton fils, le cœur a prévalu sur le sang. Sa participation au Kejari est le plus beau cadeau que je pourrai jamais t’offrir.

Peut-être l’imaginai-je, mais j’eus l’impression que la voix de Vincent s’était recouverte d’un léger voile.

— Plus beau encore en cas de victoire.

Merde. Je ne pensais pas que ce serait si difficile.

Je n’étais pas très religieuse, mais je ressentais la présence de la Déesse, laquelle acceptait mon offrande de sang et me faisait promettre d’en faire verser encore davantage. Je me demandai si elle s’arrêterait de prendre mon hémoglobine avant que mes pauvres veines humaines n’aient plus rien à donner.

Enveloppés dans un nuage de fumée, les mots qui scelleraient mon destin pesaient dans l’air.

— Nyaxia, je m’offre à vous. Je vous offre mon sang, ma lame, ma chair. Je participerai au Kejari. Je vous dédierai ma victoire ou ma mort.

Puis vinrent les derniers mots, ceux qui scellaient l’offrande  :

— Aja saraeta.

Ma vérité est tienne.

— Aja saraeta, répéta Vincent en ne me quittant pas du regard.

Ploc. Ploc. Ploc.

Mon sang s’écoulait lentement.

***

Je réussis sûrement à trouver le sommeil, même s’il fut agité, grâce aux petites gorgées de vin que j’avais prises. L’aube finit par arriver et Vincent se retira. Allongée sur mon lit, je fixai les étoiles peintes sur mon plafond. Ma blessure à la main m’élançait. Le Kejari ne commencerait probablement pas avant quelques jours, mais mon offrande le rendait soudain plus tangible que jamais.

Quand l’épuisement me força à fermer les yeux, le soleil s’était presque déjà recouché. Je gardai mes lames à mes côtés, au cas où.

Je me sentais agitée et anxieuse, alors quand le sommeil m’emporta, je rêvai que j’étais en sécurité.

Je me souvenais à peine de mon ancienne vie. Les rêves, cependant, se révélaient un excellent moyen de combler les souvenirs que le temps avait rongés. Les sensations que j’éprouvais filaient comme de la peinture trop diluée sur une toile. Une petite maison d’argile au parquet craquelé. Quelqu’un qui me serre fort dans ses bras, une joue couverte de barbe hirsute, l’odeur de la poussière et de la sueur. De la nourriture dénuée de sang, atrocement sucrée, mais sans aucun arrière-goût de fer, s’émiettant sur ma langue.

Je rêvai d’une voix fatiguée qui me racontait une histoire dont je tenais pour acquise la fin heureuse, puisque je ne connaissais que ça.

Je détestais ces rêves-là. Il était plus facile d’oublier. Oublier que ça finissait toujours de la même façon.

Le clair de lune filtrait par les fenêtres verrouillées à double tour. Quand les vampires arrivaient, leurs ailes cachaient les rayons argentés.

Les deux petits corps qui dormaient dans la même chambre que moi s’extirpèrent de leur lit pour observer le ciel. Moi, j’avais trop peur. Je rabattis la couverture sur ma tête.

— Éteins ce feu, chuchota une femme. Dépêche-toi, avant que…

Crac. Crac. Crac.

Je fermai les yeux de toutes mes forces tandis que des cris retentissaient, d’abord au loin, puis de plus en plus près, que l’argile autour de moi commençait à trembloter, puis à trembler franchement, que le parquet se brisait, que les murs s’écroulaient et que la femme criait, encore et encore…

Crac.

***

Crac.

Les cris me restèrent à l’esprit à mon réveil, si bien que je ne pouvais pas distinguer les différentes voix, séparer le rêve de la réalité.

J’ouvris les yeux et me retrouvai face à un mur impénétrable d’obscurité. Des ténèbres si profondes qu’elles m’empêchaient de respirer. Paniquée, je sortis les mains de sous les couvertures, cherchant quelque chose auquel me raccrocher.

La première pensée que formula mon esprit désorienté fut : Pourquoi les lanternes sont-elles éteintes ? Je fais toujours en sorte qu’elles restent allumées.

Et puis je commençai à doucement – trop doucement – me rendre compte que je ne me trouvais pas dans ma chambre. L’odeur de moût¹ et de sang agressa mes narines. Je posai mes paumes sur le sol. Du carrelage solide et poussiéreux.

Un élancement douloureux rafraîchit la mémoire de mon cerveau embrumé. L’offrande. Ma blessure. La peur me saisit tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient.

Non, c’était trop tôt. J’aurais dû avoir encore quelques jours. J’aurais dû…

Le souvenir des mots prononcés par Vincent se présenta à moi.

Le coup d’envoi peut se manifester de bien des manières. Elle aime les… surprises.

Je me redressai d’un seul coup. La panique monta en moi, mais je la contrôlai. Je ne pouvais pas me permettre de céder à l’effroi ; le moment était arrivé.

Le moment est venu.

Le Kejari avait commencé.

1 Jus végétal (souvent de raisin) n’ayant pas encore subi de fermentation alcoolique, et pouvant être utilisé en sirop.

Deuxième partie

La pleine lune

Interlude

Pendant des jours, la fillette garda le silence. Le roi de la Maison de la Nuit lui donna une chambre attenante à la sienne, à l’étage le plus isolé et le mieux protégé de son château. Tout ici l’effrayait. Dans sa maison, elle partageait une chambre avec son frère et sa sœur, dormait sur un minuscule lit de fortune, situé sous les deux autres couchages. Ici, le sol n’avait pas la chaleur ni la rugosité de l’argile ; il était composé d’une mosaïque de carrelage dur qui lui gelait les doigts de pied. Tout était si immense. Rien que le lit était presque aussi grand que la totalité de son ancienne chambre.

Et, bien sûr, il y avait des monstres partout.

Elle se cacha dans un coin de la pièce, glissa son petit corps entre l’armoire et le mur, puis refusa d’en sortir.

Le roi de la Maison de la Nuit s’assit dans un fauteuil à l’opposé et lut. Il ne quittait que rarement la pièce et ne lui adressait jamais la parole. La fillette ne sortait de sa cachette que lors des rares moments où elle se retrouvait seule, afin de faire ses besoins ou d’engloutir quelques bouts de la nourriture qui était laissée à son attention. Dès qu’elle entendait les pas du vampire résonner dans le couloir, elle retournait dans son coin.

Une semaine passa ainsi.

Puis une autre.

Et encore une autre.

Puis, enfin, la pleine lune revint dans le ciel et l’enfant, douloureusement affamée, rampa hors de sa cachette et se dirigea vers l’assiette de pain sur la table. Son regard aussi argenté qu’une pièce de monnaie ne quittait pas le vampire tandis qu’elle refermait les mains sur le pain avant de le grignoter, ses bouchées lentes et timides, prête à s’enfuir à tout moment.

Le vampire ne bougea pas un muscle, si ce n’était ses yeux, qu’il gardait sur la fillette. Sentir son regard sur elle suffisait à lui donner envie de retrouver refuge dans les ténèbres.

Il lâcha un petit rire.

— Tu ne te sens pas en sécurité ici, petit serpent ?

La fillette arrêta de mâcher, mais ne répondit rien.

Le roi reposa son livre dans un geste doux.

— Tant mieux. Tu n’es en sécurité nulle part. Ni dans ce château ni dans cette pièce. Tu es une proie dans un monde de prédateurs.

Il se pencha davantage vers l’enfant et continua d’une voix douce  :

— Je ne te ferai jamais de mal. Mais je suis le seul qui t’en fera la promesse et la tiendra. Je ne te donnerai jamais un sentiment de fausse sécurité ni t’offrirai de beaux mensonges. Cependant, je t’apprendrai à utiliser tes petites dents comme une arme.

Il prononça ces mots dans un sourire qui découvrit pour la première fois ses canines aiguisées dans leur entièreté, ces mêmes dents qui avaient sûrement fait des centaines de victimes.

La fillette aurait dû être terrifiée à la vue de ces crocs, et pourtant, après un mois passé ici, elle se sentait en… sécurité.

— Elles ne sont peut-être pas aussi aiguisées que les miennes, poursuivit-il, mais, si tu mords au bon endroit, tu peux quand même t’en servir pour tuer.

Malgré son jeune âge, l’enfant comprit ce que le vampire lui proposait. Pour vivre dans un monde tel que celui-ci, on devait vite apprendre à se défendre, et à attaquer.

— M’accorderas-tu l’honneur de me donner ton prénom ?

L’enfant parla enfin  :

— Oraya.

— Enchanté de faire ta connaissance, Oraya.

Le vampire se leva et, cette fois, la fillette ne recula pas. Il lui tendit la main.

— Moi, c’est Vincent.

Chapitre 5

Je m’efforçai de calmer ma respiration. Sous la panique, mon cœur tambourinait. Un battement de cœur rapide amenait le sang à couler plus rapidement dans les veines, ce qui faisait de moi une cible encore plus facile que je ne l’étais déjà.

La magie de Nyaxia était aussi puissante qu’inexplicable. Elle pouvait nous faire disparaître, puis réapparaître là où elle le voulait. J’avais toujours le tournis, l’impression d’être dans le brouillard. Je m’échinai à reprendre contenance. On aurait dit que j’avais été droguée.

Passe tes sens en revue, Oraya.

La voix de Vincent résonnait dans ma tête.

Odorat : sang et moût. Si le tournoi avait débuté, alors je devais me trouver au Palais de la Lune. Je posai les mains sur le sol. Une légère couche de poussière resta collée à mes paumes. Le Palais de la Lune n’existait que pour accueillir cette compétition. Il n’avait donc pas servi depuis une centaine d’années.

Personne d’autre que les participants au Kejari n’était autorisé à y pénétrer, mais je l’avais à de nombreuses reprises étudié depuis l’extérieur. Il fallait que je grimpe les étages. La plus grande flèche du bâtiment était entourée de verre. Aucun vampire ne s’y risquerait une fois le soleil levé. La lumière les gênait grandement, et pouvait provoquer leur mort.

Ouïe : trop sollicitée. Des échos de cris de douleur me parvenaient de partout, des cris qui ne ressemblaient en rien à ceux de vampires. Mon estomac se souleva. Avait-on déposé des humains dans le Palais afin qu’ils servent de… proies ? De distraction ? J’oscillai entre horreur et soulagement : leur sang, et non le mien, attiserait la soif des vampires. C’était déjà le cas, je l’entendais. Je captai les grognements, les bruits de pas gracieux qui claquaient contre le carrelage.

Mes concurrents étaient réveillés, peut-être mon humanité m’avait-elle plongée dans ce sommeil magique plus longtemps que les autres. Peut-être cette magie, quelle qu’elle soit, nous avait-elle ôté nos inhibitions, car les sons que les vampires émettaient ressemblaient à ceux d’animaux. Même en plein délire sanguinaire, ils n’agissaient pas comme ça.

J’avais beaucoup, beaucoup de chance d’être encore en vie.

Les ténèbres me firent cligner des yeux. Contrairement aux vampires, je n’étais pas nyctalope. Je ne voyais rien, si ce n’était un écran noir. J’essayai d’invoquer de la lumière au bout de mes doigts et essuyai un échec retentissant. Je ne réussis qu’à créer une petite étincelle qui se transforma vite en fumée.

Je retins un juron silencieux à destination de ma magie de pacotille et me tâtai, à la recherche de mes dagues, priant pour qu’elles aient fait le voyage avec moi. Si j’avais été jetée ici sans aucune arme, j’étais morte.

Une douleur lancinante me traversa la main.

Putain.

Je pinçai mes lèvres pour retenir un cri.

J’avais attrapé ma dague. Par la lame. Putain, mais quelle idiote !

Du sang chaud s’écoula de ma paume, émettant un ploc répétitif et assourdissant, plus fort encore que les cris qui me parvenaient au loin, tandis que les gouttes s’échouaient sur le carrelage.

Danger. Gros danger.

Il fallait vite que je me trouve un refuge avant qu’on ne piste l’odeur de mon sang. J’attrapai l’une de mes dagues, par le manche, cette fois, et en trouvai une deuxième dans la foulée. Je me relevai et reculai doucement jusqu’à sentir la pierre contre mon épaule. Je longeai le mur, sans jamais cesser d’y appuyer mon bras, mes lames bien calées dans mes paumes, prêtes à l’action. Je marchai en silence, prenant soin de regarder où je posais les pieds. Quand mon orteil heurta une masse dure et froide, mon cœur bondit dans ma poitrine.

Une marche. J’allais pouvoir monter. Je priai pour que cet escalier me mène là où je le voulais. Je n’avais pas d’autre choix, pas alors que je n’y voyais rien.

Je commençai mon ascension, m’agrippant à la rambarde en métal, le dos contre la rampe pour ne pas offrir de prise facile à mes adversaires.

J’avais entendu dire que le Palais de la Lune était un endroit magique et mystérieux, béni, ou maudit, par Nyaxia elle-même. Même Vincent le pensait. Il me disait que les couleurs étaient en mouvement et que les pièces changeaient de place. Que, selon si c’était notre jour de chance ou non, le palais avait la manie de nous conduire là où l’on voulait, ou ne voulait pas, aller.

Nyaxia, je te promets que si tu me permets d’en réchapper, je ferai de ce Kejari le tournoi le plus palpitant et spectaculaire auquel tu aies assisté depuis un millénaire. Je serai la participante la plus brillante que tu n’aies jamais vue. Tu vas être sacrément impressionnée, je te le promets, affirmai-je, en silence, à la déesse.

À mon grand soulagement, les cris s’estompèrent. Je m’éloignais d’eux. Tant mieux. Je continuai mon ascension : un, deux, trois étages.

Mais, bien sûr, le Palais de la Lune n’allait pas me laisser m’en sortir si facilement.

D’abord, je crus que c’était le fruit de mon imagination. Mon ouïe était si sollicitée qu’il devenait facile de douter de mes sens. Cependant, tandis que je continuai ma progression, le nœud d’anxiété dans mon estomac se resserra. Non, j’avais bel et bien raison : les cris se rapprochaient de nouveau, alors même que, quelques minutes plus tôt, ils s’étaient éloignés. J’avais l’impression de monter les marches d’un escalier en colimaçon sans fin qui ne menait nulle part.

Je faillis trébucher quand mes pieds se posèrent sur un carré de carrelage plat, là où ils s’attendaient à trouver une marche. Les bruits du carnage me provenaient de l’étage juste au-dessus de moi. Je ne pouvais pas continuer mon ascension, j’étais piégée.

Je me collai contre le mur, mes yeux ne pouvant se détacher du néant devant moi. Que faire ? Que pouvais-je…

Un cri se détacha parmi la cacophonie qui régnait au loin.

Je n’avais plus besoin de faire attention aux battements de mon cœur ; il s’était arrêté.

Le hurlement fut vite interrompu, noyé sous une multitude d’autres voix dans le lointain. Mais il ne me fallut qu’une fraction de seconde pour savoir à qui appartenait celle que j’avais entendue. Une voix pleine d’affection alors qu’elle me traitait d’enfant pourrie gâtée. Cette même voix qui partait perpétuellement dans des quintes de toux rauque à force d’avoir fumé le cigare toutes ces années.

Je n’avais plus qu’un seul nom en tête.

Ilana.

On ne savait jamais vraiment, avant que cela n’arrive, ce qui nous pousserait à oublier toute précaution. Ilana en valait la peine. J’abandonnai, comme un vieux manteau, la vigilance dans laquelle je m’étais emmitouflée toute ma vie.

Ilana. Ilana se trouvait à l’intérieur de ce palais. Ilana subissait cette folie sanguinaire.

Un autre hurlement, plus puissant et plus proche cette fois-ci, retentit dans le couloir, comme si c’était le moyen qu’avait trouvé ce foutu endroit pour me torturer. Je ne réfléchis pas, j’en étais incapable, et courus, courus jusqu’à ce qu’une poigne solide m’arrête. On m’agrippa par les épaules, avant de m’attirer contre un corps solidement bâti.

— Ils sont morts.

L’homme avait prononcé ces mots dans un murmure rauque. Il se tenait si près de moi que son souffle me chatouilla, sa barbe de trois jours piqua mon oreille, une de ses mèches de cheveux me caressa le creux du cou. Mon instinct se rebiffait face à la proximité instaurée par l’inconnu, sa contiguïté avec ma gorge – une partie de mon corps que seul Vincent pouvait approcher.

— Ils sont morts, petite humaine, répéta la voix. Et si tu y vas, tu mourras, toi aussi.

Il a raison, sembla me souffler le Palais de la Lune alors que les ténèbres frissonnaient de contentement.

Je savais qu’il avait raison. Je le savais, bien qu’un cri d’agonie, plus proche que tous les autres, retentisse encore.

Je le savais, mais je m’en foutais.

Je n’essayai même pas de me dégager de son emprise. Je n’y arriverais pas, il était trop puissant.

Je choisis plutôt de poignarder cet enfoiré.

Apparemment, il ne s’y attendait pas.

— Par les tétons d’Ix ! lâcha-t-il dans un souffle en s’éloignant de moi d’un pas mal assuré.

J’avais enfoncé ma lame dans sa cuisse si profondément que je dus y mettre toutes mes forces pour la retirer. Ensuite, je parcourus le couloir au pas de course, mes doigts toujours sur le mur pour me guider.

Un nouveau cri résonna jusqu’à moi avec plus de puissance, de désespoir. Par Nyaxia, les vampires ressemblaient à des monstres horribles quand ils se retrouvaient en plein délire sanguinaire. On les entendait distinctement déchirer les chairs. Ce n’était ni silencieux, ni élégant, ni gracieux. C’était bruyant, désordonné et horrible.

Je voulais appeler Ilana, lui dire que j’arrivais, mais je ne pouvais pas. Ça ne servirait qu’à indiquer ma position aux vampires. Je décidai plutôt d’accélérer la cadence. De me déplacer le plus vite possible.

Le son des plaintes d’Ilana ne s’éloignait pas, mais il ne s’approchait pas non plus. Il flottait inlassablement devant moi, hors de portée de ma lame, me devançant de couloir en couloir.

La vérité m’apparaissait de plus en plus à chaque pas. La proximité entre Ilana et moi était une illusion, je ne l’atteindrais jamais. Le son de sa voix s’estompa, l’intensité de ses cris diminua, de même que leur fréquence.

Pourtant, je continuai de marcher, un pas après l’autre.

Un pas : les hurlements reprirent de plus belle.

Un autre pas : ils moururent dans un gargouillis.

Puis le gargouillis se transforma en faible gémissement.

Enfin, la voix qui m’était chère disparut et laissa place au silence alors que les vampires affamés se cherchaient une nouvelle proie.

Je finis par m’arrêter ; mes côtes me lançaient et mes yeux me brûlaient. Je me plaquai contre le mur, fermai fort les yeux, les ténèbres se superposant aux ténèbres. Mon cœur, qui pompait mon précieux sang, cognait contre mes tympans jusqu’à m’assourdir.

Ils sont morts, avait chuchoté la voix. Si tu y vas, tu mourras, toi aussi.

Il avait raison, et je n’avais jamais rien ressenti de plus désagréable. Ma vie était remplie de dures vérités, j’en avais pris l’habitude. Celle-ci, cependant, par Nyaxia, celle-ci était…

Les poils de ma nuque se hérissèrent quand je sentis une présence derrière moi. Ses pas ne faisaient presque aucun bruit ; je me retournai juste à temps.

— Qui va là ? chuchota une voix féminine et claire.

Cette fois, je n’attendis pas. Je frappai un grand coup dans la direction du son de sa voix. Si combat il y avait, je ne le remporterais pas. Je ne lui laissai pas le temps de me rendre mon coup. Je repris ma course folle, mes doigts effleurant le mur juste ce qu’il fallait pour ne pas m’y heurter. Le bruit d’une escarmouche retentit derrière moi, mais je ne m’arrêterais pas pour essayer de deviner qui ça pouvait impliquer, et encore moins pour m’en mêler. Que la Déesse m’en garde ! Tant qu’ils se battaient, aucun d’eux ne me poursuivrait.

Au début, je crus imaginer la mince forme argentée devant moi. Peut-être mes yeux brûlants conjuraient-ils ce que je désirais si ardemment voir.

Cependant, c’était bien réel. Un vent humide me souffla au visage alors que je passais le seuil de la porte en titubant. Ma main saignait si abondamment que j’avais du mal à garder une prise assurée sur ma dague. Mes muscles m’admonestaient. C’était à peine si je voyais les contours de… de…

De feuilles.

Je levai les yeux vers les étoiles. Le ciel nocturne était presque entièrement recouvert de nuages gris-noir, percés par des rayons argentés chaque fois que le vent changeait de direction. La lune, à quelques jours d’être pleine, tenait une garde funèbre. Des flèches en fer forgé recueillaient en leur sein des parois de verre, surplombées d’un dôme, au sommet duquel trônait un croissant de lune argenté.

L’odeur terreuse du sol arrosé m’assaillit.

Une serre. C’était une serre.

Je m’avançai dans la végétation dense jusqu’à atteindre le mur opposé. Le clair de lune m’aidait à distinguer des détails. À ma droite, j’aperçus la silhouette des structures de Sivrinaj haut dans le ciel, alors qu’à ma gauche s’étendaient les dunes élégantes, ondulant à perte de vue. Puis, là où le sable embrassait l’horizon, grossissait une tache pourpre.

L’aube.

Il me faudrait encore survivre une heure, certes, mais si j’y parvenais, cette serre serait mon meilleur refuge. Ici, personne ne pourrait se tenir loin du soleil très longtemps.

J’agrippai les armes à ma taille et m’élançai dans les ténèbres, entre les feuilles. Même s’il me serait impossible de voir quoi que ce soit, je serais en mesure d’entendre chaque bruit de pas. Les bruits de succion s’étaient calmés, comme si le Palais s’était lassé de ma torture ; ou peut-être les vampires avaient-ils terminé leur festin.

Tandis que le soleil, mon sauveur, se levait, je n’osais pas cligner des yeux ni lâcher la porte d’entrée de la serre du regard.

Chapitre 6

J’attendis que le soleil tape si fort que des gouttes de sueur perlaient sur ma nuque avant de ramper hors de ma cachette. À la lumière du jour, la serre ressemblait à une relique d’un monde révolu, ce qui lui correspondait bien puisque, en quelque sorte, elle en était une. Les plantes s’étaient depuis longtemps échappées de leur élégante prison. Des feuilles rouge vif aux piquants acérés dépassaient des fissures dans la pierre. Des plantes grimpantes s’enroulaient autour de statues fatiguées ayant perdu leur tête. Du lierre remontait le long de la structure en métal patiné jusqu’au dôme en verre, encerclant le seul panneau manquant, comme s’il exigeait qu’on le fasse sortir.

Je fixai longuement du regard le bout de ciel que laissait apercevoir l’ouverture fortuite. Je ne pouvais atteindre cette dernière, puisqu’elle se situait tout au sommet du dôme, mais ça n’avait aucune importance. Ce n’étaient pas les murs qui nous maintenaient ici, mais plutôt le serment que nous avions prêté à Nyaxia, et celle-ci nous tuerait si nous ne l’honorions pas.

Le silence régnait dans le Palais de la Lune. Après le chaos de la nuit précédente, les survivants semblaient s’être terrés pour la journée, prenant du repos et se préparant au début officiel des épreuves. Quand bien même, mes lames étaient prêtes à me défendre. Les vampires ne s’aventureraient probablement pas dans la serre en pleine journée, mais ils pouvaient toujours s’y déplacer, à partir du moment où ils restaient loin des parois en verre et du soleil.

Soit j’avais été victime d’une hallucination la nuit d’avant, soit les légendes sur le Palais de la Lune s’avéraient, car, aujourd’hui, la disposition du bâtiment était tout à fait différente. La porte de la serre s’ouvrait sur un long couloir, qui lui-même menait à une grande pièce conduisant au dernier des innombrables étages du palais. Je levai les yeux sur une quantité impressionnante de balcons surplombant la serre. Plus ils prenaient en hauteur et se rapprochaient du dôme, plus ils rapetissaient, si bien qu’ils finissaient par ressembler à des petites volutes argentées décorant le ciel. Le sol était recouvert de grandes mosaïques, les coins des carrés de carrelage si tranchants qu’ils semblaient avoir été brisés en mille morceaux plutôt que coupés un par un. Certains présentaient une teinte d’ivoire décoloré. Cependant, la plupart avaient été tachés par… du sang. Ce dernier était devenu marron après avoir été exposé au soleil durant une centaine d’années, noir foncé quand cela datait de plus longtemps encore. La couleur vive des taches de la nuit précédente, bien que déjà d’un pourpre aux teintes rouille, offrait un contraste aussi saisissant qu’horrifiant.

Je savais exactement quelle direction prendre, tout en ignorant d’où me venait cet instinct. Peut-être le palais me menait-il encore une fois là où il voulait que j’aille. Je grimpai les marches plutôt que de les descendre, alors même que j’aurais pu jurer être déjà montée la veille. Quand j’arrivai au deuxième étage, l’odeur me prit à la gorge ; un mélange de chair en décomposition et de mort. En outre, une marée de sang coagulé s’écoulait depuis le coin du couloir.

Je suivis les odeurs de la piste sanglante.

À cet étage, quelques portes avaient été condamnées. Peut-être certains de mes concurrents s’étaient-ils approprié ces salles. Alors que je dépassais les cadavres, je pris soin de ne réveiller personne.

Arrivée sur le balcon, je trouvai la pièce que je cherchais. Ici, le labyrinthe complexe de couloirs débouchait sur un grand espace ouvert qui offrait une vue sur le rez-de-chaussée, ainsi que sur la tour à la hauteur vertigineuse érigée au-dessus du palais. Mon amie n’était pas la seule humaine à se trouver ici. Trois autres cadavres, démembrés et au visage méconnaissable, étaient éparpillés sur le carrelage.

Et Ilana…

Elle n’avait plus rien d’humain. Elle ne ressemblait même pas à un cadavre, plutôt à un bout de viande. Je la reconnaissais seulement parce que nous avions été proches. Ils lui avaient laissé ses habits ; les tissus vifs étaient en lambeaux et le sang avait transformé le bleu de ses vêtements en pourpre. Et du sang, il ne lui en restait plus une goutte dans tout son corps mutilé. Ils s’en étaient assurés ; pas de gaspillage.

Une fois, enfant, j’avais vu une meute de loups dépecer un cerf. Ils étaient affamés, comme tout le monde à cette époque-là. Ils n’avaient même pas attendu que la pauvre bête soit morte pour la réduire en charpie. Quand ils étaient en plein délire sanguinaire, les vampires agissaient de la même manière. Ils avaient fait exactement la même chose à mon amie.

Je m’agenouillai à ses côtés. Il ne restait pas grand-chose de son visage, mais je le pris entre mes mains tout de même.

T’étais censée partir. T’étais censée partir, espèce de vieille grognasse têtue.

En même temps, Ilana n’avait jamais rien fait comme prévu, ne s’était jamais pliée à ce que le monde attendait d’elle. C’était d’ailleurs ce qui m’avait immédiatement attirée vers elle.

Je devais avoir quatorze ans. Je venais de me faire une place bancale dans ce monde violent, mais avais aussi pris conscience de ses limites. Vincent ne m’avait jusque-là jamais permis d’approcher, de près ou de loin, des fêtes qu’il donnait. Cette nuit-là, cependant, tandis qu’il organisait un événement diplomatique, je m’y étais glissée, alors même que je savais à quel point c’était idiot. J’étais sortie pour ne pas me trouver entre les mêmes murs que les invités et jetai des coups d’œil à la fête par la fenêtre. Je me tenais si loin de la salle, trop peureuse pour m’approcher davantage, que je ne pouvais qu’apercevoir les mouvements des corps qui dansaient.

— De quoi as-tu si peur ? On dirait un rat qui veut taper l’incruste à la fête.

La voix d’Ilana, déjà rauque à cette époque, m’avait fait sursauter.

Elle m’avait regardée, un grand sourire sur les lèvres et un cigare entre les doigts.

J’avais tout de suite su qu’elle n’était pas une vampire. Ilana avait toujours été si vive, avait porté son humanité en étendard. Je m’en étais rendu compte dès cette première fois, et ça me captiverait pendant toutes ces années.

Je m’étais repliée dans les ténèbres alors qu’elle se moquait de mon attitude :

— T’es bien trop jeune et jolie pour avoir peur du monde. C’est rare de rencontrer un humain digne d’intérêt par ici. Viens donc.

J’avais hésité ; je savais que je ne devrais pas, que Vincent ne serait pas content. Cependant, je n’avais même pas ne serait-ce que parlé à un autre humain depuis mon arrivée à Sivrinaj, et les quelques vendeurs de sang que j’avais croisés dans les couloirs n’étaient que des fantômes silencieux au regard vide. Tout le contraire de la femme qui se trouvait en face de moi.

J’étais bien trop curieuse. Je l’avais suivie, ce soir-là, et à de nombreuses reprises après ça. Ilana était devenue la représentation de ma petite rébellion. Je tissais une amitié avec elle, réconfortée de voir nos nombreuses similitudes et les aspects de sa personnalité auxquels j’aspirais. Elle avait convaincu une petite part de moi qu’une humaine pouvait vivre une autre existence que celle que je menais.

Aujourd’hui, je fixais son cadavre, toute trace de la vivacité qu’elle s’obstinait à montrer, disparue, les restes fragiles de mes espoirs, envolés.

Il n’y avait pas d’issue à notre condition. Ilana aurait dû être davantage effrayée. Une humaine comme elle ne valait rien en ce monde. Le Kejari avait commencé plus tôt que prévu. La pleine lune approchait, mais n’était pas encore tout à fait là. À douze heures près, elle aurait été en sécurité, n’aurait pas péri. N’aurait pas crevé comme un vulgaire animal. C’était tout ce qu’elle avait représenté pour eux.

Un bruit étouffé, presque inaudible, me fit relever la tête. Je me remis sur mes pieds en silence et embrassai le couloir du regard quand je vis une silhouette plaquée contre le mur qui faisait l’angle. Le vampire se tenait si immobile que, de prime abord, je crus qu’il était mort ; il était bien vivant, mais il dormait. Du rouge dégoulinait de son menton et atterrissait sur ce qui avait sûrement été un haut aux teintes bleues. Il n’avait pas pris la peine de dissimuler ses ailes. Il faisait partie du clan Rishan ; des ailes aux plumes marron foncé l’enveloppaient comme une couverture.

Apparemment, les autres avaient dû fuir. Ou peut-être s’était-il nourri seul, si repu qu’il s’était endormi dans cette position atypique. Sa gloutonnerie l’avait rendu stupide. Quand les vampires mangeaient trop, ils avaient sommeil.

Il ne bougea même pas d’un poil tandis que j’approchais. Ni quand je dégainai ma dague et la plongeai dans sa poitrine, y mettant toute ma force pour faire craquer le cartilage et lui transpercer le cœur.

Alors, ses yeux s’ouvrirent brusquement. Enfin.

Tant mieux.

J’aimais voir le moment où ils réalisaient que leur heure était venue. Celui-là se pissa dessus quand la mort le cueillit. Je l’approchai de moi et passai mes mains ensanglantées sur son visage pour être sûre que le sang d’Ilana marquerait sa peau tandis que je le laissai retomber dans sa flaque de lâcheté.

Je n’avais jamais ressenti autant de dédain envers l’humanité qu’à ce moment-là. La faiblesse d’Ilana l’avait condamnée à mort. Nous étions si fragiles, si faibles, que même ce vampire de mes deux avait été capable de prendre sa vie comme si elle ne valait rien.

J’avais les mains qui tremblaient, le cœur qui cognait dans la poitrine. Cependant, ce dernier me semblait anesthésié et ses battements me parvenaient de loin, comme si ma rage et le deuil de mon amie bouillonnaient sous une couche de glace sur le point de se briser.

Je retournai auprès d’Ilana et fouillai ses poches. Tout d’abord, je récupérai une boule de soie violette ; l’écharpe que je lui avais rendue. Je la fixai, ravalai le nœud dans ma gorge, avant de la fourrer dans ma poche, puis attrapai ses allumettes. Elle ne se déplaçait jamais sans elles. Son corps était sec, sa peau, du papier sous mes doigts. Elle prit feu rapidement, revêtant les flammes comme un dernier bout de soie aux couleurs vives.

Je la laissai sur ce balcon et redescendis à la serre. Il faisait sombre dans le Palais de la Lune et le vent le pénétrait de toutes parts. Le feu l’éclaira dans son entièreté. Dans la serre, je remontai les genoux sur ma poitrine et observai, sur les doubles portes, le reflet des flammes qui brûlaient mon amie.

Chapitre 7

À la tombée de la nuit, une alarme retentit dans tout le Palais de la Lune, trois notes mélancoliques ; l’hymne de Nyaxia. Quand je l’entendis, je regardai à travers la végétation et aperçus une ombre vaporeuse s’étendre de la serre au couloir derrière la porte.

Le message était clair : on me priait de m’avancer.

Mes yeux picotaient, et mes articulations me firent souffrir quand je me relevai et suivis la fumée. Le visage exsangue et dépecé d’Ilana restait imprimé sous mes paupières. Je n’avais pas lâché l’écharpe violette de la nuit, si bien qu’elle était imprégnée du sang s’écoulant de ma blessure à la main.

Je ne pleurais pas. Non. J’étais furieuse contre ces putains de vampires. La tristesse était un sentiment futile, une émotion de faibles. Au moins, la colère se révélait utile, on pouvait s’en servir comme d’une lame pour transpercer le cœur de son ennemi, comme d’une armure pour protéger le sien.

Les traînées ténébreuses s’épaississaient, convergeaient vers le couloir principal. Les appels semblaient avoir été lancés auprès de chaque participant ayant survécu à la nuit précédente. Le Palais de la Lune n’était plus aussi sombre que quelques heures plus tôt. Une lumière orangée, diffusée par la suite de torches ornant les murs ainsi que par les bougies qui flottaient dans les airs, sous le plafond circulaire, inondait le couloir.

Au fil de ma progression, j’observai la faible et tremblotante lueur argentée éclairer la mosaïque aux carrés de carrelage plus ou moins bien ordonnés. Je me sentis idiote de ne le remarquer que maintenant : le sol se composait de fragments d’os et de dents.

Notre groupe s’agrandit tandis que nous nous dirigions à l’autre bout du couloir, de nouveaux participants rejoignant un peu plus nos rangs à chaque tournant, chaque porte. Nous nous jaugions en silence. Quand nous atteignîmes notre destination, la grand-salle, nous étions, selon mes estimations, une cinquantaine. La plupart faisaient clairement partie de la Maison de la Nuit – au vu du nombre de paires d’ailes déployées, il y avait autant de membres du clan Hiaj que du clan Rishan –, mais je comptais aussi une dizaine de membres de la Maison du Sang et une quinzaine de vampires appartenant à la Maison de l’Ombre. Certains embrassaient la salle d’un regard anxieux. Prenaient-ils la mesure de leurs concurrents ou bien cherchaient-ils quelqu’un qui manquait à l’appel ?

Combien d’entre nous avaient péri la nuit dernière ?

Pour la plupart, nous nous ignorions. Cependant, les Descendants du Sang restaient entre eux, telle une meute soudée. Logique, puisque personne ne voulait d’eux. Je jetai un œil à la femme en leur centre. Plus grande que les autres, son armure découvrait ses épaules et révélait une musculature impressionnante. Ses cheveux argentés étaient rassemblés en une longue tresse dévalant tout son dos. Au vu de la déférence dont les hommes faisaient preuve envers elle, la vampire était sûrement leur cheffe.

Je restais en retrait, observais la concurrence, une boule dans la gorge. Toute ma vie, j’avais essayé d’éviter de me retrouver bloquée dans la même pièce que de puissants guerriers vampires deux fois plus grands que moi. Quelle réussite !

À l’autre bout de la pièce, Ibrihim croisa mon regard. Il esquissa un demi-sourire lugubre, sérieux, sûrement conscient que nous pensions la même chose.

Sur le balcon, un grand chauve à la peau blême et tirée nous regardait. Il portait une robe noire sobre, par-dessus laquelle était passée une écharpe arborant trois sigils : une lune, un masque et une femme en larmes, les symboles des trois royaumes de Nyaxia. L’Église était indépendante des trois maisons vampiriques, exerçant son pouvoir sur tous les sujets de la déesse telle une force nébuleuse, puissante et mystérieuse. Plus puissant et mystérieux encore était le Ministaer lui-même. On disait qu’il n’était même plus un être de chair, rien qu’un vaisseau accomplissant la volonté de Nyaxia.

Tout ça, pour moi, c’étaient des conneries.

Il m’était impossible de suivre le regard du Ministaer tant ses yeux étaient d’un blanc caillé, dépourvus de tout iris ou pupille, mais il abaissa la tête, et j’eus la terrifiante impression qu’il me fixait.

Je soutins son regard sans ciller, bien que j’aie envie de trembler et de détourner les yeux.

Le Ministaer ne ressemblait pas vraiment à l’incarnation d’un dieu, mais plutôt à un vieil homme lubrique. Je l’avais croisé de nombreuses fois à différents festins tenus lors de fêtes religieuses. Quelle qu’ait été l’importance de la foule, il avait toujours démontré un très – trop – grand intérêt envers ma personne. Après qu’il m’avait presque coincée dans un coin à mes treize ans, Vincent ne m’avait plus jamais laissée seule en sa présence.

Si Nyaxia avait vraiment besoin d’un vaisseau charnel, ce dont je doutais, cet homme ne semblait pas constituer un choix judicieux.

Le Ministaer fut rejoint sur le balcon par plusieurs de ses disciples, qui se tinrent à sa droite, tandis que les meneurs de la Maison de la Nuit, Vincent et ses conseillers, se placèrent à sa gauche. L’homme qui m’avait recueillie portait une longue cape noire cousue d’étoiles argentées. Ses ailes étaient de sortie et les touches de rouge ressortaient sur le noir. Il avait même défait quelques boutons de sa chemise, affichant ainsi les volutes d’encre rouge caractéristiques de la Marque de l’Héritier présente sur sa gorge. Personne ne pouvait avoir de doute quant à son intention. Le simple fait de déployer ses ailes et de révéler sa Marque constituait un avertissement : je suis plus puissant que n’importe lequel d’entre vous. J’ai été à votre place et je l’ai emporté.

Ça me faisait bizarre de voir Vincent afficher son pouvoir si ouvertement, mais peut-être n’aurait-ce pas dû me surprendre. Les dirigeants de la Maison de la Nuit tuaient souvent les vainqueurs du Kejari. Quelqu’un d’aussi puissant représentait à coup sûr une menace. D’ailleurs, alors que j’embrassais la salle du regard, la plupart des guerriers assoiffés de sang ici présents fixaient Vincent avec, dans les yeux, une haine brûlante.

Je me sentis un peu bête de ne pas avoir compris plus tôt l’autre raison, plus égoïste, pour laquelle Vincent m’avait encouragée à participer au Kejari : si je gagnais, alors c’était que j’aurais mis hors d’état de nuire tous les autres participants. Et le vampire n’avait confiance en personne – absolument personne –, à part moi.

Le Ministaer s’éclaircit la voix et un silence effrayant s’abattit sur l’assistance.

— Soyez les bienvenus au Kejari, le plus grand honneur qui puisse être vécu au nom de dame Nyaxia, Mère des Ténèbres Féroces, qui enfanta la Nuit, l’Ombre et le Sang. Je vous remercie en son nom de lui avoir offert votre participation. Aja saraeta.

— Aja saraeta, répétâmes-nous en chœur dans un murmure ténu.

— Ceci est le vingt et unième Kejari que je supervise, poursuivit-il. Deux mille ans d’hommage à notre Mère des Ténèbres Féroces. Chaque fois, la veille du tournoi est le moment qui porte le plus de signification. Tant de possibilités. Tant de potentiel.

Il marqua un silence trop long tandis qu’il parcourait l’assemblée du regard.

— Vous avez survécu à l’appel initial ainsi qu’à la sélection préliminaire. Demain, le coucher du soleil marquera le début officiel du Kejari. Il s’étendra sur les quatre prochains mois. Lorsque vous avez prêté serment, vous avez donné votre vie à la Mère des Ténèbres. Vous lui avez offert votre sang, votre âme. Elle gardera les trois. Même si vous survivez aux épreuves, une partie de vous lui appartiendra toujours. Aja saraeta.

— Aja saraeta, l’imitâmes-nous.

— Il y aura cinq épreuves, chacune conçue pour rendre hommage à notre déesse et à la manière dont elle s’est défaite de l’emprise du Panthéon Blanc et s’est emparée du pouvoir. L’épreuve de la Pleine Lune. L’épreuve de la Lune Décroissante. L’épreuve de la Demi-Lune. L’épreuve de la Lune Croissante. L’épreuve de la Nouvelle Lune. Chacune d’entre elles se déroulera trois semaines après la fin de la précédente. Les détails de chaque test seront révélés à leur commencement, pas une seconde avant. Vous résiderez ici, au Palais de la Lune, pendant toute la durée du Kejari. Si Nyaxia le veut, vous pourrez quitter ces murs après le coucher du soleil, mais devrez être rentré avant son lever, sans exception. Un nombre infini de fidèles ont vécu ici avant vous et y vivront longtemps après que votre sang aura séché sur le sol du palais. En son sein, Nyaxia subviendra à vos besoins tel qu’elle le jugera nécessaire.

Tel qu’elle le jugera nécessaire. Voilà qui était de mauvais augure. Le Palais de la Lune nous fournirait de la nourriture, jusqu’à un certain point. Nous protégerait, jusqu’à un certain point. Nous ne nous trouvions pas dans un lieu de villégiature. Le bâtiment constituait une épreuve à part entière.

— Pour ce qui est de faire verser le sang entre ces murs…

Je ne pensais pas que dans ce lieu pouvait régnait un silence encore plus profond. Il semblerait que nous ayons tous attendu ce moment précis. Il était parfois interdit aux participants de s’entre-tuer entre deux épreuves, mais lors de certaines éditions, ce n’était pas le cas.

C’était une chose à savoir sur le Kejari. Il était régi par des règles et des conventions, certes, mais celles-ci différaient à chaque nouveau tournoi, selon, comme souvent, les lubies de Nyaxia.

— Il vous est possible de vous défendre d’une agression, précisa le Ministaer. Cependant, la déesse appréciera que vous réserviez les offrandes de sang pour les épreuves.

Ça voulait dire quoi, ça, putain ?

Je n’étais pas la seule à me poser la question. Mal à l’aise, les participants trépignaient tandis qu’ils parcouraient la salle d’un regard perdu. La formulation était… vague.

La déesse appréciera que vous réserviez les offrandes de sang pour les épreuves.

Voulait-il dire : « Attendez, si possible, qu’il y ait un public pour vous entre-tuer. Sinon, tant pis… » ?

Ou alors : « Attendez les épreuves pour vous écharper, sinon vous devrez essuyer la colère de Nyaxia » ?

Je n’étais pas sûre de savoir quelle option je préférais. Si les meurtres étaient interdits cette année, peut-être pourrais-je trouver un semblant de paix au sein du Palais de la Lune, mais cela restait hypothétique, étant donné l’attraction qu’exerçait mon sang humain sur les vampires. D’un autre côté, il me serait peut-être plus facile de tuer mes concurrents quand ils ne s’y attendaient pas plutôt que dans l’arène.

— Vous vous êtes engagés à respecter ces règles quand vous avez voué votre âme à Nyaxia pour participer au Kejari, continua le Ministaer. Vous devrez les observer jusqu’à la fin du tournoi, ou jusqu’au moment où la déesse vous libérera des obligations de votre serment. Aja saraeta.

— Aja saraeta, murmurâmes-nous.

— Demain, au coucher du soleil, vous serez convoqués à l’épreuve de la Pleine Lune. Puisse la Déesse vous guider.

Le Ministaer leva la main dans un geste qui ressemblait à une bénédiction invisible et collective, puis tourna les talons sans aucun autre mot. Aucune note finale, aucun encouragement, aucune prière interminable.

Dans un silence inquiétant, les doubles portes situées sous le balcon s’ouvrirent brutalement sur ce qui semblait être une salle à manger. Au-dessus de nous, une procession de prêtres et prêtresses s’éloignait. Vincent plongea son regard dans le mien avant de les rejoindre. Nous passâmes un accord silencieux. Il hocha la tête et j’en fis de même avant de suivre les autres dans la nouvelle salle.

***

Le festin tenu dans la salle à manger mettait les fêtes de Vincent à l’amende. J’avais passé la majorité de ma journée à fouiller les moindres recoins de la serre afin d’identifier les plantes comestibles, au cas où, car je n’étais pas sûre qu’on nous donne de la nourriture ni, le cas échéant, qu’elle serait comestible pour une humaine comme moi. Cependant, malgré l’agitation nerveuse et l’extrême fatigue, la vue des plats qui s’alignaient devant moi me mit l’eau à la bouche. Deux grandes tables surmontées d’assiettes avaient été disposées. Chacune pouvait accueillir entre vingt et trente convives. Nous rentrâmes tous dans la pièce et rasâmes les murs, comme si nous avions tous peur que les mets ne nous explosent à la figure si nous nous en approchions de trop près.

— Foutu pour foutu, finit par lâcher un membre immense du clan Hiaj tandis qu’il s’asseyait et empoignait un gobelet rempli de sang.

Ces simples mots suffirent à apaiser la tension ambiante et la foule se jeta sur les plats. J’attrapai une assiette et me hâtai d’y empiler de la nourriture qui avait l’air d’être comestible pour les gens de mon espèce. Puis je reculai et choisis de m’asseoir à l’une des petites tables disséminées aux quatre coins de la pièce, plutôt qu’autour d’une des deux grandes. Du fond de la salle, il me serait plus facile d’observer.

Certains participants avalaient des quantités de sang comme s’ils prenaient part à leur dernier repas, ce qui était une réelle possibilité. D’autres, à l’inverse, ne montraient aucun intérêt envers le festin, préférant fourrer des provisions dans leurs poches ou leur sac.

Je pinçai les lèvres et serrai les poings si fort que mes ongles laissèrent une marque dans la paume de ma main.

Évidemment qu’ils n’avaient pas faim. Ils s’étaient empiffrés la nuit dernière.

Un seul d’entre eux ignorait complètement les mets, un homme aux cheveux foncés qui parcourait la salle et contournait les tables d’un pas vif. Je le reconnaissais, je l’avais vu jeter des coups d’œil inquiets autour de lui avant le discours du Ministaer. Les doutes que j’avais nourris plus tôt se transformèrent en certitudes. Il cherchait quelqu’un, et plus il tardait à le trouver, plus la panique le saisissait. Après trois tours de salle de plus en plus rapides, il courut hors de la pièce, poussant deux Descendants de l’Ombre, qui lui jetèrent un regard noir.

Quelques minutes plus tard, un rugissement d’animal sauvage retentit dans l’air, aussi assourdissant qu’une vitre que l’on brisait en mille morceaux.

Toutes les têtes se redressèrent. Toutes les mains descendirent vers les armes. Les miennes saisirent les manches de mes dagues.

Je pensai d’abord à un genre de monstre. Je me dis que ce repas avait servi à nous endormir avec un faux sentiment de sécurité afin de tuer une poignée supplémentaire de participants avant l’épreuve du lendemain.

Pourtant, ce ne fut pas un monstre qui déboula dans la salle à manger, mais plutôt l’homme aux cheveux foncés. Il poussait des hurlements, les traits de son visage déformés par la rage. Je me rendis compte que ses cris aigus formaient en fait des mots :

— Mon frère ! On a tué mon frère, putain !

Ses ailes étaient déployées en grand et la couleur de ses plumes allait du marron clair au plus foncé… tout comme celles du Rishan couvert du sang d’Ilana.

Quand, le regard fou, l’homme se retourna, je me rendis compte que ses yeux étaient identiques à ceux que j’avais fixés la nuit dernière alors que j’enfonçais lentement ma lame dans le cœur du vampire.

Je me raidis.

— Qui a fait ça, putain ? rugit l’homme. Vous pensez pouvoir tuer un Ajmai et vous en tirer vivant ? Quel est l’enfoiré qui a fait ça ? Je vais le tuer, ce connard !

Oh que non, tu ne le tueras pas.

Je voulais presque, presque, admettre mon crime.

À ma grande surprise, Ibrihim fut le premier à bouger. Il se leva de sa chaise, les mains en l’air.

— Calme-toi, mon frère. Il y a eu assez de morts comme ça avant…

— Mon frère ? grogna l’homme. Tu n’es pas mon frère, putain ! Mon frère est mort !

Des rires moqueurs fusèrent parmi le groupe de Descendants du Sang et je me dis que ce serait sûrement ce qui pousserait l’homme au meurtre. Aux meurtres, même. Les coins de sa bouche se relevèrent pour révéler des crocs aiguisés tandis que ses poings se serraient. Alors qu’il était sur le point de s’élancer – même lui ne semblait pas savoir sur quoi ou qui donner l’assaut –, une voix grave et distincte retentit du fin fond de la salle :

— Arrête, tu veux ? Ce n’est la faute de personne si ton frère était assez con pour se faire tuer avant même que le tournoi ne commence, Klyn.

Étonnamment, cette voix ne m’était pas inconnue.

L’homme, Klyn, donc, se retourna. Toutes les têtes suivirent le mouvement. Le détenteur de cette voix prit une grande, très grande, gorgée de sang. Je n’arrivais pas bien à le voir, puisque nous étions assis aux deux extrémités de la pièce, séparés par quatre rangées de vampires. Je pus cependant apercevoir une silhouette large d’épaules et élancée, dont les cheveux foncés aux mèches rouges bruissaient tandis qu’il rejetait la tête en arrière pour boire, indifférent au brouhaha.

Quand les yeux de Klyn descendirent vers l’homme, l’attention du frère éploré sembla se concentrer entièrement sur son interlocuteur.

— Toi, lâcha-t-il dans un souffle. Raihn Ashraj. Putain. Tu t’es pas remis de ce qui s’est passé dans le district. J’aurais dû savoir qu’on pouvait pas te faire confiance…

Ledit Raihn posa son gobelet et rit. Un rire léger qui serpenta dans l’air.

Klyn devint violet. Peut-être la rage le mettait-il hors de lui, mais il restait un vampire, ce qui le rendait puissant et rapide. Il traversa la pièce en quelques enjambées gracieuses.

— C’est toi qui l’as tué !

Raihn se leva tout aussi vite et vint à sa rencontre.

Je hoquetai.

C’était l’homme que j’avais vu au festin de Vincent. Je le reconnus tout de suite, car, tout comme lors du bal, il se démarquait des autres vampires. Tout dans sa personne, jusqu’à la façon qu’il avait de se tenir, semblait brut et indompté, son aisance sauvage et menaçante offrant un contraste saisissant avec son élégante beauté vampirique.

Quand il se leva, je compris pourquoi sa voix m’était familière. La raison se trouvait autour de sa cuisse : le bandage ensanglanté qui couvrait la blessure qu’une petite humaine avait, disons, occasionnée quand elle avait plongé sa dague dans la chair du vampire pour échapper à sa prise.

Merde.

Même à l’autre bout de la pièce, je distinguais ses phalanges blanchies alors qu’il attrapait le poignet de Klyn, arrêtant la dague en plein mouvement.

— Tu crois que, moi, j’ai tué ton frère ? lui demanda Raihn.

— Te fous pas de moi, Raihn. Je sais que c’est toi qui l’as fait.

— Oh, mais je peux t’assurer que non.

Les yeux rouge cuivre du vampire parcoururent la pièce et se posèrent sur moi.

Il esquissa un sourire en coin.

Pour l’amour de la Déesse. Je ne m’attendais pas à devoir combattre une meute de vampires avant même le début du tournoi, mais si je n’avais pas d’autre choix, je le ferais.

Je commençai à me lever, descendis les mains vers mes dagues.

— C’est ridicule, pas vrai ?

Je faillis faire un bond d’un mètre en arrière. Quand je me retournai, je vis une femme élancée et aux cheveux frisés, appuyée contre le mur à côté de moi, lever les yeux au ciel.

La même femme que j’avais vue à la fête de Vincent, l’autre soir.

— On devrait être en train de s’économiser, dit-elle dans un soupir, me jetant un coup d’œil comme si elle attendait une réponse de ma part.

Une réponse qui ne vint pas. Ce que je voulais, c’était savoir ce qu’elle faisait là. Elle ne semblait pas vraiment être du genre à s’engager dans un tournoi où les participants risquaient leur vie. Cependant, je ne parvenais pas à détacher mon regard de la scène qui se jouait de l’autre côté de la salle.

Klyn se tenait maintenant à quelques centimètres du visage de Raihn et balança :

— Si, c’est toi ! Je sais que c’est toi !

— Non, répondit son interlocuteur d’une voix calme, ce n’est pas moi. J’aurais bien aimé, pourtant, ce n’était qu’un connard répugnant.

— Carrément, confirma la fille à mes côtés. De la pire espèce.

Puis elle se pencha vers moi et lâcha dans un murmure :

— C’est toi qui l’as tué, pas vrai ?

— Qu… Quoi ?

— C’est toi qui l’as fait, hein ?

— Je…

De l’autre côté de la salle, Raihn reprit :

— Et je te préviens tout de suite, ne retouche pas à cette dague, Klyn.

— Bazar… se désola la fille.

Klyn descendit la main vers sa dague, puis un bruit sourd retentit.

Le corps de l’assaillant cogna le mur avec tant de violence que deux tableaux antiques se retrouvèrent au sol, leur cadre en bois fendu sous l’impact. Raihn maintint son adversaire contre le papier peint tout en arabesques parsemé du sang carmin de Klyn. Le bras dominant de ce dernier pendait le long de son corps, replié sur lui-même, sans aucun doute fracturé, et sa tête penchait sur le côté.

La moitié des gens dans la salle était debout, leurs yeux grands ouverts devant la scène qui se jouait. Tout le monde retenait sa respiration dans l’attente d’une réponse à la question que personne n’osait poser : « Allait-il le tuer ? »

En l’espace de cinq secondes, l’attitude de Klyn changea du tout au tout.

— Tu ne peux pas me tuer ici, souligna-t-il d’une voix rendue rauque par la douleur. Tu as entendu ce qu’a dit le Ministaer, tu ne peux tuer personne en dehors des épreuves.

— Bazar… répéta la femme, pas le moins du monde traumatisée.

Nous pensions tous à la même chose, aux paroles énigmatiques du Ministaer. Je savais qu’à un moment ou un autre quelqu’un vérifierait où se situait la limite à ne pas dépasser. Cependant, je ne pensais pas que ça arriverait si vite.

Raihn sourit.

— Vraiment ?

L’explosion secoua toute la salle. Je hoquetai, mes poumons dépourvus d’air en une toute petite seconde. Le néant m’enveloppa, suivi d’une lumière aveuglante, elle-même suivie par une quinte de toux quand je repris connaissance en clignant des yeux à toute vitesse, luttant contre la chair de poule.

Que le soleil mette fin à mon calvaire.

Bouche bée, tout le monde fixait l’homme aux yeux cuivrés et se demandait ce à quoi nous venions d’assister.

Raihn laissa le corps dépourvu de vie de Klyn glisser le long du mur pour s’effondrer au sol en une bouillie de chair.

Le silence régnait. Personne n’esquissa un geste. Raihn releva la tête comme s’il s’attendait à être foudroyé par Nyaxia. Cinq secondes passèrent, puis dix, puis trente.

— Eh bien, prit-il enfin la parole, au moins, nous avons une réponse.

Il se rassit et recommença à manger.

— Qu’est-ce qu’il peut se montrer dramatique, souffla la fille.

J’étais incapable de parler. Il venait de faire usage de l’Asteris.

Chapitre 8

Vincent se trouvait à l’endroit exact dont nous avions convenu. Je me faufilai hors du Palais de la Lune juste avant l’aube, une fois certaine que la majorité des participants avaient regagné leur chambre. Le festin fini, nous avions gentiment commencé à explorer le reste du palais et découvert des centaines de suites meublées et approvisionnées. La plupart des vampires s’étaient approprié les chambres, que ce soit d’eux-mêmes ou en passant des alliances, aussi bien individuelles que groupées, pour s’assurer une protection.

Je choisis de rester dans ma serre. Aucun mur ni serrure ne me protégerait aussi efficacement que ses vitres. De plus, je trouvai quelque peu réconfortant de me retrouver entourée de verdure, comme si elle m’enlaçait. Les plantes étaient fragiles, vivantes et éphémères, tout comme moi, et pourtant, elles avaient réussi à reprendre possession de cette ancienne structure. C’était plutôt encourageant.

Quand le ciel se para de rouge, j’atteignis ma destination. Le Ministaer avait dit la vérité. Nous n’étions pas enfermés dans le Palais. Vincent me retrouva derrière les portes, sous les marches qui marquaient la fin du sol dallé et le début du passage de boue limoneuse menant aux berges de la rivière. Des ponts de pierre en arc de cercle enjambaient l’étendue d’eau et guidaient les gens qui l’empruntaient jusqu’à la ville.

Vincent m’avait décrit cet endroit avant le début du Kejari :

— C’est un coin discret, m’avait-il dit, ça sera notre point de ralliement.

Ici, sous l’ombre projetée par le pont, j’avais l’impression de me tenir à la frontière entre deux mondes. À ma droite se profilait le Palais de la Lune, ancien et menaçant ; à ma gauche s’élevait Sivrinaj qui se détachait dans le clair de la pleine lune imminente. Tout le monde se fichait de ce qui se passait ici, dans cette petite zone ombragée qui ne faisait partie ni de l’un ni de l’autre.

Comment Vincent connaissait-il cet endroit ? Quelqu’un lui avait-il donné rendez-vous ici quand il avait lui-même participé au Kejari, deux cents ans plus tôt ? Avait-il eu son propre… Vincent ? Quelqu’un pour l’entraîner, le guider ? Un membre de sa famille ? Celui qu’il avait assassiné pour accéder au pouvoir ?

Ou bien un autre mentor qui lui avait ordonné de le faire ?

Je savais qu’il ne fallait pas que je pose ce genre de questions. Peut-être quand je deviendrais l’égale du roi, sa Coriatae, pourrais-je me le permettre enfin.

— Oraya.

Je ne m’attendais pas à ce que le son de sa voix m’affecte autant ; je ressentis une douleur au centre de ma poitrine. Je me retournai et, malgré l’obscurité, le vis se glisser dans l’ombre du pont. Quand le clair de lune lui éclaira le visage, une boule m’obstrua la gorge.

Je m’étais montrée forte jusque-là. Le moment n’était propice ni au deuil ni à la frayeur, il me fallait me concentrer uniquement sur ma survie. Mais maintenant que je voyais un visage familier, c’était comme si je faisais un bond de seize ans en arrière. Je redevenais l’enfant qui se cachait entre l’armoire et le mur, et Vincent était la seule personne avec laquelle je me sentais en sécurité.

Ilana avait disparu. Elle était morte. Il ne me restait plus que lui.

Il m’inspecta des pieds à la tête. Son visage ne montrait rien.

— Tu es blessée ?

— Non.

Il leva les yeux vers ma main.

— Et ça ?

J’avais complètement oublié cette blessure.

— Rien qu’une petite entaille.

— Tu vas avoir besoin de tes mains.

Il me fit signe de m’approcher et je posai ma main dans sa paume. En douceur, il retira le bandage en soie violette. Je dus lutter contre les larmes tandis que je voyais le tissu ensanglanté scintiller sous le clair de lune. Le reste de l’écharpe d’Ilana se trouvait dans ma poche ; j’avais essayé d’en garder le plus possible, bien qu’elle soit presque toute tachée et déchirée.

Vincent fronça les sourcils, pas à la vue de ma blessure, non, mais à celle du tissu.

— Comment t’es-tu procuré ça ?

— Je l’ai trouvée, dans le Palais de la Lune.

Je n’avais même plus besoin de m’efforcer de mentir. Ça me venait naturellement.

Il émit un grognement d’assentiment, puis retira une bouteille de sa poche et versa quelques gouttes du liquide bleu-argenté brillant sur ma paume. Un nuage de fumée s’éleva de l’entaille dans un bruit qui reproduisit à la perfection le sifflement que je poussai, les dents serrées.

— Arrête de te plaindre.

Je ne manquai rien de la note de tendresse dans son reproche, tout comme il remarqua sûrement le léger éraillement dans ma voix quand je répliquai :

— Je ne me plains jamais.

Ma blessure à la main s’était réduite à une petite cicatrice rosâtre et boursouflée. Vincent refit mon bandage et me tendit la bouteille.

— Fais-y attention, je ne sais pas quand je pourrai t’en rapporter. J’essaierai, en tout cas.

En toute logique, il n’était pas évident de mettre la main sur des accessoires médicaux qui soient sans danger pour les humains au sein de la Maison de la Nuit. Il fallait que Vincent les troque dans les royaumes humains qui se situaient au sud et à l’est. C’était aussi précieux que de l’or. Encore plus, même, puisque l’or n’arrêtait pas les saignements.

— Ça a débuté plus tôt que je le pensais, dit Vincent. Mon Kejari a commencé la veille de la pleine lune, pas deux jours avant. J’imagine qu’ils aiment éviter la routine. Ça ne change rien, de toute façon.

Ça avait changé quelque chose pour Ilana. Une nuit de plus et elle n’aurait pas été en ville, mais en sécurité, bien que malheureuse, dans le district humain.

Si je montrais le moindre signe de chagrin, Vincent ne sembla pas le remarquer. Il décrocha deux armes de sa ceinture.

— Tiens, déclara-t-il en me les balançant dans les bras.

Adroite, je les rattrapai, puis en dégainai une du fourreau en cuir noir. L’arme était si magnifique que j’en cillai.

Ces épées étaient… elles étaient…

Je n’arrivais même plus à penser. Il n’y avait pas de mots.

Courtes et fines, elles étaient conçues pour les duels, mes combats favoris. Pour des armes de cette taille, elles étaient extraordinairement légères. En fer poli noir, le plat des lames présentait d’élégantes gravures rouges, agrémentées de glyphes vaporeux et bruts s’entremêlant dans une magnifique danse. Les manches en fer, décorés de deux lunes imbriquées l’une dans l’autre, épousaient mes mains à la perfection, tant et si bien qu’on aurait dit que nous étions faits pour nous trouver.

Pourtant, je me sentais mal de ne serait-ce que les toucher.

— Elles devraient t’être utiles, ajouta Vincent. Elles sont légères, correspondent à ta taille. J’ai donné toutes tes mensurations au forgeron. C’est du sur-mesure.

— Elles sont…

Parfaites. Éblouissantes. Chères à en pleurer, certes, mais ce n’était pas qu’une question d’argent. Ces armes étaient la représentation même de l’art létal qui faisait la réputation des Descendants de la Nuit, maniées seulement par les plus grands guerriers de la Maison de la Nuit. Des centaines d’heures de travail, ainsi que des siècles de savoir-faire en ferronnerie et magie, avaient été nécessaires pour les créer. Tout le savoir-faire d’une civilisation entière reposait dans ma main.

De nombreuses générations de souverains des Descendants de la Nuit se retournaient sans aucun doute dans leur tombe à l’idée qu’une telle arme serait maniée par une humaine. J’avais l’impression de salir ces lames rien que par mon toucher.

— Elles sont…, répétai-je.

— Elles sont à toi, déclara Vincent d’une voix douce, comme s’il avait entendu toutes mes pensées.

Je ravalai mon émotion et m’admonestai. Par la Déesse, Oraya, ressaisis-toi, putain ! Je fixai ensuite les fourreaux à ma ceinture. Peut-être ne les méritais-je pas encore. Mais un jour, ce serait le cas. Une fois que j’aurais gagné.

— Merci, finis-je par répondre.

Vincent releva les yeux vers le ciel et déclara :

— Tu devrais y aller. Le soleil se lève.

Il avait raison. La dernière chose dont j’avais besoin était de me faire disqualifier parce que je n’étais pas de retour au Palais de la Lune à temps. J’acquiesçai, mais avant que je ne puisse tourner les talons, il m’agrippa le bras si fort que ses ongles s’enfoncèrent sous ma peau.

— Je ne te ferai pas l’affront de te dire d’être prudente, Oraya, car je sais que tu l’es toujours. Je t’ai enseigné la prudence, la résilience, l’intelligence, la rapidité, la concentration, le vice. Tu auras besoin de tout ça. Tu ne peux pas te permettre une seule faiblesse ni un seul faux pas.

Le visage de Vincent n’affichait que rarement de l’émotion. Cependant, je distinguai un éclair, rien qu’un éclair, si fugace qu’aucun de nous ne put s’y attarder, de tendresse zébrer son expression d’ordinaire si froide.

— Je le serai, répondis-je.

— Tu dois te montrer meilleure qu’eux.

Tout comme Vincent avait entendu les mots que je n’avais pas prononcés, je saisis les siens : « Pour combler tout ce que tu n’es pas. »

La faiblesse n’avait pas sa place dans le Kejari, mais la mienne était inhérente à ma condition d’humaine. Je clignai des paupières et vis le corps d’Ilana, détruit avec tant de facilité. Je luttai contre la nausée, la douleur lancinante. Elles aussi représentaient des faiblesses.

Je transformai plutôt ma tristesse en colère dure comme l’acier.

— Je sais, acquiesçai-je, et je le serai.

Il se tint immobile pendant un long moment, puis me relâcha.

— Les lames sont empoisonnées, m’informa-t-il. Tu devrais en avoir assez pour quelque temps. Tu peux les remplir par le manche.

Je savais que c’était la façon qu’avait Vincent de me montrer qu’il m’aimait. Personne ne m’avait jamais dit ces mots ou, tout du moins, je ne m’en souvenais pas. Cependant, il me l’avait fait comprendre de mille et une façons au fil des années, même si, la plupart du temps, son amour était enveloppé dans le velours de la mort. Je t’aime. Avec cette arme, tu restes en vie. Avec cette arme, tu t’assures que personne ne pourra te blesser.

Pour un vampire, c’était le plus beau des cadeaux.

Je hochai la tête, levai la main dans un adieu silencieux et nos chemins se séparèrent sans un mot de plus.

***

À mon retour, je passai trop près du Palais, mais, au moins, comme ça, je m’assurais que le silence y régnait. J’essayais de décider si je souffrais d’hallucinations ou si l’architecture du bâtiment avait encore une fois changé quand je pris un tournant et m’écrasai presque contre un mur.

Non, pas un mur. Quelqu’un.

Je réagis vite, mis plusieurs mètres entre la silhouette et moi avant même de lever les yeux vers son visage. Mes lames étaient prêtes en quelques secondes. Par la Déesse, qu’elles étaient légères !

Mon regard rencontra des yeux rouge foncé qui se régalaient de la vue.

Au festin, alors que nous étions chacun d’un côté de la salle, je m’étais dit que cet homme différait de tous les autres vampires que j’avais rencontrés. De près, je n’avais plus aucun doute. Les traits de Raihn étaient durs, ce qui les rendait presque déplaisants. C’était comme si chacun des éléments composant son expression avait trop de personnalité pour créer un tout. Alors que le temps qui passe marquait les humains, il effaçait les imperfections des vampires, rendant leur beauté aussi finement aiguisée qu’une lame confectionnée par les Descendants de la Nuit. Cependant, le visage de cet homme maintenait des preuves flagrantes de la vie qu’il avait menée ; une cicatrice, deux traits disposés en un « V » à l’envers, marquait sa joue gauche, l’un de ses sourcils semblait être légèrement plus haussé que l’autre, ses cheveux ondulés étaient décoiffés.

Son regard descendit le long de mon corps, puis s’arrêta sur mes lames sorties de leur fourreau, prêtes à lancer un assaut. Son sourcil gauche, celui qui semblait plus haut que l’autre, se haussa avant de se lever carrément.

— C’est nouveau, ça, non ? Je remercie la Déesse que tu ne les aies pas eues hier soir. Je n’aurais plus eu de jambe.

— Écarte-toi de mon chemin.

— Où est-ce que tu étais ?

J’essayai de le dépasser, mais il posa sa main contre la paroi en face de moi, mettant un bras épais et musclé recouvert de cuir en travers de mon chemin, juste au niveau de mon visage.

— Je sais où tu t’es rendue. Tu rendais visite au roi des Descendants de la Nuit. Tu es son humaine, pas vrai ? La fameuse ? me demanda-t-il en penchant la tête sur le côté. Tu es connue sur tout le territoire, tu sais ? Jusqu’à la frontière. Une véritable attraction.

Je tentai de passer sous son bras et de continuer ma route jusqu’à la serre, mais il l’abaissa pour me retenir, puis désigna sa jambe d’un mouvement de tête.

— Tu m’as poignardé.

— Tu m’as attrapée et retenue.

— J’essayais de te sauver la vie.

Je ne devrais même pas lui parler. J’entendais presque la voix de Vincent à mon oreille : « Pense à ce que tu peux tirer de n’importe quelle interaction. La réponse la plus fréquente ? Rien du tout. »

Mais mon ego prit le dessus.

— Je crois pas, non. Je me suis échappée et il me semble bien être vivante.

Son sourcil se haussa à nouveau.

— Pour l’instant, souligna-t-il, semblant trouver ça drôle.

Un moment plus tard, mon esprit revint sur ce qu’il avait dit : « J’essayais de te sauver la vie. »

Cette nuit-là, j’étais si perturbée que je n’avais pas pris le temps de penser à la personne qui m’avait rattrapée, ni pourquoi elle l’avait fait. Je ne me rendais compte que maintenant qu’il avait vraiment essayé de me sauver, en apparence, tout du moins.

C’était… étrange. Si étrange que ça ne me le rendit pas sympathique. Loin de là. J’étais persuadée qu’il ne l’avait pas fait de bonté de cœur.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demandai-je, le ton brusque.

— Des excuses. Pour le coup de dague. Surtout que j’aurais pu te balancer au frère de ta victime et que je ne l’ai pas fait, précisa-t-il en se penchant vers moi autant que je reculais. C’est toi qui as tué ce connard, pas vrai ?

Je lâchai un rire moqueur et il fronça les sourcils.

— Quoi ? me pressa-t-il.

— Je suis pas idiote.

— Comment ça ?

— Tu voulais qu’il te donne un prétexte de montrer que t’as la plus grosse.

En effet, tout, au sein de la Maison de la Nuit, était prétexte à une lutte de pouvoir. Le spectacle qu’il avait monté au festin ? Rien d’autre qu’une performance théâtrale.

Je l’admettais, je préférais que mes ennemis l’aient lui dans le collimateur plutôt que moi. Mais ça ne voulait pas dire qu’il fallait que je le supporte. Peut-être était-il curieux de savoir qui j’étais. Peut-être aimait-il jouer avec sa nourriture. Je n’avais pas besoin de savoir pour quoi il jouait pour être sûre que je n’y gagnerais rien.

Je levai ma lame et lui lançai :

— Maintenant, laisse-moi passer.

— Je demande des excuses et je reçois des menaces ! s’écria-t-il en haussant les sourcils.

— Je regrette de pas avoir visé plus haut.

— Un peu plus haut ou beaucoup plus haut ? demanda-t-il tandis qu’il parcourait son corps du regard.

C’était presque drôle. Son trait d’esprit me surprit un peu. Il était rare pour les vampires de faire des blagues. Leur sens de l’humour s’amenuisait avec les siècles. Quand j’avais atteint une quinzaine d’années, j’avais arrêté d’expliquer mes blagues à Vincent. J’avais de la chance qu’Ilana…

Le simple fait de penser à mon amie me transperça tant le cœur que j’en eus le souffle coupé.

— Laisse-moi passer, exigeai-je, la voix dure.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? me demanda-t-il en me décochant un regard surpris.

Cette question aussi m’étonna. Il avait remarqué l’éclair d’émotion qui avait zébré mon visage.

— Laisse-moi passer.

— Sinon quoi ?

— Je te plante encore.

— Un peu ou beaucoup plus haut, cette fois ?

Pendant un instant, je m’imaginai le faire. Peut-être ce moment précis, alors qu’il était d’humeur blagueuse, était-il la meilleure occasion que j’aurais jamais. Quel luxe de pouvoir se permettre de prendre tout à la rigolade, d’ailleurs.

Ce fut seulement quand je repensai au néant, puis à cette lumière blanche – l’Asteris, j’en étais persuadée – que j’arrêtai mon geste.

Je l’inspectai plutôt d’un regard exagérément appuyé, m’arrêtant sur sa cuisse pour remonter vers son entrejambe recouvert par son pantalon de cuir, puis lâchai :

— Un tout petit peu.

Je passai sous son bras. Cette fois, il émit un petit rire, mais n’essaya pas de m’arrêter.

***

La pleine lune, annonciatrice du défi qui nous attendait, brillait dans le ciel. Les minutes qui s’étaient écoulées depuis son arrivée avaient été tendues, comme si tout s’était figé. Depuis ma position dans la serre, je n’entendais aucun bruit provenir des couloirs du Palais de la Lune.

Il était presque minuit quand l’ombre vaporeuse réapparut pour nous tirer de nos habitations. Je la suivis jusqu’au grand hall où le Ministaer s’était adressé à nous la nuit précédente. L’endroit se remplit de participants à mesure que les ombres se rejoignaient jusqu’à ce que nous soyons tous présents et que nos guides se dissipent, nous laissant seuls dans un silence gênant.

Tout le monde avait profité de ce dernier jour pour se préparer. Mes concurrents portaient de nouvelles armes tout juste astiquées, une armure en cuir serrée contre leur corps. Certains arboraient des sigils de protection sur leur gorge ou les avaient fait graver dans leur armure. Je pris soin de les étudier ; ça ne voulait pas forcément dire qu’ils maîtrisaient la magie, mais la possibilité s’en trouvait accrue. Mieux valait ne pas se laisser surprendre dans l’arène.

Depuis la veille, certaines factions s’étaient formées. Les participants de la Maison du Sang restaient entre eux, et il ne faisait aucun doute que la grande femme musclée était, comme je l’avais suspecté, leur cheffe. Les autres l’écoutaient, concentrés, tandis qu’elle leur chuchotait des consignes. Ses cheveux, majoritairement argentés, étaient aujourd’hui rassemblés en une grande tresse serrée qui faisait ressortir ses pommettes saillantes et ses traits durs. Alors qu’elle se retournait pour parler à l’un de ses hommes, je remarquai une marque de carmin clair dépasser du col de son armure en cuir blanc.

Elle était maudite. Jamais auparavant je n’avais rencontré de vampires de la Maison du Sang, mais j’avais entendu dire que les marques rouges sur leur peau indiquaient la fin imminente du sort. Si c’était vrai, cette femme s’en approchait. La folie la guettait. C’était la prochaine étape. Et après…

Eh bien, des rumeurs couraient sur ce que la malédiction faisait aux membres de la Maison du Sang. Ils finissaient par devenir guère plus que des animaux.

Je frissonnai et détournai les yeux.

Certains autres participants s’étaient rassemblés en petits groupes depuis la veille ; ils voyaient sûrement la supériorité numérique comme une solution temporaire, et sans doute aussi en vue de la troisième épreuve, celle de la Demi-Lune. Cette dernière était la seule à ne jamais changer : les participants devaient se battre en équipe ou en binôme et la moitié des concurrents se retrouvaient éliminés.

Mon regard croisa celui de Raihn, de l’autre côté du hall. La petite femme joviale aux cheveux courts se tenait à ses côtés. Elle se pencha vers lui, lui murmurant quelques propos enthousiastes tandis qu’il parcourait la zone des yeux.

Quel binôme mal assorti !

Je remarquai que seules quelques personnes, dont je faisais partie, restaient à l’écart du groupe : plusieurs membres de la Maison de l’Ombre, connus pour leur indépendance à toute épreuve, ainsi qu’Ibrihim, qui était arrivé en dernier dans la grand-salle à cause de son pied déformé qui le faisait boiter.

La pitié n’avait pas sa place dans le Kejari, mais j’en ressentis quand même en le voyant claudiquer le long du couloir. Je savais mieux que personne que l’on ne devait jamais sous-estimer qui que ce soit. Cependant, j’avais du mal à imaginer un scénario qui ne se solderait pas par la mort d’Ibrihim d’ici la fin de la journée.

Les minutes passèrent. Nous attendîmes dans un silence pesant.

Je dégainai mes lames, réajustai ma prise sur les manches.

J’avais analysé les vingt Kejari précédents et j’avais longtemps réfléchi à ce que pourrait être cette première épreuve. Cette dernière représentait souvent le moment où Nyaxia avait quitté sa demeure au Panthéon Blanc. Elle avait franchi les frontières de son territoire et des bêtes sauvages l’avaient attaquée pendant sa progression nocturne. Elles l’avaient poursuivie sur plusieurs kilomètres et, paniquée, elle s’était perdue au milieu de nulle part. Parfois, l’épreuve impliquait de prendre les participants au dépourvu, tout comme la déesse l’avait été quand elle s’était fait attaquer. D’autres fois, les concurrents devaient courir et se battre sur un terrain hostile. Le plus souvent, cependant, une ou plusieurs bêtes sauvages faisaient leur apparition.

Le long silence se transforma en murmures gênés et perplexes. Un des participants Hiaj finit par formuler la question que nous nous posions tous :

— On fait quoi, maintenant ? On est censés…

Et le Palais de la Lune disparut.

Chapitre 9

Les cris de la foule firent trembler le sol. La lumière m’aveugla ; elle était si brillante que je me demandai si elle ne provenait pas du soleil.

Non. C’étaient des torches. Des milliers de torches, à des centaines de mètres du sol, disposées tout autour de l’arène et tenues par autant de spectateurs, qui hurlaient à en perdre la voix.

Tout comme Ilana avait hurlé…

Pendant un instant, rien d’autre que le ciel, la lumière et les vivats du public n’existait. Je levai la tête vers les étoiles, à peine visibles à cause de la lueur des lanternes. Les astres formaient un cercle flou entrecoupé de rails de métal argenté, tout comme le sommet de la serre. Nous nous trouvions sous un toit de verre.

Bouge-toi, Oraya ! rugit une voix – celle de Vincent, comme toujours – dans ma tête, et je l’écoutai juste à temps.

Des serres lacérèrent le sable à l’endroit où je me tenais quelques secondes plus tôt.

Le retour à la réalité fut brutal.

Un autre cri perçant, beaucoup plus proche cette fois-ci, retentit avant qu’un participant Hiaj ne soit déchiqueté. Une de ses ailes, brisée, se retrouva dans la gueule ensanglantée de la bête tandis que ses serres maintenaient le corps du pauvre homme sur place, faisant couler du sang rouge foncé sur le sable.

Ce n’était pas n’importe quelle bête. C’était un putain de démon.

Je n’en avais vu un vrai qu’une seule fois et il m’avait tellement amochée que je m’en souvenais à peine. Mais même cette horreur-là n’était rien comparée aux monstres devant moi. Leur corps glabre d’un gris foncé se déplaçait à quatre pattes, leurs veines foncées battaient sous leur peau. Des serres noires et dentelées parachevaient des doigts d’une longueur horrifique, armant des mains conçues pour donner la mort. Leur visage plat aux pommettes saillantes était composé d’une fente nasale, de deux yeux blancs recouverts de mucus, mais surtout d’une bouche qui s’étirait jusque sous leurs oreilles pointues et dont les nombreuses dents irrégulières laissaient échapper de la salive foncée. Ces démons ressemblaient à la fois à des animaux effrayants, mais, également, d’une façon répugnante… à des humains.

Ils se déplaçaient si vite – ils faisaient le tour de l’arène en un clin d’œil – qu’il m’était impossible de les dénombrer. Il y en avait plus de cinq, mais moins de dix.

Je plaquai mon dos contre le verre. Quand quelque chose fut projeté contre le mur de l’enceinte voisine, je sentis des vibrations se répandre dans mon corps. Le colisée dans lequel nous nous trouvions venait d’être divisé en plusieurs arènes de plus petite taille, chacune séparée par un dôme de verre. J’étais coincée avec plusieurs vampires Hiaj, un Rishan, un Descendant du Sang, Kiretta, le magicien Descendant de l’Ombre contre lequel Vincent m’avait mis en garde, ainsi que… Raihn.

L’ironie du sort me fit lâcher un rire désabusé.

Tandis que les démons se réunissaient au centre de l’arène, momentanément distraits par les convulsions dont était pris le corps du vampire qu’ils venaient de démembrer, nous inspectâmes nos alentours. Nous pensions tous la même chose : « Dois-je plutôt tuer les démons ou mes concurrents ? »

À moins que la réponse ne soit : les deux ?

Je n’eus pas le temps d’y réfléchir puisqu’un des démons plongea vers moi. Je fis quelques roulades pour me sortir de la trajectoire de ses mains aiguisées comme des couperets, mais, après cela, je fus incapable d’esquisser le moindre mouvement. Mes muscles se raidirent, comme s’ils voulaient que je reste sur le chemin du démon, que…

Putain. C’était de la magie du sang.

Je relevai les yeux juste à temps pour voir le Descendant du Sang tourner la tête vers moi, ses mains levées vers le ciel et recouvertes de traînées rouges alors que sa magie courait dans mes veines. Il ne put garder sa concentration qu’un court instant, mais ça avait suffi à me faire tomber sous les serres du démon.

Bouge, bouge, bouge !

La douleur me cloua sur place. Au moment où je me libérai du sort, j’attrapai une de mes lames et la plongeai dans le palais de la créature, juste avant que ses dents ne me perforent la peau.

Une horrible odeur de brûlé monta à mes narines, signe que le poison faisait son effet. Le démon laissa échapper une plainte aussi aiguë que dérisoire. De la fumée noire nous enveloppa tandis que je retirai mon arme de sa chair d’un coup sec. Alors que sa mâchoire se refermait, sa peau fondait, s’écoulant sur le sable.

Par la Déesse, que ce poison était puissant ! J’adressai un remerciement silencieux à Vincent et me défis de la prise de mon assaillant, qui rejoignit son groupe d’une démarche titubante.

À l’autre bout de l’enceinte, Raihn donnait de grands coups d’épée à un démon. Même de loin, son arme était des plus impressionnante. Forgée dans le fer des Descendants de la Nuit, tout comme mes dagues, chacun de ses mouvements laissait une traînée de ténèbres carmin sur son passage.

À ma droite, le Descendant du Sang esquiva un démon qui lui sautait dessus, mais ne fut pas assez rapide ; la créature ficha ses dents dans la chair du vampire. Les lèvres de ce dernier se relevèrent dans un sourire sombre tandis qu’il levait les mains, prêt à lancer l’attaque.

Puis il se figea. L’horreur déforma ses traits. Celle-ci n’avait rien à voir avec la douleur qu’il ressentait, on aurait plutôt dit qu’il venait de se rendre compte de quelque chose de terrifiant. Son immobilité laissa le temps à la bête de le traîner plus près d’elle. La peau de la créature prit un éclat rouge foncé tandis qu’un brouillard carmin se répandait autour d’elle.

Une chair de poule inhabituelle se répandit sur mes bras, une sensation de brûlure remonta le long de mon corps alors que je sautai par-dessus la queue agitée du démon. Une sensation étrange. Déstabilisante. Familière. Je ne parvenais pas à mettre le doigt dessus, mais…

Le Descendant du Sang essayait de lutter, mais c’était trop tard. Son corps se froissa comme du papier humide sous les serres de la bête.

L’enceinte se remplit de nuages ténébreux à mesure que Kiretta usait de toute la puissance de sa magie. Des fragments d’obscurité s’enroulaient autour des corps démoniaques, serraient leur gorge, en vain. Un des Rishan était parvenu au sommet du dôme de verre et décochait des flèches sur nos ennemis, qui se tordaient pour éviter leurs pointes acérées, mais n’avaient presque aucune réaction une fois touchés. Du sang éclaboussa ma joue quand un autre participant Hiaj tomba au sol.

Quatre. Nous n’étions plus que quatre.

Je luttai jusqu’à ne plus avoir aucune sensation dans mon corps. Kiretta s’épuisait. L’archer Rishan avait de plus en plus de mal à esquiver les créatures. Même les coups de Raihn, que rien ne semblait pouvoir arrêter, s’espaçaient. Mes mains étaient rendues si poisseuses par le sang noir et putride de mes adversaires que j’avais du mal à garder ma prise sur mes lames tandis que les gouttes de poison qui s’en écoulaient égratignaient ma peau.

Nous n’avions réussi à tuer aucun démon. Même la bouche tordue de celui que j’avais blessé était de nouveau ouverte, et la créature se comportait comme si elle n’avait jamais été touchée.

De l’autre côté de l’arène, un démon fonça vers Raihn, qui l’évita d’un saut gracieux, majestueux, ses ailes emplumées déployées dans son dos. Leur envergure était impressionnante tandis qu’il s’élevait vers le point le plus haut de l’enceinte, la lueur argentée de la lune donnant à ses plumes rouge foncé une teinte violette.

Il était donc un Descendant de la Nuit. Un Rishan, bien évidemment. J’aurais dû m’en douter, putain !

Je fis une autre roulade pour éviter une nouvelle attaque tout en le tenant à l’œil. Je le regardai fondre vers l’ennemi, plonger son épée dans les côtes d’un démon…

Puis la bête qui s’était lancée à ma poursuite tressaillit, alors que je ne l’avais même pas encore touchée.

Je ne vis plus rien à part ce petit sursaut musculaire, que mon assaillant masqua rapidement tandis qu’il se déplaçait à toute vitesse dans le sable. Cependant, je ne pus m’empêcher de repenser à ce moment, encore et encore.

Ce n’était pas le fruit de mon imagination, la créature avait bel et bien tressailli au moment même où Raihn avait frappé son congénère.

Je repensai à l’horreur sur le visage du Descendant du Sang quand le démon avait bu son sang, à l’éclat rouge qui, depuis, recouvrait chacun de leur corps, à la brume, à cette sensation étrange de brûlure sur tout mon corps…

Le choc m’envahit quand j’assemblai les pièces du puzzle.

C’était l’œuvre d’une magie de sang ; bâclée et grossière, certes, mais de la magie de sang quand même. Si les démons usaient d’une magie qui ne pouvait être maniée que par des Descendants du Sang, cela voulait dire que…

Je plantai mon épée dans la main de mon assaillant et fus de nouveau horrifiée par le terrible cri d’agonie qu’il poussa. Par la Déesse, ça ressemblait presque à… à une voix.

Ces créatures n’étaient pas de simples démons, ils avaient autrefois été des vampires… des Descendants du Sang, des vampires maudits.

Réfléchis, Oraya !

De la métamorphose. Je savais que la malédiction transformait ses victimes en quelque chose de terrible au cours de la phase finale de leur agonie, mais je ne m’attendais pas à ça. Ces créatures étaient issues d’une métamorphose, avaient été créées. Existait-il un lien entre elles toutes ? Je pris les quelques fractions de seconde que je pouvais me permettre, avant de devoir à nouveau esquiver ou frapper, et observai leur dynamique de groupe.

Ils constituaient une meute. Leurs mouvements étaient synchronisés, comme s’ils étaient interconnectés. Peut-être cela signifiait-il qu’ils avaient un chef. Un cœur dans ce corps guerrier à la chair putréfiée. S’il s’agissait bien de vampires métamorphosés, peut-être le vampire original se trouvait-il parmi toutes ses copies.

— Recommence ! m’écriai-je en direction de Raihn, dont l’épée était à nouveau en l’air.

Il releva la tête, la mine confuse. Le brouhaha de la foule couvrait mes mots.

Je pointai le démon du doigt, puis dirigeai l’index vers son front, où une marque blanche siégeait entre les deux yeux.

— CELUI-LÀ, ESPÈCE D’IDIOT !

Je n’étais pas sûre qu’il ait compris ce que j’essayais de lui dire, ni s’il déciderait de m’aider, le cas échéant.

Je me frayai un chemin parmi les bêtes. Je jouais toutes mes billes sur cette théorie. Si je me trompais, je mourrais. Atteindre la meute se révélait compliqué, en sortir me serait impossible. Je donnai coup sur coup de lame empoisonnée, blessant les démons, mais je n’avais pas le temps de les terrasser. Il me fallait être précise et rapide.

La brume rouge, qui s’épaississait chaque fois qu’un démon tuait un vampire, me brûlait la peau. Les corps se tordant de douleur ne devenaient pour moi plus qu’une masse indistincte, grise et poisseuse, tandis que je refusais de quitter mon objectif du regard ou même de cligner des yeux…

Ma cible lâcha un cri terrifiant, se débattit dans tous les sens. Du sang noir éclaboussa mon visage quand une lame impressionnante se ficha dans le flanc du monstre. La fatigue faisait trembler Raihn tandis qu’il maintenait le corps de la bête au sol, évitant de peu ses coups de queue et de serres. Son regard rencontra le mien à travers le chaos et la fumée rouge, et je le vis acquiescer.

Béni soit-il, pensai-je, avant d’être abasourdie par le fait que de tels mots m’aient traversé l’esprit.

Si ce démon avait bien autrefois été un vampire, alors nous aurions besoin de transpercer son cœur, ce qui voulait dire qu’il me fallait me glisser sous cette chose. Je m’agenouillai, ajustai ma prise et…

La douleur irradia dans ma hanche.

Ma vision devint floue. Mes oreilles sifflèrent, étouffant le brouhaha de la foule et des démons.

Je ne me rendis pas compte que j’étais au sol avant de voir que mes mains agrippaient le sable. J’inspectai mon corps et vis une flèche fichée dans ma cuisse.

Putain, me dis-je avant que tous les démons ne me sautent dessus.

Chapitre 10

Je ne parvenais pas à bouger. Je donnai des coups d’épée au hasard, tranchant de la chair, des os, crevant des yeux. Je ne voyais rien que des masses molles de chair grise. Ma magie pathétique crépita au bout de mes doigts et tissa des filaments de lumière bleu clair totalement inutiles. Des litres de sang coulaient sur moi. Les corps des démons qui m’assaillaient me laissèrent assez d’espace pour apercevoir, à travers un brouillard toxique de fumée rouge, la lune me narguer à l’extérieur du dôme en verre.

Puis l’astre fut dissimulé derrière des ailes d’une puissance impressionnante. La lune et les lanternes en teintaient les plumes de rouge et violet foncés.

Le temps sembla ralentir quand Raihn planta son épée dans le corps du démon qui me dominait. Le monstre lâcha un souffle mécontent tandis qu’il se débattait. Je ne fus pas assez rapide pour me dégager et une de ses serres aiguisées m’entailla la joue.

Je n’entendais rien, mais je vis les lèvres du vampire bouger et former le mot : « Maintenant ! »

Avant de perdre conscience, je réussis à rassembler mes dernières forces pour planter mon épée dans le cœur du démon.

Pousse de toutes tes forces, mon petit serpent, chuchota la voix de Vincent à mon oreille.

Je n’entendais plus rien. La pluie de sang qui s’abattait sur moi se transforma en cascade. Je poussai plus fort, tellement que mes mains pénétrèrent la blessure et que les chairs humides de la créature entrèrent en contact avec mes phalanges.

J’allais mourir. J’avais cru frôler la mort auparavant, mais cette fois-ci n’avait rien à voir avec les précédentes. Quand la tête du démon s’abaissa et que ses yeux cataractés se posèrent sur moi, je sus que nous étions tous deux unis dans la terreur de notre mortalité.

Si ce n’était pas la clé de la victoire, j’étais foutue. Complètement foutue. Je plongerais en enfer avec cette chose. Pendant un moment à la fois éphémère et éternel, le démon et moi nous balançâmes sur le fil de l’existence, dansâmes sur ses barbelés.

Puis son corps cessa de peser sur le mien et je repris ma respiration.

Raihn lâcha un rugissement épuisé tandis qu’il me débarrassait du démon en l’empoignant par la gorge et l’envoyait valser dans le sable ensanglanté. Les cris de la foule étaient devenus assourdissants. Je n’arrivais plus à respirer ni à bouger, paralysée par la peur.

Je grimaçai, persuadée qu’un autre démon me sauterait dessus. Les secondes passèrent et rien ne se produisit. Raihn se tenait au-dessus de moi, une main sur sa hanche. Ses ailes avaient disparu, mais son épée était toujours dégainée, du sang s’écoulait de la pointe. Ses lèvres bougèrent, me je n’entendis rien.

— Quoi ? tentai-je.

— J’ai dit « bien vu », répéta-t-il en se penchant en avant, un grand sourire sur les lèvres.

Il me tendit la main, mais je l’évitai par une glissade et me remis sur pied, ce qui me valut une douleur atroce le long de ma cuisse.

Au sol, les démons n’étaient plus que des enveloppes immobiles et vides, des carcasses.

Quatre membres des sept qui composaient notre groupe avaient survécu. Nous échangeâmes un regard, nos armes prêtes à l’action. Je repris difficilement le contrôle de mes pensées désordonnées et embrumées par la douleur et le poison.

L’avions-nous emporté ? Ou fallait-il maintenant que nous nous entre-tuions ?

Le vampire Hiaj, l’enfoiré qui m’avait tiré dessus, ne quittait pas le sol des yeux. Il ne fixait pas les cadavres, mais plutôt les lignes d’ombre qui nous menaient au bord de l’enceinte. Une arche y était apparue. À l’intérieur se trouvaient les couloirs froids et silencieux du Palais de la Lune, contraste si saisissant avec le chaos sanglant qui régnait dans l’arène qu’il en était comique.

Et voilà, apparemment, il ne fallait pas nous attendre à une célébration quelconque.

Kiretta et le dernier Hiaj se déplacèrent jusqu’à l’arche dans une démarche claudicante, marquant parfois des pauses avec une certaine hésitation, impatients qu’ils étaient de sortir d’ici vivants. Moi, je restai immobile. Je ne voulais en montrer aucun signe, mais je n’étais même pas sûre de pouvoir marcher.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Pour la première fois depuis mon arrivée dans cette arène, je regardai les gradins, depuis lesquels des milliers de spectateurs criaient. Ils étaient si hauts que je ne distinguai aucun visage, mais je cherchai tout de même celui de Vincent.

Raihn non plus n’avait pas bougé. Il regardait à sa gauche, dans l’enceinte voisine, dont les occupants – parmi lesquels Ibrihim qui, étonnamment, survivait et se battait – étaient toujours en pleine lutte brutale. Le Rishan eut un léger froncement de sourcils, et son attitude reflétait une inquiétude surprenante. Quand je suivis son regard, je compris que son amie en était l’objet. Elle se mouvait avec la grâce d’un papillon, usant de…

Je haussai les sourcils, étonnée.

Elle usait du feu. Cette magie n’était pas celle du Feu de la Nuit, un don que seuls les Descendants de la Nuit pouvaient acquérir, qu’il soit blanc ou noir. Non, c’était du vrai feu.

Le choc fit s’entrouvrir mes lèvres. La magie du feu relevait du domaine d’Atroxus, le dieu du soleil, un membre du Panthéon Blanc. Je n’avais jamais vu un vampire faire usage d’une magie qui n’était pas née des arts ténébreux de Nyaxia, alors une magie appartenant à son pire ennemi… Je ne savais pas que c’était possible.

Raihn frappa le mur de verre de notre enceinte assez fort pour attirer l’attention de son amie. Elle lui jeta un coup d’œil et il appuya sur la zone située entre ses deux sourcils avant de lui indiquer le démon dont la tête présentait la marque blanche.

Après quoi, il se retourna tranquillement vers moi, m’inspecta de la tête aux pieds et désigna l’arche.

— Après toi.

Hors de question que je lui présente mon dos, surtout avec une jambe qui saignait autant. Je n’osais pas imaginer l’odeur que je devais émettre pour ses narines vampiriques.

— Non, je t’en prie, l’invitai-je, un sourire de façade sur les lèvres.

Il haussa les épaules et s’engagea devant moi tandis que je traînais la patte, la jambe vacillante.

La première épreuve se termina sans aucune célébration. Nous nous rendîmes tous dans nos habitations au sein du Palais de la Lune en silence. Je me dirigeai droit vers la serre, impatiente de me cacher avant que quiconque ne puisse flairer mon sang et décider que je représentais une proie facile. De ma cachette, j’écoutai les bruits occasionnés par le retour des autres participants.

Une épreuve de faite. Il en restait quatre.

Je pensais que j’aurais ressenti une espèce de soulagement, mais alors que j’étais accroupie dans les feuilles à essayer de calmer mon saignement, en vain, je luttai plutôt contre une terreur de plus en plus prégnante.

Non, on ne pouvait être soulagé que lorsque l’on était en sécurité, et, alors que les feuilles ensanglantées s’accumulaient autour de moi, cette dernière me semblait bien loin.

Chapitre 11

Mes blessures étaient encore plus graves que je ne le craignais ; malgré de nombreux bandages bien serrés, celle à la cuisse continuait de saigner. Peut-être la flèche avait-elle été maudite, et puis les serres des démons contenaient sûrement du venin. Mes deux blessures étaient si graves que la potion de Vincent ne pourrait en guérir qu’une seule. Après un long débat avec moi-même, je l’appliquai sur celle qui présentait le plus de risques d’infection, au niveau de mon flanc.

Cependant, j’étais toujours mal en point. Il fallait que je voie Vincent. Il viendrait probablement ce soir ; après m’avoir vue dans l’arène, son côté protecteur voudrait s’assurer que je me portais bien. Je priais pour qu’il ait pu se procurer d’autres matériels médicaux, même si je savais que c’était peu probable. Merde, s’il n’avait rien, j’ignorais ce que…

— Quel bel endroit tu t’es approprié !

Je me raidis si brusquement au son de cette voix que je fus assaillie par la douleur. Je me levai et me retournai après avoir attrapé mes dagues. L’exercice était difficile. L’aube n’arriverait que dans quelques heures, et je n’étais pas en mesure de me battre, pourtant, ça ne m’empêcherait pas d’essayer.

— C’est logique, tu me diras, comme ça, tous les êtres vivants présents dans ce château mort et déprimant sont au même endroit.

Raihn s’avança jusqu’au centre de la serre et s’arrêta à côté de la vieille fontaine asséchée. Il leva les yeux vers les statues étêtées, se concentra ensuite sur les vitres puis, enfin, tourna son regard vers moi, ses lèvres ourlées en un presque sourire en coin.

— Dégage, grognai-je.

— Je t’ai rapporté quelque chose.

— Dégage !

— Quelle impolitesse !

Il s’assit sur le rebord de la fontaine. Je m’attendais presque à ce que la pierre s’effrite sous son poids de géant – il était vraiment colossal, à tel point que même face à ces démons maudits des dieux, sa stature était impressionnante. Malgré son gabarit, il se mouvait avec une grâce surprenante, comme s’il connaissait les dimensions exactes de son corps. Il prit ses aises, un pied et un coude appuyés sur le rebord alors qu’il étirait son autre jambe droit devant lui. Il avait l’air si décontracté que je sus qu’il n’en était rien et que tout cela était finement calculé.

Il leva les yeux vers le ciel étoilé et, un instant, ses traits changèrent. J’arrivais bien à lire ses expressions faciales. Les visages vampiriques étaient toujours illisibles, figés par des siècles d’immortalité terne, et ma survie tenait à ma capacité à en interpréter le moindre tressaillement. Cependant, cette brève expression me désarçonna, à la fois parce qu’elle dénotait une émotion authentique, ce qui était atypique, et parce que j’étais incapable de la déchiffrer.

Son regard revint ensuite sur moi, toujours accompagné de ce même sourire en coin, et, de nouveau, je faisais face à un vampire qui jouait avec moi à un jeu auquel j’étais passée maître.

Il était en représentation ; il accordait une grande importance à ce qu’on pouvait penser de lui. J’avais déjà détecté ça après sa petite scène lors du festin, quand il avait poussé ce pauvre type à l’attaquer pour avoir une excuse afin de faire couler son sang.

Il laissa retomber ses jambes et se pencha en avant, ce qui me fit reculer et me rapprocher du mur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je pue ? me demanda-t-il.

— Je t’ai dit de dégager.

— Tu crois que je suis venu ici avec l’intention de te manger ?

Je m’en foutais que ça ait été son intention ou pas. Les vampires étaient connus pour leur incapacité à se contrôler en présence de sang humain. Ma vie aurait été beaucoup plus paisible s’il avait suffi que Vincent menace tous mes prédateurs de les tuer dans d’atroces souffrances pour qu’ils me laissent tranquille. Cependant, la logique et l’intelligence n’avaient rien à voir avec leur pulsion prédatrice. Ils savaient tous qu’ils risquaient la mort… ou pire encore. Mais ils ne décidaient peut-être même pas de m’attaquer, ils étaient juste envahis par…

Le souvenir de ses lèvres sur ma gorge, du baiser se transformant en morsure, puis en douleur lancinante, était aussi vif que jamais.

— C’était quoi, ça ?

Dans un sursaut, je revins à la réalité. Par la Déesse, ma perte de sang devait me faire perdre les pédales pour que je divague comme ça. Raihn affichait toujours son sourire en coin, mais il fronçait aussi les sourcils, curieux.

— T’étais partie où ?

Le fait qu’il ait remarqué mon changement d’expression me perturba plus que je l’admettrais jamais à haute voix.

Je lui crachai plutôt :

— Je t’ai dit de…

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Me planter ?

Il fixa mes dagues, me mettait au défi, se moquait de moi. Nous savions tous les deux que, dans mon état, j’en serais incapable.

— Ta cuisse est vraiment pas belle. On est frères de blessure maintenant, souligna-t-il en désignant son propre bandage à la cuisse.

Frères de blessure, mon cul.

— Je t’ai rapporté quelque chose. Ça te soulagera.

Il plongea la main dans son sac et en sortit une bouteille en cristal bleu au liquide brillant.

Par la Déesse. Quand je vis ce qu’il tenait, je fis presque d’instinct un bond vers lui. Comment se l’était-il procuré ? Même Vincent avait du mal à mettre la main dessus !

Raihn mit la bouteille à côté de lui sur le rebord, puis posa les bras sur ses genoux avant de me fixer.

— Tu sais, j’ai entendu certains participants causer avant la première épreuve et prendre les paris sur ceux qui survivraient. Ta cote était pourrie. Tout le monde pensait que tu serais la première à y passer, me dit-il sur le ton de la conversation.

Il marqua un arrêt, attendit de voir une réaction, que je me refusais à lui donner, sur mon visage.

— Mais moi je savais que tu étais une concurrente sérieuse, poursuivit-il, que tu n’étais pas une humaine comme les autres, que tu n’étais pas que l’humaine de compagnie du roi de la Maison de la Nuit.

Ce n’était pas la première fois ni la dernière que j’entendais ce terme d’humaine de compagnie, mais ça me hérissait les poils. J’avais si mal qu’il m’était difficile de garder le contrôle de mon mauvais caractère.

Calme-toi, Oraya. La colère fait accélérer les battements de ton cœur et rend ton odeur plus repérable. Ne leur facilite pas la tâche.

Je savais très bien ce qu’il était en train de faire. Il me lançait un appât, comme lors du festin. Il tapotait le serpent que j’étais de son bâton, juste pour voir quand j’allais le briser en deux.

— C’est lui qui t’a appris à te battre comme ça, pas vrai ?

Il désigna les armes rassemblées devant moi du menton.

— Et bien sûr, c’est lui qui t’a donné ça. Créées par les forgerons de la Maison de la Nuit, il s’est pas foutu de toi.

— T’es sourd ou juste débile ?

— T’es pas très sympa.

À quoi jouait-il ? Pensait-il que j’étais si facilement manipulable ? Pensait-il que j’ignorais ce qu’il faisait ?

— Pourquoi t’es là ? lui demandé-je d’un ton sec.

Je commençais à avoir du mal à ne rien montrer de ma respiration difficile et à garder une voix puissante.

— Tu veux te divertir ? Je suis chiante comme la pluie, je te promets.

— C’est ce que je vois.

— Arrête de te foutre de moi. J’ai pas la patience aujourd’hui.

Les coins de sa bouche se relevèrent en un sourire satisfait.

— Ni le temps, ajouta-t-il avec sérieux en baissant les yeux vers ma blessure à la cuisse.

Je claquai ma mâchoire. Son regard remonta vers moi et nous nous fixâmes un long moment, engagés dans une conversation silencieuse.

— Alors, arrête de me le faire perdre, finis-je par lâcher. Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu vas faire équipe avec qui pour l’épreuve de la Demi-Lune ?

Je cillai. Je ne savais pas exactement à quoi je m’attendais, à une autre joute, peut-être, mais pas à ça, en tout cas.

Il me posait une bonne question. Une question importante. Le choix de mon équipe pour l’épreuve de la Demi-Lune était une décision stratégique vitale. Il fallait que je sois avec des personnes assez puissantes pour faire partie de la moitié restante, mais pas trop puissantes non plus, car elles deviendraient mes plus féroces adversaires sur les deux dernières épreuves.

Bien que la nature exacte de l’épreuve de la Demi-Lune change à chaque Kejari, trois éléments importants restaient immuables : il fallait de la coopération ; la moitié des participants ne survivraient pas à l’épreuve ; et de très nombreux concurrents seraient ensuite tués dans leur sommeil dans les heures qui suivraient, le plus souvent par leurs anciens coéquipiers, qui les considéraient comme trop dangereux.

Malgré tous mes efforts, je ne pus empêcher mon nez de se froncer.

— C’est bien ce que je pensais, lâcha Raihn dans un rire grave avant de poursuivre sans une hésitation : fais équipe avec moi.

Je haussai les sourcils.

Vincent m’avait souvent réprimandée à cause de mon visage trop expressif, et le choc que je laissais transparaître fit rire Raihn.

— Faire équipe avec… toi, répétai-je.

— Avec moi et Mische.

Mische. Était-ce le nom de la fille aux cheveux courts ? Celle qui usait du feu ?

— On s’est approprié une chambre en haut des tours, continua-t-il. On y est en sécurité. C’est grand, un appartement entier. Tu y seras protégée, plus qu’ici, en tout cas.

Je ne le sentais pas.

— Pourquoi tu ferais ça ? demandai-je.

— Parce que tu m’as impressionné.

— À d’autres.

Il fronça les sourcils, quelque peu surpris, comme s’il ne s’était vraiment pas attendu à cette réponse.

— Pardon ?

— Tu n’as pas arrêté de mentir depuis que tu as déboulé ici. Donc moi, je vais être honnête. Je suis humaine, on sait tous les deux que je suis la plus faible dans ce palais. Il y a cinquante vampires plus puissants que moi avec lesquels tu pourrais faire équipe, et tu penses vraiment que je vais croire que je suis celle que tu veux ?

Il fixa son intention sur une entaille à son annulaire.

— On n’est plus que quarante. Écoute, t’as battu nombre d’adversaires beaucoup plus forts que toi, ce soir. Toi et moi… commença-t-il en relevant les yeux vers moi, on a fait une bonne équipe, pas vrai ? Et j’aime bien les outsiders.

— À d’autres, répétai-je en marquant une pause entre les deux mots, ma lame pointée vers lui. Il y a déjà quelqu’un qui est tombé dans le panneau ? Dis-moi quelque chose d’honnête, sinon, comme je te le dis depuis que tu t’es pointé, dégage.

Ici, je ne faisais confiance à personne, surtout pas à quelqu’un qui me servait d’aussi gros mensonges pour que je le rejoigne. Le fait qu’il veuille que j’intègre son équipe était le plus suspect. Personne d’équilibré ne ferait ça. Qu’il ait des raisons égoïstes ne me dérangeait pas, je m’y attendais, mais il fallait que j’en connaisse la nature.

Il cligna deux fois des yeux, se mordit l’intérieur de sa joue. J’étais incapable de dire s’il se sentait insulté ou s’il se retenait de rire.

— Tous les autres bons guerriers que je pourrais vouloir dans mon équipe sont déjà pris, finit-il par admettre.

— Et ?

— Comment ça, et ?

— Ça ne me suffit pas, continue. T’as déjà ton amie avec toi, pourquoi tu veux quelqu’un d’autre ?

— Tu m’intrigues. Tu ne peux pas vraiment m’en vouloir, tu intrigues tout le monde. T’es la petite princesse humaine de Vincent, celle qu’il garde dans un palais de verre, celle qu’on peut regarder sans jamais la toucher.

Il jeta un bref regard sur les vitres de la serre, un sourire ironique sur les lèvres.

— Ton château de verre te manque, princesse ?

Je ne mordrais pas à l’appât, même si ses paroles moqueuses et réductrices me faisaient trépigner d’énervement.

Mais le fait qu’il ait mentionné Vincent me fit réfléchir, et je compris. Au moins, ça, c’était logique. Peut-être était-ce même la seule chose venant de Raihn que je croyais.

— Vincent ne m’est d’aucune aide ici.

— J’en doute fortement.

Ah…

Vincent. C’était lui, la raison de sa venue. Sa demande d’alliance n’avait rien à voir avec moi. Raihn se disait que, s’il faisait équipe avec « la petite princesse humaine » du roi, il aurait accès à des avantages exclusifs.

Je n’aimais pas cette logique, erronée, de surcroît, mais au moins, ça se tenait.

Je lâchai un rire moqueur, mais ne le contredis pas. Je préférai lui dire :

— Et ?

— Et quoi ? me demanda-t-il, perdu.

— T’as quoi d’autre comme raisons ?

Nous échangeâmes un nouveau long regard, dans une nouvelle conversation silencieuse. J’avais oublié ce que ça faisait de parler avec quelqu’un dont le visage était si expressif.

Il y avait autre chose, une autre raison importante pour laquelle je représentais la coéquipière idéale. Nous le savions tous les deux. Et je savais qu’il détestait le fait que je savais qu’il le savait.

Cependant, je lui avais demandé d’être honnête et je voulais qu’il me dise la vérité à voix haute.

Il pesait le pour et le contre, je le voyais, débattait avec lui-même pour savoir laquelle des deux réponses lui ferait réussir le test.

— Et puis, une fois l’épreuve de la Demi-Lune passée, tu seras facile à tuer, lâcha-t-il enfin.

Quelle satisfaction d’entendre quelqu’un prononcer ces mots !

— Mais, entre-temps, s’empressa-t-il d’ajouter, aucun mal ne te sera fait. Je te le promets.

J’entendis les mots que Vincent avait prononcés à mes seize ans : « Je suis le seul qui te fera cette promesse et qui la tiendra ».

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin que tu me protèges ?

Il ne se moqua pas de moi, je lui reconnaissais au moins ça.

— Tu es une bonne guerrière. Meilleure que je ne le pensais.

Il se leva du rebord de la fontaine et s’approcha de quelques pas, ses yeux sur moi à chaque instant, sa grande paume, ornée d’une cicatrice, à moitié ouverte tandis que l’autre agrippait la potion de guérison. Je reculai d’autant de pas.

— Mais tu restes humaine, me dit-il à voix basse. Ce qui veut dire que, ici, tu es et tu resteras une proie, aussi douée que tu sois dans le maniement de tes belles armes.

C’était la vérité, bien évidemment. Mais peut-être ne se rendait-il pas compte que je maîtrisais mon statut de proie à la perfection. J’en avais été une toute ma vie.

Il avait raison. J’aurais besoin d’une équipe pour l’épreuve de la Demi-Lune, puis il faudrait que je tue mes coéquipiers. Peut-être pourrais-je m’associer à lui, lui permettre de me protéger, et observer, dans le même temps, ses techniques de combat ainsi que ses faiblesses pour me préparer à le tuer aussitôt que l’épreuve serait finie. Il me sous-estimerait peut-être, et je pourrais utiliser ça contre lui.

Faire équipe dès maintenant, cependant ? C’était trop tôt. L’épreuve de la Demi-Lune, qui marquait la moitié du tournoi, n’était que dans six semaines. Ça faisait long, surtout si je devais les passer à proximité de non pas un, mais deux vampires, tout ça sans me faire tuer. De plus, c’était lui donner autant de temps pour observer mes propres forces et faiblesses.

— C’est une offre alléchante, mais je vais devoir la refuser.

Il se rapprocha encore d’un pas, je reculai d’autant.

— Tu m’as demandé quoi déjà ? Ah oui, d’être honnête. C’est chose faite, alors à ton tour, maintenant. Tu penses vraiment pouvoir survivre une nuit supplémentaire dans cette serre ? D’accord, l’aube est presque là, mais après ? On sent ton odeur dans tout le Palais, je pourrais même remonter ta piste depuis la tour est. Et laisse-moi te dire que ton odeur est un putain de délice. Il faut que tu arrêtes ce saignement, et tout de suite.

Mes yeux accrochèrent la potion que sa main agrippait. Entendre cet état de fait à haute voix me mit mal à l’aise. Tout autant que sa proximité. Je n’aimais pas qu’il me force la main comme ça. Les raisons qu’il m’avait données ne justifiaient pas son insistance, ce qui me poussait à m’inquiéter quant à celles qu’il n’avait pas formulées.

— C’est non, insistai-je.

— Soit tu vas te vider de ton sang, soit ils vont te tuer.

Il esquissa un pas en avant et j’ignorai l’horrible douleur qui m’envahit tandis que je faisais un bond en arrière, toutes lames dehors.

— Si tu fais encore un pas vers moi, je te plante, grognai-je. Dégage !

Il leva les mains en l’air.

— C’est toi qui vois, princesse. Comme tu veux.

Il s’assura que mes yeux étaient sur lui tandis qu’il rangeait tout doucement la potion dans son sac, puis il me décocha un dernier sourire avant de se diriger vers la porte.

— Si jamais tu changes d’avis, on est au sommet de la tour est.

Chapitre 12

Je quittai la serre une heure avant l’aube. Rien que ça constituait déjà un pari risqué ; ma blessure était si grave que mes déplacements s’en trouvaient entravés. Si je m’évanouissais entre notre point de ralliement et les portes du Palais de la Lune, j’étais foutue. Mais je serrai les dents, réajustai mes bandages et fis le trajet. Ça me prit deux fois plus longtemps que la nuit précédente. Je me cachai sous le pont et patientai.

Patientai encore et encore.

Vincent, viens me voir, s’il te plaît.

Au début, j’étais dans le déni. Il avait juste un peu de retard. Quelque chose avait dû le retarder. Bien sûr qu’il viendrait, surtout après qu’il eut assisté à la bataille et pris l’ampleur de mes blessures. Il serait là d’une seconde à l’autre.

Cependant, les minutes s’égrenèrent et Vincent ne vint pas.

Putain.

Je connaissais mon père, et je savais que son absence était forcément mauvais signe, mais je n’avais pas le temps de m’en inquiéter. Quand le lever du soleil fut bien trop imminent, je laissai tomber et me traînai jusqu’au Palais de la Lune. Le retour fut encore plus lent, le saignement encore plus abondant. J’avais parié sur l’aide de Vincent et j’en payais maintenant le prix.

Je faillis ne pas revenir à temps. Tandis que la lumière de l’aube perçait par les baies vitrées, je rampai jusqu’à la salle du festin. Heureusement, celle-ci était vide. La table débordait de nourriture fraîche et personne ou presque n’avait l’air d’y avoir touché. Les carafes, cependant ? Celles qui contenaient du sang ?

Vides. Toutes horriblement vides.

J’avais si mal que la simple idée de manger me retournait l’estomac. Cependant, je remplis tout de même ma bouche et mes poches de mets. Il fallait bien que je garde des forces et que je ne traîne pas. Les jours précédents, une fois le jour levé, il avait régné dans l’enceinte du Palais de la Lune un silence quasi complet. Aujourd’hui, cependant, j’entendais du bruit à travers les murs des couloirs ; des voix étouffées, de grands coups sourds et de légers bruits de pas. Raihn avait raison, la serre me protégeait la journée, mais ce n’était pas le cas du reste du palais.

Je me dirigeai vers la grand-salle aussi vite que ma blessure me le permettait. Mon regard ne lâchait pas la lueur floue à l’autre bout du couloir ; elle marquait l’entrée de la serre. C’était une journée lumineuse avec un soleil éblouissant, sans aucun nuage dans le ciel.

Il ne me restait plus que deux pas à faire pour atteindre la serre – j’étais si près de mon foutu but ! – quand j’entendis un bruit de pas.

Je laissai tomber mes provisions et attrapai les manches de mes dagues avant de me tourner juste à temps.

Une de mes lames transperça le muscle tendu dans le flanc de mon assaillant tandis que la seconde l’empêcha de me frapper au visage. La puissance que j’avais dû mettre dans mon geste rouvrit mes blessures et la douleur me coupa le souffle. De son côté, mon adversaire se laissa entraîner dans la frénésie quand il sentit mon sang.

Tout se passa si vite. Je n’avais même pas bien regardé mon assaillant, juste aperçu quelques détails, comme le blanc de ses yeux ravagés par la folie, ses cheveux gris, sa maigreur, avant d’être engagée dans une bagarre au corps à corps avec lui. Il se comportait à moitié comme un animal sauvage, les gestes hachés, me montrait les crocs, enfonçait ses griffes dans mes épaules tandis que je me défendais. Il maniait une rapière qui creusa une nouvelle entaille sur mon flanc.

De toutes mes forces, je le poussai pour reprendre le dessus dans notre duel, et nous roulâmes jusqu’à l’intérieur de la serre. La végétation était si dense que les quelques rais de lumière qui la transperçaient n’occasionnèrent que de légers grognements d’inconfort chez mon assaillant.

Cependant, il était hors de contrôle, en pleine crise sanguinaire, ce qui le rendait négligent. Il ne faisait pas attention à ce qui l’entourait. Quand il plongea sur moi, je profitai de son élan pour le faire basculer et le plaquer contre la vitre.

Le soleil du matin nous cogna tous deux, couvrant mon front de perles de sueur en quelques secondes. Son dos contre la paroi, il se retrouva en première ligne sous les rayons intenses de l’astre. L’odeur de la sueur et de la chair brûlée monta jusqu’à mes narines.

Je me dis que ça suffirait sûrement à le tirer de son délire.

J’avais tort. Il laissa échapper un grognement de douleur, mais continua à me rouer de coups. Je pouvais neutraliser soit ses dents, soit ses ongles acérés, soit son arme, mais pas les trois en même temps, pas alors que je le maintenais contre la vitre. L’odeur de brûlé se fit plus prégnante.

Je trébuchai et il plongea vers moi. Je n’aurais qu’une seule chance. Je le repoussai de toutes mes forces contre la paroi et profitai de l’hésitation qui l’envahit quand le soleil brûla une partie de son visage.

Avant qu’il ne puisse s’en remettre, je fichai ma dague dans sa poitrine…

… pas assez fort. La lame n’avait pas transpercé son cœur.

Putain.

J’étais si faible, tellement faible. Je reculai et, prise de tournis, faillis m’évanouir.

Ma vision floue se concentra sur les yeux jaunes injectés de sang du vampire. Ce dernier se tourna vers moi, un lent sourire étirant ses lèvres.

Je mis tout ce qu’il me restait dans cette dernière poussée, j’y allai fort, jusqu’à entendre un craquement, signe que ma dague avait transpercé sa poitrine.

Une horrible sensation de brûlure me cloua alors sur place.

Toute force quitta mon assaillant et je faillis m’écrouler sous son poids. Il était toujours vivant, ses doigts bougeaient encore. Je n’étais pas allée assez loin, mais quand j’essayai de pousser davantage la lame, ma main ne répondit pas.

Je reculai d’un pas titubant et inspectai mon corps. Mon abdomen était couvert de sang, et je ne sentais pas l’entaille.

Je ne sentais pas grand-chose du tout.

Tu es en état de choc, Oraya, s’exclama Vincent dans mon esprit. Tu vas te vider de ton sang. Il faut que tu sortes, tout de suite. Ils vont te flairer.

Mes pensées étaient désordonnées, mais j’en distinguai une parmi toutes.

Aucune chance que je survive quatre mois comme ça.

Je posai les mains en compression sur mon ventre et levai la tête ; juste devant moi se tenait un cadeau de la part du Palais de la Lune : l’escalier en colimaçon.

Je jetai un œil derrière moi. La porte de la serre me semblait soudain très loin. Avais-je marché tant que ça ? Je ne m’en souvenais pas. En même temps, alors que je me traînais en haut de l’escalier, je ne me souvenais que de peu de choses. Étage après étage, l’ascension me paraissait infinie, tout comme le premier soir quand je m’étais empressée de monter les marches pour rester en vie.

Et cette fois-ci ne serait sûrement pas la dernière.

Quand j’atteignis le sommet, j’étais à quatre pattes sur le sol. Du sang s’écoulait des marches et s’infiltrait dans les manques de la rambarde, atterrissant beaucoup plus bas dans la grand-salle en une pluie de pétales rouges.

Une fois toutes les marches gravies, je levai la tête. Devant moi se tenait une porte toute simple. Je me remis difficilement sur mes pieds, fis un pas et chutai. J’essayai de me relever, mais glissai à cause du sang sur le sol. Je ne sentis même pas l’impact. Tout tournait autour de moi, puis ce fut le néant.

Après ce qui me parut une éternité, on me tourna sur le dos et ma gorge émit une protestation de douleur étranglée.

Raihn se pencha au-dessus de moi et dit, les bras croisés sur sa poitrine :

— Tiens donc… Ça n’a pas pris longtemps.

Espèce de connard.

Quand je voulus le répéter à voix haute, seuls des borborygmes s’échappèrent d’entre mes lèvres.

La dernière chose que je vis avant de perdre connaissance fut son grand sourire qui révélait deux canines très longues et aiguisées.

— Oh, mais de rien, Oraya.

Puis j’entendis la voix de Vincent dans ma tête qui me disait :

Mais dans quelle merde viens-tu de te fourrer ?

Troisième partie

La Lune Décroissante

Interlude

Je vais vous raconter l’histoire d’une petite fille qui, pour la première fois de sa vie, souhaitait être quelque chose qu’elle n’était pas.

Pour un vampire, cinq années ne sont rien de plus qu’une poignée de secondes, mais pour une jeune humaine, cela pouvait représenter la moitié d’une vie. Le roi prend soin de séquestrer la fillette qu’il vient d’adopter pour la préserver de son monde sanglant. Il lui donne tout ce qu’elle pourrait vouloir dans les confins de ses quatre murs.

La fille ne souhaiterait pas sortir de cette pièce avant ses onze ans. Le roi essayait de lui fournir tout ce qu’il lui fallait, mais malgré toute son affection et sa protection, il n’en restait pas moins que le roi avait des centaines d’années de plus qu’elle et qu’il faisait partie d’une espèce très différente.

La fillette se souvenait de l’existence qu’elle menait avant de venir ici, bien que, les années passant, ce soit de plus en plus flou. Les années semblaient plus longues à une enfant aussi jeune, mais ses souvenirs, eux, étaient si peu nombreux.

Et pourtant, elle se rappelait qu’elle avait vécu une vie avant celle-ci. Une vie remplie de gens comme elle.

Une nuit, le roi vint lui rendre visite et elle lui posa des questions sur son ancienne famille. Ce n’était pas la première fois. Elle reconnaissait le visage qu’il arborait quand il allait lui servir la même réponse que d’habitude, pour la millième fois.

— Je sais que mes parents sont morts, reprit-elle vite avant que le roi ne prenne la parole, mais d’autres doivent bien avoir survécu.

— D’autres ?

— Oui, d’autres comme moi.

— Tu veux dire des humains.

La fillette acquiesça, tandis que le roi garda le silence.

Elle se dirigea vers sa bibliothèque et en tira un tome qui pesait presque autant qu’elle. Elle atteignit difficilement la table. Le livre tomba sur le bois dans un bruit sourd et la petite fit défiler les cartes géographiques.

— Tu m’as trouvée dans les territoires ouest de la Maison de la Nuit.

Surpris, le roi cilla. Il ne lui avait jamais donné de détails sur l’endroit où il l’avait trouvée.

La fillette eut un grand sourire, ravie d’impressionner son père.

— J’ai trouvé toute seule. Dans le territoire Rishan, pas vrai ?

Elle ne put rien lire sur le visage de son père, mais ce dernier acquiesça.

— Où ça ? demanda-t-elle.

Elle traçait du doigt les lignes usées délimitant les villes et les districts qui, pour elle, se résumaient à de l’encre sur une carte.

— Aucune importance.

La fillette marqua une pause. Si, c’était important. Très important.

Elle choisit ses prochains mots avec précaution :

— Peut-être que quelqu’un est à ma recherche, là-bas.

— Mais tu as déjà un foyer ici, mon petit serpent, répondit le roi avec un léger sourire plein de tendresse. Un foyer qui te convient. Le sang qui coule dans tes veines est peut-être rouge, mais c’est ici qu’est ta place.

Il ne comprenait pas. Oui, elle avait un foyer ici, mais, entre ces quatre murs, elle vivait dans une peur constante.

— Mais je n’y ai pas ma place, répliqua-t-elle. Tout le monde veut me tuer.

Le roi ne la contredit pas. Il lui avait confirmé ce fait bien longtemps auparavant.

Il finit par lâcher dans un soupir :

— Je t’ai trouvée à Salinae. Un district loin d’ici, de l’autre côté de la frontière de la Maison de la Nuit. Mais même si tu avais encore de la famille là-bas, Oraya, je ne pourrais pas les retrouver.

La fillette ne se rendit compte d’à quel point elle s’accrochait à cet espoir, cette réalité factice et fragile, que lorsque son cœur se brisa.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, une boule obstruant sa gorge.

— Il se trouve en territoire Rishan. En tant que roi Hiaj et dirigeant de la Maison de la Nuit, je ne peux pas m’y rendre sans raison.

— Moi, si, déclara-t-elle sans aucune hésitation. J’irai.

Quand le vampire se mit à rire, elle se rebiffa :

— Je suis sérieuse !

Le sourire de l’homme disparut. Il regarda sa fille un long moment et dit :

— Tu es humaine, c’est trop dangereux.

— Alors, transforme-moi, répliqua-t-elle. Transforme-moi en vampire, comme toi. J’ai tout lu sur le sujet.

— Je ne peux pas faire ça non plus, Oraya.

Un autre espoir qui s’envolait. Ses yeux la brûlaient quand elle demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que tu m’es bien trop précieuse, répondit-il en lui caressant les cheveux. Deux transformations sur trois se soldent par une mort. Plus de la moitié. Je ne jouerai pas ainsi avec ta vie.

Elle avait la gorge nouée. Ses yeux la piquaient. Elle dut user de toutes ses forces pour se retenir de pleurer. Elle entrait dans l’âge où les enfants commençaient à saisir la notion de futur. Et à ce moment-là, la fillette comprit que la prison que représentait sa chair humaine la condamnait à une vie entière entre ces quatre murs.

Elle se tourna vivement vers son père, les poings serrés.

— Il doit bien y avoir quelque chose, insista-t-elle. Il doit bien y avoir un moyen, c’est obligé.

Le roi émit un ricanement, le regard distant et triste.

— Quelle férocité !

Il resta silencieux un long moment. Son sourire disparut alors qu’il réfléchissait avec sérieux. Son silence dura si longtemps que c’était comme si son esprit avait voyagé vers un autre monde. La fillette savait qu’il ne valait mieux pas l’interrompre, alors elle l’observa et patienta.

Elle avait appris à lire ses expressions faciales, mais elle ne connaissait pas celle-ci. Plus de dix ans après ce moment, quand elle repenserait à cette conversation, elle saurait que ce qu’elle avait vu sur le visage de son père était de l’incertitude, une expression si rare chez lui qu’elle n’avait pas su l’identifier. Elle repenserait de très nombreuses fois à cette nuit-là et aux mots qu’allait prononcer son père. L’ignorance quant à ce à quoi le souverain pensait durant ce silence la hanterait.

Mais à ce moment précis, la fillette ne savait rien de tout ça. Elle ne fit que patienter. Enfin, le roi se pencha en avant, au bord de son fauteuil, les bras croisés sur ses genoux.

— Il existe un moyen pour toi d’un jour devenir aussi puissante que moi.

L’espoir envahit son être.

— Comment ? lâcha-t-elle dans un souffle.

Les lèvres du souverain s’ourlèrent en un sourire triste.

— Grâce à un présent d’une déesse.

Chapitre 13

Le rire à mes oreilles était à la fois grave, brut et doux, discret, tout en monopolisant l’attention. Ce fut la première chose à atteindre mon esprit embrumé ; la première chose à se frayer un chemin jusqu’à ma reprise de connaissance nébuleuse.

Je roulai sur le ventre. Mon corps protesta à grand renfort de tiraillements, mais ce n’était rien comparé à un peu plus tôt. L’absence de douleur me déstabilisait.

Tandis que j’éloignais le sommeil d’un clignement d’œil, je vis des ailes noires comme la nuit, la lumière orangée des lanternes se reflétant sur leurs plumes brillantes. Dans l’arène, je n’avais pas vraiment eu le temps d’admirer comme il se devait les ailes de Raihn, mais, bien que je déteste l’admettre, elles étaient plutôt très belles. J’avais vu bien moins d’ailes de Rishan que de vampires Hiaj, et aucune d’elles d’une couleur aussi unique que celles devant moi. Mon concurrent avait des ailes noir foncé parachevées par des teintes oléagineuses de rouge, pourpre et bleu.

Raihn était accroupi devant Mische, assise sur la table basse. Il lui tenait le pied, penché en avant et extrêmement concentré alors qu’il tenait des bandages dans l’autre main.

— Je t’ai dit d’arrêter de bouger, Mische, grommela-t-il.

— Tu mets des plombes.

— Arrêter de bouger deux minutes devrait être dans tes cordes, merde !

Ses mots étaient durs, mais le ton sur lequel il les disait était beaucoup plus doux, tendre, même.

Mische poussa un long soupir d’assentiment et se mit à gigoter telle une enfant impatiente.

Je clignai à nouveau des yeux et pus voir le reste de la pièce. Nous nous trouvions dans ce qui semblait être l’espace de vie d’un appartement certes démodé depuis plusieurs siècles, mais malgré tout magnifique. Des lanternes ornaient les murs, dont le papier peint brocart était éclairé par des lueurs tantôt rouge orangé, tantôt bleu clair, offrant un contraste étrange de chaleur et de froideur. La moitié est de la pièce était recouverte d’épais rideaux en velours qui dissimulaient probablement des fenêtres. De beaux meubles en bois d’acajou foncé ou en pierre noire marbrée décoraient l’appartement tapissé avec goût de brocart soyeux, ce qui lui donnait un air d’œuvre d’art. Tout ici semblait être une relique d’un temps révolu qui pourtant paraissait aussi immaculé que s’il avait été créé la veille.

— Je t’ai dit que c’était pas grave ! Ça me ralentira pas… Oh. Oh !

Mische était si excitée qu’elle faillit mettre un superbe coup de pied dans la tête de Raihn en descendant à toute vitesse de la table basse.

— De quoi est-ce qu’on vient juste de parler ? maugréa-t-il tandis qu’il évitait les orteils de son amie.

Cette dernière, cependant, ne lui prêta aucune attention et, aussi rapide qu’une flèche, traversa la pièce à ma rencontre. J’avais toujours le tournis, mais ça ne m’empêcha pas de reculer à son approche.

Elle se figea, les mains en l’air.

— Oh, désolée. Je sais… Il m’a dit. Mollo, dit-elle dans un haussement d’épaules, lâchant un rire au son étrange.

Il m’a dit. Ces mots me hérissèrent le poil. Qu’a-t-il bien pu lui dire ? C’est une faible petite humaine, terrifiée d’un rien, alors comporte-toi avec elle comme si c’était un animal blessé.

Raihn détourna le regard et jura dans sa barbe.

— Comment tu te sens ? me demanda Mische.

Elle s’assit sur le sol, les jambes pliées sous elle, les paumes sur les genoux. On aurait dit qu’elle essayait de s’empêcher de se ruer à ma rencontre. Ses yeux lui mangeaient le visage, ils étaient si grands par rapport à son nez et sa bouche, au sempiternel sourire, que c’en était presque comique. Elle n’en restait pas moins splendide, comme tout bon vampire qui se respecte.

— Mieux, répondis-je après un long silence.

— Super ! Moi, c’est Mische, se présenta-t-elle avec un grand sourire. Je suis ravie d’enfin faire ta connaissance.

— On s’est déjà vues. Au festin.

— Oh, je voulais dire faire vraiment ta connaissance. Raihn m’a raconté toute l’épreuve et il m’a dit que c’est toi qui avais eu l’idée de trouver le chef des démons. Ça m’a sauvé les miches, alors merci.

Elle se mit à rire, comme si avoir frôlé la mort n’était plus qu’un excellent souvenir.

Je n’avais jamais rencontré de vampire avec une telle attitude. Ils étaient d’un naturel réservé, même quand ils se montraient sociables. Et pourtant, je ne pouvais m’empêcher de me dire qu’elle me rappelait quelqu’un. Je réalisai après un temps qu’elle ne me faisait pas penser à un vampire, mais à une humaine. On aurait dit Ilana.

Certes, Mische n’avait rien du ton corrosif de mon amie, mais elle avait la même exubérance débridée. Elle… rayonnait. Je me demandai alors qu’elle était la nature de sa relation avec Raihn. Ni l’un ni l’autre ne correspondaient aux standards vampiriques, mais ils étaient aux antipodes l’un de l’autre.

Elle se mit debout, embrassa la pièce des bras et déclara :

— Bienvenue chez nous. N’est-ce pas splendide ? Bon… peut-être pas pour toi. Je suis sûre que c’est de la gnognotte à côté du château des Descendants de la Nuit. Mais on n’a jamais vécu dans un endroit aussi luxueux. Bon, je suppose que Raihn oui, mais moi…

— Par les rayons du soleil, laisse-lui une minute avant de l’assommer de paroles, Mische.

Raihn glissa ses mains dans les poches de sa veste longue, noire et sobre, légèrement trop serrée aux épaules, et s’approcha de moi, un sourire arrogant aux lèvres, ce qui me hérissa les poils.

— T’as vite changé d’avis, hein ?

— J’avais pas le choix.

— C’est ce qu’on a vu.

— Je remercie les dieux que tu sois venue, souffla Mische. Tu serais morte, sinon.

Puis, le visage fermé, elle ajouta :

— Ces petites merdes de Descendants du Sang. Il a essayé de te déchiqueter, pas vrai ?

Je remercie les dieux, avait-elle dit. Pas la Déesse. Intéressant.

— J’ai un cadeau pour toi, annonça le Rishan, l’air de rien. C’est pour te souhaiter la bienvenue dans la famille.

Mische eut un grand sourire. Voir une expression si rayonnante de bonheur parachevée par de longues canines était déstabilisant.

— Oh, c’est vrai !

Elle tendit la main dans un des coffres contre le mur du fond, et quand elle se retourna je dus me forcer à ne pas reculer.

Elle tenait une tête.

La tête glabre d’un homme à la peau pâle et dont les cheveux gris présentaient quelques mèches brun cendré. Il avait les oreilles pointues, tout comme ses dents, rendues visibles par la grimace féroce qui retrousserait ses lèvres par-delà la mort.

J’avais à peine aperçu les traits du vampire qui m’avait attaquée, mais je supposais que c’était lui.

Une soudaine nausée me retourna l’estomac. Le souvenir déboula comme toujours dans un éclair bref, monopolisant toute mon attention et énergie.

J’ai un cadeau pour toi.

Je clignai des yeux, m’efforçai de refouler le passé, puis pris soin de revêtir le voile froid et impénétrable de l’indifférence.

— Et qu’est-ce que je suis censée foutre de ça ?

— Je sais pas moi, tu te réjouis devant lui ? proposa Raihn dans un haussement d’épaules.

— Quelle satisfaction, répliquai-je d’un ton sec. C’est sûr que dans son état, il en a quelque chose à faire de ma supériorité.

Le sourire de Mische s’effaça. Désapprobateur, le Rishan pinça les lèvres.

— Ça fait maintenant deux fois que je te sauve la vie, je te donne même la tête de ton ennemi, et ça ne te suffit toujours pas ? T’es un peu difficile à contenter, tu crois pas ?

— Tous ces « cadeaux » sont intéressés. Moi aussi je t’ai aidé à survivre dans cette arène. Et je suis sûre que tu as adoré tuer ce vampire-ci.

Ses traits se tordirent en une expression étrange, vite remplacée par un sourire détendu.

— C’est pour ça que nous sommes alliés, nos intérêts se rejoignent.

— Hun hun.

Je tentai de ne pas lui montrer que le mot « alliés » me glaçait le sang. Je reçus les conséquences de ma venue ici en pleine figure. J’avais pris une décision motivée par le désespoir, et maintenant, j’étais coincée avec eux.

Mische tenait toujours la tête dans sa main, bien qu’elle la regarde désormais avec une mine boudeuse.

— C’était vraiment un connard, soupira-t-elle. Même avant ça. Il aurait fini par mourir, de toute façon, tu l’avais presque éviscéré.

— Ça a dû être un sacré combat, vu l’état dans lequel vous êtes, tous les deux, ajouta Raihn.

Je pris le risque de faire deux pas vers Mische, pour observer la tête. Même pour un vampire, le gris pâle de sa peau était atypique, tout comme le rouge vif qui encerclait ses yeux morts. Un réseau de veines carmin foncé remontait le long de sa gorge. On pouvait les voir sur son cou, sa mâchoire, les coins de sa bouche et ses yeux. Même après la mort du vampire, on aurait dit qu’elles… battaient.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Raihn. T’as jamais vu un Descendant du Sang de près ?

Je n’aimais pas le fait que ce soit si facile pour lui de lire mes expressions.

— Il était en plein délire sanguinaire, déclarai-je.

— Il n’y avait pas que ça.

Son ton était étonnamment sérieux. Peut-être même lugubre. Quand je détachai mon regard de la tête pour le poser sur le Rishan, plus aucun sourire en coin n’ourlait ses lèvres.

Puis il remarqua que je le regardai et le rictus fit son retour.

— Ses jours étaient comptés, de toute façon. Tu l’as délivré. C’était la mort la moins douloureuse qu’il pouvait espérer. Bref, ajouta-t-il, son rictus s’agrandissant, je suis content que tu sois revenue à la raison. Mische, tu peux te débarrasser de ce truc, maintenant ?

La vampire acquiesça et coinça la tête sous son bras avant de se diriger vers l’une des portes au fond de la salle.

— Je reviens, je te ferai visiter après, Oraya.

***

Raihn n’avait pas menti, lui et Mische avaient vraiment réussi à trouver une habitation de choix. L’appartement était énorme, avec un petit et un grand bureau, une cuisine, quatre chambres, chacune avec sa salle d’eau attenante, et bien sûr, la grande salle de vie. Toutes les pièces étaient richement décorées et tenaient la comparaison avec le château des Descendants de la Nuit. Tous les citoyens de la capitale étaient habitués à voir le Palais de la Lune veiller sur Sivrinaj et rendre hommage à Nyaxia, mais avant maintenant, je ne m’étais jamais demandé comment il était arrivé là ni même pourquoi. Avait-il déjà été habité ? Si c’était le cas, pourquoi l’avait-on quitté pour s’installer au château ? Cet endroit était presque aussi grand et tout aussi splendide.

Mische me guida jusqu’à ma chambre et déclara :

— On t’a donné celle avec le plus de fenêtres ! Ça nous a paru… logique.

Sur ces mots, elle me laissa seule le temps que je me rafraîchisse et me repose. La décoration de ma chambre, comme celle de toutes les pièces de cet appartement, était magnifique d’ancienneté. Et pourtant, étrangement, il n’y avait de grains de poussière nulle part.

Les rideaux, en velours bleu foncé et aux barres tressées et argentées, pesaient si lourd que j’eus beaucoup de mal à les ouvrir. Dans la fenêtre se reflétait une vue presque entièrement inversée à celle que j’avais depuis ma chambre du château. Au loin, on ne percevait de ce dernier que de minuscules pointes acérées et les dômes argentés sous le clair de lune. Je ne me rappelais pas la dernière fois où je l’avais vu d’aussi loin. Les structures qui étaient autrefois tant éloignées de ma fenêtre s’en trouvaient maintenant si près que j’en voyais chaque imperfection… lesquelles étaient nombreuses. Certes, l’architecture était superbe, mais la peinture dorée s’écaillait et les sculptures s’effritaient. Des fissures s’étendaient sur les murs de pierre, tel du lierre, et les vitraux étaient fendus. Des signes de déclin invisibles depuis ma chambre au château de Vincent.

J’avais toujours pensé que la laideur de Sivrinaj se limitait aux confins du district humain. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que la capitale puisse elle aussi être affectée par sa propre forme de décrépitude.

Mon regard s’arrêta sur une tache obscure à l’horizon. Depuis ma chambre au palais de Vincent, je pouvais voir les dunes, gracieuses et silencieuses. Ici, cependant, la fenêtre m’offrait une vue sur les quartiers pauvres au loin, en partie cachés par la silhouette grandiose du château des Descendants de la Nuit.

Je ne compris pas pourquoi le contraste saisissant de ces deux vues instilla en moi un si grand malaise.

D’un geste sec, je refermai les rideaux.

***

— Tu t’es procuré ça dans la salle du festin ?

— Ouaip.

Mische balança une cerise dans sa bouche, prenant le temps de la savourer avant de l’avaler, avec le noyau. Elle et Raihn piochaient dans la nourriture, mais burent surtout deux grands gobelets de sang. Le plateau de mets que me présenta la vampire débordait de nourriture, plus que je ne pourrais jamais en avaler, joliment disposée par couleur et en pile ; d’abord les baies, puis la viande et enfin le fromage.

Je les regardai prendre des gorgées de leur sang. Mische avait insisté pour que je m’asseye en face d’elle, mais je m’étais plutôt installée en bout de table. Je me sentais plus à l’aise avec davantage de distance entre nous afin d’avoir le temps de réagir si l’un des deux faisait un geste vers moi.

Je désignai leurs verres du menton et demandai :

— C’est du sang de quoi ?

Raihn prit une nouvelle gorgée et pinça les lèvres pour faire ressortir la saveur.

— De cerf, je crois.

Je ne pus dire si j’étais ou non soulagée que ce ne soit pas du sang humain. Je n’aimais pas penser à la possible provenance de ce sang, mais au moins, si mes concurrents n’avaient pas besoin de s’en procurer à la source, ils seraient moins tentés de s’en prendre à moi. Même s’il n’y avait rien de tel que le sang humain pour un vampire, celui des cerfs, des chevaux, des vaches ou des cochons faisait l’affaire. Le sang de poulet ou de corbeau était le moins cher, mais aussi le moins nutritif, en plus d’avoir un goût horrible, de ce que j’avais compris.

À la cour de Vincent, le sang de cheval était souvent fumé et parfumé pour prendre le goût d’un autre aliment, mais même les meilleures alternatives n’égalaient pas le sang humain. La haute société se le faisait souvent parvenir, ou bien se le procurait directement chez un vendeur de sang, comme Ilana.

— Il n’y en avait plus, quand j’y suis allée tout à l’heure, dis-je.

— On sait, me répondit Raihn.

Un silence gênant s’installa pendant un long moment. Nous savions tous ce que cela voulait dire. Avant l’aube, les vampires pourraient décider d’aller s’en procurer davantage en dehors du Palais de la Lune. Mais j’avais le pressentiment que, tôt ou tard, nos possibilités de déplacement seraient réduites.

— On en a plein. On en a pris autant qu’on pouvait en transporter avant que les autres mettent la main dessus ! s’exclama Mische joyeusement, désamorçant la tension ambiante, une carafe pleine de sang épais dans les mains.

— On a pris de la nourriture aussi. Pour toi, ajouta Raihn.

Je devrais leur être reconnaissante de m’avoir sauvé la vie et de me nourrir, mais leur gentillesse me mettait mal à l’aise.

L’une des bougies du candélabre au centre de la table n’avait pas été allumée. Mische la regarda en fronçant des sourcils, puis claqua des doigts. Un petit bout de flamme apparut à l’extrémité de ces derniers et elle s’en servit pour allumer la dernière bougie, un sourire satisfait aux lèvres.

Fascinée, je l’observai. J’étais tout aussi surprise de près que je l’avais été dans l’arène, et ma curiosité l’emporta :

— Ce n’est pas la magie de Nyaxia.

— Non, c’est celle d’Atroxus.

C’était bien ce que je pensais, et pourtant, en avoir la confirmation ne me rendit pas l’information plus crédible. Bien que chacun des treize dieux puisse être invoqué pour exécuter différentes formes de magie, aucune des douze entités appartenant au Panthéon Blanc n’acceptait d’accorder leurs pouvoirs aux vampires. Après tout, ces derniers étaient les enfants de Nyaxia, et le Panthéon ne ressentait pour elle que du mépris.

Mische sut lire l’expression sur mon visage et éclaira ma lanterne :

— Un vampire peut parfaitement manier une magie qui n’appartient pas au domaine de Nyaxia, m’informa-t-elle sur un ton qui me fit penser qu’elle avait dû expliquer cela à de nombreuses reprises auparavant. Il faut juste être doté des bons talents, c’est tout.

Elle semblait fière d’elle, mais je ne ratai rien de la mine désapprobatrice de Raihn tandis qu’il prenait une gorgée de sang, peut-être pour se retenir de dire quelque chose qu’il pourrait regretter.

— Et toi, tu manies la magie ? s’enquit-elle.

J’hésitai avant de donner ma réponse. Peut-être ne valait-il mieux pas qu’ils sachent que j’en étais capable, bien que ma magie soit plus ou moins inutile, de toute façon, mais un avantage était toujours bon à prendre. Mon silence dura un peu trop longtemps et Mische se pencha vers moi, un grand sourire aux lèvres.

— Tu en es capable ! Je la ressens en toi. Elle est un peu timide, hein ?

Timide. Quel bel euphémisme ! J’utiliserais peut-être ce qualificatif la prochaine fois que Vincent ferait un commentaire désobligeant sur la faiblesse de ma magie. Ne sois pas si dur, elle est juste timide !

Il adorerait.

— Rien qu’un peu, répondis-je. Pour des trucs inutiles. Ça ne m’a jamais vraiment servi.

Puis je glissai un regard vers Raihn et demandai :

— Et toi ?

— Pareil, que pour des trucs inutiles, répéta-t-il mes mots en prenant une nouvelle gorgée de sang.

Bien sûr… Comme si nous ne l’avions pas tous vu tuer un homme par la magie quelques jours plus tôt.

Mische gloussa. Apparemment, elle trouvait le Rishan plus hilarant que moi.

— Inutile comme l’Asteris ? insistai-je dans un plissement de paupières.

— Ouais, exactement, confirma-t-il avec un sourire en coin.

Soudain, on cogna si fort à la porte que je sursautai. Mon regard se reporta vite vers la porte d’entrée, laquelle tremblait sous la force de chaque coup.

De nouveaux coups retentirent.

— On dirait bien qu’on n’a pas intérêt à aller ouvrir, souligna Raihn, qui ne jeta qu’un bref coup d’œil à la porte.

— Raihn Ashraj, OUVRE CETTE PUTAIN DE PORTE !

Une voix de stentor, grave et féminine, retentit derrière la porte, si fort qu’on aurait dit qu’elle venait de l’intérieur. Si les coups persistaient, elle y entrerait dans quelques minutes.

Mische lança un regard au Rishan et celui-ci plissa les yeux. Ils étaient engagés dans une conversation silencieuse.

— Pourquoi c’est toujours moi ? grommela-t-il. Pourquoi c’est jamais ton nom qu’on hurle à travers cette foutue porte ?

Son amie lui décocha un sourire adorable et répondit :

— Parce que je suis belle et gentille.

— Moi aussi, je suis beau et gentil, bougonna-t-il.

Il se leva, récupéra son épée en équilibre sur la table basse et la dégaina en un mouvement gracieux. Il marcha à pas décidés vers la porte et l’ouvrit à la volée, ne laissant aucune chance à la personne derrière la porte de réagir avant qu’il ne lui colle son arme au visage.

— Bonsoir, Angelika.

Dans la seconde qui suivit, l’épée croisa le fer avec une hache. De l’autre côté du manche se trouvait la femme qui dirigeait les participants de la Maison du Sang, et elle était… furieuse.

De près, je dirais bien qu’elle était la femme la plus musclée que j’aie jamais vue, presque aussi grande que Raihn, et sa carrure remplissait l’embrasure de la porte. La belle musculature de ses bras, laissés à découvert par son armure sans manches, se tendit quand elle para le coup puissant du vampire, dont les propres muscles raidis indiquaient qu’il ne retenait pas sa force non plus.

— Où est-il ? grogna Angelika.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Je ne suis pas la petite merde de Rishan que t’as tué le premier soir. Je ne me ferai pas avoir. Où il est ?

Je restai près de la porte, mes propres armes en main, mais je ne m’en mêlerais qu’en cas d’extrême nécessité. Mische avait l’air étonnamment blasé, très intéressée par la scène, mais peu inquiète.

Angelika ne paraissait pas spécialement avoir besoin ou envie d’une réponse de Raihn, puisqu’elle n’en attendit pas avant de porter le premier coup. Et le vampire s’y était attendu. Il le para et utilisa la force du geste pour les entraîner tous deux dans le couloir, éloignant ainsi le combat de l’appartement.

Regarder leur duel était comme assister à la collision de deux forces de la nature. Angelika était perfide, chacun de ses mouvements actionné par une puissance brute. La lumière du couloir se reflétait sur les cicatrices qui couraient tout le long de ses bras, signe qu’elle maniait la magie du sang.

Si elle utilisait une telle magie sur Raihn, celle-ci ne semblait pas l’affecter, si ce n’était peut-être pour le léger recul qu’il esquissait quand la hache rencontrait son épée. Le vampire était un guerrier époustouflant, presque un artiste. Durant l’épreuve, j’avais été trop distraite pour remarquer son talent. Pour une personne si grande, il se mouvait avec une grâce extraordinaire. Chaque coup, esquive ou pas, s’enchaînait comme dans une chorégraphie. Les nuages ténébreux qui émanaient de son épée s’épaississaient à chaque coup donné, laissant des filaments noirs comme la nuit derrière lui et enrubannant les deux adversaires dans l’obscurité.

Cependant, Angelika était tout aussi douée, puissante et rapide. Aucun n’était meilleur que l’autre, et les deux tremblaient sous les coups reçus. Par mon statut d’humaine, j’avais développé la capacité de prendre la mesure des prédateurs, de reconnaître les tueurs. J’en avais, à cet instant, deux grands devant moi qui luttaient l’un contre l’autre.

D’une poussée puissante contre sa hache, Raihn éloigna la vampire et dit :

— Il ne peut s’en prendre qu’à lui-même, et tu le sais aussi bien que moi.

— C’est la faute de l’humaine, répliqua-t-elle aussi sec. Je le sais.

— Il n’avait plus toute sa tête, il l’a poursuivie jusque dans la serre. La serre.

Angelika avait levé son arme, prête à frapper, mais, à ces mots, elle marqua une pause. Elle baissa son arme d’un demi-centimètre.

Le Rishan laissa la sienne là où elle était, mais il n’attaqua pas pour autant.

— En plein jour, Angelika.

— La serre, répéta-t-elle.

— Il n’était plus lui-même depuis longtemps, ajouta le vampire. C’est sa faute s’il est mort. Tu devrais même nous remercier, on a fait le sale boulot à ta place.

— Fais attention à ce que tu dis, siffla-t-elle.

— Quoi ? Tu aurais préféré que cet endroit l’utilise ? Comme ces pauvres choses contre lesquelles on a dû combattre dans l’arène ?

Angelika grimaça. Ses doigts remontèrent jusqu’à sa gorge et s’y arrêtèrent un instant. Elle resta silencieuse un long moment et je me raidis, attendant de voir si elle allait se remettre à bouger.

— Je préfère la tuer durant les épreuves qu’ici, de toute façon, lâcha-t-elle enfin, la voix grave.

Son regard dur et haineux croisa le mien et m’en fit la promesse. Tandis que ses narines se dilataient, je pris conscience de la rapidité des battements de mon cœur.

— Toi, ajouta-t-elle en posant ses yeux sur Raihn, estime-toi heureux que ce ne soit pas encore ton heure. Souviens-toi de la chance que je t’ai laissée.

Sur ces mots, elle baissa sa hache et s’en alla d’un pas raide.

Nous attendîmes d’être sûrs qu’elle soit bien partie avant de faire le moindre geste. Le Rishan fut le premier à prendre la parole :

— J’aurais sûrement dû la tuer.

— Tu dis ça comme si la victoire t’était assurée.

— Oh, mais c’était le cas, laissa-t-il échapper dans un ricanement.

Ses yeux couleur de rose glissèrent sur moi, et je me rendis compte de notre proximité. Nous nous tenions assez près l’un de l’autre pour que je sente son odeur, qui me rappela celle du safran et la chaleur écrasante du désert ainsi que quelque chose d’autre, quelque chose que je n’arrivais pas tout à fait à situer.

La chair de poule courut sur ma peau, mon instinct se rebellant à l’idée que je laisse quelqu’un s’approcher autant de moi. Je reculai de plusieurs pas, et le regard de Raihn se posa de nouveau sur les escaliers qu’Angelika avait descendus quelques instants plus tôt.

— Mais elle représente quand même un danger. Il faut la garder à l’œil.

— J’ai de la peine pour elle, dit Mische dans un souffle silencieux, sans rien ajouter.

Chapitre 14

— C’était une décision idiote. Je t’ai éduquée mieux que de t’offrir à tes ennemis.

Je n’avais pas vu Vincent aussi catastrophé par mes agissements depuis près d’une décennie.

Je n’avais pas le choix, voulais-je lui dire, mais je ravalai les mots avant qu’ils ne franchissent la barrière de mes lèvres. Je savais que Vincent était persuadé qu’on avait toujours le choix et que si l’on se retrouvait dans une situation où l’on n’en avait plus, alors c’était qu’on en avait fait un mauvais qui nous y avait mené. Dans tous les cas, on était le seul fautif.

— J’ai besoin d’un allié pour l’épreuve de la Demi-Lune, et c’en est un bon, avançai-je plutôt.

— C’est un Rishan.

— Tout comme un tiers des participants.

— Réfléchis aux raisons pour lesquelles un Rishan voudrait se rapprocher de toi, Oraya. De toi.

Vincent faisait les cent pas. Ça ne lui arrivait que lorsqu’il était nerveux, mais même là, ses mouvements restaient gracieux et contrôlés. Trois grandes enjambées et un tour à cent quatre-vingts degrés, toujours de la même longueur, toujours sur le même rythme.

Il était tendu. Moi aussi. C’était une mauvaise combinaison, et je l’avais su au moment même où je l’avais aperçu. Il avait travaillé dur au fil des années pour extraire toute impulsivité émotive chez moi, mais le stress généré par cette compétition, ma blessure et la décision que j’avais été obligée de prendre faisaient remonter mon tempérament fougueux à la surface. Sous toutes ces couches-là reposait celle du deuil de la mort d’Ilana, que je n’avais jamais assimilée, mais qui m’avait entaillée vive et amplifiait chacune de mes émotions négatives.

Ce qui voulait dire que j’allais devoir prêter attention au ton et aux mots que j’employais.

— J’y ai réfléchi, répondis-je. Il pense que s’allier avec moi lui garantira des avantages de ta part. En matière de motivations égoïstes, c’en est une que je peux accepter. C’est toujours mieux que s’il prévoyait de me garder près de lui comme casse-croûte en cas de pénurie.

Un pas, un pas, un pas, un tour à cent quatre-vingts degrés, puis Vincent se tourna vers moi et déclara :

— Oh, il y en aura une.

Je manquai de trembler à cette idée et répliquai :

— Au moins, quand ça arrivera, il me protégera.

— Te protéger, répéta-t-il, ses lèvres s’ourlant d’une grimace moqueuse comme si j’avais dit quelque chose d’écœurant.

Je serrai les dents, me retins de répondre. Pensait-il que j’ignorais tout de la dangerosité et de la fugacité d’une telle promesse ici-bas ? La notion même de protection n’existait pas, ni dans le Kejari, ni au sein de la Maison de la Nuit, ni où que ce soit en Obitraes. L’idée de sécurité était une chimère, tout comme celle de la confiance, exception faite de celle garantie par celui que se tenait devant moi.

Mais tandis que j’observais mon père faire les cent pas et glisser la main dans ses cheveux – le seul signe clair de sa crainte –, mon agacement se fit engloutir par une marée d’inquiétude.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? questionnai-je doucement.

Des actions rebelles de la part des Rishan ? Ça pourrait expliquer pourquoi Vincent réagissait si mal à l’idée que je m’allie à un de leurs membres, quel qu’il soit. Ou… peut-être d’autres menaces proférées par la Maison du Sang ? Cela serait encore plus dérangeant.

Je ne savais même pas pourquoi je m’embêtais à poser la question. Comme d’habitude, Vincent détourna le regard et ne dit rien, le nerf qui sautait au niveau de sa joue comme seul signe de son agacement.

L’inquiétude me noua l’estomac alors que je repensais au sourire méprisant d’Angelika et au regard qu’elle avait posé sur moi. Puis mon esprit se tourna vers Raihn. Un vampire Rishan. En théorie, le Kejari était un tournoi organisé une fois tous les quelques siècles dans lequel tous les concurrents se trouvaient sur un pied d’égalité. Mais en pratique ? Il s’y reflétait les tensions et conflits existants dans le monde extérieur.

— J’ai besoin de savoir si certains événements en dehors de ces murs peuvent influencer ce qui s’y passe, soulignai-je.

— Concentre-toi sur ta survie et rien d’autre.

— C’est ce que je fais.

— En te jetant dans la gueule du loup Rishan ? Encore une fois, je t’ai éduquée mieux que ça.

Incapable de me retenir, je crachai :

— Tu aurais préféré que je me vide de mon sang ? Il fallait que j’agisse. J’ai essayé de venir te demander de l’aide, mais tu n’étais pas là !

Les mots, aussi tranchants que les lames qu’il m’avait offertes la dernière fois, fusèrent d’entre mes lèvres avant que je ne puisse les retenir. Ses yeux revinrent sur moi à toute vitesse et je pus y déceler une lueur de tristesse avant que celle-ci ne se transforme en glace.

Je regrettai immédiatement mes paroles. J’y étais allée trop fort. Le changement qui s’opéra en lui fut rapide et saisissant, comme si une tout autre personne portait maintenant ses traits.

Vincent le père m’aimait par-dessus tout. Vincent le roi des Descendants de la Nuit était bien trop impitoyable pour permettre une quelconque remise en question, que celle-ci vienne d’un être aimé ou non.

— Tu penses que je ne fais pas tout mon possible pour te venir en aide ? me demanda-t-il froidement.

— Si, bien sûr que si, confirmai-je.

— Je t’ai donné ces lames pour t’aider à devenir quelqu’un qui mérite de les manier. Si ce n’est pas ce que tu désires…

— Si.

La dernière fois qu’il s’était adressé à moi de cette façon, il avait quitté ma chambre et ne m’avait plus décroché un mot de toute la semaine. J’avais un peu honte de ressentir une soudaine panique teintée de désespoir à l’idée qu’il puisse se replier sur lui-même de la même manière aujourd’hui.

La dureté atypique dans son expression ne disparut pas. Il tourna les talons, sa silhouette s’intégrant à celles des structures de Sivrinaj.

— Pardonne-moi, quémandai-je tandis que je repoussais la boule dans ma gorge. Je sais que tu fais tout ce que tu peux. Je n’aurais pas dû insinuer le contraire.

Je le pensais vraiment. J’avais réagi de manière disproportionnée à ses reproches motivés par son désir de protection. Je devais à Vincent tout ce que j’étais, et je ne l’oubliais jamais.

De longues secondes passèrent dans une atmosphère tendue. Je laissai échapper un soupir de soulagement involontaire quand il se retourna vers moi. Son expression n’était plus celle d’un roi auquel on avait manqué de respect, mais plutôt celle d’un père fatigué et inquiet.

— Je serais venu si j’avais pu, m’apprit-il.

Ce serait là toutes les excuses que je pourrais espérer. Je n’avais jamais vu Vincent demander pardon à quiconque ni pour quoi que ce soit. Mais l’on devait apprendre à entendre ce qui flottait par-delà les mots. Tout comme, alors qu’il ne m’avait jamais dit qu’il m’aimait, je discernais le message dans chacune de ses directives strictes, j’entendais ses excuses tues dans le rythme plus doux qu’il donnait à ses mots.

Avec quelqu’un comme Vincent, il fallait savoir plier. Chercher ce qu’on ne vous donnait pas de plein gré.

— Je sais, murmurai-je.

Il me lança un long regard scrutateur et lâcha :

— Il faut que tu gagnes.

Ces mots n’étaient pas tendres, plutôt directs et fermes. C’était un ordre.

— Je sais.

Il tendit la main et me toucha la joue.

Je tressaillis ; c’était inattendu. Je me rappelais à peine la dernière fois où Vincent avait touché ma peau, autrement que lorsqu’il me portait des coups à l’entraînement, dans l’arène. Pourtant, une partie de moi voulait appuyer ma joue contre sa paume.

Petite enfant, il me prenait dans ses bras, parfois. Un des plus vieux souvenirs que j’aie était celui d’une fois où ma tête reposait sur l’épaule de Vincent et j’avais été électrifiée de réaliser que je me sentais en sécurité. Même si jeune, je savais à quel point c’était rare, et cette sensation avait été comme un soupir de soulagement, comme si j’avais retenu ma respiration depuis le jour où ma maison s’était effondrée autour de moi.

Je n’avais plus ressenti ça depuis très longtemps. Un jour, l’amour était devenu un rappel de toute la cruauté et dangerosité qui existaient dans le monde plutôt qu’un refuge.

Il retira sa main et recula.

— Garde ton allié, me conseilla-t-il, mais ne rentre jamais les dents, petit serpent. Observe ses faiblesses, mais ne le laisse jamais voir les tiennes. Parce que, à la minute où tu lui offriras une ouverture, il te tuera. Utilise-le, mais ne lui permets jamais de faire le contraire.

J’étais déjà profondément consciente de tout ça. J’acquiesçai.

Il plongea la main dans sa poche et me tendit un nouveau petit flacon de potion de guérison.

— Garde-le précieusement, m’intima-t-il. Je ne sais pas quand je pourrai m’en procurer d’autres.

Je glissai la potion dans mon sac et disparus dans les ténèbres.

De toute façon, une potion était bien plus utile qu’un câlin.

***

Je ne croisai la route de personne en chemin vers le Palais de la Lune. Les dernières heures précédant l’aube étaient souvent calmes ; la plupart des vampires avaient regagné leur habitation, se préparaient à aller dormir, et le chemin que je prenais était éloigné de tout.

Pourtant, alors que je m’apprêtais à escalader les murs du Palais, je marquai une pause.

Je regardai par-dessus mon épaule et ne rencontrai rien d’autre que le silence des sentiers pavés et les contours troubles et sauvages des immenses rosiers grimpants. Pas le moindre mouvement. Pas un seul bruit.

Cependant, les poils sur ma nuque se hérissèrent, comme s’ils avaient été caressés par un regard scrutateur.

Je frissonnai et me retournai vers le mur avant de m’y hisser.

***

Quand j’atteignis le haut de l’escalier, l’aube se dévoilait à l’horizon. J’ouvris la porte de l’appartement et fus surprise de voir que les rideaux avaient été entrouverts, l’imposante silhouette de Raihn en remplissant le maigre espace. Il était appuyé contre la fenêtre, un bras replié sur la vitre.

— T’étais où ? me questionna-t-il sans se retourner.

— Ça te regarde pas, répliquai-je tandis que je fermais la porte avant de traverser l’espace de vie.

— Ça me regarde un peu, non ? Vu qu’on est alliés, tout ça…

Par la Déesse, que je détestais ce mot et tout ce qu’il avait l’air de penser que ça impliquait.

Je gardai un silence obstiné et me dirigeai vers le couloir. Il tourna la tête juste assez pour m’observer. La couleur argentée du clair de lune commençait à rosir à la lumière du soleil imminent et faisait ainsi ressortir ses pommettes et sa mâchoire, illuminant même sa gorge musclée.

Gorge qui se tendit légèrement quand il m’adressa un presque sourire teinté de tristesse.

— Tu ne t’ouvres jamais aux autres, même pas d’un centimètre, pas vrai ?

Mon regard froid se posa sur son corps.

— Parce que toi oui, peut-être ? En même temps, si t’as qu’un centimètre à offrir…

Petit. Stupide. Je ne savais même pas pourquoi j’avais dit ça, mais quand il laissa échapper un rire grave, je me sentis étonnamment satisfaite.

— Dors bien, dit-il, j’espère que le couteau sous ton oreiller ne te donnera pas le torticolis.

— J’ai l’habitude.

— Tant mieux. Demain, on commence l’entraînement. Faut qu’on se prépare pour la prochaine épreuve.

Merde. La prochaine épreuve. Je m’étais à peine remise de la précédente, et ma convalescence m’avait grignoté de précieux jours de repos. Nous n’avions que deux semaines pour nous préparer, et l’idée de m’entraîner avec Raihn tout en faisant attention à ne pas trop lui en dévoiler par mégarde me rendait un peu malade.

— Tu m’en vois ravie, répondis-je d’un ton plat avant de me diriger vers ma chambre.

Au dernier moment, cependant, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. L’aube était sur le point de poindre. La lueur baignant le visage de Raihn était maintenant dorée ; il s’exposait à la lumière du soleil. Et pourtant, il ne bougea pas, la tête toujours tournée vers l’horizon.

— Ça te fait pas mal ? ne pus-je m’empêcher de lui demander.

— C’est encore supportable, m’indiqua-t-il sans même me regarder.

Bizarre.

Je décidai de ne pas m’intéresser davantage aux habitudes autodestructrices du vampire et retournai dans ma chambre. Je tirai les rideaux pour laisser la lumière du jour illuminer la pièce, puis traînai la chaise de bureau contre la porte, la coinçant sous la poignée.

Le sommeil m’emporta vite. Je rêvai de déesses, d’épreuves et de dents aiguisées, ainsi que de la sensation que me laisserait l’acier des Descendants de la Nuit tandis qu’il me lacèrerait le dos.

Chapitre 15

Nous commençâmes l’entraînement sans attendre. Il y avait de grandes chances pour que la prochaine épreuve, la Lune Descendante, ne nécessite pas d’alliés, puisque celle de la Demi-Lune était habituellement la seule à demander un travail d’équipe. Pourtant, Raihn et Mische semblaient convaincus qu’on aurait l’occasion de s’entraider et que, de toute façon, cinq semaines valaient mieux que trois pour s’assurer que nous formions une bonne équipe.

J’avais pensé décliner, mais je savais aussi que je ne pouvais pas me permettre de refuser de l’aide, aussi instable et dangereuse soit-elle, ni d’envoyer paître une chance d’analyser mon ennemi, bien que je ne sois pas ravie qu’il puisse en faire de même avec moi.

Alors, nous nous entraînâmes ensemble, et ça se passa… différemment de ce dont je m’étais attendu.

— Par les sept enfers, c’est quoi ton problème, putain ?

Ce fut pire.

Bien pire.

Raihn jeta son épée au sol dans un geste de frustration enfantin. Le métal tomba sur le tapis dans un bruit sourd et si assourdissant qu’on aurait dit être sur du carrelage.

Mon problème ? Mon putain de problème ? Ce n’était pas moi qui jetais ses armes au sol. Je me reculai jusqu’à l’entrée de la salle de vie et lui décochai un regard noir. Mische suréleva ses jambes sur l’accoudoir de son fauteuil, une grimace sur le visage alors que son regard naviguait entre nous.

Le Rishan me désigna d’un doigt accusateur et lança :

— On peut pas faire équipe si tu ne me laisses pas t’approcher.

— Qu’est-ce que tu veux ? Que je grimpe sur tes genoux ?

— Je ne vais même pas répondre à ça, cracha-t-il. Combien de fois on va devoir recommencer ? Il nous reste moins d’un jour avant l’épreuve. Un. Tu nous fais perdre notre temps, putain !

Mische lâcha un soupir et se frotta les tempes.

Ça faisait treize nuits que ça durait, sans exception.

Je commençais à me dire que notre coopération lors de la première épreuve n’avait été rien d’autre qu’un coup de chance tordu. Vincent était un instructeur impitoyable, mais je préférais ses plus dures sessions, celles qui me faisaient parfois perdre connaissance, à ça.

C’était dix fois, vingt fois mieux.

Au moins, avec Vincent, nous n’y allions pas par quatre chemins. Je savais ce qu’il attendait de moi. Là ? Je devais choisir entre la peste et le choléra. Si nous voulions que cette idée d’alliance fonctionne, il fallait que nous apprenions à travailler ensemble. Mais il fallait aussi que je me protège, que j’observe Raihn s’entraîner et que je mémorise ses stratégies, tout ça en seulement quelques semaines. Il faudrait que je me serve de mes coéquipiers, et que, dans le même temps, je me soustraie au regard scrutateur du vampire.

Tu seras facile à tuer, m’avait-il dit.

Il pouvait toujours courir.

Mais tandis que les nuits passaient, je compris qu’être une alliée puissante tout en me protégeant était une grande contradiction. L’un compromettait l’autre, et je ne pouvais pas me le permettre.

Alors, nous nous entraînions, nous querellions et accumulions de la frustration après chaque session. Avant même de commencer, j’avais su qu’aujourd’hui nous exploserions enfin. Raihn s’était réveillé avec l’envie de se battre, avait à peine grogné un bonjour avant d’empoigner son épée et de lancer un assaut aussi puissant que si nous étions engagés dans un vrai duel. Aucune hésitation, ni plaisanterie, ni aucun sourire face aux traits d’esprit de Mische, pas même une moquerie dirigée vers moi. Il mit toutes ses forces dans la bataille, comme s’il m’en voulait de quelque chose. Plus tard, nous nous étions plutôt entraînés au combat en équipe contre la vampire et son agacement surgit enfin, se manifestant par de la rage :

— Tu crois que je ne sais pas ce que je fais, ou quoi ? m’agressa-t-il. Tu fais équipe contre moi, là, pas avec moi.

Tout ça, c’était une erreur. Une grosse. J’aurais dû me laisser me vider de mon sang dans la serre. Ça aurait été mieux que d’attendre que Raihn m’égorge, ce qui me paraissait de plus en plus inévitable.

— Faire équipe avec toi ? Et ça veut dire quoi, ça, pour toi ? Suivre tes ordres ?

Quand il marqua une pause, je lâchai un rire amer et moqueur.

— Tu n’es même pas sûr de ce que ça veut dire.

Le Rishan avait l’habitude d’agir seul et quand il faisait équipe, il en était le chef. Mische était douée, surtout avec la magie, mais ça ne la dérangeait pas d’être au second plan. Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient proches l’un de l’autre, bien que je ne connaisse toujours pas leur degré d’intimité, seulement qu’ils ne formaient pas un couple. Quel que soit leur lien, ils se complétaient, Mische à l’arrière et Raihn en première ligne.

Moi ? Ça ne me convenait pas. J’avais l’habitude de me battre seule. Vingt ans d’entraînements donnés par Vincent, ça m’avait appris une chose : à survivre seule.

— Qu’est-ce qui est si dur à comprendre, Oraya ? Dans un jour, on va se retrouver dans cette arène. Un jour, me rappela-t-il, ses lèvres s’ourlant d’un sourire cruel et sérieux. On s’est entraînés pendant plus d’une semaine et je ne suis toujours pas convaincu que tu ne vas pas me poignarder de nouveau dès qu’on a atterri là-bas.

Je n’en étais toujours pas convaincue, non plus.

— Peut-être que si. Et peut-être que j’en tirerai une plus grande satisfaction, cette fois, dis-je en levant la tête, sourcils froncés.

— Je suis sûr que t’es fière de ta repartie, lâcha-t-il dans un rire.

Oui, j’étais fière.

— Écoute, Oraya…

Il avança de deux pas et je reculai d’autant à toute vitesse.

Il marqua une pause, plissa les paupières et me demanda :

— Quoi ? T’as peur de moi ?

Mon sourire arrogant avait délaissé mes lèvres et je gardai le silence.

— Eh bien ? Pas de repartie cinglante, cette fois ?

Il fit un pas en avant, et j’en esquissai un en arrière.

— Éloigne-toi, sifflai-je.

— Non, répondit-il d’une voix basse.

Un autre pas en avant.

Je butai contre le mur.

— Raihn, chuchota Mische, peut-être que tu ne devrais pas…

Mes paumes devinrent moites. Le vampire se tenait maintenant à trois enjambées de moi tandis que mon dos était collé au lambris, dans l’angle.

Je ne le laissais jamais m’approcher autant, y compris durant les entraînements. Il était tellement plus grand que moi, qu’il devait même se situer à deux enjambées de moi. Il portait une chemise en lin qui lui moulait le corps, luisant de transpiration après six heures d’exercice, soulignant chaque ondulation de sa silhouette musclée. Ses cheveux étaient attachés, mais, au fil des heures, des mèches s’étaient échappées et s’étaient plaquées contre son visage et son cou. Je ne parvenais pas à savoir si ça le rendait plus ou moins intimidant. D’un côté, ça lui donnait un air de dérangé, mais de l’autre, ce que j’aimais par-dessus tout chez lui, c’était cet aspect brut.

Ses yeux avaient l’air très rouges alors qu’il ne les détachait pas de moi un seul instant quand il fit un autre pas en avant.

— On est des alliés, affirma-t-il, il faut que tu me laisses t’approcher.

Mon cœur se mit à battre plus vite, encore et encore. J’avais la gorge nouée, la peau moite.

— Non, je ne suis pas obligée, dis-je aussi calmement que je le pouvais.

Un éclair de compréhension zébra son visage.

— Tu as vraiment peur de moi !

Non, me mentis-je, la peur n’existait pas. La peur n’est qu’un ensemble de réactions physiques.

Mais je n’arrivais pas à m’en convaincre. Bien évidemment qu’il pouvait sentir les battements de mon cœur, flairer la course de mon sang dans mes veines.

— Raihn, répéta Mische de l’autre côté de la pièce.

— Recule, lui ordonnai-je.

— Je ne vais pas te faire de mal. À quel point faut-il que je sois près sans pour autant te casser en deux pour que tu me croies ?

Ne fais confiance à personne, chuchota Vincent à mon oreille.

— C’est assez proche, là ? me demanda Raihn en faisant un autre pas.

Je ne cillai pas. Je ne pouvais pas. Je ne pouvais pas dévier mon regard d’un prédateur quand il était aussi près de moi. À moins d’une enjambée. Si près que je pouvais dénombrer les gouttes de sueur sur sa clavicule. Si près que je voyais son pouls battre à l’angle de sa mâchoire.

— Arrête.

— Et maintenant, c’est bon ?

— Recule, Raihn.

Il me regarda droit dans les yeux et me dit :

— Non.

Puis il esquissa un nouveau pas en avant.

— RECULE-TOI, PUTAIN ! hurlai-je en claquant son torse dur et musclé avec la paume de la main.

L’explosion de magie m’aveugla. M’assourdit. Je ne vis plus qu’une lumière bleu clair. Mon dos fut projeté contre le mur.

Raihn valdingua à l’autre bout de la pièce.

L’éclat de lumière se dissipa juste assez tôt pour que je puisse voir la fenêtre éclater en mille morceaux tandis que le vampire entamait une chute fulgurante.

Chapitre 16

— Merde alors ! hoqueta Mische. Comment t’as fait ?

Je l’entendis à peine par-dessus le vacarme que faisait la course de mon sang, et quand bien même j’aurais distingué des paroles, ça aurait pu être celles de ma propre voix dans ma tête. En effet, alors que je m’élançai à travers la pièce, elle ne cessait de répéter : « Par les tétons d’Ix, comment j’ai fait ? »

Nous nous trouvions au sommet de l’une des plus hautes pointes du Palais de la Lune, à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol. Merde. Venais-je de le tuer ? Je ne voulais pas, ou en tout cas, pas encore.

La gorge nouée, je courus jusqu’à la fenêtre, passai ma tête dans l’ouverture et faillis chuter en arrière quand une traînée brun noir s’éleva avec tant de force qu’elle plaqua les cheveux sur mon visage.

Les ailes de Raihn, semblant provenir de la nuit elle-même, étaient déployées et présentaient des millions de nuances de pourpre, de rouge, de noir et de cuivre. Elles étaient presque assez belles pour me détourner de l’expression de fureur pure qu’il affichait.

— Tu refuses obstinément de me faire confiance et toi tu caches un putain de truc comme ça ? lâcha-t-il dans un souffle.

Ma réponse était sur le bout de ma langue : « Je l’ignorais, je ne sais pas comment j’ai fait ! », mais je la retins. Il ne fallait pas qu’ils sachent que je n’étais même pas consciente de mes propres capacités. Ce serait leur donner une autre faiblesse de laquelle tirer avantage.

Qu’ils aient un peu peur de moi, pour une fois.

Je glissai donc mes mains tremblantes dans mes poches et haussai les épaules.

— Je suis sûre que vous me cachez plein de trucs.

— Je sais pas pourquoi je me suis dit que ça allait marcher, gronda-t-il en atterrissant dans l’appartement.

Ses gestes étaient fluides ; passer du ciel à la terre ne lui demandait aucun effort, rien qu’un petit ajustement élégant.

— T’en as rien à foutre de personne. Y a que toi qui comptes. T’es comme eux, en fait. La princesse des Descendants de la Nuit qui vit dans le château de Vincent. On t’a sûrement appris que le monde entier était à tes putains de pieds. C’est ça qu’il t’a promis ? De devenir comme lui et de trahir tout le monde pour que tout ce monde pourri des morts t’appartienne ? Tu crois que c’est ça qui t’attend ?

— Ne parle pas comme ça de ma famille, grognai-je.

— Ta famille… Quelle triste vie tu dois avoir, lâcha-t-il dans un rire moqueur teinté de haine.

Mes poings aux phalanges blanchies par la colère tremblèrent sur mes hanches.

— Et que diable as-tu fait pour mériter ma confiance ? Suis-je censée être si flattée que tu m’aies choisie que je devrais m’aplatir devant toi ? Typique de la sale attitude des Rishan. Regarde un peu où cette même arrogance a mené ton peuple avant de parler de mon père.

La pièce s’éclaircit, la lueur orangée des flammes devint blanche tandis que le feu crépitait. Une rafale s’infiltra dans le silence et plaqua les cheveux de Raihn ainsi que les miens sur nos visages. Tout le corps du vampire était raide, ses ailes toujours déployées, ses yeux me transperçant alors que mon regard le crucifiait sur place.

— Bon, bon. Tout le monde est énervé. Ça suffit, intervint Mische, dont les yeux passaient de Raihn à moi.

Hors de question que je sois la première à lâcher.

— J’ai dit, ça suffit ! s’exclama-t-elle, la voix rendue aiguë par la nervosité.

Enfin, le Rishan se détourna.

— D’accord, pliai-je en l’imitant. Je me casse.

— Moi aussi.

Il fit un pas vers la fenêtre ouverte avant de s’élancer dans le ciel nocturne tandis que j’ouvrais la porte d’entrée à la volée et m’engageais dans le couloir. Nous laissâmes tous deux Mische au milieu des brisures de verre, la mine désespérée.

***

Je priai pour que Vincent soit à notre point de ralliement. Pourtant, je ne fus pas si surprise quand je ne l’y trouvai pas. J’y allais tous les soirs, mais il m’y rejoignait moins d’une fois sur deux, et quand il était là, il se montrait distrait. Il se passait quelque chose d’important, cependant, il refusait de m’en parler. Peut-être, de la même façon, ressentait-il, bien que je ne lui en aie jamais touché un mot, l’agacement de plus en plus grand qu’induisait chez moi la situation dans laquelle je me trouvais avec Raihn. Depuis le temps, je savais ce qu’il me fallait cacher à mon père.

Ce soir, cependant, j’étais si énervée, si déboussolée, que je lui aurais tout déballé s’il avait été là. Il saurait au moins m’indiquer la nature exacte de ce que ma magie venait de faire, et j’en avais désespérément besoin. La puissance dont j’avais usé pour envoyer Raihn valdinguer à l’autre bout de la pièce était d’une ampleur disproportionnée par rapport à ce que j’avais réalisé jusque-là, et je ne savais même pas comment j’y étais parvenue. Alors que je me déplaçais dans les rues obscures, j’essayai d’invoquer ce même pouvoir, mais seules les faibles étincelles habituelles se manifestèrent au bout de mes doigts.

Peut-être une partie de moi était-elle quand même heureuse que mon père ne soit pas présent. Bien que je veuille des réponses à mes questions, je détestais étaler des émotions que je ne maîtrisais pas ; j’avais plus qu’assez vécu ça pour aujourd’hui. La perte de contrôle sur ma magie, sur mes nerfs.

Je savais que je m’étais montrée trop émotive, trop pétulante. J’avais permis à Raihn de me provoquer et avais cédé aux pires facettes de mon impulsivité. Il avait tort sur beaucoup, beaucoup, de choses, mais pas sur le fait qu’il fallait que je devienne soit leur alliée à part entière soit leur ennemie. Il ne pouvait y avoir d’entre-deux.

Quand il m’apparut clairement que Vincent ne viendrait pas, je me mis à déambuler sur le périmètre désert du Palais de la Lune. Je mourais d’envie d’aller dans le district humain et de noyer mon désespoir en plongeant ma lame dans la poitrine d’un putain de vampire. Ça faisait des années que je n’avais pas tenu autant de temps sans succomber à cet appel. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’étais devenue dépendante de cet exutoire.

La première fois que j’avais tué, je l’avais fait par accident, et maintenant, c’était presque un impératif pour tenir.

C’était arrivé quelques jours après… après le truc. La tristesse et un sentiment de solitude me dévoraient de l’intérieur. Ça faisait des années que je n’avais pas été aussi consciente de ma propre chair, mais durant les jours horribles que je venais de passer, j’étais retombée dans mes mauvaises habitudes d’autrefois ; je traçais de petites entailles sanglantes dans ma peau, que je regardais s’ouvrir facilement sous la lame, pour se refermer si lentement. Je détestais la fragilité de mon corps. J’abhorrais l’aisance avec laquelle on pouvait le blesser. J’exécrais les marques, comme les deux cicatrices qui ornaient ma gorge, qu’y laissait chaque mauvais souvenir.

J’ignorais ce que j’avais réellement cherché ce soir-là, dans le district, mais je n’avais pas souhaité tuer. Je ne m’étais jamais sentie plus éloignée des vampires que durant ces quelques terribles jours. Peut-être avais-je recherché un lien que je ne pouvais pas tisser dans le château des Descendants de la Nuit. Peut-être avais-je espéré enfin trouver la pièce qu’il manquait à mon être alors même que je n’avais jamais autant souffert de son absence.

À la place, j’avais trouvé un lieu peuplé d’humains qui ressemblaient à d’étranges créatures et un vampire qui avait la ferme intention de les prendre en chasse. Quand j’avais vu le suceur de sang traquer une jeune femme qui lavait son linge derrière sa petite maison branlante, je n’avais pas réfléchi et avais agi. Ça avait été plus facile que je ne le pensais. J’étais bien entraînée et le vampire ne s’était pas préparé à devoir combattre.

Après ça, j’avais paniqué et couru jusque dans ma chambre au château. J’avais passé la journée dans ma salle d’eau à vomir. Je ne parvenais pas à enlever le sang de mes mains, ne réussissais pas à me débarrasser de la vision de ma victime chaque fois que je fermais les yeux. J’étais persuadée que, à la minute où Vincent passerait la porte, je lui avouerais tout. Il m’enfermerait pour les dix prochaines années et, à cet instant-là, je lui en serais reconnaissante.

Mais les heures s’étaient égrenées tandis que j’étais allongée sur mon lit à regarder la lumière du soleil filtrer à travers les volets. La culpabilité me pesait autant sur l’estomac qu’une indigestion. Je pris conscience que tuer ce vampire, et sauver ces humains, m’avait remplie d’une impression de puissance. Puis la culpabilité s’était effacée, mais cette sensation était demeurée.

Ma culpabilité valait-elle plus que la vie humaine que j’avais sauvée ? Les règles arbitraires de Vincent étaient-elles plus importantes que l’existence des innombrables humains que ce monstre aurait exterminés si je ne l’avais pas arrêté ? Non, je ne me sentais pas coupable d’avoir tué cet homme, mais plutôt de mentir à mon père.

Mais c’était Vincent qui m’avait rendue comme ça, et le mensonge n’était qu’un petit péché.

Ce jour-là, j’avais réalisé, tandis que je regardais le ciel baigné de la lueur du soleil, que vingt-quatre heures entières s’étaient passées sans que je pense au visage qui me hantait.

J’aimerais pouvoir dire que de nobles intentions m’avaient de nouveau guidée dans les quartiers pauvres le lendemain, mais ce n’était pas le cas. Mes motivations étaient égoïstes. Je préférais que mes rêves soient peuplés de ces visages moribonds plutôt que d’un autre bien précis. Au moins, ces derniers me rendaient plus forte, plutôt que de m’affaiblir.

Maintenant, je ne ressentais plus rien quand je tuais, si ce n’était la satisfaction d’un travail bien mené. J’apposais ma marque sur le monde. Pour une mortelle parmi les immortels, ça avait de la valeur. C’était ma façon de dire à cet endroit : « Tu crois que ma vie ne vaut rien, mais je peux quand même laisser une tache qui ne partira pas au lavage ».

Mes doigts brûlaient d’envie d’apposer cette marque de nouveau, tel un accro à la morphine dont le corps s’agitait dans l’attente de sa dose. Mais l’aube était trop imminente, le district trop loin du Palais de la Lune quand on était à pied pour que je m’y risque.

Je pris plutôt le temps d’emprunter le chemin le plus long, celui qui longeait les routes les plus désertes et les plus éloignées. Je restais à proximité du fleuve Lituro, l’un des deux affluents qui coupaient la ville avant de se rejoindre pour former le centre-ville de Sivrinaj, là où se tenait le château des Descendants de la Nuit. J’y admirais souvent cette vue de ma chambre. À cette hauteur, les courants semblaient sereins, paisibles, s’écoulant comme d’élégantes et tortueuses traînées de peintures à travers la ville.

Ici-bas, ils sentaient la pisse.

Je marquai une pause quand j’atteignis le lit du cours d’eau et regardai les filets d’eau couler. Une brise fit s’envoler mes cheveux et charria une odeur familière et réconfortante de tabac.

Les poils de ma nuque se hérissèrent. Je n’étais pas seule.

Je jetai un œil sur ma gauche et vis une silhouette se tenir près de l’onde, un cigarillo aux lèvres. L’ombre releva le menton en laissant s’échapper, dans une longue expiration, de la fumée argentée, qui se mélangea au clair de lune.

L’odeur me frappa en pleine figure de nouveau, plus fort, cette fois-ci, amenant avec elle une impression de familiarité qui rouvrit la blessure purulente présente dans ma poitrine.

Je m’attendais presque à entendre Ilana tousser, à voir son visage quand je me retournai. La déesse savait que j’en avais besoin, plus encore que de cette sensation de pouvoir.

— Salut.

La main sur ma lame, je m’approchai de la silhouette.

— Je peux t’en prendre une ? Je te l’achète.

C’est quoi ton problème ? entendis-je la voix de Vincent siffler à mon oreille. Pourquoi tu t’approches d’un inconnu ?

La silhouette fit volte-face ; la lueur froide éclairait seulement la moitié basse de son visage, faisant ressortir sa peau à la pâleur sélène, sa mâchoire étroite et carrée, et ses lèvres relevées en un léger sourire.

— Bien sûr. Sers-toi.

Ses doigts, vêtus d’un gant en cuir, plongèrent sous son long manteau et en ressortirent une petite boîte en bois. Je tendis la main pour la lui prendre, mais il ne la lâcha pas.

Il pencha la tête, exposant davantage son visage au clair de lune. Il était beau, ses traits élégants et durs, comme de l’acier ciselé. Sous une crinière qui se situait quelque part entre l’argenté et le blond clair, l’obscurité rendait toute précision supplémentaire impossible. Deux yeux jaune ambré se plissèrent, puis s’agrandirent quand il me reconnut.

— Je sais qui tu es.

Il m’offrit le genre de sourire qui lui donnait sans aucun doute accès à tous les entrejambes et toutes les gorges d’Obitraes.

— Vraiment ? le questionnai-je.

Il lâcha la boîte et je mis de la distance entre nous tandis que je la fis coulisser et en retirai un cigarillo. Par la Déesse, je voulais fourrer ma tête dans cette boîte, respirer cette odeur si familière et prétendre qu’il s’agissait de mon amie.

— Je t’ai vue lors de l’épreuve de la Pleine Lune. Beaucoup de gens avaient parié que tu mourrais. Ta cote était plus que mauvaise. T’as fait perdre un tas d’argent à plein de monde, lâcha-t-il dans un petit rire en secouant la tête tandis que la lumière faisait briller le rubis qui pendait à son oreille.

Il frotta une allumette et me présenta la flamme. Je me penchai juste assez pour allumer mon cigarillo, grommelai un remerciement et reculai.

— Pardon pour ta bourse.

— Pardon ? Oh, non, ma petite colombe, je ne parie que quand je suis sûr de gagner, m’apprit-il alors qu’un sourire d’une nature différente étirait ses lèvres en douceur.

Quand je lui tendis la boîte pour la lui rendre, il secoua la tête et dit :

— Garde-la, c’est toi qui me l’as payée.

Il tourna les talons et me décocha un dernier regard illisible avant de reprendre sa descente le long du chemin.

— Je suis impatient d’être à demain. Bonne chance à toi.

Chapitre 17

L’idée de ne pas retourner à l’appartement me traversa l’esprit, mais je n’avais nulle part ailleurs où aller. J’étais à moitié surprise que personne ne maintienne la porte fermée quand je tournai la clé dans la serrure et entrai. Raihn n’était pas rentré, et Mische balayait les morceaux de verre restés au sol. La fenêtre brisée était toujours grande ouverte et la bise qui s’y engouffrait faisait voleter les mèches de ses cheveux courts autour de son visage comme des ailes de papillon.

Elle me décocha un grand sourire pour m’accueillir, comme si elle était réellement heureuse de me voir.

— Tu es revenue !

Dans son ton perçait un peu de surprise, que je partageais.

— Tu veux que je la répare ? demandai-je en désignant la fenêtre.

— Oh, non. Je m’en occuperai quand Raihn sera rentré à la maison.

À la maison, avait-elle dit en toute décontraction. Comme si cet endroit pouvait être considéré comme tel.

J’acquiesçai et esquissai quelques pas en avant. Elle avait déjà déblayé la plupart des fragments de verre, et il ne lui restait plus que les plus petits bouts à guider jusqu’à la pelle et à jeter à la poubelle. J’étais aussi gênée qu’une gamine qui viendrait de faire un caprice.

— Tu as besoin d’aide ?

— Merci, mais ça va ! Assieds-toi là, j’ai déposé de la nourriture, m’indiqua-t-elle, joviale, en me montrant la table.

Je n’avais pas faim, mais je m’assis avec elle quand même. Elle prit place et trempa les lèvres dans son gobelet de sang. Bien qu’elle m’ait désigné la chaise en face d’elle, je portai de nouveau mon dévolu sur celle qui se situait à l’autre bout de la table.

Plutôt que de me servir, je sortis la boîte contenant les cigarillos.

— Ça te dérange pas ?

Elle m’adressa un sourire entendu et me dit :

— La vie est trop courte pour se priver.

Quelle réplique étrange pour un vampire. La vie vampirique était tout sauf courte. En même temps… les jours de tous les participants n’étaient-ils pas comptés ?

En plus, Mische était la vampire la plus atypique que j’aie jamais rencontrée.

Je l’observai tandis qu’elle prenait des gorgées de sang, le regard tourné vers la fenêtre, sereine. C’était comme si le combat qui s’était produit un peu plus tôt ne l’avait pas secouée le moins du monde.

— Je peux te poser une question, Mische ?

— Huh huh.

— Pourquoi t’es avec Raihn ?

Son visage se tourna vivement vers moi, les traits figés d’horreur.

— Avec Raihn ? Je suis pas avec Raihn !

— Non, je sais qu’il n’y a rien de tout ça entre vous.

Je m’étais quand même tout d’abord posé la question, surtout que les vampires baisaient comme des lapins, mais il m’était vite apparu évident que ces deux-là entretenaient une relation platonique. Ils faisaient chambre à part et se comportaient davantage comme un frère et sa sœur.

Ce qui amplifiait mon incompréhension. Ils étaient si différents. Je ne comprenais pas comment quelqu’un comme Mische avait pu se retrouver dans ce tournoi. Au moins, s’ils avaient baisé ensemble, j’aurais pu comprendre, à défaut de cautionner. Les gens faisaient toute sorte de choses insensées quand ils étaient aveuglés par le désir.

Et Raihn avait l’air d’être un amant très doué.

Cette pensée m’ébranla au moment où elle traversa mon esprit et je lui claquai mes portes mentales à la figure de toutes mes forces.

— C’est mon meilleur ami, me répondit simplement Mische, comme si ça expliquait tout.

— Mais… pourquoi ?

Elle rejeta la tête en arrière et partit dans un rire tonitruant

— Je lui répéterai ça, un jour, m’informa-t-elle, une fois calmée. La tête que t’as faite ! « Mais… pourquoi ? »

Sa voix devint si grave et monocorde quand elle imita la mienne tandis que ses traits se tordirent en une grimace de dégoût exagérée, que c’en était drôle.

Pourtant, ma question était légitime.

— Pour beaucoup de raisons, répondit-elle, son doux sourire remplaçant l’imitation quelque peu vexante de ma personne. Il a été là pour moi quand personne d’autre ne l’était. C’est la personne la plus loyale que j’aie jamais rencontrée. La plus digne de confiance, aussi.

À ces mots, j’émis un grognement perplexe, sentiment qui se reflétait probablement sur mon visage.

À part Vincent, je n’avais jamais rencontré un vampire digne de confiance. Pas vraiment, en tout cas. Ils dépèceraient tous leur propre enfant s’ils pensaient que celui-ci menaçait leur puissance.

— C’est juste que…, hésita-t-elle en fixant le ciel, comme perdue dans ses pensées, j’ai passé beaucoup de temps toute seule. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point c’était important de pouvoir compter sur quelqu’un, quelqu’un qui… tuerait pour toi, tu vois ?

Le fait de tuer ne semblait pas vraiment constituer une faveur ou un sacrifice de la part de Raihn. Pourtant, je ne pus me résoudre à la contredire. Je savais très bien ce qu’elle voulait dire. C’était ce que Vincent représentait pour moi. Même quand j’étais seule, je pouvais compter sur lui, et je savais, sans l’ombre d’un doute, que ce soit dans ce monde ou dans l’au-delà, qu’il ferait absolument tout pour moi.

— Peu de personnes savent aimer. Raihn a beaucoup de défauts, mais celui-là n’en fait pas partie. Ou, tout du moins, il…, commença-t-elle avant que sa voix ne faiblisse et qu’un froncement de sourcils ne vienne s’étendre sur son visage.

Elle s’ébroua, reporta son attention sur moi et m’adressa un grand sourire avant de poursuivre :

— Et puis, il cuisine bien. Très bien.

Je me demandai si l’incrédulité se lisait sur mes traits. Je ne pouvais rien concevoir de ce qu’elle venait de me dire. Sa loyauté. Son amour. Encore moins ses talents de cuisinier.

— Il n’était pas lui-même aujourd’hui, affirma-t-elle d’un ton plus sérieux.

— Vraiment, répondis-je sèchement. Il était qui, alors ?

— Son ancien lui, déclara-t-elle dans un sourire triste. Notre peau ne porte peut-être pas de cicatrices comme la tienne, mais notre cœur, si. Parfois, elles ne disparaissent jamais.

Mon rire moqueur n’était pas aussi convaincant que je ne l’aurais voulu.

— C’était toi, alors ? s’enquit-elle.

— De quoi tu parles ?

— D’aujourd’hui. De la, euh… fenêtre. De la magie. Tu nous la dissimulais vraiment tout ce temps ?

Je ne savais pas pourquoi je trouvais le fait de mentir à Mische si difficile. Peut-être parce qu’elle était d’une honnêteté déstabilisante. J’exhalai un nuage de fumée pour toute réponse, car le mensonge se révélait aussi compliqué que la vérité était embarrassante.

— Ah, je vois, dit-elle dans un hochement de tête.

— C’est imprévisible, répliquai-je, plus sur la défensive que je ne l’avais voulu.

— Je peux t’aider à mieux la contrôler.

Par la Déesse, cette affirmation aurait dû m’horrifier. Et pourtant, je la trouvais étonnamment réconfortante.

— Il a mérité de traverser la fenêtre, déclarai-je.

— C’est vrai, me confirma-t-elle avant de me demander, plus sérieuse : tu vas partir ?

Je pris une longue taffe de cigarillo et savourai la brûlure que la fumée occasionnait dans mon nez quand j’expirai.

— Non.

— Un jour avant l’épreuve, ce serait stupide de ta part.

— C’est vrai.

— Tu crois que ça va être quoi, cette épreuve ?

J’avais passé beaucoup de temps à me poser cette question, mais nous ne pouvions que spéculer. L’épreuve de la Lune Descendante était la plus imprévisible de tout le Kejari. Elle changeait énormément, année après année. La première épreuve avait pour habitude de reconstituer le moment où Nyaxia s’était échappée du Panthéon Blanc, mais la deuxième pouvait concerner n’importe quel moment de son existence ; peut-être sa découverte des enfers et son histoire d’amour avec Alarus, le dieu de la mort, ou toute autre aventure légendaire qu’ils avaient vécue ensemble.

— Je ne sais pas, avouai-je.

— T’es nerveuse ?

Je ne répondis rien. Je ne pouvais pas le nier, mais je ne l’admettrais pas non plus à voix haute.

— Moi, oui, souffla-t-elle sans attendre ma réponse avant de reprendre une gorgée de sang.

— Ça pourrait porter sur son voyage, supputai-je. Celui qu’elle a fait aux enfers.

Même cet élément ne nous offrait pas grande piste. Un voyage pouvait prendre beaucoup de formes, connaître d’infinies interprétations.

— Tu penses qu’elle avait peur ? questionna Mische, songeuse.

— Nyaxia ?

— Ouaip.

— C’était une déesse.

— Au début, elle en était à peine une. Une illustre inconnue. Et puis elle était si jeune.

Je marquai une pause. À ce moment-là de son existence, Nyaxia était une enfant du Panthéon Blanc parmi tant d’autres ; non seulement une déesse mineure, mais la fille d’une divinité de la même classe. Personne n’aurait jamais rien su si elle avait péri seule dans la nature. Pas une seule âme n’aurait même porté le deuil de sa mort. La plupart des légendes s’accordaient à dire qu’elle avait un peu plus de vingt ans à l’époque ; pratiquement une enfant, chez les déités.

Les dieux comme elle naissaient pour être utilisés, puis délaissés par leurs congénères. On les baisait, s’en nourrissait et les laissait de côté.

Mische avait sûrement raison. Elle avait dû être terrifiée.

Mais cela s’était passé deux mille ans auparavant. Désormais, les pouvoirs de Nyaxia étaient surpuissants, assez pour qu’elle se permette de défier le Panthéon Blanc seule. Assez pour offrir à tout un continent le présent du vampirisme et créer une civilisation de fidèles. Assez pour qu’Obitraes vive, meure, aime et se sacrifie pour la contenter, année après année.

— Eh bien, plus maintenant, répondis-je.

— Mais pense à tout ce qu’elle a dû sacrifier pour en arriver là.

Son mari, entre autres. Tué par le Panthéon Blanc, sa punition pour avoir épousé Nyaxia.

Ça me fit réfléchir. Oui, peut-être que le Panthéon lui avait pris son amant, mais la Déesse, elle, avait récupéré ses pouvoirs. Je pouvais aisément imaginer la satisfaction qu’elle avait ressentie après une vie entière passée à être faible. J’avais un peu honte d’admettre toutes les choses que je serais prête à sacrifier pour faire comme elle.

— Au moins, elle n’a plus peur, maintenant, affirmai-je.

— J’imagine que non, concéda une Mische pensive. Mais elle doit être horriblement malheureuse, tu crois pas ?

***

Je regagnai ma chambre peu de temps après, mais, trop nerveuse, je ne trouvai pas le sommeil. Alors, je regardai le ciel se parer d’une teinte rouge cendré. J’entendais Mische faire les cent pas dans le couloir, mais toujours aucun signe de Raihn.

Je commençais à m’assoupir quand un bruit de chute me fit ouvrir les yeux brutalement. J’allai à ma porte, prêtant une oreille attentive. Une série de sons sourds et répétitifs ainsi que celui de tissus qu’on froisse parvinrent jusqu’à moi depuis le salon.

— C’était moins une, souligna Mische, dans un chuchotement tout sauf discret.

— Je sais.

— Par les Dieux, regarde-moi ça.

— Je sais.

— Raihn !

— Je sais, Mische.

Ma curiosité l’emporta.

Dans une lenteur et un silence exemplaires, je retirai la chaise, entrouvris la porte et me glissai dans le couloir. Je jetai un coup d’œil derrière le mur qui faisait l’angle et vis Mische tirer les rideaux tandis que Raihn se laissait tomber dans l’un des canapés. « S’affalait » était peut-être plus approprié. C’était comme si tous ses muscles déclaraient forfait en même temps.

Par la Déesse, était-il ivre ?

— Je croyais que t’avais dit qu’après le coup de l’année dernière, on t’y reprendrait plus ?

Mische ne savait vraiment pas chuchoter. On ne pouvait même pas dire que je laissais traîner mes oreilles.

— On s’en fout de ce que j’ai dit. À quoi ça sert d’être immortel si on fait pas les mêmes choses encore et encore jusqu’à la fin des temps ?

Cette fois, plus de doutes, il était bien ivre.

La vampire soupira et se tourna vers lui. Il avait maintenant la tête en arrière contre l’appui. Il s’était mis minable. Ses vêtements étaient tachés avec je ne savais quoi, tandis que ses cheveux tout emmêlés retombaient sur ses épaules.

— Bon, à propos de tout à l’heure, reprit-elle.

Elle se tourna vers le mur et je reculai pour ne pas qu’elle me voie. Privée de la vue, il ne me restait plus que l’ouïe.

— Beh quoi ? lâcha-t-il dans un grondement sourd.

Un silence s’ensuivit. Mische le regardait sûrement avec des yeux sévères.

Le grondement se transforma en soupir.

— J’ai abusé ?

— Carrément.

— Elle devrait être capable de gérer.

— Oh, mais elle a géré, elle.

— Pas comme ça. Je veux dire, gérer sans me bazarder par la putain de fenêtre !

— Et toi, t’appelles ce que t’as fait « gérer », espèce d’idiot ?

Un nouveau silence. Je pouvais me représenter la tête qu’il faisait.

— Mets-toi à sa place. Imagine-toi comme son enfance a dû être.

Je fronçai le nez. Elle avait quoi, mon enfance ?

Je me sentais presque insultée que cet argument tire un silence pensif à Raihn. Puis il dit :

— Eh bien, c’est pas de chance. Mais, et alors ? On a tous nos galères.

— Elle n’est pas responsable des siennes.

Un autre silence, long, cette fois.

Je risquai un pas en avant pour jeter un coup d’œil derrière le mur. Raihn avait la tête rejetée en arrière et il fixait le plafond. Mische se tenait derrière lui, se penchant par-dessus le dossier pour passer ses mains autour de sa nuque, son menton sur le haut de la tête du vampire dans une démonstration d’affection dont elle semblait familière.

— Tu sais bien que ce n’était pas sa faute, reprit-elle, c’était la tienne.

Je haussai légèrement les sourcils. Raihn ne semblait pas être du genre à pouvoir supporter ce genre d’offense, très peu de vampires l’étaient. Je me raidis, comme si je me recroquevillais à la place de Mische, dans l’attente d’une rebuffade cinglante, qu’elle soit verbale ou physique.

Mais, à mon grand étonnement, le Rishan laissa échapper un simple soupir et souffla :

— Je sais. Je sais.

Il lui tapota le bras tandis qu’elle lui offrit un baiser amical sur le sommet du crâne.

— Au moins, cette journée est finie.

— Toute victoire est bonne à prendre.

— Bois de l’eau. Du coup, tu vas devoir survivre à cette épreuve avec la gueule de bois, idiot…

Les murmures s’estompèrent à mesure que je regagnais ma chambre à reculons.

Chapitre 18

Raihn et moi ne nous parlâmes pas vraiment une fois la nuit tombée, à mon grand soulagement. J’étais sur les nerfs et je ne pensais pas pouvoir garder mon calme face au vampire, ce qui déclencherait une autre dispute avant même le début de l’épreuve. Après nous être grommelé les salutations d’usage, nous suivîmes nos petites traînées obscures habituelles et rejoignîmes le reste des participants dans la grand-salle.

C’était la première fois que je voyais mes autres concurrents depuis la fin de l’épreuve précédente. L’atmosphère avait changé du tout au tout. L’excitation de notre premier rassemblement et de toutes ses promesses avait laissé place à une nervosité frénétique et désespérée. Plusieurs paires d’yeux bondirent vers moi à l’instant où je rentrai dans la pièce, les narines s’activèrent, les regards se mirent à briller.

Je reconnaissais les signes de la faim. Raihn et Mische avaient volé assez de sang pour tenir des semaines, mais, clairement, tout le monde n’avait pas cette chance.

Mon allié sembla remarquer la même chose que moi et sa décontenance me surprit alors qu’il se rapprocha de moi et dégaina son épée. De façon tout aussi surprenante, je le laissai faire, ma prise ferme sur mes armes.

Personne ne dit un mot.

Cette fois, nous savions à quoi nous attendre. Au moment où le silence commença à durer un peu trop, le monde se déroba sous nos pieds.

***

Bien que je m’y sois préparée, les rugissements de la foule me clouèrent sur place un instant tant le contraste avec le silence régnant dans le Palais de la Lune était violent.

J’analysai rapidement mes environs.

Raihn et Mische avaient disparu. Il n’y avait personne à côté de moi. Le sable sous mes pieds trembla sous la force d’un impact au loin. Je clignai des yeux et découvris une brume blanche aux volutes grossières éclairée par la lueur bleue du Feu Nocturne brûlant dans les torches. Trois murs de pierre noire, surmontés par un plafond de verre qui servait sûrement à retenir les participants ailés, m’entouraient. La surface du plafond n’était pas polie, mais plutôt vallonnée, comme un reflet de la topographie terrestre.

Je plissai les paupières. Entre la fumée et l’obscurité occasionnées par la brume, je ne voyais que sur quelques mètres. Je ne percevais aucun mouvement, aucun bruit. Je plaquai ma paume contre le mur et ne sentis rien que de la pierre dure et à la taille grossière. Le couloir devant moi s’étendait dans l’obscurité.

Je respirai l’odeur âcre de la fumée et… de quelque chose d’autre, quelque chose de léger et de dangereusement plaisant, que je n’arrivais pas à déterminer.

Prudente, je fis quelques pas. Des bruits de chute au loin se réverbéraient jusqu’à moi. Certains de mes concurrents seraient-ils déjà tombés sur leurs ennemis, quels qu’ils soient ?

Le couloir marqua un virage abrupt à gauche. Mes armes prêtes à l’action, je l’empruntai.

Je me retrouvai face à face avec Ibrihim, qui venait de sortir de l’angle opposé.

Nous nous arrêtâmes, nos regards se croisèrent, pour se reporter vers le couloir devant nous. À égale distance de chacun de nous se trouvait un autre couloir qui, lui, présentait un virage soudain à droite. La route se divisait maintenant en trois : la direction de laquelle je venais, celle d’Ibrihim et celle en ligne droite.

Un labyrinthe. C’était un labyrinthe. Je touchai la pierre coupante et levai les yeux vers l’étrange plafond, l’observai avec un tout autre regard. Nous nous trouvions sous terre. Cette épreuve était censée représenter le voyage de la déesse vers les enfers. Après sa fuite du Panthéon, Nyaxia avait déambulé durant des semaines avant d’enfin trouver la direction du territoire d’Alarus. Elle s’était perdue, nous devions donc l’être, nous aussi.

Ibrihim et moi nous figeâmes quand il se rendit compte de la même chose. Je parvenais à peine à distinguer son visage au travers des couches brumeuses et surnaturelles, mais j’étais sûre qu’il ne me quittait pas des yeux non plus. J’étais bien placée pour savoir que je ne pouvais me permettre de le sous-estimer.

À pas lents, je me rapprochai du coin du couloir, me dévissant le cou pour regarder derrière le mur. Il abritait une grande porte argentée sur laquelle était exposé un portrait en relief d’un homme au visage dur et sans yeux. Alarus. Tandis que la lumière se reflétait sur l’œuvre, la porte restait fermée ; il n’y avait d’ailleurs même pas de poignée.

Ibrihim aussi s’était approché, et je le surveillai alors que je me dirigeais vers la porte. Quelque chose bougea sous mes pieds. Je baissai les yeux. J’avais marché sur un amas de pierres, l’envoyant s’enfoncer légèrement dans le sable.

Un grincement sourd retentit dans le silence.

La porte devant nous s’ouvrit sur un nouveau couloir. Au loin, derrière la brume, je distinguai un autre virage et les bruits de combat se rapprochaient de plus en plus.

Ibrihim et moi nous jetâmes un regard circonspect. Il ne s’approcha pas de moi, donc je ne m’avançai pas non plus dans sa direction et marchai plutôt vers la porte…

… qui claqua avec une violence qui fit trembler le sol.

Je reculai et, dans ma précipitation, manquai me prendre les pieds dans le bloc de pierre. Quand je posai le pied dessus à nouveau, la porte commença à s’ouvrir.

Ah.

Je descendis de la roche ; la porte se referma vivement.

Merde.

Je regardai Ibrihim. Nous comprîmes la situation au même moment.

Pour que la porte reste ouverte, il fallait qu’un poids pèse sur la pierre. Cependant, ça ne pouvait être aucun de nous deux, car celui qui resterait ici serait incapable de passer par cette ouverture.

Il m’offrit un petit sourire en coin qui révéla ses gencives abîmées.

— Je ne serais pas là si je ne voulais pas gagner, me dit-il en ayant presque l’air de s’excuser avant de lancer une putain d’étoile dans ma direction.

Alors, c’était pour ça que les parents d’Ibrihim avaient eu si peur. Il avait beau avoir été un enfant calme, c’était un guerrier au talent naturel ; ils avaient donc fait tout leur possible pour limiter ses capacités de tueur. Ils lui avaient brisé les jambes, déchiré les ailes, arraché les dents, mais ils n’avaient pas pu lui retirer sa magie.

Et, malheureusement, c’était aussi un magicien très doué.

Je me jetai au sol juste à temps pour ne pas que mon visage soit réduit en une bouillie de chair. Sa magie, qui provenait du pouvoir stellaire, n’était pas aussi dévastatrice que l’Asteris, mais elle était tout de même mortelle. Il me balançait ces traînées de lumière avec une facilité déconcertante.

Je plongeai derrière le mur qui faisait l’angle, me réfugiant dans le cul-de-sac dont je venais. Je me plaquai contre le mur ; l’oreille attentive, je patientais. Mon bras me lançait, la sensation de brûlure insupportable là où l’étoile avait frôlé mon épaule. L’épreuve n’avait commencé que depuis deux minutes et j’étais déjà blessée. C’était ce qu’on appelait un départ en fanfare.

Il ne pouvait pas me tirer dessus et me laisser ici. Il avait besoin de déposer mon corps sur la roche pour ouvrir cette porte.

De longues secondes passèrent. Ibrihim n’était pas stupide. Il savait ce qu’il faisait. Il était conscient que revenir me chercher représentait un risque, mais il était obligé de s’y résoudre.

Je fis abstraction des bruits de foule et ceux du combat au loin, essayai désespérément d’entendre ses pas ; là, tout de suite, je donnerais tout pour avoir l’ouïe d’un satané vampire.

Au moment où il s’approcha, je lui sautai dessus.

Je n’avais qu’une seule chance. Il fallait que je l’atteigne avant qu’il n’ait le temps de réagir.

Il ne s’attendait pas à la morsure du poison ; il recula d’un pas vif, hoquetant de douleur alors que la substance rongeait la peau de son avant-bras, là où ma dague l’avait entaillé. Dès lors, notre duel se transforma en chaos complet : il tentait de ne pas reculer tandis que le poison grignotait sa peau, et moi, je supportais les brûlures occasionnées par la lumière stellaire qui attaquait mes mains alors que j’essayais de bloquer les siennes.

En temps normal, j’aurais fait tout ce que je pouvais pour plonger ma lame dans sa poitrine, mais là, c’était impossible. Je n’avais pas le temps, ne me tenais pas assez loin, ni ne me trouvais dans le bon angle pour le frapper avec assez de force pour atteindre le cœur. Mon autre option, cependant, était de couvrir sa peau de centaines de trous corrosifs et laisser le poison faire son travail, lent et douloureux.

Blessé ou pas, il était plus grand que moi. Je le renversai, grimpai sur lui, lacérai son armure, entaille après entaille. Ça ne dura cependant que quelques minutes, au terme desquelles il me repoussa. Je laissai échapper un souffle de douleur quand mon dos s’aplatit contre le sable, me coupant la respiration.

Je fus incapable de reprendre cette dernière avant qu’il ne me domine. J’avais à peine pu descendre ma main gauche, si bien qu’elle se retrouva bloquée entre nos deux corps alors qu’il me maintenait au sol de tout son poids. Je suffoquais. Je ne pouvais pas bouger. Il attrapa ma main droite et la fit craquer quand il la contorsionna au-dessus de ma tête.

— Je t’ai toujours bien aimée, m’annonça-t-il, essoufflé.

— Moi aussi, répondis-je avant de plier mon bras gauche afin de plonger ma lame dans son ventre.

Ses yeux s’écarquillèrent. Il ouvrit la bouche ; peut-être avait-il l’intention de dire quelque chose, mais la seule chose qui en sortit fut un grognement de douleur inintelligible, proche du borborygme. Le poison faisait vite effet et sa peau se dissolvait dans un grésillement. Il rongeait aussi sa main, sur laquelle le sang de sa plaie s’écoulait.

Je le repoussai. Il était vivant, mais avait presque perdu connaissance, ses mains compressant son abdomen, devenu une bouillie peu ragoûtante de lambeaux de cuir, de pus et de sang.

Je lui attrapai les bras et le traînai. Putain, qu’il était lourd ! Je l’amenai jusqu’au tas de pierres et le lâchai sur la roche.

Derrière moi, la porte s’ouvrit, mais je baissai le regard vers Ibrihim, dont la tête pendait mollement sur le côté et dont les yeux plissés me fixaient.

En l’état, il survivrait. Il serait l’ombre de lui-même, encore plus marqué qu’avant, mais il survivrait. Il fallait que j’en finisse.

Ça n’aurait pas dû être aussi dur. J’avais tué un nombre incalculable de fois. Je ne savais pas pourquoi, alors qu’Ibrihim me regardait, j’hésitais. Peut-être parce que nous nous étions toujours reconnus l’un dans l’autre, bien que nous ne l’ayons jamais admis.

— Pardon.

Les mots s’échappèrent d’entre mes lèvres sans ma permission tandis que je me préparais à plonger ma lame dans sa poitrine.

Mais, avant que je ne puisse terminer mon geste, la terre trembla. Un grondement assourdissant m’emplit les oreilles.

Je levai la tête juste à temps pour voir les murs s’effriter.

Chapitre 19

À la dernière seconde, j’esquivai un énorme rocher qui s’était détaché et plongeai à travers l’embrasure de la porte. Les murs ondulaient. Je me rendis compte qu’ils ne faisaient pas que s’effondrer, ils bougeaient vraiment.

J’en ris presque. Bien sûr. Dans la légende, le royaume d’Alarus était en constante évolution. La moralité pouvait prendre de nombreuses formes, tout comme les chemins pour y parvenir. Ceux régissant la vie après la mort ne dérogeaient pas à la règle. Si cette épreuve était censée représenter les enfers, le labyrinthe évolutif constituait un ennemi à part entière.

Je courus. Alors que la pierre s’effritait et que le sol bougeait, j’ignorais de combien de temps je disposais avant de ne plus pouvoir avancer du tout. Ici, la brume était plus épaisse. L’odeur étrangement sucrée que j’avais sentie se faisait aussi plus prégnante.

Je prenais mes décisions uniquement à l’instinct. Gauche, droite, droite, gauche, droite, gauche. Je marquai un arrêt abrupt quand, au sortir d’un virage, je vis une nouvelle porte. Celle-ci s’ornait d’une magnifique gravure d’Alarus, les yeux écarquillés, qui tenait des fleurs dans sa main. Cependant, je n’eus pas le temps de l’admirer, puisque Kiretta, la Descendante de l’Ombre, se tenait devant.

Aucune de nous n’hésita et nous attaquâmes en même temps. Je chargeai tandis que sa magie nous encercla. Je n’avais pas vraiment pris toute la mesure de sa puissance lors de la dernière épreuve. Une fumée teintée de vert m’enveloppa. Une douleur me saisit le long de ma nuque ; sa magie écartelait mon esprit.

Je la repoussai alors qu’elle m’agrippait et fermai les yeux de toutes mes forces.

Ne la regarde pas. Ne l’écoute pas.

Ouvre les yeux, chantonna une voix dans ma tête. Regarde-moi, ma jolie. Regarde-moi.

Non. Si Kiretta était une magicienne aussi douée que me l’avait dit Vincent, notre proximité lui permettrait de m’ensorceler. La capacité des Descendants de l’Ombre à manier la magie de l’esprit était aussi dangereuse que n’importe quelle arme.

Il fallut que je mobilise toute ma concentration pour résister à son appel tout en la maintenant au sol.

La magie des Descendants de l’Ombre était linéaire : elle s’exprimait par un contrôle frontal, mais je pouvais le contourner en utilisant le lien qui nous unissait. Je ne cédai pas à ses tentatives de distraction et me concentrai sur notre connexion.

De la douleur. De la faim. Elle était blessée. De la faiblesse. De la témérité. Je vis à quel point elle devenait négligente quand elle était désespérée. Elle était une meilleure magicienne que moi, mais j’avais l’ascendant dans notre duel physique, et il était clair qu’elle m’avait sous-estimée.

Je la laissai penser qu’elle avait gagné. J’abaissai mes défenses mentales, rejetai ma tête en arrière, ouvris les yeux. Son regard, hypnotique et captivant, était si proche du mien que la fraction de seconde où ils se croisèrent manqua signer ma perte. Un sourire satisfait s’esquissait sur ses lèvres.

Puis je plongeai ma dague dans sa gorge.

Le poison fit son effet instantanément. Un éclair de son agonie zébra mon esprit avant que je ne me défasse de son emprise et ne mette fin à notre connexion mentale. Au sol, elle plaqua les mains contre sa gorge, qui pulsait au même rythme que les couloirs. Elle tentait de reprendre sa respiration, essayait de se remettre debout tandis que je la traînai jusqu’à l’amas de pierres. Je n’attendis pas de voir si elle se relevait et m’élançai vers la porte.

L’odeur entêtante me percuta.

Je me trouvais dans un champ de coquelicots. Un brouillard dense et blanc tombait comme un doux rideau sur les fleurs, et sur une rivière rouge sang. Derrière moi, le grondement de l’éboulement me parvenait, mais ici, un silence inquiétant planait. Les reflets de la lumière mouchetaient délicatement le champ de fleurs.

Le coquelicot était la fleur des morts. Si les couloirs qui s’étendaient dans mon dos représentaient la descente aux enfers, alors je me tenais maintenant sur son seuil. Quatre arches argentées s’élevaient devant moi et chacune s’ouvrait sur des chemins très vite recouverts de brouillard à la couleur identique. Le bruit du fer croisant le fer retentissait au loin et le grincement de la pierre m’indiquait qu’il me restait encore de la roche à esquiver.

Je me rapprochais sûrement de la queue du groupe de concurrents, ce qui voulait dire, bien que cela me coûte, que suivre les bruits de combat était ma meilleure option. Repoussant le brouillard, je m’engageai dans le couloir du milieu. À mi-chemin, je dépassai un corps sanguinolent, ce qui me fit hésiter, confuse.

À première vue, j’avais supposé que c’était un concurrent. Mais le sang était très, très rouge, et le corps ne portait pas d’armure en cuir, mais plutôt une robe sobre qui, à l’origine, avait dû être blanche et se trouvait maintenant en lambeaux. Les traînées rouges sur le mur laissaient penser qu’il y avait été propulsé et qu’on l’avait abandonné à son agonie sur le sol.

Un humain. Ce corps était celui d’un humain.

Je ne comprenais pas. Pourquoi y avait-il des humains ici ?

Un bruit étrange retentit à l’autre bout du couloir. On aurait dit un… un pleur. C’était si insensé que je pensai d’abord que j’avais dû l’imaginer. Peut-être était-ce un cri distordu qui me parvenait de la foule ou d’un des participants, ou…

Un nouveau tremblement au niveau du sol me tira de ma transe, comme un rappel que je n’avais pas de temps à perdre. Je traversai le reste du couloir à toute vitesse jusqu’à atteindre une autre arche débouchant encore une fois sur un champ de coquelicot plus grand. Il s’étendait dans une mer rouge.

Le pleur retentit à nouveau.

Ça ne venait pas de mon imagination. C’était un vrai sanglot.

Une porte était ouverte de l’autre côté du champ de fleurs. Je m’en approchai. Un autre corps, sans aucun doute humain, reposait sur un amas de pierres. Au côté de la morte se trouvait une enfant vêtue de la même robe blanche.

Mon esprit arrêta de fonctionner et se bloqua sur la fillette agenouillée près du cadavre mutilé.

Voilà pourquoi mon sang ne semblait pas attirer mes concurrents, même ceux qui étaient affamés ; il y avait des humains, ici.

Les robes blanches. Le plâtre blanc sur leur visage. Les humains n’étaient pas là par accident. Ils ne représentaient même pas des proies. C’étaient… des décorations. Ils jouaient le rôle d’âmes occupant les enfers.

Un cadeau. Une distraction. Une simple mise en scène.

La petite fille sanglotait, ses larmes laissaient des traînées de plâtre sur son visage. Elle leva le regard vers moi et écarquilla ses yeux bleu pâle, surmontés par des cheveux noirs, bouclés et gras.

D’où venait-elle ? Il n’y avait aucun enfant humain dans Sivrinaj même. Vivait-elle dans l’un des districts ?

Pourquoi un enfant était-il ici ?

Derrière moi, les bruits d’éboulement se rapprochaient. Il fallait que je m’éloigne, tout de suite.

Je fis plusieurs pas vers la porte.

Laisse-la, m’intima la voix de Vincent.

Les mots de Raihn lors du premier soir du Kejari vinrent s’y ajouter : « Ils sont morts, petite humaine, et si tu y vas, tu mourras toi aussi ».

Les deux avaient raison.

Et pourtant, je me retournai, m’agenouillai devant l’enfant. Terrifiée, elle se recroquevilla.

— Viens avec moi, lui dis-je. Je ne te ferai aucun mal.

Elle n’esquissa aucun mouvement si ce n’était ses tremblements de terreur. Je me rendis compte qu’elle était coincée contre le mur depuis le dernier éboulement, sa cheville bloquée entre deux amas de marbre noir.

Comment s’adressait-on à une si jeune enfant ? Quel âge avait-elle ? Quatre, huit ans ? Je n’avais jamais vu d’enfant humain de si près.

— Il faut qu’on parte, tout de suite, insistai-je.

Le temps nous était compté. Les secousses commençaient à se faire sentir. J’agrippai le corps minuscule de la petite aussi fort que possible et tirai.

Elle laissa échapper un cri de douleur. Elle résista, puis se détendit quand je libérai sa jambe. Dans une excuse silencieuse, je la serrai contre moi, puis, alors que je courais vers la porte, me questionnai sur mon degré de folie.

C’est une erreur. À bien des égards, Oraya. Tu es dans l’incapacité de te battre, de t’échapper. Elle te ralentit et rajoute son odeur d’humaine à la tienne. Tu ne peux plus utiliser qu’une seule arme. Laisse-la. Elle est morte, de toute façon.

Je traversai trois autres portes ouvertes à toute vitesse, dépassant chaque fois des corps, humains ou ceux de mes concurrents, contorsionnés sur un amas de pierres. Je découvris plusieurs autres humains vêtus de blanc recroquevillés contre les murs. Je ne pus me résoudre à les regarder.

Les coquelicots étaient de plus en plus nombreux, entravaient chacun de mes pas. L’odeur était insupportable. D’immenses gravures d’œil recouvraient les murs sur toute la longueur. Se mêlaient à ce symbole d’Alarus – la mort veillait toujours – le soleil et les étoiles.

Une autre porte se tenait devant moi ; fermée, celle-ci. La lumière était devenue brillante et agitée, dansait sur la même cadence accélérée que mon cœur. La fillette tenait mes cheveux à pleines mains, s’agrippait à moi, le corps tremblant. Elle se pencha en avant, si bien que je ne vis pas l’éclair argenté dans ma vision périphérique.

Le Descendant du Sang s’élança vers moi avant que je ne puisse esquisser le moindre geste.

Je lâchai la petite, une grimace sur le visage alors que j’essayais de la repousser assez vite pour pouvoir virevolter et contre-attaquer. Toutes dents dehors, il me frappa avec tant de force que je me retrouvai au sol. Il porta le premier coup, une entaille de rapière en acier d’os au niveau de ma cuisse blessée qui m’arracha un sursaut de douleur. Je bondis sur mes pieds de toutes mes forces, le chargeai pour reprendre le contrôle de la situation. Cependant, j’entamais à peine mon geste offensif qu’il m’attrapa le poignet et y enfonça les dents.

Je m’arrachai à sa prise, mon visage éclaboussé par mon propre sang. J’étais trop lente. Et cette hésitation me coûta cher. Mon dos craqua contre la roche quand mon adversaire me saisit et m’y projeta. Pour un vampire, il était petit, il me dépassait de seulement quelques centimètres. Je le regardai droit dans les yeux tandis qu’il gagnait du terrain, ses pupilles injectées de sang et dilatées rendues brillantes par la faim et la jubilation.

Le temps s’arrêta. De ma main blessée, j’essayai de resserrer ma prise sur mon arme. Je ne fus pas assez rapide…

Le Descendant du Sang chancela en arrière.

Mes poumons éprouvés prirent une inspiration. Raihn attrapa mon agresseur et l’éloigna de moi, le coupant presque en deux d’un grand coup d’épée forgée dans l’acier des Descendants de la Nuit. Le Descendant du Sang répondit à l’attaque, bondit sur mon allié comme un animal mourant qui jette ses dernières forces dans la bataille. Les blessures le long de ses bras tremblèrent, entourées de la brume rouge caractéristique de la magie du sang. Raihn était blessé, le vampire de la Maison du Sang pourrait donc manier le sang du Rishan en plus du sien.

Mon allié lui porta deux coups supplémentaires, mais le Descendant du Sang répondit avec assez de force pour l’envoyer valdinguer contre la roche. Pour autant, le Rishan ne lâcha pas sa prise sur le bras de son ennemi, lui interdisant toute échappatoire. Ce contact laissait le dos de mon assaillant à découvert devant moi.

Le regard de Raihn croisa le mien par-dessus l’épaule de son adversaire. Maintenant, me disait-il.

J’enfonçai ma lame jusqu’au manche dans le dos du Descendant du Sang. Je savais transpercer un cœur par-derrière, moi aussi.

L’homme s’avachit en avant.

Raihn laissa le corps sans vie tomber au sol tandis que je peinais à récupérer mon arme.

— Alors, comme ça, tu sais aider les autres ? ironisa-t-il en me regardant de la tête aux pieds tandis qu’il se retournait déjà vers la porte. Allons-y. J’ai vu des flammes au loin, c’est sûrement Mische. Je crois qu’on s’approche de… tu vas où comme ça ?

Je ne lui prêtais aucune attention. L’enfant avait presque traversé la moitié du champ de coquelicots. Tandis que je la voyais s’éloigner de moi dans une course claudicante, il était clair que sa jambe était cassée. Je l’attrapai, lui murmurai de brèves excuses et rejoignis Raihn, qui me dévisageait.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il comme si je tenais un chien à poil rose.

De nouvelles secousses. Ça devrait attendre.

— On y va ! me lança le Rishan.

Je ne pris pas la peine de répondre avant de me remettre en marche. Raihn traîna le corps du Descendant du Sang sur l’amas de pierres et nous nous élançâmes vers les couloirs.

Mon allié avait sûrement raison de dire que nous arrivions à la fin du labyrinthe. Les deux portes suivantes étaient ouvertes par le truchement d’un cadavre humain, pour la première, et d’un corps Rishan pour la seconde. Des taches de sang révélatrices s’étalaient sur les murs, des traînées rouges trop nettes pour provenir de blessures. Il s’agissait de magie du sang.

Nous ne croisâmes que deux autres concurrents, et entre l’enfant et mes blessures, il fallait que je compte beaucoup trop à mon goût sur Raihn pour nous protéger. Cependant, lui et son épée s’en défirent facilement et laissèrent deux corps supplémentaires dans le couloir que nous arpentions.

— Raihn, soufflai-je dans un énième virage, pointant ma lame ensanglantée vers la gauche.

S’y trouvait une porte plus grande que les autres, au-dessus de laquelle brûlait le Feu Nocturne dans deux torches. L’ouverture était double, ornée de métal, et sur chaque moitié était représenté un œil d’Alarus.

La fin du labyrinthe ? Possible. C’était sûrement ça.

Un amas de pierres était au sol devant nous. Nos regards se croisèrent, puis se posèrent sur l’enfant aux sanglots faibles, presque sur le point de perdre connaissance.

Il allait se jeter sur moi. Je le savais. Sur moi ou sur la fillette.

À la seconde où il bougea, je fis un grand mouvement du bras.

Ma lame toucha sa clavicule recouverte de cuir dur. Il serra les dents à s’en faire trembler la mâchoire, me jeta un regard noir et éructa :

— Pourquoi t’as fait ça, putain ? J’allais vers ça, dit-il en désignant de son épée un corps sans vie au bout du couloir.

Il lâcha une bardée d’injures et délogea la lame de son armure.

Ah.

Je réajustai ma prise sur l’enfant et grommelai un semblant d’excuses, en réponse auxquelles Raihn m’invita à aller me faire foutre. Je pensai à lui signaler qu’il avait été chanceux qu’il ne reste plus de poison, puis me dis qu’il n’apprécierait peut-être pas.

Il hissa le cadavre sur ses épaules et revenait vers moi quand une vague de douleur déferla en moi. Ça me traversait tout le corps, comme si on m’ébouillantait vivante.

Je n’eus qu’un court instant pour comprendre ce qu’il se passait avant qu’Angelika ne me frappe. Je parvins à peine à la contrer tellement mon seul bras de libre tremblait sous la force que m’avait demandé la parade. Mes yeux s’injectaient de sang, chaque inspiration me brûlait les poumons. Les entailles sur les bras de mon adversaire tremblèrent tandis que la brume s’épaississait.

— Je t’avais dit que je te tuerais dans l’arène, me rappela-t-elle avec un sourire.

La douleur fit se raidir le corps de l’enfant alors qu’elle se recroquevillait contre moi. Une petite humaine pouvait-elle survivre à tout ça ?

J’entendis les pas de Raihn s’approcher tandis qu’il courait vers nous. Il était à l’autre bout du couloir, il nous rejoindrait dans quelques secondes. La bonne chose à faire serait de l’attendre. Je pouvais supporter les assauts de la vampire, mais la fillette en serait sûrement incapable.

Alors, je me mis à découvert pendant quelques secondes, le temps de m’échapper.

Le coup porté à mon flanc m’empêcha d’avancer.

Je tombai au sol. Il me restait juste assez de présence d’esprit pour pousser l’enfant et éviter de l’aplatir sous mon poids.

Dans la seconde, la main d’Angelika était autour de mon cou et m’étranglait. Alors que ma vision se floutait, les portes, grandes et éclatantes, m’apparaissaient comme une promesse de sûreté. J’essayai d’émettre de la magie, et elle produisit de faibles crépitements inutilisables. Jamais là quand j’en avais le plus besoin.

Je tâtai mon flanc. Quand je touchai la dague qu’elle y avait plantée, la douleur me fit convulser. Mais quand il s’agit de survivre, le corps peut supporter un nombre incroyable de choses.

Je retirai l’arme fichée dans ma chair et la plongeai dans celle d’Angelika.

Elle jura et cogna ma tête contre le sol.

Tout devint blanc, puis ce fut le néant.

J’étais presque inconsciente quand Raihn me défit de mon assaillante. Je ne pouvais quitter le plafond des yeux. Combien de temps s’était écoulé ? Des secondes ? Des minutes ? Le rugissement de la foule monta crescendo. Tout tournait autour de moi.

Le Rishan se pencha sur moi.

— C’est presque fini, Oraya.

Ses lèvres avaient l’air de crier, mais sa voix semblait si lointaine.

— Allez, relève-toi, vite. On n’a pas le temps.

Je réussis à tourner la tête. Étalée sur le sol, Angelika ne bougeait presque plus. Mon regard descendit vers la fillette qui avait perdu connaissance, la jambe tordue, ses cheveux noirs retombant sur son front. Elle me ressemblait étrangement. C’était comme regarder mon reflet dans le miroir.

Je me mis à quatre pattes et refusai la main que Raihn me tendait.

— ’aisse-moi, lui dis-je, l’articulation laborieuse.

— Mais putain, princesse, je vais pas…

— ’aisse-moi !

Je rampai jusqu’à la fillette, la pris dans mes bras et me forçai à me remettre debout. Bien que la vue soit toujours floue, mes yeux se posèrent sur la double porte devant nous.

Ça faisait quoi, vingt pas ? J’en étais capable.

Raihn me tenait par le bras, transmettant toute sa frustration par sa poigne. Ou peut-être ne voulait-il pas que je tombe.

— Qu’est-ce que tu fais ? siffla-t-il.

Je n’aurais pas pu lui répondre même si je l’avais voulu. Esquisser ces derniers pas me prenait toute mon énergie.

Quand bien même, je ne voulais pas qu’il m’aide et je ne lâcherais pas cette fillette.

Je passai le seuil et tombai à genoux.

Le colisée s’étendait devant moi dans toute sa magnificence dorée. Des milliers de spectateurs remplissaient les gradins, exigeant du sang. Pourtant, aussi compacte la foule soit-elle, je repérai Vincent tout de suite. Il se trouvait au premier rang et l’horreur faisait briller ses yeux, comme si on lui avait retiré son cœur pour me le balancer entre les mains.

Tout l’amour que mon père ressentait pour moi me sauta à la figure.

Je me demandai si j’avais ce même air-là quand je regardais cette petite fille.

Une peur soudaine m’envahit tandis que je pensais à elle. Ils étaient des prédateurs. Tous. Et elle était une proie.

Mon sang coulait dans mes veines au rythme du sien alors que je me tournai vers Raihn.

— Ne les laisse pas la prendre, le suppliai-je, la voix étranglée.

Le monde s’effaça. Je ne me rappelais pas être tombée, mais soudain, je regardais le ciel, mes ongles plantés dans le bras de Raihn tandis que mon autre main maintenait désespérément l’enfant inconscient contre ma poitrine. Les soldats de la Maison du Sang gagnaient du terrain sur nous.

— Ne les laisse pas la prendre ! le priai-je encore.

Des taches noires envahirent ma vision périphérique.

Raihn était penché près de moi, plus près que je n’avais laissé quiconque m’approcher, et murmura, aussi solennel que s’il prêtait serment :

— C’est promis.

Chapitre 20

À mon réveil, je n’avais plus rien dans les bras.

Je fixai le plafond pendant de longues secondes. Mon estomac se retourna. La peinture murale qui s’y trouvait, un ciel nocturne, se flouta tandis que le tournis me prenait. Je pressai la main contre ma poitrine et n’y sentis que le rythme de ma respiration.

Plus d’enfant.

Les souvenirs de l’épreuve me revinrent petit à petit, formant une mosaïque désordonnée. La fin n’était rien d’autre qu’un flou indescriptible.

La fillette. Je me rappelais comme elle boitait. Comme notre chute avait été brutale. Je me rappelais les gardes qui s’approchaient de moi, d’elle. Elle n’était qu’une petite humaine impuissante.

Mes mains glissèrent le long de mon corps. J’avais quelques entailles, certes, mais le pire de mes blessures avait été soigné. J’avais survécu à la deuxième épreuve.

Et je ne ressentais rien.

Je ne trouvai pas Raihn quand j’ouvris les yeux, mais Mische était là, ravie de me voir reprendre connaissance. Un peu trop ravie, même. Je pouvais déceler un brin d’inquiétude folle dans son sourire. J’étais en petite forme et avais sûrement perdu connaissance depuis des jours.

— C’est surtout la magie du sang qui t’a achevée, m’apprit-elle.

En tant qu’humaine, j’y étais très sensible. Mon sang était faible et pouvait aisément être manipulé pour se retourner contre ma chair mortelle. Si un corps la supportait, il pouvait se remettre vite, mais la frontière entre survie et mort était très mince, surtout pour un humain.

Je pensai à l’enfant, à son corps minuscule blotti contre ma poitrine. Certainement pas assez forte pour survivre à ce qui avait failli avoir ma peau.

Engourdie, j’écoutai Mische me raconter la fin de l’épreuve. Onze concurrents avaient péri, nous n’étions plus que vingt-neuf. Par un quelconque miracle, Ibrihim était parvenu à se tirer de sa situation à la dernière seconde.

Je bus une gorgée de l’eau que la vampire me donna, mais ma bouche était quand même trop sèche pour que je puisse poser la question qui m’importait. Je la laissai parler pendant une demi-heure avant de trouver le courage de lui demander d’une voix étranglée :

— Et la fillette ?

— La quoi ? répliqua-t-elle, perdue.

— Il y avait une petite fille.

Elle m’adressa un faible sourire et secoua la tête, navrée.

— Je n’en sais rien.

Je voulais insister, exiger qu’elle trouve des réponses, mais les mots restèrent coincés dans ma gorge.

Pourquoi cela m’importait-il autant ? Ça ne devrait pas. Et pourtant, je ne pouvais pas faire comme si de rien n’était. Ne pouvais pas échapper à l’inquiétude que je ressentais. J’avalai autant que possible la nourriture que me donnait Mische, mais plus les minutes s’égrenaient, plus la nervosité me gagnait, comme si tout ce que j’essayais d’enfouir en moi tourbillonnait sous ma peau et cherchait à s’échapper à grands coups.

Je finis par me lever. Tous mes muscles me faisaient souffrir, mais, au moins, je pouvais bouger. J’attrapai ma veste suspendue à la patère.

— Tu vas où ? demanda une Mische paniquée alors que je couvrais mes épaules.

— J’ai besoin de prendre l’air.

— Mais tu devrais…

J’ouvris la porte à la volée et la claquai tandis qu’elle finissait :

— … te reposer.

***

Ça faisait longtemps que je n’avais pas réalisé un tiercé gagnant dans la même nuit. Mon corps me fustigeait, à raison, supposais-je, mais même dans mon état de fatigue, ces enfoirés étaient faciles à tuer. Ils étaient faignants et trop nombreux. Je n’avais pas arpenté ces rues depuis des semaines et, apparemment, ça avait suffi à donner à ces idiots un faux sentiment de sécurité.

Rien de moins étonnant.

Ils se croyaient tout permis. Des merdes égoïstes à l’appétit surdéveloppé qui considéraient les habitants de ce quartier comme du bétail. Je les détestais tellement que les regarder mourir, les voir me regarder moi, une humaine, les tuer, ne suffisait pas à calmer ma rage. Ça amplifiait plutôt mon sentiment d’injustice.

Au fil des années, j’avais appris à recoudre cette plaie, à la cacher soigneusement comme n’importe laquelle de mes faiblesses. Mais le bandage que je maintenais dessus venait d’être déchiré, réduit en miettes des doigts d’une enfant innocente qui avait trouvé la mort.

Je ne savais pas comment l’apaiser. Dès mon plus jeune âge, on m’avait enseigné que saigner se révélait dangereux, et bien que mes autres blessures soient refermées, celle dans ma poitrine coulait plus que jamais. Ça me rendait tout aussi vulnérable que n’importe où ailleurs.

Quand j’avais quitté le Palais de la Lune, je pensais voir Vincent. J’étais sûre qu’il m’attendrait. J’avais vu le regard qu’il m’avait lancé. Il fallait que je lui parle, que je lui pose des questions sur ma magie, sur les humains. D’où étaient venus ceux dans l’arène ? Comment s’étaient-ils procuré des humains qui étaient censés se trouver en sécurité ? Pourquoi utiliser des enfants ?

Il aurait des réponses à m’apporter.

Et peut-être avait-ce été pour cela que je m’étais dirigée de l’autre côté, vers le district.

Les mots étaient complexes. Tout autant que les questions. Et cette blessure en moi saignait si abondamment que je savais que Vincent la flairerait. Le sang s’écoulerait d’entre mes doigts si une réponse que je n’aimais pas venait à l’ouvrir encore davantage.

Cette option était plus facile, plus gratifiante. Au moins, je faisais quelque chose, merde !

Ma troisième victime me regarda comme si j’étais Nyaxia en personne tandis que la lueur dans ses yeux s’éteignait. Je le plaquai contre le mur, ici, dans cette ruelle empestant la merde et la pisse, où il avait traqué de jeunes femmes sortant du bar d’en face. Je n’étais pas celle qu’il voulait, mais j’étais bien celle qu’il méritait.

Il ouvrit la bouche et son haleine fétide m’agressa les narines tandis que son corps se relâchait.

D’un coup sec, je retirai ma lame et le laissai tomber au sol.

Espèce d’animal. Je te souhaite de pourrir ici entouré de merde, de pisse et d’ordures avec les autres rats crevés.

Ses ongles avaient entaillé mon poignet. Je marquai une pause et regardai le sang s’agglutiner à la surface, amenant avec lui une vague de colère dévastatrice.

Ma peau humaine était si fragile, si facile à déchiqueter. À cet instant, je la détestais autant que le vampire que je venais de tuer. Même davantage. Peut-être cette fragilité était-elle responsable d’autant de morts que ce vampire.

— Et moi qui pensais, en te voyant disparaître au petit matin, que tu allais rendre visite à notre grand souverain de la Maison de la Nuit tout-puissant.

Je virevoltai, toutes lames dehors, et vis une silhouette ailée familière se tenir sur les toits. Quand je l’aperçus, mon cœur se serra ; je n’aimais pas que les vampires volent au-dessus de ma tête. J’étais peut-être un serpent, mais même eux s’enfuyaient quand un faucon planait.

J’étais sûre que Raihn prendrait mal le fait que je tuais des vampires. Tous ceux de son espèce auraient la même réaction. Ils s’entre-tuaient sans problème, mais n’appréciaient pas qu’un humain s’en charge à leur place.

Pas que j’en aie quelque chose à foutre, là, tout de suite.

— Va-t’en.

— Fais gaffe, tu te ramollis niveau répliques.

C’était vrai. J’aurais presque pu me sentir gênée.

Je l’ignorai et débarrassai ma lame du sang qui la tachait.

Le sourire en coin du Rishan perdit quelque peu de sa superbe.

— Je t’ai vue en tuer deux autres dans l’heure qui vient de s’écouler, remarqua-t-il d’un ton légèrement plus doux que ce à quoi je m’étais attendu. Tu fais ça quand tu réchappes de peu à la mort ? C’est pas très sain comme passe-temps, tu sais ?

La blessure dans ma poitrine se mit à saigner abondamment. Ses mots avaient agi comme un couteau, et je lui aboyai dessus comme un chien enragé :

— Pas très sain ? grognai-je en agitant mon arme. Si je n’avais rien fait, quatre humains seraient morts, ce soir. Mais bien sûr, tu ne penses pas que leurs vies valent que j’y consacre une heure de mon temps !

Le rictus du vampire disparut complètement, cette fois-ci.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Va te faire foutre.

J’espérais qu’il ne voyait pas mon visage, on y lisait sûrement trop de choses.

Fais attention au langage que tu emploies, mon petit serpent, me chuchota la voix de Vincent.

Toi aussi, va te faire foutre, pensai-je, puis, quelques instants plus tard, je formulai une excuse silencieuse dans ma tête.

Derrière moi, j’entendis Raihn atterrir au sol. La discrétion dont il témoignait était étonnante, vu son gabarit.

— Dégage, lâchai-je sans me retourner. Ces enfoirés ont pas besoin que tu défendes leur honneur.

— Je ne fais rien de tel. Pour moi, tu rends un service public, répliqua-t-il dans un rire moqueur rempli de dégoût.

Ma main s’arrêta en plein geste.

Je ne lui fis pas face, ne lui montrai pas mon visage, mais il ricana quand même quand il me demanda :

— Quoi ?

Comment ça quoi ? Comme s’il ne savait pas. Comme s’il n’avait pas parfaitement conscience de la réaction qu’aurait un putain de vampire – même un qui regardait de telles raclures de haut et n’était pas d’accord avec leurs agissements – s’il apprenait qu’une humaine se faisait un devoir de tuer ces ordures. Rien que l’idée représentait une insulte envers leur espèce.

Je ne pris pas la peine de lui dire, nous le savions tous les deux.

Au lieu de ça, une question me nouait la gorge. C’était exactement le genre d’interrogation que j’avais voulu éviter en venant ici, une qui m’apporterait une réponse dérangeante que je ne voulais pas entendre.

Je repris le nettoyage de ma lame.

— La petite fille ? le questionnai-je, enrouée.

Ma voix était plus aiguë et faible que je ne l’aurais voulu.

Un long, très long silence s’ensuivit. Chaque seconde qui passait resserrait le nœud dans ma poitrine.

J’entendis le bruit de pas qui s’approchaient, mais je restai immobile jusqu’à ce que sa main me touche l’épaule. Je me dérobai, prête à l’agresser, mais quelque chose d’étrangement doux dans son expression me poussa à marquer une pause.

— Viens avec moi, m’invita-t-il.

Chapitre 21

Raihn m’emmena à l’autre bout de la ville. Il nous fallut presque une demi-heure pour s’y rendre à pied. Il avait proposé que nous y allions par les airs, mais j’avais opposé un refus si catégorique qu’il avait levé les mains comme pour me supplier d’épargner sa vie, et nous avions marché en silence. Durant tout le trajet, je gardai les dents serrées pour retenir tout ce qui pourrait m’échapper si j’ouvrais la bouche.

Ce côté du district était plus grand, des parcelles poussiéreuses et même quelques jardins s’étendaient entre les structures en argile. Tous les coins de cet endroit empestaient la pauvreté, mais, ici, au moins, on aurait dit que les gens essayaient de se construire une vie. Une vie pauvre, décrépite, certes, mais… chaleureuse, bizarrement.

Une tristesse douce-amère me noua la poitrine. Jamais auparavant je n’avais remarqué qu’il pouvait exister ici quelque chose qu’il n’y avait pas dans la capitale. Des choses vivantes et mobiles qui me rappelaient Ilana.

La nuit était tombée, donc le calme régnait, les habitants restaient sagement à l’intérieur. Pourtant, Raihn et moi prîmes quand même soin de rester dans l’ombre, empruntant des ruelles plutôt que les rues principales. À un angle entre deux structures, il s’arrêta pour inspecter les environs, déploya ses ailes et sauta sur la toiture plate. Il me tendit la main, mais je l’ignorai et montai par mes propres moyens, ce qui me valut un léger rire moqueur et un mouvement de tête désabusé de la part du vampire.

Il me guida jusqu’au bord du toit, puis s’assit avant de laisser pendre ses jambes dans le vide et faire disparaître ses ailes.

— Regarde.

J’ignorais ce qu’il essayait de me montrer. Devant nous se tenaient des structures qui ressemblaient en tout point à celles que nous venions de dépasser et s’étendaient des rues désertes identiques à celles que nous avions arpentées.

— Quoi ?

— Assieds-toi, t’es trop haut.

Je m’agenouillai. Même avec mes jambes sous mes fesses, je restais plus petite que Raihn qui, lui, était assis. Il me montra quelque chose du doigt, et je me dévissai le cou dans la direction désignée.

— Là-bas, de l’autre côté de la fenêtre.

L’immeuble en face de nous présentait de grandes fenêtres au vitrage renforcé. Les lanternes illuminaient l’intérieur d’une douce lumière orangée. Des corps en mouvement projetaient des ombres dans la pièce ; plusieurs personnes, au moins six, rien que des enfants à ce que je pouvais voir, cohabitaient.

— Celle du milieu, indiqua le Rishan d’un ton doux.

Une petite fille aux cheveux noirs. C’était elle. Elle était assise sur le sol, toute seule, et ignorait les autres enfants. Je ne pouvais pas la voir, elle avait la tête baissée, et même si elle avait été levée, je me tenais trop loin, de toute façon.

Pas de doute, c’était elle. C’était bien elle.

Je ne pus retenir un souffle saccadé. Le soulagement qui m’envahit était étourdissant. Je plaquai les mains sur le toit d’argile pour ne pas chuter.

— Comment t’as fait ? demandai-je, la voix étranglée.

— Je me débrouille. C’est souvent très dangereux, très malin, et toujours très impressionnant.

Dans la voix de Raihn perçait la fierté.

Je ne lui flatterais pas l’ego, mais je devais admettre que, en effet, c’était impressionnant. Je n’avais aucune idée de comment il avait pu réussir son coup. Rien que le fait de sortir la fillette du colisée vivante tenait déjà du miracle.

— Qui… Qui sont ces gens ? Quel est cet endroit ?

— C’est une maison pour enfants qui n’ont plus rien. J’ai mis un peu de temps à lui trouver le bon foyer. Je n’ai pas pu retrouver sa famille, je me suis dit qu’eux en seraient peut-être capables.

Je déglutis avec difficulté. Ils ne trouveraient pas sa famille, elle n’en avait plus.

— Tu vis dans un conte de fées, lui dis-je.

— Tu… Tu ne déposes jamais les armes, pas vrai ? Ça t’arrive d’accepter qu’une bonne chose se passe ? laissa-t-il échapper dans un petit rire jaune.

Que croyait-il ? Que je ne voulais pas que ce soit une bonne chose ? Croyait-il que je ne désirais pas penser que ça pouvait arriver ?

Puis, avant que je ne puisse répondre, il ajouta gentiment :

— Peut-être que t’as raison. Mais elle est vivante, c’est déjà quelque chose.

Et j’en remerciais la déesse, vraiment. Cependant, si je lui avouais, je me révélerais trop.

Ça ne m’empêchait pas de vouloir que sa survie soit plus qu’une bonne chose. Je souhaitais que sa vie ait plus de valeur. Ici, elle grandirait seule, dans un endroit où elle serait une proie perpétuelle.

Lui sauver la vie avait été plus facile que de sauver son existence. Par la Déesse, que j’aimerais en être capable ! Se rappellerait-elle seulement que quelqu’un avait été là pour elle ? Que quelqu’un avait pensé que sa vie devrait avoir davantage de valeur ?

Instinctivement, je frottai la bague à mon auriculaire.

— Elle n’aurait jamais dû se trouver là-bas, grommelai-je.

— C’est vrai, confirma Raihn.

La haine qui retentit dans sa voix me désarçonna, me surprit tant qu’elle me tira de mes pensées.

— Pourquoi est-ce que tu me suivais ? demandai-je en tournant mes yeux vers lui.

— Tout doux, petite vipère, répondit-il, les mains levées.

— C’est pas une réponse, ça.

— Tu es arrivée dans le district quand j’en sortais. Ça a attisé ma curiosité. Peut-être même un peu inquiété, et j’espère que tu n’y verras pas là une insulte.

Puis son ton devint plus sérieux :

— Je suis content de l’avoir fait. La tournure qu’a prise cette soirée a été une agréable surprise. Je…, commença-t-il avant de secouer la tête, je ne te pensais pas capable de ça.

— Pourquoi, parce que je suis la princesse de Vincent ?

Il grimaça, mais ne me contredit pas.

Je le fixai pendant un long moment, les paupières plissées, puis déclarai :

— Je comprends pas.

— Quoi donc ?

— Une agréable surprise. T’as dit que ça a été une agréable surprise.

— Et je le pense.

— Ce n’est pas logique.

— Pourquoi ? Parce que j’ai une sale attitude de Rishan ?

Il s’était attendu à me faire esquisser la même grimace que lui, mais mon expression resta neutre. Je continuai de le fixer, sans ciller, sans exprimer le moindre remords pour mes propos.

— Ceux que tu tues le méritent. Si tu ne le faisais pas, rien ne les arrêterait, soupira-t-il.

— Mais ce sont des vampires.

— Oui.

— Et leurs victimes sont des humains.

— Je le vois bien.

Je marquai une pause, tentai de trouver les mots à poser sur mon incrédulité, en vain.

— C’est si incompréhensible que ça ? me questionna-t-il dans un autre soupir, comme si cette conversation l’épuisait.

Oui, ça l’était. Ça remettait en question l’ordre qui régnait au sein de la Maison de la Nuit. Dans tout Obitraes, même.

— Beh oui ! m’exclamai-je.

Il sembla irrité par ma réaction et répondit :

— Le fait que je respecte la vie humaine est si impensable que ça ? aboya-t-il. J’en étais bien un avant !

J’oubliai tout de la réplique cinglante que ma bouche semi-ouverte avait été prête à sortir. Je la refermai, trop surprise pour émettre le moindre son.

— Je suis content d’arriver à te choquer, princesse, m’informa-t-il, l’amusement traçant des rides autour de ses yeux cuivrés.

— Tu as subi la Transformation.

— Oui.

Il y avait très peu de vampires transformés, surtout à Sivrinaj. Le faible taux qui survivait au processus avait beaucoup de mal à s’adapter à leur nouvelle vie. Sans parler du fait que les Descendants de la Nuit, peu partageurs, n’étaient jamais trop enthousiastes à l’idée de transformer leur casse-croûte en congénères.

Je ne m’étais jamais dit que Raihn avait peut-être subi la Transformation. Et pourtant, beaucoup de choses prenaient sens, maintenant. Son look plutôt débraillé, son sens de l’humour tout sauf vampirique, et sa façon d’agir comme s’il avait toujours quelque chose à prouver. Comme s’il avait dû apprendre à jongler entre différents masques.

Son petit sourire amusé disparut et laissa place à une expression plus brute, plus triste.

— Ça fait des siècles, et ça me dégoûte toujours autant. Ce putain de dégoût ne me quitte jamais.

Je voulus répondre : « Tant mieux ».

J’espérais trouver ça dégoûtant, moi aussi, une fois que je serais comme eux. Que je garderais toujours cette part de moi. Pourtant, je m’étais souvent dit qu’abandonner mon humanité comme une mue de serpent était un bien petit prix à payer.

Là, tout de suite, cette idée me répugnait.

Je restai silencieuse. Je ne laisserais jamais ces pensées m’échapper.

— Tu fais ça depuis combien de temps ? me demanda Raihn après un long silence.

— Je sais pas exactement, mentis-je. Quelques années.

Six ans, deux mois et quatorze jours.

— Je suppose que notre grand sauveur n’en sait rien ?

Je lui jetai un regard d’avertissement.

Son hilarité fut juste assez grande pour révéler la pointe de ses dents.

— Tu sais, ce regard-là est une des raisons pour lesquelles je voulais faire équipe avec toi. Et ton visage, là. Il est si… si…, dit-il en pinçant les lèvres, modifiant ses traits comme s’il s’apprêtait à m’imiter, mais il eut l’intelligence de s’arrêter. Bref, oublie.

J’aurais pu ne pas rebondir, et pourtant, je me surpris à lui répondre d’un ton sec :

— Non, Vincent n’est pas au courant.

Pourquoi lui avais-je avoué ? Avais-je quelque chose à lui prouver ? Que je n’étais pas seulement l’animal de compagnie bien dressé de Vincent, peut-être ?

— Ça causerait des problèmes politiques, poursuivis-je, c’est mieux pour tout le monde si je garde ça pour moi.

Ce qui était cent pour cent vrai. Le roi de la Maison de la Nuit n’accepterait pas, même tacitement, ce que je commettais ici. Tout comme il ne pouvait amorcer la moindre action sur le territoire Rishan, même pour moi. Je pourrais agir librement, en mon propre nom, une fois que je serais assez forte pour me lancer dans une telle expédition sans me faire tuer.

Je me retins d’ajouter que Vincent m’enfermerait sûrement dans ma chambre jusqu’à nouvel ordre s’il apprenait tout de mon petit passe-temps.

— Bien sûr…, répondit Raihn, sceptique.

La brise nous fit virevolter une mèche chacun, noir corbeau pour moi, roux foncé pour lui. La froideur était la bienvenue dans cette chaleur. Je lui présentai mon menton, profitant de la sueur fraîche dégoulinante sur mes joues tandis que je regardais, au loin, les blocs ternes et effrités qui constituaient le district. Leur stature immobile, tout en angles, offrait un contraste saisissant avec les dunes aux mouvements gracieux. Le château des Descendants de la Nuit dominait l’un comme l’autre. Ici, trois mondes différents convergeaient : les proies, les prédateurs et les dieux.

— C’est admirable, ce que tu as fait dans l’arène, Oraya, souligna mon allié après un long silence. Ce que tu fais ici, aussi.

La surprise me fit cligner des yeux. J’évitai son regard, ne répondis pas, attendis qu’il se corrige, qu’il nuance son propos, mais rien ne vint. Il venait de m’offrir un compliment, sans détour, et n’essaya pas de le reprendre.

Ça faisait bizarre.

— Et je suis désolé pour le comportement que j’ai eu avant l’épreuve, continua-t-il. C’était… J’avais des choses en tête qui n’avaient rien à voir avec toi. Je passais une mauvaise journée.

Cette information me perturba encore plus que le compliment, même si j’étais pratiquement sûre que ces mots venaient de Mische.

Encore une fois, j’attendis un « mais », une nuance, qui ne vint pas non plus. Je permis à mon regard de croiser le sien, et le silence s’étira entre nous.

— Tu t’attends à ce que je m’excuse ? Parce que je le ferai pas, finis-je par répondre.

Il rit, sans aucune moquerie ou ironie, d’un rire venant du fin fond de lui-même, d’un rire dont le volume sonore me surprit. Je ne me rappelais pas la dernière fois où j’avais entendu quelqu’un rire de cette façon, moi y compris. Pas depuis… Ilana.

— La tronche que tu tires, remarqua-t-il encore en secouant la sienne. Je n’attendais pas des excuses de ta part, non. Ça me décevrait d’en recevoir.

— Je n’ai aucun regret. Si c’était à refaire, je te balancerais encore par la fenêtre.

— Oh, ça, je le sais, princesse. Je le sais.

Il dégagea son front des cheveux qui retombaient dessus, un sourire toujours pendu à ses lèvres, le clair de lune faisant ressortir ses traits anguleux. Soudain, je réalisai qu’il était vraiment très beau. J’avais toujours été entourée de gens magnifiques et avais appris, à mes dépens, à quel point il était important que cette beauté me laisse insensible. À cet instant, cependant, pendant une fraction de seconde, celle de Raihn me frappa de manière si inattendue et violente qu’elle me coupa le souffle. Elle n’avait rien de l’élégance raffinée des vampires. Pas de pommettes, de lèvres ou d’yeux parfaits. Non, son visage n’était pas sans aspérité, il reflétait un vécu. Il paraissait vivant.

Tout à coup, tous ces détails qui m’avaient paru difficiles à assimiler, les marques qui attestaient d’une vie humaine, les imperfections que les vampires effaçaient de leur immortalité, le rendaient magnifique et captivant.

Je détournai vite le regard, coupant court à ces pensées.

— J’ai une idée. Plutôt que de s’entraîner à l’appartement, on a qu’à faire ça ici, énonça-t-il.

— Ici ? répétai-je en fronçant les sourcils.

— Ici. On tuerait des vampires. J’en ai déjà appris plus sur toi ces deux dernières heures qu’en dix jours, rien qu’en t’observant combattre.

Cette remarque me fit frissonner, mon instinct se rebellait à l’idée qu’on m’ait espionnée. Cependant, il me fallait admettre, à contrecœur, qu’il avait raison. Si nous voulions former une équipe, nous devions nous comprendre.

— Réfléchis-y, insista-t-il. On pourrait apprendre à combattre ensemble et faire quelque chose qui soit utile.

Puis le coin de ses lèvres s’ourla et il dit :

— Ce serait plus drôle à deux, tu crois pas ?

Tout mon être voulait refuser, tel un enfant qui cherche à garder sa cachette secrète par tous les moyens. Cependant, j’avais failli ne pas me sortir vivante des deux premières épreuves, et ma survie lors de la troisième reposait sur ma capacité à travailler avec Raihn.

Et si je voulais le tuer une fois l’épreuve de la Demi-Lune terminée, je devais le comprendre.

Mon regard se tourna de nouveau vers la fenêtre. Les lumières étaient presque toutes éteintes, il ne restait qu’une lanterne d’allumée, dont la faible lueur éclairait à peine la silhouette de la fillette, endormie et blottie dans son lit.

Le district avait grouillé de vampires, ce soir. Déjà un mois que le Kejari avait débuté, et je réalisai que mes efforts avaient été anéantis. Combien d’humains avaient péri ces trente derniers jours à cause de mon absence ? Combien auraient survécu si je les avais aidés ?

— D’accord, faisons ça, acceptai-je.

Raihn semblait si satisfait, l’arrogance se reflétait tant sur ses traits que je fis presque machine arrière.

— Tu te rappelles quand tu m’as demandé d’être honnête sur un truc ? me questionna-t-il en se penchant vers moi, ses yeux brillants d’une lueur de curiosité.

J’acquiesçai.

— Je vais être honnête, Oraya. L’épreuve de la Demi-Lune est dans trois semaines, est-ce qu’on va vraiment réussir à former une bonne équipe ?

Je compris la vraie question qui se cachait derrière son interrogation. Allais-je faire équipe avec lui ? Allais-je nous permettre d’être des coéquipiers ?

Qu’as-tu fait pour mériter ma confiance ? lui avais-je craché.

La confiance restait une chose précieuse et dangereuse. Je ne savais pas exactement ce que je lui accordais, mais ce n’était pas tout à fait de la confiance. Pourtant…

Je baissai les yeux vers la fillette endormie, puis les levai vers Raihn. Je remarquai seulement maintenant que nous nous tenions très près l’un de l’autre, à portée de bras.

Je restai tout de même là où je me trouvais.

— Oui, je pense que oui, répondis-je.

Chapitre 22

— Oraya.

Vincent prononça mon prénom dans un soupir de soulagement. Ce n’était pas vraiment une salutation, plutôt un remerciement qu’il adressait à la déesse de me trouver ici.

Je ne m’étais pas attendu à ça.

Trois syllabes qui firent fondre presque toute ma colère, la remplaçant par de l’affection débilitante qui ravivait ma culpabilité.

Je l’avais fait patienter encore un jour. Je ne pouvais pas me résoudre à le voir après avoir assisté à ce qui était arrivé à la fillette. Et pourtant, alors que je grimpais sur la colline un peu plus tôt, je m’étais demandé si cette rencontre était une bonne idée.

Je pensais être prête. Combattre dans le district avait apaisé quelque chose en moi. Ça n’avait pas effacé de mon esprit l’image des traits déformés par les pleurs de la fillette, mais ça m’aidait à me dire que sa souffrance avait servi à quelque chose.

Pourtant, à chaque pas qui me rapprochait du point de ralliement et de Vincent, je me sentais de plus en plus fragile. Tout ce que j’avais toujours pris soin de lui dissimuler était trop près de la surface.

Ainsi fus-je soulagée quand il me regarda avec des yeux inquiets et que ma colère dégonfla. Il s’était fait un sang d’encre, il m’aimait. C’était tout ce qui importait.

— Es-tu blessée ?

Mon père m’inspecta sous tous les angles, alors même que mon armure en cuir couvrait mon corps en entier, rendant les blessures et les cicatrices invisibles à l’œil nu.

— Je vais bien.

— Tu n’en avais pas l’air. Tu avais l’air de…, commença-t-il avant de se redresser bien droit, son inquiétude toute paternelle ayant laissé la place à la rage caractéristique du roi des Descendants de la Nuit quand il siffla : qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? Tu as failli échouer, perdre la vie. Et tout ça pour quoi ?

Son regard était assez glaçant pour reformer la glace autour de mon cœur.

Pour quoi ?

Ces mots me ramenèrent dans le labyrinthe, les yeux fixés sur cette enfant, l’horreur de la situation m’écrasant de tout son poids. Au fil des années, j’avais appris à soigneusement réguler mes émotions – la colère n’est rien qu’une réaction en chaîne –, mais cette fois, elles me submergèrent.

— Pourquoi des humains étaient-ils présents dans cette épreuve ? lui demandai-je.

Ma voix était calme, mais Vincent m’avait appris à rendre mes mots aussi tranchants qu’une lame d’acier. Il en perçut la dureté et, surpris, cilla.

— Je n’ai pas mon mot à dire en ce qui concerne les épreuves.

— C’est faux.

La surprise sur son visage se transforma en indignation quand il s’écria :

— Comment ça ?

— Tu ne les organises pas, mais tu as bien ton mot à dire. Et les humains sont des citoyens de la Maison de la Nuit. Ils sont… Ils sont censés être protégés. Ils auraient dû être protégés.

Je me rendais bien compte que je bafouillais. Mes mots qui, dans ma tête, étaient puissants et directs, une fois sortis de ma bouche, semblaient faibles et enfantins.

— Protégés ? répéta-t-il, le regard encore plus froid. Leur vie appartient à Nyaxia, tout comme la mienne, ou la tienne. Et si c’est avec eux qu’elle veut se…

— Des enfants ? Elle veut se divertir avec des enfants ? Pour…

Je m’interrompis et tournai la tête afin d’être dissimulée par les ténèbres. Cela se révélait inutile. Un vampire y discernait tout.

Une douceur s’insuffla en lui. Je l’entendis dans sa voix ; le père avait repris le dessus sur le souverain :

— Laisse-moi voir ce à quoi tu penses, mon petit serpent, murmura-t-il.

Il ne saisissait pas l’ampleur de ce qu’il me demandait. Il n’aimerait pas les choses qu’il verrait dans ma tête si je lui en laissais l’accès. Les mots qui pesaient sur ma langue avaient un fort goût de révélation. Celle que Vincent aurait quand ils lui feraient comprendre que nous n’étions en rien identiques. Que je n’étais pas assez vampirique pour être son semblable.

— Une vie humaine devrait avoir un tant soit peu de valeur, repris-je. Les humains sont protégés dans le district pour une raison.

— Aucune de nos vies ne vaut quelque chose, Oraya. Qu’elle soit vampirique ou humaine. Même celle des divinités n’échappe pas à la règle.

Je percevais une pointe de pitié dans ses propos, comme s’il était surpris de devoir m’expliquer quelque chose d’aussi basique.

Il n’avait pas tort. La mort régnait en maître au sein de la Maison de la Nuit. Les parents tuaient leurs enfants. Les amants ôtaient la vie de l’autre, emportés dans les affres de la passion. Même dans l’histoire de nos dieux, le vice était omniprésent : les divinités mineures tuaient souvent pour leur simple plaisir. Le peuple des Descendants de la Nuit forgeait leurs lames dans de l’acier, un métal dur, froid et intransigeant.

La vie était ainsi faite. Peut-être était-ce le signe que quelque chose n’allait pas chez moi, mais j’avais du mal à l’accepter. J’avais du mal à devenir comme cette lame. Peut-être était-ce parce que je n’étais ni vampire ni humaine, parce que le fait de me tenir sur la frontière entre les deux mondes me démontrait avec clarté à quel point les différences entre les deux espèces étaient importantes.

— Au moins, la mort des vampires a eu un sens, dis-je.

— Toutes les morts ont un sens. Celles des vampires comme celles des humains.

Je n’acceptai pas cette réponse. Je la refusai en bloc. Si je mourais dans le Kejari, au moins l’aurais-je choisi. Mais la mort de ces humains n’avait aucun sens. Ils avaient péri pour divertir une déesse et une populace assoiffées de sang. J’avais choisi de mener cette vie, mais ce n’était pas le cas de la fillette.

Vincent avait raison de dire que la Maison de la Nuit n’avait de respect pour aucune vie. Cependant, elle accordait plus d’importance à certaines qu’à d’autres.

J’essayai de m’arrêter de toutes mes forces, mais je n’y parvins pas. Les mots s’échappèrent d’entre mes lèvres :

— Ça aurait pu être moi. Cette fille, ça aurait pu être moi. Tu as pensé à ça ?

Les traits du souverain s’assombrirent tel un nuage orageux qui perturberait la majestueuse immobilité de la lune.

— Ça n’aurait jamais été toi, Oraya.

— Je suis…

Humaine. Je ne prononçais ce mot que rarement en sa présence. Jamais à haute voix, comme s’il était sale et que ni l’un ni l’autre ne voulait s’en souvenir.

— Tu n’es pas comme eux. Ça n’aurait jamais été toi, assena-t-il.

Il avait tort. Je le savais, mais je savais aussi qu’il me fallait le taire.

Il se rapprocha, les ténèbres devenant plus intenses, plus féroces dans son regard.

— Tu veux changer le monde, mon petit serpent ? Alors, hisse ta cage si haut que personne ne pourra t’attraper. Brises-en les barreaux et sers-t’en d’arme. Rien n’est plus tranchant. Je le sais, car c’est ce que j’ai fait.

J’avais l’habitude de me retrouver en face de Vincent le roi, ou Vincent le père, mais c’était rare qu’il me montre cette facette : Vincent le révolutionnaire. Il était parfois facile d’oublier qu’il avait remanié son royaume. Il savait ce qu’instaurer le changement voulait dire.

— Sans pouvoir, il t’est impossible d’accomplir quoi que ce soit dans ce monde, poursuivit-il. Et obtenir le pouvoir nécessite des sacrifices, de la concentration et de la cruauté.

Son regard se perdit dans l’obscurité derrière moi, et je me demandai s’il était en train de penser à sa propre montée au pouvoir et à tous les sacrifices auxquels il avait consenti pour y arriver. Je savais qu’ils étaient nombreux. En retour, cependant, il était devenu le roi le plus puissant que la Maison de la Nuit n’ait jamais connu. Il avait pu remodeler son royaume exactement comme il l’avait voulu.

Sans pouvoir, il t’est impossible d’accomplir quoi que ce soit dans ce monde.

C’était vrai ; que ce pouvoir soit bénéfique ou maléfique. Peut-être ma colère pouvait-elle me servir de moteur. Il fallait que je reste concentrée.

— Je sais, répondis-je avant de déglutir et de baisser la tête.

Pouvoir. Ce mot me rappelait toutes les questions auxquelles je n’avais pas encore de réponses. Le souvenir perturbant de mon bref coup d’éclat magique fit apparaître des fourmis au bout de mes doigts, et j’essayai de m’en débarrasser en les frottant les uns contre les autres.

— Il s’est passé quelque chose d’étrange, avant l’épreuve. J’ai… j’ai fait un truc que je ne comprends pas, lui dis-je.

Je lui racontai, en partie, bien sûr, ce que j’avais accompli avec ma magie. Je passai sous silence les détails de la dispute entre Raihn et moi. Je n’avais pas besoin que Vincent me réprimande encore plus qu’il ne l’avait déjà fait.

Il écouta en silence, stoïque. Quand je terminai, je cherchai des signes de surprise, d’inquiétude, dans son expression et n’en trouvai aucun.

— C’est pas logique, soulignai-je. Je n’ai jamais su faire quelque chose comme ça. Pas même quand tu m’entraînais.

Il resta silencieux encore quelques secondes avant de répondre, comme s’il devait réfléchir aux prochains mots qu’il allait prononcer :

— On a toujours su que tu avais des dons.

Le coin de ses lèvres se leva légèrement, révélant un soupçon de fierté.

On ? Peut-être que lui, oui, et encore, j’étais sceptique, mais moi, je n’aurais jamais pensé pouvoir faire une chose comme ça.

— Mais c’est la première fois que ça m’arrive.

— La magie est une force imprévisible, et ta vie a connu de grands changements ces dernières semaines.

Je fixai mon regard vide et dubitatif au sien.

— Je ne suis pas une vampire. Je ne suis pas l’un des enfants de Nyaxia. Comment est-ce que j’aurais pu manier ce pouvoir, puisqu’il vient d’elle ?

— Tu lui as donné ton sang, ta vie. Cette offrande se doit d’être récompensée. Et beaucoup ont été capables de manier des pouvoirs que la pensée traditionnelle qualifiait comme hors de leur portée.

Je pensai à Mische et à ses flammes ; une vampire qui maniait la magie d’Atroxus.

— Peut-être qu’une part de toi sait que tu as plus que jamais besoin de ce pouvoir. Apprends à le manier et utilise-le, m’intima-t-il en se penchant vers moi, le regard rendu froid par la conviction. Rien d’autre n’importe, Oraya. Rien. Repousse les limites que tu t’imposes. Quand tu auras gagné, le monde sera tien. Il sera alors temps pour toi de rêver. Mais maintenant ? Il te faut te lancer dans une quête de pouvoir et de victoire.

***

De nouveau, je rentrai au Palais de la Lune avant l’aube, de peu. Quand j’atteignis notre appartement, le soleil perçait déjà à l’horizon. J’entrai au moment où Mische regagnait sa chambre, mais Raihn se tenait une nouvelle fois devant la fenêtre, le bras contre la vitre, les rideaux ouverts.

Il jeta un œil par-dessus son épaule et me décocha un petit sourire en coin.

— Te voilà de retour.

— Tu ne me demandes pas où j’étais ?

— Je préfère que tu me surprennes. En plus, je crois que je le sais déjà. Tu es prête à commencer l’entraînement demain ?

Je repensai à l’horrible expérience de la dernière fois. Je me demandai brièvement si j’étais folle.

Mais il nous fallait remporter l’épreuve de la Demi-Lune.

Il te faut te lancer dans une quête de pouvoir et de victoire, m’avait murmuré Vincent à l’oreille.

— Je le serai, répondis-je.

Je pris le chemin de ma chambre quand la curiosité l’emporta et me fit me retourner.

— Pourquoi tu fais ça ? lui demandai-je.

— Hum ?

— Ça doit faire mal.

— C’est encore supportable.

— Mais… pourquoi ? Pourquoi tu le fais ?

Il garda le silence un long moment, puis me sourit.

— Va te reposer. On a du pain sur la planche, éluda-t-il ma question.

Ça me semblait horriblement injuste qu’il connaisse tous mes secrets, mais qu’il refuse de m’expliquer la raison de ses propres actions autodestructrices. Je me dis que me retenir de souligner son hypocrisie constituait le premier pas vers une alliance solide.

— Bon beh te brûle pas au point de plus pouvoir te battre demain, lançai-je tandis que je tournais les talons. Ça t’aidera pas vraiment à me convaincre que c’est une bonne idée.

— J’arriverais presque à croire que tu ne crèves pas d’envie d’avoir ta réponse.

Je secouai la tête, levai les yeux au ciel et regagnai ma chambre.

Je remarquai Mische qui nous observait derrière sa porte ; elle ne prenait même pas la peine d’être discrète ou de cacher le grand sourire sur ses lèvres.

Quatrième partie

La Demi-Lune

Interlude

La petite fille n’était plus si petite. C’était maintenant une jeune femme. À seize ans, elle pensait comprendre la place qu’elle occupait dans son monde, unique en son genre. Cependant, durant ces années où la différence entre l’enfance et l’âge adulte est floue, quelque chose d’étrange arriva. Ses désirs changèrent et elle ne remarqua plus les mêmes choses.

Les vampires étaient splendides.

C’était presque une vérité universelle. Leur peau était douce, leurs traits éclatants et sublimes, leur voix agréable et mélodieuse. Ils étaient souvent d’une beauté qui marquait l’âme, d’une beauté qui hantait l’esprit la nuit dans le lit, d’une beauté qui amenait à penser à la forme de leurs lèvres.

La jeune femme avait appris à se montrer insensible à ce genre de chose. On lui avait seriné de voir les vampires qui l’entouraient comme des monstres létaux. Ce fut seulement quand elle grandit qu’elle se rendit compte que leur dangerosité ne résidait pas dans leur monstruosité, mais bien dans toutes leurs autres facettes.

Soyons clairs : elle était intelligente. Elle savait comment survivre.

Mais toute créature vivante connaît le désir. Est-ce une faiblesse ?

Une nuit, la jeune humaine rencontra un jeune vampire. Elle n’interagissait pas souvent avec les membres de la cour de son père. Cependant, cet homme ne semblait pas vraiment en faire partie. Il était jeune, plus vieux qu’elle de quelques années à peine. C’était la personne la plus sublime qu’elle ait jamais rencontrée. Son visage était constitué d’une combinaison parfaite de traits anguleux et de courbes fines témoignant, dans chacun de leurs reliefs, de l’homme chaleureux qu’il avait été.

Oui, il avait subi une Transformation.

C’était un jeune homme charmant, autant que la jeune femme. N’était-ce pas inévitable qu’il se tisse un lien entre eux ?

Peut-être ne maîtrisait-il pas lui-même l’arme de séduction que son apparence représentait.

Peut-être l’attirait-elle, car elle lui rappelait ce qu’il avait été.

Peut-être se disait-il même qu’il l’aimait.

La jeune femme ne s’était jamais vraiment posé de questions sur l’amour. Elle n’avait pas été biberonnée aux contes de fées narrant la vie d’une princesse ; elle ne rêvait pas que le baiser de son véritable amour la délivre de son existence compliquée. Pourtant, le souvenir de la bouche de ce jeune homme revenait lui rendre visite le soir. Si l’amour était de désirer quelqu’un, alors peut-être était-elle amoureuse.

Elle était jeune, si jeune. Dure sous certains aspects, tendre et naïve sous d’autres. Elle ne comprenait pas encore vraiment que les dents éclatantes des vampires ne représentaient qu’un piège brillant de mille feux. Leur beauté, une main tendue appelant aux caresses les plus délicieuses.

Le petit serpent se sentait si seul. Il glissa ses écailles entre des doigts charmants, élégants. Il ne remarqua même pas les griffes qui les parachevaient.

Chapitre 23

Je m’étais dit que, peut-être, si nous étions très, très chanceux, Raihn et moi pouvions parvenir à ne pas nous entre-tuer, mais je ne m’étais certainement pas attendue à ce que nous formions une bonne équipe.

Les premières nuits dans le district avaient été loin d’être parfaites. Avoir un but en commun qui nous tenait à cœur nous avait aidés, mais nous nous étions quand même emmêlé les pinceaux. Le corps imposant du Rishan se mettait en travers de mon chemin chaque fois qu’il fallait que je fasse vite. Ses coups d’épée éloignaient la cible de ma portée, toujours au moment le plus inopportun. Un exemple douloureux fut quand, d’un coup d’aile, il m’avait envoyée valdinguer contre un mur comme une vulgaire mouche.

Les cibles ne manquaient pas, cependant. En mon absence, les vampires de la capitale s’étaient fait un plaisir de transformer le district en terrain de chasse. Alors, nous avions continué sur notre lancée, abattant les murs qui nous séparaient, combat après combat.

Au bout de la cinquième nuit, je m’étais rendu compte que nous ne nous étions donné aucun coup, ni par mégarde ni intentionnellement.

Lors de la sixième nuit, j’avais réalisé que nous ne nous étions pas gênés de toute la soirée.

Quand la septième nuit fut venue, nous nous étions complétés pour nous défaire d’une de nos cibles avec une efficacité sans accroc. Après coup, nous nous étions arrêtés et regardés, les yeux écarquillés. C’était comme si nous avions tous les deux assisté à un miracle, mais ne voulions pas prendre le risque de tout gâcher en l’admettant à haute voix. Bien évidemment, après cette fois-là, nous n’avions pas cessé de nous gêner de toute la nuit, mais ce qui était pris n’était plus à prendre.

Enfin, pendant la huitième nuit, je me mis en retrait et le regardai combattre. Entre-temps, j’avais commencé à décortiquer ses déplacements, et l’observer avec ces informations supplémentaires en tête me permit d’en tirer des conclusions.

Lorsque j’avais rencontré Raihn, je m’étais dit qu’il se reposait en grande partie sur sa grande taille et sa force physique. Je n’aurais pas pu être plus éloignée de la vérité. Il s’en servait comme d’une distraction. Il utilisait la magie sans discontinuer, derrière chacun de ses gestes et de ses coups, dissimulée sous une apparente brutalité. Si on ne lui prêtait pas grande attention, on penserait qu’il attaquait ses adversaires à coups d’épée géante, coulée dans l’acier des Descendants de la Nuit, et l’emportait seulement par la force. Ce qui nous amènerait à le sous-estimer.

La puissance était loin de constituer sa seule arme. Ses coups étaient dévastateurs, car il usait de sa taille, de sa vitesse et de sa magie, chaque fois. Il n’y avait rien d’irréfléchi, tout cela était stratégique. Il savait quand, où et avec quelle intensité frapper. Tout était calculé.

Je m’en rendis compte quand je le regardai retirer son épée de la poitrine du cadavre d’un vampire. Il me jeta un regard par-dessus son épaule, les sourcils arqués.

— Quoi ? T’aimes le spectacle ?

— Tu le fais exprès ?

— Ça ? demanda-t-il en désignant le corps dénué de vie du doigt tandis qu’il se relevait.

Alors qu’il nettoyait sa lame, les ombres dansaient sur son chiffon.

— Vaut mieux, ajouta-t-il.

— Non, la prestation que tu donnes. Tu te bats comme si t’étais sur une scène de théâtre. Avec toi, ça paraît plus simple que ça l’est vraiment.

Probablement surpris, il marqua une pause avant de se retourner.

— Tu m’as observé de près. Je suis flatté.

— Pourquoi est-ce que tu dissimules le fait que tu utilises ta magie ?

Il rengaina son arme et refusa de me répondre.

— Et maintenant, on va où ? Au sud ?

— Tu veux que les gens te prennent pour un bourrin ?

Il s’arrêta, le pied en l’air, son sourcil relevé dans une expression qui, je l’avais appris au fil des soirs, signifiait : « Oraya l’a pas fait exprès, mais elle a dit quelque chose de drôle ».

— Un bourrin ?

J’ignorais pourquoi il trouvait ce mot si drôle.

— Oui, quand tu en as fait usage pour la première fois, dans la salle du festin, t’y es allé tout en puissance, sans aucune finesse.

— Tu penses que je peux faire preuve de finesse ? Tu me flattes. Alors, au sud ou pas ?

— Je pense que tu veux nous faire croire que t’en es incapable.

— Cap sur le sud, alors, décréta-t-il en commençant à marcher. Peut-être que je dissimule ma magie pour la même raison que tu caches la tienne.

Il me fallut faire trois pas pour rattraper ses deux enjambées.

— Tu n’avais aucune raison valable de savoir que je maniais la magie. Et tu n’en as aucune qui justifierait que je t’explique pourquoi je te l’ai dissimulé.

— Oh, mais je sais très bien pourquoi tu ne m’as rien dit.

Je dus masquer ma surprise de toutes mes forces.

— Tu ne m’as rien dit parce que tu savais pas que tu en étais capable. Me faire valdinguer par la fenêtre n’était qu’un accident.

Damné soit mon regard, je ne pus en dissimuler ma surprise.

— C’est pas…

— Écoute, princesse, tu as beaucoup de talents, mais tu n’es pas une bonne actrice. Allons-y. Le soleil ne va pas tarder, et on perd du temps.

Par la Déesse, qu’il m’insupportait ! J’avais beaucoup de choses à dire, notamment : « Putain, tu le savais et tu m’as quand même tapé ta foutue crise ? », mais je me retins, dégainai mes dagues et le suivis.

Je ne savais pas quoi penser du fait qu’il m’avait observée d’aussi près que je l’avais épié.

***

Je n’aimais pas qu’on m’observe, et encore moins que l’on comprenne comment je fonctionnais, mais je devais admettre que ça présentait des avantages non négligeables. Très vite, Raihn et moi étions parvenus à travailler ensemble comme si nous nous connaissions depuis des années.

Nous avions étudié nos techniques de combat respectives et appris à nous placer de manière à laisser à l’autre sa liberté de mouvement. Nous avions dû travailler sans relâche, du coucher du soleil jusqu’au moment où l’horizon se parait de rose, signe du lever imminent de l’astre du jour. Nous avions collectionné les bleus, échangé nombre d’insultes et partagé les crampes. Et il nous restait encore beaucoup de boulot.

À contrecœur, je devais admettre que le Rishan avait eu raison de m’approcher dans la ruelle, ce soir-là ; nous formions une bonne équipe.

Chaque soir, à notre retour du district, je passais aussi du temps avec Mische pour pratiquer la magie. Ça se passait… moins bien. Au moins, Raihn et moi faisions des progrès notables tous les jours, même à notre pire. Ma magie, cependant, était une créature volatile et imprévisible. Certaines fois, sous l’enseignement de la vampire, je parvenais à attirer quelques volutes d’ombre et du Feu Nocturne – enfin, des flammèches nocturnes – au bout de mes doigts. D’autres, même produire des étincelles était trop demander. Pas une seule fois ne m’approchai-je du pouvoir que j’avais invoqué pour balancer le Rishan par la fenêtre.

J’étais reconnaissante que nous fassions ces exercices dans ma chambre, là où ce dernier ne pouvait pas me voir. S’il y avait assisté, je ne me serais jamais remise d’une telle humiliation.

— Tu pars déjà perdante. Elle le sent, quand tu es défaitiste, souligna Mische après une longue nuit passée à ne pas avoir du tout réussi à invoquer ma magie, même pas un petit peu.

— Je suis pas défaitiste, grommelai-je.

— Tu as peur d’elle et elle a peur de toi, gazouilla-t-elle. Il faut juste que, eh bien… que tu la saisisses. Ouvre ton cœur !

Sur ces mots, elle ouvrit grand les bras, un énorme sourire sur le visage, comme si cette consigne était infaillible et complètement rationnelle.

Je la fixai avec un regard vide, soupirai et repris ma série d’échecs, y ajoutant quinze essais infructueux. Après cela, j’abandonnai, à bout de nerfs, tant de rage que de fatigue.

En vérité, malgré mes grognements, j’admirais Mische. Ce n’était pas sa faute si ma magie était si caractérielle qu’elle se révélait inutile. En tant que professeure, elle était patiente et dévouée, et sa compréhension de la magie était incroyable. Elle maniait le feu et la lumière comme s’ils n’étaient qu’une extension de son propre corps, sans aucun effort. C’était tout simplement stupéfiant.

Je m’étais dit que Mische pourrait m’apprendre des choses, car elle aussi pratiquait une magie qui ne faisait pas partie de son domaine traditionnel. Mais tout ce que j’appris, c’était qu’elle semblait être une anomalie de la nature ; elle n’avait même pas l’air d’avoir besoin de fournir d’efforts pour y arriver.

— Comment est-ce que ça a commencé ? Avec le feu ? lui demandai-je un soir où ma curiosité se fit trop forte.

— C’est… en moi.

— D’accord, mais… Comment… comment tu le sais ? Comment l’as-tu découvert ?

Elle me regarda, l’air ahuri, les sourcils froncés, comme si je lui avais demandé comment elle avait pris sa première inspiration.

— C’est là, autour de moi. Et c’est pareil pour toi.

— Je crois pas.

— Oh que si ! insista-t-elle.

Oh que non !

Et Vincent ne m’aidait pas beaucoup. Ses conseils, qu’il me distribuait avec parcimonie, étaient à l’opposé de ceux de Mische. Pour lui, tout se résumait à ma masse musculaire, l’usage que j’en faisais et, par-dessus tout, à ma concentration, encore et toujours. Ces dernières semaines, je ne le vis qu’à une poignée de reprises, de plus en plus espacées. Certaines fois, j’étais trop occupée pour rejoindre notre point de ralliement. D’autres, je l’attendais pendant une heure et il ne venait pas. À chaque nouvelle visite, il se montrait de plus en plus distrait et distant, et le nœud dans mon estomac se resserrait.

Je n’étais pas idiote, je savais que quelque chose se tramait, une mauvaise nouvelle qu’il ne voulait pas m’annoncer. Quand je lui posais gentiment la question, il me répondait, d’une voix qui ne laissait aucune place à la discussion, que je devais me concentrer sur le Kejari, et je n’insistais pas. À la place, je l’écoutais ; je restais concentrée et je m’entraînais.

Durant la deuxième semaine de notre préparation à l’épreuve, avec Raihn, nous renonçâmes à nos aventures nocturnes dans le district et préférâmes nous entraîner avec Mische dans l’appartement. Il n’avait pas été aisé pour le vampire et moi de trouver notre rythme, mais maintenant que les fondations de notre collaboration étaient posées, il était plus évident d’y intégrer notre coéquipière. Elle était rapide et s’adaptait avec facilité, interprétant nos gestes sans jamais avoir besoin de mots. Après seulement quelques essais infructueux, nous formions une équipe bien rodée.

Cette nuit-là, en pleine session, Mische s’interrompit. Elle recula jusqu’au mur et s’accroupit, les mains jointes, avant de nous regarder avec des yeux ronds.

Je m’arrêtai en plein mouvement et demandai, inquiète :

— Qu’est-ce qui se passe ? Je t’ai fait mal ?

— Non, non, répondit-elle en secouant la tête tandis qu’un grand sourire étirait ses lèvres. C’est juste que… par les Dieux, vous deux, quel changement extraordinaire !

— Le meurtre, y a pas mieux pour rapprocher deux personnes, affirma Raihn, pince-sans-rire.

— Je suis si fière de vous, lâcha-t-elle dans un soupir.

J’essayais encore de déterminer si Mische blaguait ou non quand le Rishan leva les yeux au ciel et lui fit signe de s’approcher.

— T’essaies de gagner du temps de pause, là. Allez, Mische.

Ensemble, nous peaufinâmes notre travail d’équipe, duquel, nuit après nuit, nous nous étions découverts capables. Tous les matins, je tombais de fatigue dans mon lit, et tous les soirs, je me réveillais courbaturée, prête à recommencer.

À la seizième nuit, quelques courtes secondes avant que le sommeil ne m’emporte, je pensai : « On a peut-être une chance de réussir ».

Et peut-être, peut-être, que l’idée me plaisait bien.

Chapitre 24

Cela faisait plusieurs jours que Raihn et moi n’étions pas allés dans le district, alors quand Mische s’isola dans sa chambre pour travailler sur un nouveau sort, nous sautâmes sur l’occasion. Après notre absence, je m’attendais à ce que le district grouille de vampires en pleine chasse. Cependant, nous ne tuâmes que deux vampires fortement bourrés qui essayaient de s’en prendre à des enfants et passâmes le reste de notre temps à arpenter les rues désertes comme deux âmes en peine.

— Eh bien, notre réputation est peut-être plus impressionnante que ce qu’on pensait, avança Raihn après une heure de marche sans prise.

— On est encore plus terrifiant qu’on le croyait, confirmai-je. On fait du bon boulot.

Le coin de mes lèvres s’étira. Je ressentais tant de satisfaction que je mis un temps infiniment long à remarquer le regard que mon binôme posait sur moi.

Mon sourire disparut et il rigola.

— Ah, la revoilà !

— Quoi ? aboyai-je.

— Tu avais l’air tellement fière de toi.

Je haussai les épaules.

Bon, d’accord, il avait raison.

— On pourrait aller dans le quartier ouest, suggérai-je.

Tandis qu’il glissait les mains dans ses poches, il regarda autour de lui, comme s’il venait de réaliser où nous nous trouvions, et répondit à ma question par un bruit indéterminé.

— C’est un oui ou un non, ça ?

— J’ai une meilleure idée.

Il s’engagea dans une ruelle, me laissant seule sur la rue principale.

— Tu vas où ? l’interpellai-je.

Il me regarda par-dessus son épaule, des rides taquines autour des yeux, et me lança :

— Je vais boire un coup. Tu viens ?

***

— T’es en train de me dire que, toi, une humaine, tu viens dans ce district presque tous les soirs, poignardes le premier vampire qui te tombe sous la main, deviens le sauveur mystère d’un innocent humain et pourtant, malgré le fait que tu passes la moitié de ta vie dans ce putain d’endroit, t’as jamais interagi avec personne ? T’es jamais allée dans un pub ? T’as jamais adressé un petit bonjour à aucun des gens que t’as sauvés ? Rien du tout ?

Il prononçait ces mots comme si c’était ridicule, et ça me vexa.

— J’étais pas là pour ça, répondis-je en lui adressant un regard noir.

Un regard noir qui perdit de son effet puisque, à cause de sa grande taille et de ses immenses enjambées, je me retrouvais à devoir courir à moitié derrière lui pour ne pas qu’il me sème.

— On n’est pas là pour ça.

— Oh, tais-toi donc, princesse. On a travaillé si dur qu’il ne reste plus un seul vampire à tuer.

— Alors, on devrait retourner au Palais de la Lune.

— Je ne veux pas y retourner. Je veux boire la bière la plus dégueulasse que ce district a à m’offrir. Je veux de la bière mousseuse qui a le goût amer de la pisse. Et l’endroit qui la propose est à moins de cent mètres. Regarde ! s’écria-t-il.

Du doigt, il me désigna, à l’autre bout de la rue, un panneau de bois bancal et vermoulu qui, autrefois, avait dû afficher « Chez Sandra », mais qui, aujourd’hui, ressemblait plus à « Cz Sndr ».

— Cet endroit, commença-t-il en s’avançant à grandes enjambées, est là depuis presque un siècle et…

— Attends !

Je le retins par le bras tandis qu’il était sur le point d’ouvrir la porte. J’y avais mis beaucoup plus de conviction que prévu et de petites volutes de fumée s’échappaient du bout de mes doigts alors que mes ongles étaient enfoncés dans le cuir de son manteau.

Il s’arrêta, sourcils froncés, et baissa les yeux vers mes phalanges blanchies, puis les remonta vers mon visage. Son expression changea, ses traits… s’adoucirent.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Oraya ?

— Je…

Je ne savais même pas comment répondre à cette question. Je le lâchai et joignis les mains devant moi pour qu’il ne remarque rien de mes tremblements.

— Il y a plein d’humains, là-dedans, soulignai-je en retrouvant une voix normale.

— Oui, et alors ?

Et tu es fait pour les tuer.

Et si tu perds le contrôle, je ne suis pas sûre de pouvoir t’arrêter à moi toute seule.

— Je refuse de leur faire courir un risque juste parce que tu veux boire une bière de seconde zone, dis-je froidement.

— J’ai envie de bière, pas de sang. En plus, pourquoi est-ce que je m’amuserais à tuer des humains alors que je viens de passer ces dix derniers jours avec toi à exterminer tous les vampires qui le faisaient ? lâcha-t-il dans un petit rire.

Le dédain dans ses mots me faisait péter un câble !

— C’est pas si simple.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que si on met quelqu’un comme toi dans une pièce pleine d’humains, tu pourrais perdre tout sens commun. Je sais à quoi ressemble un délire sanguinaire, Raihn, crachai-je.

Un éclair de quelque chose que je ne parvins pas à identifier zébra son visage. Ça ressemblait presque à de la compassion, mais céda vite la place à l’amusement, qui fit son grand retour sur ses traits.

— Tu t’inquiètes de mon sang-froid ? C’est mignon, se moqua-t-il.

Puis il se pencha vers moi, assez près pour que je sente son souffle caresser ma joue et, à ma plus grande incompréhension, je fus incapable d’esquisser un geste.

— J’ai beaucoup de sang-froid, Oraya. Pas besoin de t’inquiéter, chuchota-t-il.

La chair de poule envahit ma nuque, pourtant, le frisson qui dévalait ma peau n’avait rien à voir avec la peur que je ressentais d’habitude. Au moins, cette émotion-là, je savais la gérer. Là, j’étais… désarçonnée. Mon instinct ne me criait pas de reculer, mais plutôt de me rapprocher. Je me figeai. Mon corps ne savait pas comment réagir. Il s’était attendu à de la peur, mais trouva tout autre chose, quelque chose de plus dangereux encore.

Un long moment s’écoula, ou peut-être n’était-ce qu’une seconde ou deux, avant que je ne fasse un pas en arrière et ne lui décoche une œillade noire.

— Tu peux avoir tout le sang-froid que tu veux, s’ils reconnaissent ce que t’es, tu fais quoi ?

— Je les charmerai avec mon sourire éclatant.

— Non, c’est stupide, comme idée, persiflai-je.

Il fronça davantage les sourcils, puis reprit une expression neutre quand il m’adressa un sourire espiègle.

— Oh, je vois…

Je cillai, me sentant déjà insultée par les mots qui allaient sortir de sa bouche tandis que son sourire s’agrandissait.

— T’as peur. T’as la trouille de quelques humains !

— C’est faux, répliquai-je, trop fort et trop vite, ce qui confirma ses doutes.

Je n’avais pas peur, ce n’était pas le bon mot. Mais je ne me sentais pas… Ma place était ici, dans l’ombre, pas dans cet établissement, avec eux. Peut-être mon sang était-il humain, mais il y avait longtemps que j’avais délaissé mon humanité. Raihn semblait persuadé qu’il pouvait se faire passer pour l’un d’entre eux, mais j’ignorais si, moi, j’en étais capable.

— Qu’est-ce qui te rend si nerveuse ? Tu es humaine, toi aussi, t’es au courant, non ? me demanda-t-il.

— Je le suis plus vraiment, répondis-je en le fusillant des yeux.

Dans une grimace, il s’exclama :

— Par les tétons d’Ix, si tu voyais la tronche que tu tires. La fierté que tu ressens envers ton héritage génétique fait plaisir à voir !

Avant que je ne puisse l’arrêter, il ouvrit la porte du pub à la volée et me traîna à l’intérieur.

***

Le pub se situait au sous-sol et des marches branlantes encastrées dans la porte nous menaient vers la foule qui se pressait dans la pénombre. Des humains étaient réunis autour de tables en bois de différentes tailles et couleurs, assis sur des tabourets en bois tout aussi variés et bariolés. Ils échangeaient des propos grivois, leurs visages à quelques centimètres les uns des autres, tout en jouant aux cartes ou en buvant des chopes d’hydromel. Les murs, percés par de minuscules fenêtres qui laissaient entrevoir la rue, étaient en pierre et en argile. Les lanternes suspendues baignaient toute la pièce d’une lumière rouge orangé. Au centre de l’établissement se trouvait un comptoir carré derrière lequel un barman servait des verres et glissait des assiettes de nourriture aux clients qui patientaient de l’autre côté. L’air était saturé par l’odeur caractéristique de la bière, de la sueur et du pain mélangés.

La pièce était sombre et pleine de gens. Je me demandai si les affaires fonctionnaient beaucoup mieux depuis que Raihn et moi avions recommencé nos patrouilles dans le district. Je ne pouvais me résoudre à penser qu’autant d’humains s’aventuraient dehors après la tombée de la nuit quand de tels dangers rôdaient dans l’ombre. Ou peut-être s’en fichaient-ils. Ils ne semblaient même pas effrayés.

C’était… à l’opposé de tous les endroits où je m’étais déjà rendue. J’avais un peu fréquenté les bars vampiriques, pas longtemps, la curiosité stupide que nous conférait l’adolescence comme seul moteur. Les habitués y étaient tout aussi crasseux et dépravés, mais également beaucoup moins démonstratifs, même plongés dans les affres de la débauche. Les vampires se comportaient comme si chaque émotion, chaque pulsion, mettait un peu plus longtemps à leur parvenir à chaque fois. Les humains, cependant ? Ils les exposaient à la vue de tous. Ils parlaient fort, affichaient leurs émotions et n’en éprouvaient aucun remords.

Cette attitude étrange me dérouta. J’avais passé ma vie à me faire discrète justement parce que j’étais humaine. Mais l’humanité de ces gens était bruyante, exubérante.

Nous ne leur ressemblions en rien, si bien que j’étais persuadée qu’ils se retourneraient tous vers nous à peine aurions-nous franchi le seuil de la pièce.

Ce qu’ils ne firent pas.

Tandis que je faisais tournoyer le manche de ma dague dans ma main, je jetai un coup d’œil vers Raihn, à la recherche des signes de délire sanguinaire. Tant d’humains en sueur dans une si petite pièce ; l’odeur du sang devait lui agresser les narines. Cependant, il n’esquissa même pas un froncement de nez.

J’avais été sceptique quand il m’avait dit qu’il pouvait se faire passer pour un humain. Les dents et les ailes n’étaient pas les seules choses qui séparaient vampires et humains, leur comportement intrinsèque différait. Les vampires se déplaçaient comme des prédateurs à la grâce silencieuse, à la finesse calculée. Et Raihn, bien qu’il soit un vampire atypique, ne manquait rien de tout ça.

En tout cas, jusqu’à… maintenant.

Au moment où il entra dans le pub, le vampire… changea. Changea de posture, plus détendue, moins droite. Changea de démarche, moins décidée. Changea de port de tête, son immobilisme tout prédateur remplacé par de la décontraction. Sa façon d’être était plus brute, moins policée.

Soudain, Raihn était humain. Un humain immense que personne n’irait chatouiller, certes, mais un humain.

Il pointa le fond de la salle du menton, me prit par le bras et me guida vers une banquette libre qui faisait l’angle. Il m’annonça qu’il allait nous chercher la bière la plus merdique de cet établissement et il partit avant même que je ne puisse lui répondre.

Impressionnée, je le regardai fendre la foule. Tous ses gestes, que ce soit quand il toucha gentiment les épaules des personnes qu’il dépassait, le petit mouvement de tête qu’il adressa au barman, ou encore sa démarche arrogante tandis qu’il rejoignait notre table, nos bières à la main, étaient naturels.

Il déposa une grande chope ébréchée, pleine d’un liquide mousseux et à la couleur boueuse, devant moi, puis saisit la sienne avant de se glisser jusqu’à moi. La banquette faisait un arc de cercle autour d’une table branlante. Il prenait environ les trois quarts de la place. Le vampire s’adossa contre le mur, étira ses jambes et bras, rejeta sa tête en arrière et prit plusieurs grandes gorgées de sa boisson.

— Elle est dégueu, putain. Comme je l’aime, dit-il, la voix pleine d’émotion tandis qu’il cognait sa chope contre la table.

— C’était impressionnant, admis-je.

— Merci. J’ai de l’expérience en matière de piquette.

— Je parlais pas de ça, mais de ça, le détrompai-je en le désignant des pieds à la tête.

— J’ai beaucoup bossé sur mon corps, aussi. Je ne pensais pas que tu avais remarqué, répondit-il, les sourcils arqués.

Je lâchai un petit rire moqueur et me penchai vers lui.

— Je parlais de tes talents d’acteur. Tu fais très…

— Humain.

— Oui.

Il haussa les épaules et but une autre gorgée.

— Normal.

— Peut-être que j’avais raison de pas te faire confiance. Tu as tellement de facettes, soulignai-je, les yeux plissés.

— Des facettes de la même personne. Toi, on dirait que t’es enfermée dans un enclos avec des lions. C’est ta main que je vois sur ta dague, là ? répliqua-t-il en me décochant le genre de regard qui transperçait mes remparts.

D’un geste vif, je retirai mes doigts du manche à ma hanche et mis les mains sur la table.

— Non.

— Tu ne risques rien, Oraya. Détends-toi.

Ses mots auraient pu paraître dédaigneux, mais il les avait prononcés d’une voix à la douceur étonnante.

Tu ne risques rien. Je ne me rappelais pas la dernière fois qu’on m’avait dit ça. Après tout, ça n’avait jamais été le cas. Bizarrement, alors que les gens qui m’entouraient étaient beaucoup moins dangereux que les prédateurs auxquels j’étais habituée, je me sentais quand même plus vulnérable que jamais.

J’observai mes environs et demandai :

— Tu allais dans des endroits comme ça, avant ? Quand tu étais…

— Humain ? Oui, souvent. Les visages ont changé depuis. Il s’est passé beaucoup de temps, répondit-il en embrassant la salle du regard.

— Combien ?

— Quelques centaines d’années, dit-il après un temps.

Son ton était décontracté, mais la pause qu’il avait faite n’était pas anodine. J’avais marqué la même quand il m’avait demandé depuis combien de temps je venais dans le district. Il savait à la minute près le temps qui s’était écoulé depuis qu’il était devenu vampire.

— Mais je viens dans des endroits comme celui-là régulièrement. Les vampires m’épuisent, parfois.

— Ton humanité te manque ?

Une fois posée, je réalisai à quel point cette question était intime. Je pensais qu’il n’y répondrait pas. Il resta silencieux, regarda les clients du bar rire et boire.

— Le soleil me manque, finit-il par lâcher.

Et pendant un moment, il adopta la même expression qu’il avait quand je rentrais dans l’appartement à l’aube et qu’il regardait par la fenêtre tandis que la lumière rongeait sa peau.

J’ignorai pourquoi j’éprouvais l’envie de retirer cette question embarrassante qui me donnait l’impression d’avoir rouvert une blessure. Je pris une gorgée de ma bière. Une intense amertume envahit mon palais. Je grimaçai et Raihn rit.

— C’est dégoûtant, affirmai-je dans un raclement de gorge.

— Si dégoûtant que c’en est fascinant.

— Non, juste dégoûtant.

— T’as pas de goût, princesse.

Je laissai échapper un ricanement malgré moi. Peut-être avait-il raison, car je repris une gorgée.

— Mische était sûrement humaine, elle aussi, avant, soulignai-je.

Un sourire attendri ourla ses lèvres.

— C’est flagrant chez elle, pas vrai ?

— Je n’ai jamais rencontré de vampires comme elle.

— Moi non plus.

— Est-ce que c’est toi qui l’as…

— Non, assena-t-il, toute trace d’émotion ayant déserté son visage.

Sa réponse était si tranchante qu’elle coupa net ma question ou tout autre intérêt que je pourrais porter au sujet. Il prit une autre gorgée et je l’observai de plus près que je ne le confesserais jamais.

Raihn m’avait avoué qu’il me voulait dans son équipe parce que je l’intriguais, et je détestais l’admettre, même à moi-même, mais moi aussi, j’éprouvais de la curiosité à son égard. Ça faisait longtemps que je n’avais pas voulu apprendre à connaître quelqu’un, même si cette envie était motivée par sa singularité énervante.

Il posa sa chope, déjà pratiquement vide, et nous restâmes assis en silence à regarder les clients.

— Pourquoi tu participes au Kejari ? finis-je par m’enquérir.

Cette question aurait dû être l’une des premières à poser, et pourtant, aucun de nous deux ne l’avait fait. C’était comme si, une fois passé le seuil du Palais de la Lune, le monde extérieur et les raisons qui nous avaient menés dans cette aventure avaient cessé d’exister.

— Beaucoup de gens comptent sur moi, et les Rishan des quartiers pauvres ayant subi la Transformation n’ont pas beaucoup d’options. Ne fais jamais de promesses à quelqu’un sur son lit de mort, Oraya. Ça te revient toujours en pleine gueule, me conseilla-t-il en secouant la tête.

Les Rishan des quartiers pauvres ayant subi la Transformation. Je me concentrais tellement sur les humains qui souffraient au sein de la Maison de la Nuit que j’en oubliais les vampires qui se trouvaient dans la même situation. Je m’étais dit que la plupart des participants au Kejari le faisaient pour la gloire, mais peut-être avions-nous tous le désespoir pour moteur.

— C’est ta famille ? m’enquis-je.

— En quelque sorte. Et j’ai épuisé toutes les autres possibilités. Participer à cette putain de foire barbare n’était pas vraiment au sommet de ma liste des choses à faire dans ma vie d’immortel. Je n’y serais même pas si Mische ne m’y avait pas forcé, avoua-t-il dans un sourire proche de la grimace.

Je haussai fortement les sourcils.

Il ricana avant de prendre une nouvelle gorgée.

— Regarde-moi cette tête. Tu pensais que j’étais le, comment t’as dit, déjà ? Le bourrin qui avait transformé Mische et qui l’avait traînée aux quatre coins d’Obitraes pendant des siècles, tout ça pour obliger ce pauvre petit rayon de soleil innocent à traverser le continent et participer à un Kejari sanglant, pas vrai ?

— Oui, absolument, répliquai-je sans aucune hésitation.

— Cette foutue peste. Non, tout ça, c’était son idée. Et elle savait que je ne la laisserais pas y aller seule, dit-il en secouant de nouveau la tête.

J’avais du mal à voir la Mische que je connaissais faire ça. J’essayais d’imaginer la fille qui fleurissait notre appartement et gloussait à tout va chaque fois que quelqu’un émettait un bruit qui ressemblait vaguement à une flatulence forcer Raihn à participer au Kejari.

Ces dernières semaines, je m’étais beaucoup demandé pourquoi ils étaient là, tous les deux. Il était clair qu’ils ressentaient un amour profond l’un pour l’autre ; j’étais convaincue qu’aucun des deux ne souhaitait blesser l’autre. Mais en même temps, deux amis qui participaient ensemble alors qu’ils partageaient les mêmes intérêts, ça s’était déjà vu. Deux chances valaient mieux qu’une.

— D’accord, mais pourquoi, elle, elle est là ?

— Parce que c’est une petite manipulatrice, grommela-t-il dans sa barbe.

— Manipulatrice ?

— Oui. Comme quelqu’un d’autre ici présent qui essaie de me bourrer pour pouvoir me poser toute sorte de questions indiscrètes, affirma-t-il en prenant une nouvelle gorgée tandis qu’il me décochait un regard méfiant.

Il posa sa chope, et plus il gardait le silence, plus j’étais stupéfaite.

— Et maintenant, poursuivit-il, t’attends de moi que je te demande pourquoi, toi, tu participes au Kejari.

— Un peu, c’est vrai, admis-je.

Tout le monde serait curieux de savoir pourquoi un humain prenait part au Kejari !

— Eh bien, je le ferai pas. Parce que je sais déjà pourquoi.

— Ah bon, vraiment ? insistai-je en arquant les sourcils.

— J’admets que je me suis posé la question. Au début, je me suis dit « pourquoi une humaine vient-elle se fourrer dans un endroit qui grouille de prédateurs ? Veut-elle voir la mort de près ? ». Ou, plus précisément, « pourquoi Vincent la force-t-il à ça ? », la réponse est simple, petite vipère, avança-t-il dans un sourire en coin.

Je lui jetai un regard si noir qu’il en leva les mains avant de continuer :

— Je sais, je me pose beaucoup de questions. Du genre pourquoi est-ce que t’es là alors que t’es adulte. Il est clair que Vincent ne te garde pas enfermée. Pourquoi est-ce que t’es restée dans la Maison de la Nuit plutôt que de traverser la Mer d’Os pour rejoindre la terre des humains, où tu pourrais mener une vraie vie ?

Une vraie vie, avait-il dit, comme si la mienne ne l’était pas.

En vérité, je n’avais presque jamais pensé à quitter la Maison de la Nuit et Vincent. Seulement une fois, à dix-sept ans. L’idée était venue d’Ilana, peu de temps après… le truc. Ces jours-là s’écoulaient dans un brouillard de tristesse mêlée de souffrance. Mais je me souvenais parfaitement de l’expression sur son visage cette fois-là. Elle était d’un sérieux inhabituel, paraissait si inquiète. Ses mains rugueuses avaient empaumé mon visage et l’avaient attiré si près d’elle que je sentais son haleine à l’odeur de cigare tandis qu’elle m’avait regardée droit dans les yeux et dit :

— Tu n’es pas obligée de vivre comme ça, ma chérie. Moi, je l’ai choisi, pas toi. Tu as le droit à une autre vie, dans un autre monde, un monde où tu ne serais rien qu’une personne lambda.

Je lui avais adressé un regard vide avant de détourner les yeux.

C’était impensable. Où d’autre pourrais-je connaître une existence si ce n’était dans la Maison de la Nuit ?

— Je ne veux pas partir, répliquai-je au vampire.

— Maintenant que je t’ai observée évoluer dans ce pub, reprit Raihn, je me rends compte que tu ne te sens pas humaine, pas vrai ? Donc pourquoi est-ce que tu les rejoindrais ?

Je n’aimais pas du tout le ton qu’il employait.

— Il y a des problèmes qui ont besoin d’être résolus, ici. Je ne fuirai pas. Sivrinaj est mon foyer, un foyer qui ne veut pas de moi, certes, mais un foyer quand même.

Ce royaume faisait partie de moi et, que je le veuille ou pas, moi aussi, j’en faisais partie. J’étais la fille du roi, que je partage son sang ou non. Les os de mes parents se trouvaient sous cette terre. Qu’importe le nombre de fois où la Maison de la Nuit entaillait ma peau, me blessait le cœur, j’y resterais toujours. Tout comme les humains qui vivaient ici sans qu’on leur ait laissé le choix devraient rester.

Ma place était ici, pas sur une terre humaine dont je ne connaissais rien, à l’autre bout du continent.

Raihn me fixa, les traits pensifs. Ce n’était pas la première fois que je voyais cette expression sur son visage, mais chaque fois, ça provoquait un malaise chez moi. C’était comme s’il abaissait ses barrières faites de violence et d’arrogance pendant un de nos trop rares moments de tranquillité et me révélait à quel point il analysait le monde qui l’entourait.

Je n’aimais pas vraiment être son cas d’étude.

— T’es couillue, princesse, je dois l’admettre, déclara-t-il.

Il se pencha sur la table pour se rapprocher de moi. Objectif réussi, la table était si petite par rapport à son gabarit que ce simple geste suffit à l’amener à quelques minuscules centimètres de moi.

— Y a autre chose que j’ai jamais compris chez toi. Vincent.

Quand j’entendis son nom, je reculai et chacun de mes muscles se raidit.

— T’es qu’une simple humaine, poursuivit Raihn, et le souverain de la Maison de la Nuit, qui a la réputation d’être un enfoiré insensible et cruel, connaît… un moment de compassion, et décide de te ramener au château ? Pourquoi ?

Il fronça les sourcils tandis que ses yeux parcouraient mon visage, comme s’il cherchait réellement une réponse à sa question, comme s’il s’inquiétait déjà pour moi de sa teneur. Je distinguai quelque chose d’étrangement familier dans son expression, qui disparut en une poignée de secondes.

— Bien sûr, continua-t-il, je sais que certains vampires aiment avoir des relations sexuelles avec les humains, mais…

— Vincent est mon père, le coupai-je, dégoûtée.

— Oui. S’il te baisait, j’aurais au moins trouvé ça logique. Mais selon toutes mes sources, toi y compris, ce n’est pas le cas. Alors…

Si je ne m’étais pas sentie aussi insultée, j’aurais trouvé ça un peu marrant que Raihn se pose la même question concernant Vincent et moi que je m’étais posée sur Mische et lui.

— Mische est ta sœur, même si vous ne partagez pas le même sang. Ça devrait pas être si difficile à comprendre pour toi.

— Moi, je le comprends. Mais je ne pensais pas que c’était aussi le cas de notre grand souverain divin et tout-puissant.

— C’est vrai que tu le connais tellement bien, ironisai-je. Normal que tu penses du mal de lui, t’es un Rishan. Il a détrôné ton peuple.

— Je suis sûr que la vingtaine de membres de sa famille éloignée qu’il a éliminés pour prendre le pouvoir aurait aussi de sérieux doutes sur son sens de la famille.

Bien sûr… Comme si aucun autre roi vampire n’avait dû tuer qui que ce soit pour accéder au trône. Ça n’était pas plaisant, mais c’était une réalité.

— Et combien de gens tu vas tuer, toi, pour assumer les « responsabilités » dont tu m’as parlé tout à l’heure ? m’enquis-je avec un sourire narquois avant de me désigner de la main. Et pourtant, t’as recueilli une humaine, non ?

Il finit sa bière.

— Je ne t’ai pas recueillie, Oraya. Je pense que tu sais très bien où tu vas, même alors que tu n’en as pas conscience.

J’étais sur le point de lui demander ce qu’il entendait par là, quand le sol se mit soudain à trembler et la foule lâcha un hoquet de surprise collectif tandis qu’une explosion assez forte pour secouer tout le continent retentit.

Chapitre 25

Un violent frisson me traversa tout le corps. Le bruit venait de loin, et pourtant, il imposa immédiatement le silence dans la salle. Il y eut une forte secousse, laquelle prit fin si vite que n’avait-elle pas fait tomber tous les verres et assiettes au sol, je me serais demandé si je l’avais imaginée.

Peut-être avais-je eu tort de penser que ces humains étaient désinvoltes, car ils se dégrisèrent dans la seconde, la peur qu’ils avaient enfouie revenait à la surface, comme si elle n’avait jamais vraiment disparu.

Raihn et moi étions déjà relevés, et courions vers l’extérieur. Quand nous atteignîmes la rue, je marquai un brusque arrêt.

— Putain, jurai-je dans un souffle.

Une volute de fumée, scintillante et argentée, s’élevait au loin depuis le Palais de la Lune jusqu’au ciel nocturne, masquant son astre. Les nuages de fumée blanche recouvraient presque la silhouette du palais, mais quand un coup de vent dissipa un peu le brouillard, nous vîmes qu’une des tours avait… disparu. Purement et simplement. La foudre, visible depuis l’autre côté de la ville, illuminait le ciel et s’abattait sur tout le bâtiment. Des éclats de lumière rayonnaient autour des fondations du château.

Je reçus comme un coup de poing à l’estomac.

Mische.

Mische se trouvait dans le Palais de la Lune.

Je fis volte-face vers Raihn, qui était devenu livide. Il n’y avait plus de masque ni de prestation théâtrale, rien que de la terreur pure, de celle qui vous retournait l’estomac.

— On va la récupérer, lui dis-je. Elle ira bien, on va la récupérer.

Sans réfléchir, je le touchai, mes doigts s’enfonçant dans les muscles de ses avant-bras. La lutte qu’il menait pour empêcher la peur de remonter à la surface était visible. D’ailleurs, sa voix tremblait quand il m’informa :

— J’y vais par les airs.

— Je viens avec toi.

— Tu ne servirais qu’à me freiner.

— C’est un putain de mensonge et tu le sais très bien ! Tu sais pas ce qui t’attend là-bas, Raihn.

Il grimaça ; il savait que j’avais raison.

— D’accord, alors tu vas voler, toi aussi.

Je ne compris pas exactement ce que ça voulait dire. Jusqu’à ce que Raihn fasse un pas vers moi, me prenne dans ses bras et me soulève comme si je ne pesais rien avant même que je n’aie le temps de réagir.

— Accroche-toi. Si tu tombes, je reviendrai pas te chercher, m’annonça-t-il d’une voix grave, son souffle si proche de mon oreille que je frissonnai.

La proximité entre le vampire et moi était si compliquée à gérer que mon corps se raidit jusqu’à ne plus pouvoir bouger. Ses mains autour de moi me maintenaient fermement contre sa poitrine, si proches que son ombre recouvrait la mienne, que je sentais les battements de son cœur, plus lents que ceux d’un humain. Si proches que sa chaleur m’enveloppait tout entière.

Mon pouls s’accéléra, mon instinct se rebella.

Du coin de l’œil, je vis Raihn m’observer. Pouvait-il sentir mon cœur s’emballer ?

Ses traits s’adoucirent et il murmura à mon oreille :

— Tu ne risques rien, Oraya. Accroche-toi.

Tu ne risques rien, me répétai-je.

Nous n’avions pas de temps à perdre. Mische n’avait pas de temps à perdre. Alors, je raffermis ma prise autour de son cou, luttant contre plus de dix ans d’entraînement, et fus à sa merci.

Comme s’il savait que j’avais peur, qu’il la sentait, le pouce du Rishan me prodigua de petites caresses circulaires et rassurantes dans le dos.

Son toucher me désarçonna. Le réconfort qu’il m’insuffla me surprit. J’avais cru ne plus jamais ressentir ça.

— T’es prête ? s’enquit-il.

La tête contre son épaule, j’acquiesçai et me préparai psychologiquement.

Un violent courant d’air nous enveloppa. Je regardai par-dessus l’épaule du vampire, juste à temps pour voir un mur d’obscurité se déployer sur les côtés ; des ailes d’un noir d’encre brillant, encore plus magnifiques vues de près, affichant autant de teintes de pourpre, bleu et rouge que le ciel nocturne lui-même.

Puis je reçus comme un coup de poing à l’estomac et le sol se déroba sous nos pieds. Mes cheveux furent rejetés en arrière. Le vent chaud me picota les joues, me fouetta le visage avec une telle violence que je dus me blottir de nouveau contre son épaule durant notre ascension.

Nous nous élançâmes vers le palais en flammes. Il battit des ailes à toute vitesse. Une fois à bonne altitude, je risquai un regard derrière moi. Je n’aurais pas dû baisser les yeux ; voir les structures de Sivrinaj si minuscules qu’on aurait dit les pièces d’un jeu de construction en bois me donna la nausée. Quand je levai les yeux, cependant… Par la Déesse, le ciel nocturne était incroyable. Libérateur. En d’autres circonstances, j’aurais aimé pouvoir rester là pour toujours.

Vincent ne volait que rarement, ce qui, maintenant, me semblait incompréhensible. Comment pouvait-on choisir de ne pas vivre ça ? Comment pouvait-on faire autre chose plutôt qu’être ici quand on en avait la possibilité ?

Je finis par regarder devant moi, vers le Palais de la Lune, et l’émerveillement laissa place à l’horreur.

Toute une flèche était tombée et ses restes rocailleux formaient maintenant une montagne dentelée qui ne transperçait plus entièrement le dôme du toit central. La plaie béante brillait d’une lumière bleu clair qui se reflétait dans les fragments de vitraux brisés. À cette hauteur, les gens en contrebas ne ressemblaient à rien d’autre qu’à de petites taches, mais je les voyais grouiller, tous rassemblés près des points d’entrée. Les flammes bleues s’étendaient quasiment sur la moitié du rez-de-chaussée, ravageant les jardins. Le quartier avoisinant le Palais de la Lune était détruit, des bâtiments entiers réduits en ruines.

Il s’agissait d’une attaque. Une attaque réfléchie.

Une attaque menée avec la magie des Descendants de la Nuit. Ce bleu clair était reconnaissable entre mille. Seuls les membres de la Maison de la Nuit maniaient le Feu Nocturne. Les Descendants du Sang et de l’Ombre ne le maîtrisaient pas.

Les poils se hérissèrent sur ma nuque.

Les Rishan. C’étaient forcément eux. Vincent était très préoccupé ces derniers temps, s’inquiétait de problèmes qu’il refusait de partager avec moi. Je savais que les tensions entre les deux clans de la Maison de la Nuit étaient au bord de l’explosion. Le même roi dirigeait depuis deux cents ans. Ça faisait longtemps, pour une même lignée. Et ce ne serait pas la première fois que les Rishan se rebellaient violemment.

Raihn me maintenait si fort contre sa poitrine que, malgré les rugissements du vent autour de moi, je sentais les frissons qui le parcouraient.

— Notre tour est debout.

Je dus m’approcher à quelques millimètres de son oreille, si près que mes lèvres effleurèrent son pavillon, pour qu’il m’entende par-dessus le vacarme du vent. J’étais si secouée par ce que j’avais vu que je ne fis presque – presque – pas attention à notre proximité.

Il n’eut pas l’air rassuré. Je ne l’étais pas non plus, en réalité. Notre tour était debout, certes, mais le Feu Nocturne consumait tout. Elle ne tarderait pas à s’effondrer.

Raihn plana à travers notre fenêtre, toujours brisée, déchirant sur son passage le tissu que Mische avait disposé en guise de substitut. Nos mains se levèrent dans la seconde pour nous protéger contre l’impact de la chute. Le vampire me lâcha, et je me remis sur mes pieds avec difficulté. L’éblouissante lumière blanche me fit plisser les yeux.

Le Feu Nocturne était partout.

Ce feu ne produisait pas de chaleur à proprement parler. Il rongeait plutôt la chair de l’intérieur. Il n’avait pas la chaleur des flammes, mais il n’était pas froid pour autant. Il dévorait tout sur son passage, plus rapide et impitoyable que n’importe quel feu. Le plus souvent, il ne restait de ceux qui se retrouvaient sur le chemin du Feu Nocturne qu’un amas d’os immaculés. L’un des plus hauts généraux de Vincent y avait perdu une main, et de la chair calcinée, couverte de cicatrices, saillait un os d’un blanc brillant et poli.

Le Feu avait envahi l’appartement. Les flammes blanches décoloraient le sol, les murs, les rideaux. Les émanations tiraillaient mes poumons, comme si chaque tissu les composant poussait des cris d’agonie.

La fumée était trop épaisse, la lumière trop agressive. Mes yeux mirent trop longtemps à s’y adapter, trop longtemps à percevoir du mouvement à travers les flammes de la mort. Des corps de la couleur foncée de la nuit qui se tordaient de douleur dans l’incendie. De petites silhouettes distordues perchées sur quatre pattes grêles qui partaient dans tous les sens. Leurs membres étranges semblaient avoir été prélevés sur plusieurs cadavres et cousus sur un seul et même corps pour créer une bête. Des démons. Rien qu’au travers des flammes, je sus qu’ils étaient le résultat d’une magie Rishan ; ils ne ressemblaient en rien aux créatures faites à partir des Descendants du Sang que nous avions dû affronter lors de la première épreuve.

Trois d’entre eux se tenaient autour du corps de Mische, au sol.

À cause du feu, tout était soit blanc soit noir, exception faite des éclats de rouge foncé, au milieu de la pièce, qui s’éparpillaient comme des éclaboussures de peinture sur une toile.

Mon esprit était vide, si ce n’était de l’horrible certitude que Mische était morte.

Les démons tournèrent leur visage aux yeux globuleux et aux orifices étincelants vers nous.

Je bougeai avant de pouvoir me demander si c’était une bonne idée. Aucune stratégie, aucune réflexion. Je pensais que les créatures plongeraient sur moi avant que je n’aie fait trois pas, mais ils n’esquissèrent aucun geste, se contentant de nous fixer. Me regardaient-ils, moi, ou Raihn ?

Je te vois, je te vois, je te vois.

Les mots ne résonnèrent pas dans mon esprit, ils se frayèrent plutôt un chemin dans mes veines.

Une poigne puissante saisit mon poignet et me ramena en arrière.

— Recule, m’intima mon allié dans un grondement sourd.

Le pas rapide et déterminé, il ouvrit la marche, les yeux ancrés sur les démons. Ces derniers ne cillèrent pas, toujours aussi statiques.

— Éloignez-vous d’elle, putains de monstres ! persifla-t-il tandis qu’il levait les mains.

Il me devançait de quelques enjambées, et pourtant, la puissance de son Asteris faillit me renverser. Je protégeai mon visage avec mes bras ; l’intensité du Feu Nocturne n’était rien face à celle de la magie de Raihn. Ça ne dura qu’une fraction de seconde. Les démons moururent dans de longs cris à faire froid dans le dos qui s’achevèrent en sanglots plaintifs. Quand la lumière se dissipa, le vampire se tenait aux côtés de Mische et deux des démons avaient disparu, tandis que le troisième était réduit à un liquide noir, ses membres gigotant à l’autre bout de la pièce.

Je courus vers mes deux coéquipiers et tombai plus que je ne m’agenouillai près du Rishan. Il ne restait rien du masque de rage sur son visage, un désarroi complet avait pris sa place. C’était peut-être une illusion d’optique, mais il semblait au bord des larmes.

— Mische. Mische, regarde-moi, implora-t-il.

Je me penchai au-dessus d’elle tandis que la fumée produite par le Feu Nocturne me faisait cligner des yeux. Son sang pénétrait le cuir de mon pantalon au niveau de mes genoux. Elle avait les yeux semi-ouverts, le regard fixe. Une de ses mains était tendue, un objet long et doré dans sa paume. Un bougeoir ? Mon pied rencontra quelque chose de dur, et j’aperçus des bougies autour d’elle, une masse de cire vierge s’étendait sur le carrelage marbré.

Par la Déesse, son abdomen… Il était ouvert en deux. Éviscéré. Les vampires pouvaient survivre à beaucoup de choses, mais je n’étais pas sûre que quiconque puisse survivre à ça.

Un craquement sinistre retentit. Le sol trembla dans une plainte sourde. Pendant un instant terrifiant, je fus persuadée que nous allions tous les trois faire une chute mortelle. Au loin, les hurlements s’intensifièrent. Je ne savais plus dire d’où ils venaient ; de l’intérieur, de l’extérieur ou des deux.

Avant d’échanger un regard paniqué, Raihn et moi protégeâmes le corps de Mische avec les nôtres. Le temps nous était compté. Personne ne pouvait dire quand la tour s’effondrerait.

— Allez, Mische, murmura le vampire. On doit y aller.

Il la prit dans ses bras. Elle laissa échapper une minuscule plainte qui fit tressauter mon cœur ; si elle souffrait, alors elle était en vie.

Tandis que le Feu Nocturne prenait de l’ampleur, un éclat de lumière jaillit derrière nous. Le Feu était partout. Devant l’urgence de la situation, Raihn remisa sa délicatesse au placard alors que nous reculions vers la fenêtre pour nous éloigner des flammes.

— J’ai de la place pour vous deux, m’informa-t-il en se retournant vers moi.

C’était faux. Il avait déjà du mal à tendre le bras vers moi avec Mische contre lui.

— Descends avec elle et reviens me chercher, répondis-je.

Il esquissa une grimace.

— Oraya…

— On sera pas plus avancé si on tombe tous les trois, l’interrompis-je. Vas-y. Fais vite, j’ai pas envie de mourir ce soir.

— D’accord, je reviens. Péris pas dans les flammes, surtout, céda-t-il après une hésitation, puis se jeta par la fenêtre.

Une fois seule, je me rendis compte à quel point mon idée était stupide. Le sol grondait et bougeait, sur le point de s’effondrer. Je ne voyais presque rien. Seules quelques lueurs de blanc et de bleu me parvenaient tandis que les murs cédaient sous les flammes.

D’ici trente secondes, le Feu serait venu à bout de l’appartement. Ou de la tour entière. Raihn ne serait jamais de retour à temps.

Enfin, s’il revenait tout court. Il pouvait très bien me laisser ici.

Une détonation retentit si fort que le son sembla se matérialiser. Quand je me retournai, je le vis dégonder les portes avant que la lumière ne m’engloutisse.

***

Je ne voyais rien. Je n’entendais rien.

Seule la douleur me parvenait.

Je roulai sur le ventre et poussai sur mes mains et genoux pour me relever. Tout du moins en avais-je l’impression. Mon corps pouvait très bien être sens dessus dessous, je pouvais très bien être en train de tomber, et je n’en saurais rien.

Les yeux grands ouverts, j’essayai désespérément de me raccrocher à quelque chose qui ne soit pas cette lumière blanche aveuglante, en vain. Je glissai mes mains sur le sol, à la recherche de mes dagues. Sur le carrelage, je sentais la texture du sang, de l’os, du verre pilé et celle des cendres glaciales des débris causés par le Feu Nocturne…

J’allais mourir ici même.

J’étais aveugle et sans défense. J’étais blessée ; mon corps n’exécutait pas les mouvements que je lui intimais, mais la douleur infligée par le Feu Nocturne était si colossale, faisant souffrir tout mon être en même temps, que je ne pouvais même pas savoir ce que j’avais de cassé. Chaque son me parvenait de loin et était étouffé, comme si je me trouvais sous l’eau.

Passe tes sens en revue, Oraya, exigea la voix de Vincent, la seule chose que je percevais clairement dans cette brume sensorielle.

Je pris une profonde inspiration et relâchai.

Je ne voyais rien, n’entendais rien, mais j’avais conservé mes sensations. Je plaquai mes paumes au sol, laissai les vibrations me parcourir.

J’y trouvai quelque chose… d’étrange. Une sensation de chaud-froid qui s’amplifiait en moi, qui cherchait à sortir. Tout à coup, je sentis non seulement le sol sous mes mains, mais aussi les murs, l’embrasure de la fenêtre. Je me sentis, moi, au milieu de la pièce, sentis l’emplacement exact de mes lames, l’une à quelques mètres sur ma droite, l’autre hors de portée, sur ma gauche.

Je ressentais aussi… de la force. Une force affolante. Elle m’entourait, attendant que je puise dedans. Le Feu Nocturne représentait de l’énergie, de la puissance.

Les propos de Mische qui, quelque temps auparavant, m’avaient paru délirants, trouvaient un sens aujourd’hui. C’est là, autour de moi.

J’éveillai cette puissance comme j’éveillais mes sens, comme si elle faisait déjà partie de moi.

Mes yeux ne virent toujours qu’une lumière blanche. Et pourtant, je sus le moment exact où les démons déboulèrent dans la pièce. Ils étaient trois, non, quatre. Le dernier, blessé, traînait la patte arrière.

Je ne réfléchis pas.

Je me relevai, ouvris les mains et laissai échapper un rugissement purement animal.

Une sensation de chaud-froid dévala ma peau. Un cri aigu perça le silence ambiant. Une vague d’euphorie me fit frissonner. Pendant les deux secondes que cela dura, j’étais l’être le plus puissant au monde. J’étais intouchable.

Jusqu’à ce que je sois à l’agonie.

Mes genoux claquèrent contre le sol dans un bruit sourd. Je me pliai de douleur, les mains sur le visage.

— Oraya !

Je n’entendis Raihn qu’une fois celui-ci à côté de moi. Il me rattrapa et me releva. À sa vue, je cillai. Son visage aux traits flous était prisonnier d’un monde à la blancheur suffocante. Les lèvres entrouvertes et les sourcils froncés, le vampire n’arrêta pas son regard sur moi, détaillant plutôt l’appartement.

Puis il m’attira dans ses bras et nous fit passer par la fenêtre.

Notre longue chute dans le vide avant qu’il ne déploie ses ailes et ne décrive un arc de cercle gracieux dans les airs me retourna l’estomac. L’obscurité de la nuit soulagea mes yeux, bien que je cligne des paupières encore et encore pour y voir plus clair. De vifs points blancs parasitaient ma vision et parsemaient le ciel nocturne.

— Tu vas bien ? me souffla Raihn à l’oreille.

— T’as torpillé la chance que t’avais de te débarrasser de moi, répondis-je d’une voix étranglée.

Je ne le pensais pas capable d’avoir le sens de l’humour vu l’état dans lequel se trouvait Mische. Alors, quand je sentis, contre ma joue, sa gorge émettre un rire rauque, bien qu’un peu jaune, je pris ça pour une maigre consolation.

— Quel dommage ! Mais sache que j’y ai pensé.

Un rire étrange, trop fort, trop aigu, trop haché m’échappa.

— Je croyais que j’arriverais trop tard, m’avoua-t-il en se penchant vers moi, la voix grave et sérieuse. Qu’est-ce que t’as fabriqué ?

Comment ça ? voulus-je répliquer, mais les mots restèrent coincés dans ma gorge.

— Avec le Feu Nocturne ? continua-t-il comme s’il avait perçu ma réponse. T’as tué quatre démons.

La vague de nausée qui m’envahit n’avait rien à voir avec le mal de l’air.

Je ne savais pas quoi lui répondre, alors je ne lui dis rien.

Je préférai regarder le sol. Les étincelles blanches brillaient toujours devant mes yeux. Après un temps, je réalisai que c’était parce qu’elles provenaient du Feu Nocturne qui se répandait encore dans les rues.

Devant nous se tenait le château des Descendants de la Nuit, d’un rouge inquiétant dans la nuit noire. La Garde avait été déployée. L’armée de Vincent formait une vague bleu et pourpre qui déferlait sur la ville, semblable, devant mes yeux détraqués, à un tsunami mortel.

La vue en moins, j’arrivai tout de même à repérer le souverain, en première ligne, ses ailes déployées, le halo obscur de l’Asteris autour de lui. Le contour rouge de ses ailes était visible depuis les airs, tout comme la teinte carmin de son épée, la Preneuse de Cœurs.

Même de si loin, il émanait la mort.

J’avais assisté à plusieurs démonstrations de la force de Vincent. Mais je ne l’avais jamais vu ainsi. Un horrible pressentiment se lova dans mon ventre.

— Ton père a obtenu sa guerre. Il la voulait depuis très, très longtemps. Il était fait pour ça, souligna Raihn.

Je voulus le contredire. Cependant, tandis que nous survolions les gravats, je ne pouvais m’empêcher de penser que quelque chose avait changé, ce soir. Quelque chose qui ne serait plus jamais comme avant. Je ne pouvais poser les mots ni l’expliquer, mais je le sentais dans l’air.

Ceci n’était pas qu’une attaque ni même un trop-plein de tension. Pas un dernier spasme avant la mort. Non, c’était le début de quelque chose d’horrible. La naissance sanglante d’un monstre qui l’était plus encore. Un monstre qui nous dévorerait tous.

Chapitre 26

Il s’écoula presque un jour entier avant que le Feu Nocturne ne soit éteint et les démons éliminés. Les personnes à l’origine de cette attaque avaient été très stratèges dans le choix de leurs points d’entrée. Ils étaient arrivés au sud du Palais de la Lune, le coin le plus tranquille et exposé. Il leur avait été facile d’entrer dans la serre, et les plantes avaient superbement fait partir le feu. Rien, à part des tessons de verre, n’en restait, ensevelie comme elle était sous les ruines de la tour.

Quatre concurrents avaient été tués durant l’attaque ; deux dans la chute de la tour, le troisième sous les griffes d’un démon et le dernier rongé par le Feu Nocturne. Si j’étais restée dans la serre plutôt que partie vivre avec Raihn et Mische, j’aurais été la cinquième victime.

La vampire avait survécu, mais seulement d’un cheveu, et était toujours entre la vie et la mort. Elle n’était pas la seule. Plusieurs autres participants avaient été brûlés, l’un d’entre eux si mal en point qu’il n’était qu’à semi-conscient, poussant parfois des gémissements de douleur. Il n’avait même plus de visage. J’espérais pour lui qu’il mourrait ou recouvrerait assez de force pour se suicider.

Ceux qui présentaient des blessures si graves qu’ils ne pouvaient plus défendre leurs chances demandèrent à Nyaxia de les libérer de leur serment. Nous nous réunîmes dans la grand-salle, le silence complet de l’aube pour seule compagnie. Nous n’entendions que les prières chuchotées par les blessés tandis qu’ils entaillaient leurs mains et versaient leur sang sur le parchemin contenant leur demande auprès de la déesse. Raihn et moi le fîmes pour Mische ; elle ne pouvait pas en prononcer les mots. Plus tard, le Ministaer et ses disciples parcoururent la salle d’une démarche solennelle pour récupérer les parchemins ensanglantés. Ils nous intimèrent de rester au Palais de la Lune, nous informèrent que le Kejari suivrait son cours comme prévu et exigèrent que nous attendions leurs prochaines directives.

C’était tout. Alors, nous nous réinstallâmes dans ce qu’il restait du palais et patientâmes.

La nuit suivante, au coucher du soleil, Vincent s’adressa à la Maison de la Nuit, depuis le balcon du château qui surplombait toute la ville. Il captiva l’attention de tout Sivrinaj. Son visage fut peint dans le ciel par magie, son portrait brossé dans une lumière éthérée. Il avait défait les deux premiers boutons de sa chemise, révélant la Marque de l’Héritier. Ses ailes déployées, sa couronne, telles les pointes d’une étoile, dépassait des boucles blond platine de ses cheveux.

Le message était clair : Vincent était le souverain de la Maison de la Nuit et quiconque le défierait le paierait cher.

Il parlait à ses ennemis plutôt qu’à ses sujets quand il déclara :

— Je n’ai qu’une chose à dire. Les Descendants de la Nuit ne sont pas lâches. Nous ne laisserons passer aucun acte de guerre. Et que ceci soit bien clair : cette attaque en était un.

Sa voix retentit à travers le ciel, partout à la fois. On ne pouvait lui échapper.

— Vous souhaitez me détrôner ? Essayez. Vous n’êtes pas les seuls capables de tuer. Vous avez ouvert une porte qui ne saurait être refermée, mais vous n’êtes pas préparés à l’horreur que je glisserai par son entrebâillement. Aussi intraitable que vous l’avez été. Une horreur qui n’épargnera ni vos femmes ni vos enfants. Une horreur qui n’épargnera ni vos denrées ni vos maisons. Une horreur qui ne vous épargnera pas, vous. Pas même alors que vous prierez pour que la mort vienne vous chercher, annonça-t-il tandis qu’un rictus ourlait le coin de ses lèvres, révélant les pointes mortelles de ses dents.

Il leva la tête. Bien que représentée dans une couleur argentée et pâle, la marque sur sa gorge semblait rougeoyer, comme si son détenteur et elle avaient été coulés dans la nuit noire.

— J’espère pour vous, rebelles Rishan, que ça en valait la peine.

***

Plus tard cette nuit-là, Jesmine vint au Palais de la Lune. Elle avait pris avec elle une flopée de guerriers qui la suivaient comme des fantômes funèbres.

Entre-temps, nous nous étions trouvé une nouvelle habitation, une bien plus petite chambre au deuxième étage, au centre du palais, beaucoup plus facile d’accès pour Mische, et idéalement placée, au cas où d’autres ailes de la structure s’effondreraient. Elle était loin d’être aussi grandiose que notre dernier quartier général, mais nous y étions en sécurité. Raihn avait même réussi à récupérer quelques-uns de nos effets des ruines de la tour est, bien que sa priorité ait été de trouver la trousse médicale de la vampire. Quand il avait déposé ce qu’il restait de mon sac, je n’avais affiché qu’une reconnaissance modérée. Cependant, plus tard, quand je m’étais retrouvée seule, je l’avais presque déchiré dans mon empressement et y avais retrouvé l’écharpe d’Ilana intacte, si l’on omettait quelques brûlures.

Jesmine annonça son arrivée par deux grands coups sur la porte ; elle ne demandait pas que nous la laissions entrer, elle l’exigeait. Raihn lui ouvrit et elle lui décocha un regard froid et critique qui le passa lentement en revue, des pieds à la tête.

— Oui ? dit le vampire d’un ton froid.

— Venez, répliqua-t-elle. Le roi de la Maison de la Nuit vous fait appeler.

La peur échauffa ma poitrine à gros bouillons tandis que je les rejoignais à la porte.

Il était fait pour ça, résonnèrent dans mon esprit les mots de Raihn.

Je n’avais jamais vu Vincent en temps de guerre, mais je savais très bien comment il agissait quand il protégeait ce qui lui appartenait.

Mon allié n’esquissa pas un geste.

— Pourquoi ?

— Ordre de votre souverain.

— Ce n’est pas mon souverain.

Je me raidis, tandis que le Rishan ne cillait pas. Jesmine se tenait immobile, silencieuse, comme un prédateur se préparant à l’attaque.

Je savais que mon coéquipier était inquiet, en colère et fatigué, mais il était en train de faire le con. Je voulais le tirer vers moi et lui transmettre le message.

— Aussi longtemps qu’il participe au Kejari, sa vie appartient à Nyaxia, rappelai-je.

Jesmine sembla se rendre compte de ma présence. Ses yeux de chat à la couleur pourpre, dans lesquels brillait un éclair de curiosité, me fixèrent longuement, comme si j’avais soulevé un point très intéressant.

— Le roi en est bien conscient, répondit-elle, joviale. Les participants seront reconduits au Palais de la Lune en vie.

Les participants ?

Je regardai par-dessus l’épaule de la femme et vis que des guerriers parcouraient la grand-salle. Certains se dirigeaient vers des appartements plus loin dans le couloir tandis que d’autres revenaient à l’entrée, chargés de plusieurs prisonniers. Angelika en faisait partie. Les mains maintenues derrière elle par des gardes de la Maison de la Nuit, ses traits marqués étaient figés en une expression de fureur.

Ils emmenaient les concurrents Rishan et ceux de la Maison du Sang. Cependant, Jesmine, le plus haut général de mon père, était venue récupérer mon binôme en main propre.

Dans mon esprit, toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent et formèrent une horrible image. Je tournai le regard vers Raihn, dont les yeux reflétaient les mêmes pensées effrayantes.

— Les Rishan ne sont pas responsables, dit le vampire à Jesmine.

Les lèvres de cette dernière s’étirèrent dans un sourire hypnotisant, un sourire qui avait sûrement amené hommes et femmes, mortels et immortels sans distinction, à ses pieds.

— Oh, personne ne vous accuse, vous, de tels actes. Mais vous devez comprendre que nous sommes en temps de guerre. Et, par le passé, les Rishan se sont rendus coupables de telles atrocités. Le roi de la Maison de la Nuit ne peut prendre aucun risque.

— Non, insistai-je avant de pouvoir m’arrêter. C’est mon allié, et l’épreuve de la Demi-Lune a lieu dans deux jours. Dites-le à Vincent.

— Vincent en est bien conscient, répéta Jesmine, le même sourire mielleux sur le visage. Il sera de retour bien avant la Demi-Lune, ne vous en faites pas. Maintenant, venez.

Elle fit signe à Raihn de le suivre comme on appellerait un chien, puis reprit :

— Vous devez comprendre que la situation revêt un caractère urgent.

Les phalanges de mon coéquipier blanchirent alors qu’il agrippait le battant de la porte.

— Je ne laisserai pas mon amie. Si le roi veut me traîner hors d’ici, il devra venir le faire lui-même, informa-t-il la vampire.

— Nous pouvons vous traîner hors d’ici, si vous préférez.

Elle ne bluffait pas. S’il ne cédait pas, on le tabasserait devant mes yeux et il quitterait le palais inconscient. Il était doué, mais pas assez pour tenir en échec toute une armée de la Maison de la Nuit à lui tout seul.

Les battements de mon cœur s’étaient accélérés, et ils le sentaient sûrement tous les deux. Je me rapprochai, me tenant contre le battant, derrière Raihn.

— Nous n’apprécions pas vos putains de menaces, Jesmine, l’agressai-je.

Puis je poursuivis en me tournant vers mon allié, ma voix se faisant plus basse :

— Je te sortirai de là. Et je prendrai soin de Mische.

Il étudia mon visage, sceptique. Je pouvais sentir le regard de Jesmine peser sur nous. Je réalisai qu’elle fixait ma main, posée sur l’avant-bras de Raihn. Je ne me rappelais pas l’y avoir mise.

Je me reculai vivement et le vampire, les dents serrées et à contrecœur, céda :

— D’accord.

Jesmine eut un petit sourire satisfait alors qu’il la devançait dans le couloir.

— Ah, et j’oubliais, le Ministaer voulait que je donne ça à votre amie, déclara-t-elle alors qu’elle glissait la main dans sa poche, en ressortant deux bouts de parchemin pliés et lui en tendait un.

Perplexe, Raihn prit la lettre et la déplia. Il devint livide.

— C’est quoi ça ? C’est une putain de blague, pas vrai ? s’enquit-il, la voix étranglée.

La bouche de Jesmine se tordit dans une grimace désolée :

— Je n’ai jamais vu le Ministaer faire de putains de blagues.

Le parchemin se froissa, victime de la colère du vampire.

— Regardez-la ! s’écria-t-il en désignant, d’un bras rageur, Mische, immobile, alitée dans la pièce. Elle ne peut pas participer, bordel ! Et le Ministaer a rejeté sa demande ?

Je reçus comme un coup de poing à l’estomac.

Ils la condamnaient à mort. Nous ne pouvions même pas porter Mische en haut des escaliers, comment ferions-nous pour la traîner dans l’arène ? En outre, cela arrivait juste avant l’épreuve de la Demi-Lune, durant laquelle la moitié des participants trouveraient la mort. Elle n’y survivrait pas.

— Nyaxia a rejeté sa demande.

— Qu’elle aille se faire foutre, Nyaxia.

Désapprobateurs, plusieurs gardes hoquetèrent à cette déclaration.

Mais Nyaxia n’y était pour rien, nous le savions tous. La demande de Mische avait été rejetée parce qu’elle était l’amie de Raihn. Puisqu’elle n’appartenait à aucune maison, son lien avec le vampire faisait d’elle une Rishan par extension.

La patience de Jesmine s’épuisait quand elle lança :

— Si vous avez des réclamations, vous verrez ça avec le Ministaer. Maintenant, on y va.

Deux gardes saisirent mon allié par les bras et il semblait hésiter à se débattre, mais finit par se laisser faire. La bouche sèche, je les regardai l’emporter.

Jesmine me tendit le second parchemin avant de m’informer :

— Celui-ci est pour vous, de la part de Vincent.

Je le saisis. Il n’affichait que trois mots aux lettres parfaitement formées.

Ce soir. Avant l’aube.

Je levai les yeux vers Raihn. Il ne regarda qu’une seule fois par-dessus son épaule et le désespoir sur son visage me bouleversa.

Pour Mische, il faisait ça pour Mische.

— Il est beau, affirma Jesmine en suivant mon regard. Vous pourriez trouver bien pire. Ce serait mieux s’il n’était pas un rebelle, par contre. C’est un nid à problèmes.

Ce n’est pas un rebelle, voulus-je répliquer. Je décidai plutôt de demander :

— Vous avez confirmé la responsabilité des Rishan ?

— Oui.

J’attendis plus d’informations, mais elle lâcha un rire rauque :

— Voulez-vous vraiment tous les détails, Oraya ? N’êtes-vous pas au courant de ce dont la plupart de ces gens sont capables ? Je sais bien que vous ne devez pas vous rappeler grand-chose de ce qui se passe sur leur territoire, mais vous désirez vous y rendre une fois les épreuves terminées, non ? Eh bien, saisissez votre chance. Ce sera plus facile pour vous de massacrer ces enfoirés s’ils ne sont pas dans les bonnes grâces de Nyaxia.

Ma mâchoire se raidit. Pourquoi cela me dérangeait-il qu’elle sache autant de choses sur mon passé, mes objectifs futurs ? Pourquoi cela me dérangeait-il que Vincent lui ait raconté tout ça ?

— Je suis sérieuse, Oraya. Faites attention à ce vampire. Il est beau, certes, mais ça reste un Rishan, insista-t-elle à voix basse.

Je voulus lui rire au nez. Comme si je ne savais pas mieux que personne à quel point je devais me méfier des beaux vampires. Non, je ne faisais pas confiance à Raihn. Je n’étais même pas vraiment sûre de l’apprécier.

Ah bon ? murmura une voix dans ma tête, dubitative.

Cependant, j’étais persuadée qu’il n’était pas responsable de l’attaque, et ce pour une seule raison : Mische.

J’avais vu le désespoir sur ses traits quand nous l’avions trouvée. Il ressentait de l’amour pour elle. Personne ne pouvait feindre cette émotion.

***

Je restai au chevet de Mische jusqu’au moment de mon rendez-vous avec Vincent. Bien que ses yeux papillotent, comme si elle était plongée dans un rêve permanent, elle n’avait pas dit un mot depuis que nous l’avions tirée de l’appartement. Sa peau était brûlante, ce qui n’était pas bon du tout pour les vampires, eux qui, le plus souvent, résistaient aux infections. Je me penchai au-dessus d’elle et épongeai son front avec une serviette d’eau froide, avant de la débarrasser du pus qui s’écoulait de ses blessures. Je relevai ses manches et fronçai les sourcils devant la vision qui s’offrit à moi. Les brûlures de Feu Nocturne qu’elle venait de subir s’étaient rassemblées autour de ses poignets et mains, les zones qui étaient exposées, ce soir-là. Mais sa peau douce et marron présentait aussi d’anciennes marques de brûlure. Elles étaient innombrables, superposées les unes aux autres. Certaines dataient de plusieurs années, mais d’autres étaient plus récentes, bien qu’elles se soient produites avant l’attaque.

D’où venaient-elles ?

Une plainte étouffée m’interrompit dans mes pensées. Mische s’agita, les doigts tremblants. Je baissai son bras et me penchai en avant. Elle ne pouvait même pas bouger la tête et ses paupières tressautaient, comme si elle essayait de les ouvrir, en vain.

La voir ainsi me touchait plus que je ne m’y serais attendue. Auparavant, Mische était aussi volatile qu’un papillon ; aujourd’hui, on lui avait arraché les ailes et elle dépérissait.

Tu ne la connais que depuis un mois et demi, me rappela la voix de Vincent, et elle t’aurait tuée dans cette arène aussitôt l’épreuve de la Demi-Lune finie.

Il avait raison, sur tout.

Mais quand même.

— Qu’est-ce qu’il y a, Mische ? la questionnai-je d’une voix douce.

Au prix d’un grand effort, elle laissa tomber sa tête sur le côté, me regardant en face. Des bleus assombrissaient le creux de ses yeux et le coin de ses lèvres était marbré de noir.

— Il est pas venu, gémit-elle. Il m’a pas répondu.

Raihn. Un pincement aussi étrange qu’inattendu au niveau du cœur me surprit. S’il apprenait qu’elle s’était réveillée alors qu’il n’était pas là…

— Raihn va revenir. Bientôt.

Je l’espérais.

Ses yeux papillotèrent, le coin de ses lèvres gercées s’ourlant d’un presque sourire.

— Raihn ? Je sais. Raihn revient toujours, déclara-t-elle tandis qu’une larme dévalait sa joue, puis elle lâcha un gémissement : je l’ai appelé, appelé, mais il ne me répondait pas. Il m’a abandonnée.

— Il va revenir, répétai-je.

Mais ses sanglots ne firent que s’accélérer et redoubler jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus parler, ou même respirer.

Je courus vers nos sacs, empilés les uns sur les autres dans un coin de la pièce, et fourrageai dedans. La trousse médicale était bien fournie, mais elle ne contenait rien d’assez fort pour l’apaiser. Mon regard se tourna ensuite vers mon sac. Je lâchai celui de Mische et me dirigeai vers le mien, en retirai la dernière potion que j’avais. Elle était presque vide. Il ne restait pas grand-chose, pas assez pour guérir la vampire – il lui en faudrait beaucoup plus –, mais ça l’aiderait à passer la nuit et calmerait ses douleurs.

Et pourtant, j’hésitai. Ce médicament était l’un des seuls qui, en tant qu’humaine, pouvaient me venir en aide. Mes brûlures n’étaient pas encore guéries non plus, et l’épreuve de la Demi-Lune approchait à grands pas.

Un autre sanglot d’agonie lui échappa. Ce son me transperça de part en part, me défaisant de mes derniers doutes.

Je ne supportais pas de l’entendre aller aussi mal. C’était au-dessus de mes forces.

Je retournai vers elle, poussai délicatement sa tête en arrière et déposai les dernières gouttes de la potion dans sa bouche. Je ne quittai pas son chevet tandis que son visage marqué par les pleurs se détendit et qu’elle finit par s’endormir, d’un sommeil aussi lourd et apaisé que celui d’un enfant.

Chapitre 27

Je n’avais jamais vu Vincent dans cet état.

Quand j’étais arrivée, je l’avais trouvé à m’attendre. Même dans l’ombre, le rouge de ses ailes baignait sa silhouette de carmin. Les trois premiers boutons de sa chemise s’ouvraient sur sa Marque de l’Héritier. Les volutes de fumée s’élevaient des fines lignes d’encre rouge au rythme des battements de son cœur.

Le roi n’avait pas l’habitude d’afficher ses ailes et sa Marque, mais bien qu’elles soient très intimidantes, ce ne fut pas ce qui me noua l’estomac quand je le vis.

Vincent restait toujours calme ; cruel, au besoin, certes, mais il faisait toujours preuve d’une élégante retenue. Là, quand je regardais son visage, je voyais une personne que je ne connaissais pas, quelqu’un qui laissait sa rage affleurer sa peau. En temps normal, il était aussi calme qu’une mer obscure. Les horreurs dont il était capable ne rôdaient que loin, bien loin de la surface. Ici, elle était agitée par de grandes vagues sur le point de déferler, au sein desquelles on pouvait distinguer des ailerons menaçants.

Je m’étais toujours sentie en sécurité quand je regardais Vincent. Mais ce soir, quelque chose en moi se recroquevillait à sa vue, comme si mon moi de dix-huit ans me répétait : « Il ressemble à ton père, mais ce n’est pas lui ».

Puis il se tourna vers moi et son regard s’adoucit. Quand ses épaules se relâchèrent et qu’il laissa échapper un long soupir de soulagement, j’évacuai ma propre angoisse.

L’homme qui m’adressait un tel regard ne pouvait être personne d’autre que mon père. Et par la Déesse, que j’étais soulagée de le voir !

Il m’inspecta de la tête aux pieds et me demanda :

— Tu n’es pas blessée ?

Je secouai la tête.

— Tu as évité le plus gros de l’attaque ?

Je retins la vérité entre mes lèvres. Ouais, j’ai préféré aller tuer des vampires dans le district avec mon partenaire Rishan ! Sûr qu’il le prendrait bien.

— Oui, j’ai eu de la chance, déclarai-je plutôt.

— Je ne voulais pas que tu vives ça. Je savais que c’était imminent, mais je ne voulais pas que tu le vives.

— T’es sûr que c’est un coup des Rishan ? le questionnai-je d’une voix faible.

Pour je ne savais quelle raison, les mots que Raihn avait prononcés plus tôt résonnèrent dans mon esprit : « Les Rishan ne sont pas responsables ».

— Oui.

— Il y a eu d’autres attaques ?

Il déglutit péniblement, puis m’informa :

— Oui, mais dans un sens, c’est un cadeau du ciel. Cela fait trop longtemps que je n’avais pas eu une occasion de les exterminer, une bonne fois pour toutes. Et cette fois, je ne la gâcherai pas.

Il se retourna pour me faire face, et la lune éclaira son visage pour souligner une myriade d’éclaboussures rouge foncé sur sa chemise et sa gorge. C’était du sang de vampire. Le liquide obscur s’étalait aussi sur ses poignets, juste en dessous de sa manche, et s’était glissé sous ses ongles. Il s’était probablement frotté les mains et le visage à la hâte avant de venir ici, mais s’il essayait de me cacher ce à quoi il avait occupé ses deux dernières nuits, alors c’était plus que raté.

Une peur soudaine et dévastatrice me serra la poitrine.

J’avais déjà perdu Ilana. J’ignorais si je pouvais survivre à la perte de Vincent.

Si les Rishan avançaient vraiment vers Sivrinaj, le roi serait leur première cible. Tous les rebelles de la Maison de la Nuit savaient que, pour gagner cette guerre, il leur fallait soit tuer un million de vampires Hiaj, soit en abattre un seul : Vincent. Il n’avait pas d’enfants ; il était bien placé pour savoir à quel point les descendants puissants pouvaient se révéler dangereux. Ce qui signifiait que les Hiaj n’avaient plus d’Héritier après lui. Personne pour prendre sa suite à la tête du clan. Personne pour gouverner.

Au moment où la guerre avait éclaté, leur but était devenu de tuer l’Héritier et toute personne pouvant prétendre à son pouvoir.

Après tout, c’était de cette façon que Vincent avait accédé au pouvoir deux cents ans plus tôt. Il avait utilisé le présent que Nyaxia lui avait accordé après sa victoire au Kejari pour renforcer son pouvoir et récupérer celui de la lignée d’Héritiers Rishan. Puis il avait fait usage de cette immense puissance pour tuer tout Rishan ayant un lien avec cette lignée ainsi que tout Hiaj le précédant dans l’ordre de succession. Dans le fond, chaque roi de la Maison de la Nuit se voyait couronné assis sur un trône fait de cadavres.

Je vis le regard de Vincent se perdre à l’horizon, comme si lui aussi pensait à ce jour-là, et une horrible pensée me tordit l’estomac.

Les Rishan s’étaient déjà rebellés, mais jamais avec une telle intensité. Ils étaient déterminés à l’emporter.

— Tu crois qu’ils ont un nouvel Héritier ? m’enquis-je.

Vincent avait tué toute la lignée d’Héritiers deux cents ans plus tôt. Mais Nyaxia, cette garce au cœur de pierre, refusait de laisser mourir l’un ou l’autre de ses clans. Elle aimait assister aux querelles de ses enfants. Un jour ou l’autre, elle apposerait la Marque de l’Héritier sur un Rishan. La dernière fois, cela avait pris plus de trois cents ans, mais n’en laisser passer que deux cents ne paraissait pas chose impossible.

Si les Rishan avaient retrouvé une lignée d’Héritiers, alors ils devenaient beaucoup plus dangereux. Ils avaient déjà mené de petites rébellions – comme celle qui m’avait mise sur le chemin de Vincent –, mais celles-ci avaient été des escarmouches irréfléchies, seulement motivées par la colère et l’envie de revanche. Ils n’auraient pas pu régner, même en cas de victoire.

Mais s’ils avaient un nouvel Héritier – ou Héritière –, alors toute la donne changeait.

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Vincent, ce qui m’amena à penser qu’il avait dû se poser cette même question à de nombreuses reprises.

— C’est possible. S’il y en a un, nous le trouverons.

Merde.

— Si c’est vraiment le cas, poursuivit-il, j’aurai besoin de toi une fois que notre lien sera forgé. Nous serons assez puissants pour nous permettre d’envahir ces territoires. De les affranchir.

Il me décocha un sourire triste avant de reprendre :

— Je sais que tu attends ça depuis longtemps. Mon seul regret est que cela doive se faire dans de telles circonstances.

Après une vie passée à avoir peur et à être prudente, j’aurais l’occasion de laisser ma marque sur ce monde, non pas avec des ongles cassés, mais avec des crocs qui pourraient s’enfoncer aussi profondément que les leurs. Cette idée me donna le tournis.

Mes parents, ainsi que tout autre possible membre de ma famille, étaient morts. Je le savais. Et peut-être… peut-être une part de moi espérait-elle qu’ils l’étaient réellement, car quand j’arriverais sur le territoire Rishan, je ne leur ressemblerais en rien. Mais au moins, je serais capable de faire plus que seulement tuer les vampires en un contre un dans une ruelle sombre.

Je pourrais devenir quelqu’un. Agir.

Je ravalai la vague d’émotions qui me surprit et décochai un petit sourire à Vincent.

— Si je gagne.

— Tu vas gagner, Oraya, répliqua-t-il sans me rendre mon sourire.

Parfois, je ne savais pas ce que j’avais fait pour qu’il me témoigne tant de confiance. J’aimerais être aussi sûre que lui.

L’épreuve de la Demi-Lune aurait lieu dans quelques jours. Le présent de Nyaxia s’imposa à mon esprit, y délogeant les rêves que je nourrissais envers le futur. Comme si Vincent se souvenait également du Kejari, il plongea la main dans sa poche et en ressortit un petit flacon qui renfermait un liquide argenté.

— Du poison, pour tes lames. Je n’ai pas pu me procurer de potion de guérison, par contre. Ce sera pour la prochaine fois.

J’essayai de dissimuler la grimace que cela m’inspira. Je n’aurais peut-être pas dû donner les dernières gouttes du médicament à Mische. Je devrais composer avec la sensation de brûlure pendant l’épreuve, mais bon, j’avais déjà traversé pire.

Je regardai Vincent observer le ciel, perdu dans ses pensées.

Il semblait s’être adouci depuis le début de ce rendez-vous, mais j’hésitais tout de même à poser ma prochaine question. Je savais à quel point le souverain pouvait se montrer glacial quand il avait l’impression qu’on remettait son autorité en cause. Je finissais toujours par faire fondre cette glace à un moment ou un autre, mais je ne voulais pas être en mauvais termes avec lui alors que l’épreuve de la Demi-Lune allait commencer.

Mais il fallait que je tente.

— Il y a autre chose, avançai-je, prudente. Une fille. Une de mes alliées pour l’épreuve de la Demi-Lune. Elle a été très lourdement blessée pendant l’attaque, mais le Ministaer a rejeté sa demande d’abandon. Elle ne survivra pas à l’épreuve.

— C’est malheureux. Une vie de plus qui pèsera sur la conscience des Rishan, dit-il, les lèvres pincées.

— Tu pourrais faire quelque chose ? Pour appuyer sa demande ?

Ses yeux se posèrent brusquement sur moi, le regard noir, quand il me questionna :

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que c’est mon alliée et qu’elle est trop faible pour combattre.

— Tu n’as qu’à la laisser mourir dans l’arène. Abandonne-la au début de l’épreuve.

Je parcourus les centaines d’informations que j’avais rassemblées dans ma tête sur le Kejari pour en trouver une qui me servirait :

— On ne sait pas sur quoi va porter l’épreuve. Ça pourrait être quelque chose qui lie nos destinées. Sa mort mènerait à la mienne. C’est déjà arrivé. Pendant le sixième Kejari. Et le quatorzième, aussi.

Deux. Deux sur vingt tournois. Et pourtant, il hésitait. Cependant, je savais que, pour lui, deux chances étaient deux de trop.

Après un moment de réflexion, il lâcha :

— Tue-la ce soir. Elle ne te posera plus problème.

J’essayai de garder une expression neutre, mais le choc que je ressentais était immense.

Pourquoi donc ?

Quelque temps plus tôt, rien dans cette déclaration ne m’aurait choquée. Le plus surprenant dans tout ça était que l’idée de tuer Mische ne m’ait pas traversé l’esprit avant.

Non, le plus surprenant était la révulsion que cette pensée m’inspirait.

Les paupières de Vincent se plissèrent d’un millimètre, signe qu’il avait remarqué mon trouble.

— Quel est le problème ? Cette année, le Kejari vous autorise à tuer les concurrents hors des épreuves. Si elle est aussi blessée que tu le dis, elle te sera inutile dans l’arène et représentera un danger plus tard, si elle parvient à survivre. Cette solution est simple, rapide.

J’essayai désespérément de trouver un argument pour contrer sa logique, en vain. Et maintenant que Vincent m’étudiait de plus près, je ne pouvais pas opposer davantage de résistance. Ça lui ferait se poser trop de questions me concernant.

En tout cas, le fait que je montrais un tel cas de conscience m’amenait à me questionner.

— Aucun problème, tu as raison, mais il reste une chose, soulignai-je.

Ça le pousserait dans ses retranchements, mais je laissai les mots m’échapper :

— Je n’aurais plus qu’un allié. Et c’est toi qui l’as.

— Ah bon ? s’étonna Vincent en reportant son attention sur le ciel, comme si son esprit commençait déjà à s’évader. C’est Jesmine qui s’occupe des interrogatoires.

Je cillai, désarçonnée malgré moi. Mon père avait toujours été le seul pilier sur lequel je pouvais me reposer, le seul qui avait mérité ma confiance tout entière. Et pourtant, son ignorance semblait… feinte.

— On l’a emporté avec les autres aujourd’hui, l’informai-je.

— Il nous faut trouver les responsables, Oraya. Et nos ennemis figurant parmi les participants au Kejari sont, en toute logique, nos premiers suspects. Je suis sûr qu’il reviendra en un seul morceau avant l’épreuve, comme les autres, une fois que Jesmine sera convaincue de son innocence.

Nos ennemis figurant parmi les participants au Kejari. Je savais ce que Vincent faisait à ses ennemis.

— Bien sûr. C’est juste que… J’ai besoin de lui. L’épreuve de la Demi-Lune est la plus mortelle de toutes, et ma survie dépend de lui.

Le regard du souverain bondit sur moi, et il lâcha d’un ton agressif :

— Je suis parfaitement conscient de la dangerosité de cette épreuve. Crois-tu que j’en ignore tout ? Crois-tu que je ne pense pas à toi, à cette épreuve, à la mort qui te guette constamment ?

Ses lèvres s’ourlèrent d’un rictus, à la ressemblance inquiétante avec celui qu’il avait arboré durant son discours aux mots meurtriers, quand il me demanda :

— Sais-tu ce qui rendrait cette épreuve encore plus dangereuse, mon petit serpent ? Le fait d’être dans la même équipe qu’un homme qui n’attend que la bonne occasion pour te poignarder dans le dos.

— Il a lui aussi besoin que je survive à cette épreuve.

— Et après ça ?

— Et après, je suis prête à le tuer au besoin, affirmé-je d’une voix ferme et forte, bien que les mots laissent un goût étrange sur ma langue. Mais, là, tout de suite, j’ai besoin de lui.

L’homme qui me rendit mon regard était le roi, pas mon père. Son visage était froid et dur. J’esquissai un pas en avant.

— Il n’est pas responsable, Vincent.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Parce que…

Je m’interrompis. Comment lui expliquer que la raison était Mische ?

— Fais-moi confiance, ce n’est pas lui.

— La confiance, lâcha-t-il dans un rire moqueur. Sais-tu à quel point ce mot est dangereux ?

Sa question en elle-même était insultante. J’avais tant de raisons de ne pas faire confiance à Raihn. Et peut-être… peut-être m’étais-je permis de l’oublier plus souvent que je ne l’aurais dû.

Mais… l’expression qu’il avait eue en voyant le Palais de la Lune en flammes. Peut-être ne faisais-je pas confiance à Raihn, mais je faisais confiance à cette expression.

— Ne le démolis pas, le priai-je. Interroge-le, mais ne le démolis pas, s’il te plaît.

Le regard que Vincent posait sur moi était dur comme la pierre. Pendant un moment terrifiant, je me demandai si j’avais accompli l’inverse de ce que je voulais. Et si mon plaidoyer l’avait rendu encore plus suspicieux envers Raihn que son sang Rishan ne poussait déjà le souverain à l’être ?

— D’accord, céda-t-il dans un soupir en baissant la tête.

Quand il se retourna vers moi et que la lune l’éclaira, il paraissait exténué, l’inquiétude creusait de profondes rides sur son visage.

— Mais nous sommes en temps de guerre, encerclés par ceux qui désirent nous voir morts. N’oublie pas d’utiliser tes petites dents, mon serpent. Tu en auras besoin.

***

Le temple de Nyaxia était sûrement le bâtiment le plus somptueux de Sivrinaj, une ville connue pour ses structures grandioses, bien que peut-être devancée par le château de la Maison de la Nuit et le Palais de la Lune. Bien évidemment, une multitude de temples étaient consacrés à Nyaxia aux quatre coins des trois Maisons. Au moins, un lieu en son honneur était présent dans chaque grande ville, ou même quartier pauvre, du royaume. Mais dans la capitale de chaque Maison se tenait un grand monument en hommage à leur créatrice, la déesse de l’obscurité. J’avais entendu dire que celui de la Maison de l’Ombre était constitué d’une flèche en acier noir qui s’élevait dans le ciel et était deux fois plus grand que leurs plus imposants châteaux.

Je me rendais rarement, pour ne pas dire jamais, au temple des Descendants de la Nuit qui se trouvait en plein cœur de Sivrinaj. Ce fut le premier bâtiment à être construit ici. Quand la capitale fut bâtie, les Descendants de la Nuit, de jeunes vampires qui n’avaient été créés par Nyaxia que l’année précédente, étaient en train de reconstruire leur royaume, détruit par les territoires humains à l’est. Il ne restait là que le squelette d’une société anéantie, une immortalité fraîchement trouvée et une magie nouvellement acquise que les vampires ne comprenaient pas.

Et pourtant, la première chose qu’ils firent fut de construire une putain d’église. Pas un refuge ni des hôpitaux, mais une église. Drôles de priorités.

Je détestais cet endroit.

Tout y était trop bruyant et silencieux à la fois. Tout au-dessus de moi, une structure en métal argenté et des vitraux enchantés se mélangeaient pour créer un ciel nocturne parsemé d’étoiles platine à la course lente. La lumière qui baignait la pièce était froide et tamisée. Elle provenait du Feu de la Nuit, qui ne risquait pas de s’échapper, contenu comme il était dans des centaines de lanternes circulaires en cristal, et qui projetait de grossiers mandalas sur le sol.

Le silence régnait. Il était défendu de parler au rez-de-chaussée de l’église. Les disciples de Nyaxia se rassemblaient autour d’arches murales, leur visage à quelques centimètres des fresques peintes sur le plâtre, aussi immobiles et silencieuses que des statues, visiblement en train de méditer sur l’admiration sans bornes qu’ils portaient à leur déesse.

Parfois, je me disais que Nyaxia devait avoir un drôle de sens de l’humour. Avait-elle annoncé les choses comme cela : « Construisez un temple pour me démontrer votre amour. Faites-le d’une beauté enivrante, puis entrez dedans et fixez le mur pendant quinze heures d’affilée » ?

Bien évidemment, Nyaxia comptait dans ses rangs beaucoup de fidèles fanatiques, dont la plupart étaient plus intéressants – et dangereux – que les disciples de l’obscurité. J’espérais ne jamais rencontrer les pires d’entre eux.

Aussi ennuyeux que ça les rende, ces pauvres âmes pieuses pouvaient se targuer d’avoir une excellente discipline. Ils ne tournèrent même pas la tête quand je passai près d’eux, bien que je sois en sang et nerveuse, même si je ne voulais pas l’admettre. Ils devaient donc me trouver très appétissante.

Je montai escalier après escalier, effectuant mon ascension dans l’église jusqu’à en rejoindre le sommet. Menaçantes, les doubles portes, sculptées dans un bois ancien, s’élevaient devant moi.

Je baissai les yeux vers mes mains. Elles étaient prises de tremblements.

Merde. Si je rentrais dans cette pièce, je ne pouvais me permettre de montrer aucun signe de terreur, même pas une seule seconde.

La peur n’est qu’un ensemble de réactions physiques.

Je me débarrassai du frisson dévalant ma peau, ralentis ma respiration pour forcer mon cœur à battre sur la même cadence. Je touchai le manche de mes dagues, dont les lames venaient d’être remplies du poison offert par Vincent, pour me rappeler à quel point elles étaient à portée de main.

Je toquai contre la porte et l’ouvris quand on m’invita à entrer.

Cela faisait presque un an, depuis le dernier festival d’équinoxe, que je n’avais pas vu le Ministaer de si près. Le choc qu’il provoquait chez moi était toujours aussi fort. Plus jeune, quand j’avais entendu la voix de cet homme pour la première fois, je m’étais demandé s’il avait vraiment deux mille ans. Alors que je le voyais de près, je n’avais plus aucun doute.

Son visage n’était pas ridé, exception faite des marques au coin des yeux, mais tout son être semblait usé ; tout était trop rugueux et trop lisse à la fois. Sa peau était fine comme du papier de verre, ses veines ressortaient sur ses pommettes pointues, ses lèvres serrées et ses paupières recouvraient des yeux blancs incapables de voir. On disait que plus les vampires vieillissaient, plus leur sang se fonçait. Si c’était vrai, alors celui du Ministaer devait être d’un noir pur.

Quand j’entrai dans la pièce, il se leva.

— Oraya. Fille des Descendants de la Nuit. Sois la bienvenue.

Sa bouche essaya d’esquisser une moue narquoise, mais ne réussit qu’à produire un spasme rapide et indéfinissable. Quoi de plus normal pour quelqu’un qui avait perdu son humanité voilà deux millénaires.

Et pourtant, il s’était souvenu de mon prénom.

Je frissonnai.

— Que peux-tu faire pour Nyaxia, ce soir ? s’enquit-il.

Je pris soin de conserver une expression neutre.

— Vous…, commençai-je avant de me reprendre. Nyaxia a refusé une demande d’abandon au Kejari. Elle vient d’une de mes alliées.

Le visage du Ministaer resta le même quand il répondit :

— Nyaxia a ses raisons.

— Je viens vers vous, Ministaer, pour savoir si je pouvais faire quelque chose qui l’amènerait à changer d’avis.

L’homme me fixa. Ses yeux, d’un blanc laiteux et caillé, ne parurent pas bouger, mais je savais qu’il m’inspectait de la tête aux pieds. Par la Déesse, que je détestais ce connard. Tout en lui me révulsait.

— Puis-je offrir à Nyaxia quoi que ce soit, quoi que ce soit, qui lui rendrait la perte de ce participant plus supportable ? insistai-je.

Le Ministaer garda le silence pendant un moment, et je me dis que je l’avais peut-être mal jugé. Puis je fis un pas en avant et ses narines se retroussèrent.

La voilà. La faim.

— Peut-être une offrande de sang suffirait-elle. En compensation de celui du participant qui souhaite abandonner, convint-il.

Tout mon être se recroquevillait devant la façon qu’il avait de me regarder. Malgré moi, les battements de mon cœur accélérèrent. Il dut le sentir, car j’aperçus sa langue rêche et charnue glisser sur toute la longueur de sa lèvre inférieure.

— Une petite offrande, alors. Du sang humain, parvins-je à peine à formuler tant ma voix était étranglée.

— Humain ? répéta le Ministaer, dans un petit bruit étrange qui ressemblait à un rire émis par une personne qui n’en avait jamais entendu.

Cependant, son sourire grotesque disparut quand je lui tendis mon poignet, veine apparente, par-dessus le bureau.

Ses yeux papillotèrent. Du désir. Il ressentait du désir pur.

Il recueillit ma main, plaçant sa paume sous la mienne. Sa peau était trop lisse, trop froide, exactement à la même température que le reste de l’air dans la salle.

— Ah, c’est beaucoup mieux, ronronna-t-il.

Putain, je ne pouvais pas croire à ce que j’étais en train de faire. Mon autre main agrippait mon arme, mes doigts autour du manche.

Au cas où.

— Buvez, lui dis-je.

***

Au moment où je refermai la porte de notre chambre, je me vautrai dans un fauteuil. Mon poignet m’élançait, la douleur cuisante remontait le long de mon bras. Je lui avais offert le droit, j’étais gauchère, mais c’était également de ce côté-là que ma main avait été blessée par le Feu Nocturne. Tout mon membre était maintenant une bouillie douloureuse. J’avais le tournis, mes sens affectés par le venin du vampire.

Raihn n’était toujours pas de retour. Je n’aimais pas ça.

Je m’avachis davantage dans l’assise et jetai un coup d’œil de l’autre côté de la pièce. La vampire dormait, mais même dans son sommeil, son visage se tordait de douleur.

J’avais pris une décision pragmatique.

Si Mische mourait, mon coéquipier ne serait jamais en état de participer à l’épreuve, et je ne pouvais pas dire à Vincent que je ne voulais pas la tuer sans que ça n’engendre chez lui des doutes, peut-être justifiés. J’avais saisi la seule option à ma portée.

Ce fut ce que je me répétai tandis que la silhouette endormie de la blessée se brouillait devant mes yeux.

Je me le répétais même si je savais, au fond de moi, que je n’aurais pas été capable de lui enfoncer mon couteau dans la poitrine.

Chapitre 28

— … appelé, appelé et il est pas venu.

D’un clin d’œil, je me débarrassai des restes de mon rêve. Ma nuque me faisait souffrir le martyre. La faute à ma mauvaise position contre l’accoudoir.

De l’autre côté de la chambre, une large silhouette était assise au chevet de Mische, éclairée de dos par les lanternes.

— Pourquoi il est pas venu ? Il répond pas. Il, il… sanglotait-elle, encore et encore.

Raihn lui répondit dans un murmure :

— Ne t’inquiète pas de ça maintenant.

— Comment je pourrais m’inquiéter d’autre chose ? Comment je pourrais…

— Inquiète-toi de ton rétablissement. Repose-toi. Tu peux faire ça ?

— Je…

La silhouette bougea, leva la main vers le visage de Mische, peut-être pour utiliser la magie, et la blessée se tut.

Je luttai contre les brumes du sommeil. Le venin vampirique provoquait sédation et somnolence. Aussi vieux soit-il, celui du Ministaer avait eu grand effet sur moi.

Je passai outre le tournis et me remis debout au prix de nombreux efforts. Raihn se leva tout doucement. Quelque chose dans son mouvement me surprit, mais je ne sus dire quoi. Il se retourna jusqu’à me montrer son profil, puis déposa un doigt sur ses lèvres et, du menton, me désigna la porte de la pièce voisine.

Quand je fus sur mes pieds, le sol tangua si brusquement que je pensai tomber. Par la Déesse savait quel miracle, je parvins à suivre Raihn jusqu’à la chambre mitoyenne. Lorsque je refermai la porte de la chambre derrière moi, le choc que je subis fut assez fort pour me tirer définitivement de mon sommeil.

Le dos de la chemise en lin du Rishan, autrefois blanche, était imbibé de sang, les taches fleurissaient sur le tissu comme la végétation au printemps. Il y en avait de toutes les teintes, selon la fraîcheur des blessures : du rouge si foncé qu’il tirait vers le noir, du bordeaux, du carmin foncé. Ce dégradé s’étendait sur tout le dos, plaquant le tissu contre la chair, et des traînées atteignaient même la pointe de ses cheveux.

— Putain, chuchotai-je.

Il laissa échapper un petit rire moqueur et se figea, comme si ce simple mouvement lui avait fait mal.

— Comme tu dis.

— Je… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Quelle question débile ! Comme si je ne savais pas déjà ce que Raihn avait subi durant son interrogatoire.

Le vampire resta dos à moi, puis leva les bras dans un geste raide et poussif.

— Comment va Mische ? demanda-t-il.

— Elle va…, commençai-je alors qu’il passait la chemise par-dessus sa tête, comme s’il espérait que ma réponse le distraie… toujours pareil.

Les mots moururent entre mes lèvres tandis que le corps de Raihn se raidit de douleur pendant quelques longues secondes.

— Putain, murmurai-je.

— Putain ! confirma-t-il, le souffle court.

Il y avait tellement de sang sur son dos que, de prime abord, je ne sus même pas dire ce que je regardais. Seule la lumière crue des lanternes dans la pièce voisine l’éclairait, soulignant les contours de blessures qui dénotaient une grande violence. Les deux grandes entailles étaient symétriques et s’étendaient de chaque côté de son dos, depuis le creux de ses épaules, en passant par les omoplates et descendant jusqu’en bas. La chair avait été fendue, inlassablement, si profondément que je pourrais jurer avoir vu son muscle bouger quand il fit un mouvement.

Ce n’avait pas été l’affaire d’un seul coup. Rien n’avait été rapide. Non, la peau avait été écorchée avec soin, les coupures formaient un réseau de plaies partant dans toutes les directions.

Une autre marque descendait jusqu’au milieu de son dos. Elle avait la forme d’un grand diamant fait de chair marbrée et s’étendait sur toute la longueur de ses épaules ainsi que de sa colonne vertébrale. Le sang couvrait tellement de surface que je ne distinguais pas si cette blessure était récente ou bien plus ancienne.

J’étais bouche bée, alors même que je n’aurais pas dû l’être. Ce n’était pas la première fois que je voyais les résultats d’une torture. Je savais que les gardes de la Maison de la Nuit étaient impitoyables. On les entraînait à manier la douleur comme n’importe quelle autre arme.

Et pourtant, une rage folle me transperça quand je vis ses blessures. De la rage accompagnée d’un étrange sentiment de trahison et d’une phrase : « Je lui avais demandé de ne pas le démolir ».

Ce après quoi Vincent m’avait regardée droit dans les yeux et accepté.

De quand datait la plus récente de ses blessures ? Combien lui en avait-on infligé après ma conversation avec le roi ? M’avait-il délibérément menti ?

Ces questions me secouèrent, l’une après l’autre, comme des flèches en plein cœur. Tout de suite, la voix dans mon esprit vint apaiser les plus forts doutes qu’elles m’amenaient : « Il a un million d’autres choses à penser » ; « Il n’a rien à voir là-dedans » ; « Il doit faire tout ce qu’il peut pour son royaume ».

Mais au fond de mon cœur, quelque part où je ne m’attarderais pas, je le sentis, un craquement se produisit.

— Tes ailes… commençai-je d’une voix étranglée, elles vont…

— Ils m’ont fait ça parce que j’ai refusé de déployer mes ailes. J’ai bien fait, tu crois pas ? me lança-t-il par-dessus son épaule, un sourire au coin des lèvres.

Le soulagement que je ressentis à cette bonne nouvelle fut de courte durée.

Certes, il avait encore ses ailes. Mais faire appel à elles alors que ses blessures se situaient à la jonction entre elles et son corps… serait un martyre, voire impossible, jusqu’à ce qu’il soit soigné.

Je déglutis difficilement.

— Il faut te soigner, lui dis-je.

— Mische a une pochette remplie d’instruments médicaux et de médicaments dans son sac. Tu pourrais… commença-t-il en se retournant avant d’esquisser une grimace et de me décocher un regard navré.

J’acquiesçai et me rendis dans la pièce mitoyenne, avant d’attraper le sac de Mische et de faire le chemin inverse. Raihn n’avait pas bougé, comme si le moindre geste lui coûtait trop.

— Tu pourrais… il te serait possible de te mettre à genoux sur le lit, s’il te plaît ? lui demandai-je. Ça te permettrait de te pencher en avant.

— Tu sous-entends que suis incapable de rester droit, princesse ?

Je ne sous-entendais rien. J’étais sûre que, à la minute où je commencerais à refermer les plaies sur son dos, il se tordrait de douleur et arracherait les points de suture. Même s’il était aussi résistant qu’une statue. Quoiqu’une statue s’effriterait également sous ce genre de souffrance.

Mon expression avait dû changer, car il lâcha un rire rauque.

— Je cède, c’est bon. T’as gagné. T’as raison.

— Je peux essayer de trouver de l’alcool, proposai-je.

— Une fois que t’auras fini, je t’enverrai me chercher de la bière dégueu dans le district.

— Tu l’auras bien méritée, confirmai-je, sincère.

Un autre rire. Par la Déesse, je me sentais presque mal de lui faire subir ça quand je me tournai vers son torse.

La torture semblait s’être concentrée sur son dos. On lui avait montré quelques bribes de pitié. De ce côté-là, sa peau ne présentait aucune entaille, bien qu’elle soit marquée par de petites cicatrices, qui remontaient à bien plus loin qu’aujourd’hui. La lumière orangée éclairait son corps vallonné, faisait ressortir le relief de son corps musclé, soulignait chaque cicatrice, qu’elle soit boursouflée ou grêlée.

Si le moment avait été tout autre, peut-être aurais-je souhaité que le temps s’arrête. On aurait dit une peinture, belle et intéressante. Cette étendue de peau me livrait son histoire, son passé, dans un murmure.

Le désir étrange, irrationnel et incontrôlable de m’approcher et de le toucher me submergea telle une vague déferlant sur mon être, avant de me témoigner de la pitié et de refluer.

Je déglutis et repoussai les pensées qui m’assaillaient.

— Agenouille-toi ici, je vais m’asseoir derrière toi.

Il obéit, ses mouvements lents et raides. Le contraste avec sa grâce habituelle faisait mal à voir. Il s’agenouilla au bord du lit et se pencha en avant sur le matelas, ses bras croisés sur le couvre-lit.

Je m’assis derrière lui. De près, les blessures paraissaient encore pires.

Un sifflement s’échappa d’entre mes lèvres. Par où commencer ?

— Ça met très en confiance, ironisa Raihn.

— C’est juste que… je suis désolée pour ce que je suis sur le point de te faire.

— Heureux de voir que tu n’as rien perdu de ta délicatesse.

Sa remarque ne me tira même pas un sourire.

Je fourrageai dans la trousse médicale ; Mische y avait mis de tout, du désinfectant, des aiguilles, des bandelettes, des bandages et même de petites attelles. Je sortis la bouteille de désinfectant et priai pour qu’il ait été rendu plus fort par un sort.

— Tu veux que je te prévienne quand je commence ? m’enquis-je.

— Je préfère pas… PUTAIN !

Ses mains agrippèrent le couvre-lit tandis que je versais le produit sur son dos.

— Je me suis dit que ça te distrairait.

— Ça, pour être distrait…, grommela-t-il.

Je plantai l’aiguille dans sa peau, l’œil sur ses blessures. J’avais l’impression de me préparer pour une épreuve du Kejari.

Rien que le mot « épreuve » me tordit l’estomac. Les vampires guérissaient beaucoup, beaucoup plus vite que les humains, mais comment diable pourrait-il participer dans cet état ?

— Il faut que tu me parles pendant toute l’intervention, que tu me fasses la conversation. Comme ça, tu souffriras autant que moi, me dit-il.

Sa réflexion m’arracha un rire, que je tentai vite de faire passer pour ironique.

— Déjà que je te recouds, il faut en plus que je te parle ?

Je ne le prévins pas avant d’entamer les points, comme il me l’avait demandé.

Tout son corps se raidit et le couvre-lit fut dérangé tandis que sa prise se raffermit.

— Ça va ? demandai-je.

— T’entends quoi par « aller bien » ?

— Être vivant.

— Heureux de voir que tu te contentes de si peu, lâcha-t-il dans un rire jaune.

Je ne voulais pas lui poser la question, mais il le fallait, même si je savais que je n’en aimerais pas la réponse :

— Qu’est-ce qu’ils t’ont demandé ?

— « Demandé… » À t’entendre, on dirait une visite de courtoisie, répliqua-t-il avant de laisser échapper un sifflement de douleur tandis que j’attaquais un autre point. Ils voulaient connaître les infos que j’avais sur l’attaque.

D’une voix exagérément monocorde et tranchante, ressemblant à celle de Jesmine, il poursuivit :

— Est-ce que je soutiens la cause Rishan ? Est-ce que je connais l’identité des responsables ? Ai-je déjà invoqué des démons de la nuit ? Suis-je au courant d’une organisation rebelle chez les Rishan ? Ce qu’ils voulaient surtout savoir, c’est si c’était moi qui avais détruit ce putain de palais.

Et c’est le cas ? manquai-je de lui demander. Les paroles du souverain résonnaient à mes oreilles. Je n’avais que peu de raisons de faire confiance à Raihn.

Mais je me retins. Je savais déjà qu’il ne l’avait pas fait et que je le croyais. Même si Vincent m’en trouvait idiote.

— Tu m’as dit que tu crois pas que ça vienne des Rishan.

— Effectivement.

— Pourquoi ?

— Il n’y a plus d’organisations rebelles chez les Rishan. Ton cher père a travaillé dur pour les démanteler, ces derniers siècles. Ils n’auraient jamais pu monter un coup comme ça.

« Ils », pas « nous ». En même temps, je n’avais vu Raihn parler à aucun participant Rishan. Pas que ce soit inhabituel. Les vampires étaient territoriaux et asociaux. La plupart des Hiaj ne communiquaient pas entre eux non plus.

— Et c’est ce que je leur ai dit, poursuivit le vampire dans un ricanement avant de se raidir et de resserrer encore davantage sa prise. Ils n’ont pas eu l’air de me croire.

Je regardai les blessures qui me faisaient face. Non, effectivement, ils ne l’avaient pas cru, et ce pendant des heures et des heures. Selon mes estimations, ils ne l’avaient pas cru des dizaines, des vingtaines de fois.

Je décidai de lui apporter de bonnes nouvelles ; il en avait sûrement besoin.

— Le Ministaer a accepté l’abandon de Mische.

— Quoi ? s’exclama-t-il en se raidissant, comme si, d’instinct, il avait voulu se retourner vers moi et dû se retenir.

— Nyaxia a dû changer d’avis.

Il laissa échapper un long, très long soupir. Il se sentit si soulagé qu’il ne réagit même pas au point suivant.

— Ça vient de toi, finit-il par affirmer.

Je cillai. Il devait avoir une meilleure opinion de moi que je ne le pensais pour arriver si vite à cette conclusion. C’était… touchant.

— Non, le contredis-je. Ils se sont peut-être rendu compte que c’était le plus logique.

— T’es une très mauvaise actrice, dit-il.

Un sourire perçait dans sa voix, une voix si apaisante qu’elle calma les élancements dans ma main droite. Une voix presque assez apaisante pour me faire oublier la sensation que m’avaient procurée les lèvres du Ministaer sur ma peau.

— On pourra l’emmener ailleurs au coucher du soleil, l’informai-je.

— Je trouverai un endroit. Avec un peu de chance, elle sera encore trop dans les vapes pour rouspéter.

Je fis trois points supplémentaires. Je dus m’arrêter et essuyer mes mains sur la chemise dont Raihn s’était débarrassé, ajoutant des traînées de rouge sur le peu de surfaces blanches qu’il restait.

Le vampire continua d’une voix basse, presque comme s’il ne voulait pas vraiment parler :

— Ça faisait très, très longtemps que je l’avais pas vue dans cet état-là.

— Ses blessures sont en train de se résorber.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Mais…

Il s’interrompit. Les mots désespérés de Mische résonnèrent dans mon esprit.

Il m’a abandonnée. Je l’ai appelé et appelé, mais il est pas venu.

L’idée qu’elle ne parlait pas de Raihn me traversa l’esprit.

— Tu sais ce qu’elle essayait de faire quand on l’a trouvée ? demanda-t-il, la voix emplie d’une rage sourde. Elle tentait d’appeler Atroxus. Sa magie l’a abandonnée et elle n’arrivait pas à la récupérer. Elle était au sol, entourée de démons et de ce putain de Feu Nocturne pendant qu’elle suppliait son dieu de lui venir en aide. Si elle était morte à ce moment-là, la dernière chose qu’elle aurait entendue aurait été son silence implacable.

Ses doigts agrippèrent le couvre-lit quand je réalisai un nouveau point.

— Je lui avais dit que ça lui arriverait. Elle se blessait chaque fois qu’elle utilisait cette magie. Et je lui ai dit, je lui ai dit, putain, qu’un jour il ne répondrait plus. Que le dieu du soleil arrêterait d’autoriser un des enfants – il cracha ce mot avec un dégoût manifeste – de Nyaxia à puiser dans son pouvoir. Mais elle a…

Les brûlures sur les bras de Mische. Des brûlures si nombreuses qu’elle se les faisait forcément depuis plusieurs années. Soudain, tout prit un sens tristement morbide.

— Comment elle a pu le faire ? Manier cette magie ? m’enquis-je.

— Elle était prêtresse. Avant. Quand elle était humaine.

— Prêtresse d’Atroxus ? demandai-je en haussant les sourcils, ahurie.

— Ouais, à Pachnai. Elle est venue ici en tant que missionnaire, marrant, hein ? lâcha-t-il dans un rire jaune qui se termina en grimace. Des missionnaires venus pour prêcher la bonne parole à des putains de vampires. C’est à ce moment-là que c’est arrivé. Celui qui l’a Transformée l’a laissée pour morte. Il s’est sûrement dit qu’il aurait une petite esclave si jamais elle survivait et que, si elle mourait, il aurait au moins fait un bon repas. Il a dû décider qu’elle lui causait trop d’ennuis quand elle est tombée malade et il l’a abandonnée. Elle comprenait même pas ce qui lui arrivait.

Je m’étais depuis longtemps habituée à la cruauté désinvolte des vampires, mais ça ne me rendait pas moins malade d’imaginer ce que Mische, à peine sortie de l’adolescence et perdue dans une région qu’elle ne connaissait pas, avait dû endurer.

Je repensai à la bouche du Ministaer sur ma peau, quelques heures plus tôt, à ses baisers, ses dents, la douleur au niveau de ma gorge, puis un juron lâché par Raihn me ramena vite à la réalité quand j’enfonçai l’aiguille un peu trop profondément dans son dos.

— Pardon, m’excusai-je en calmant les tremblements de ma main. Qui… qui c’était ?

— Putain que j’aurais aimé le savoir ! J’ignore même à quelle Maison elle appartient. Elle veut pas me le dire. Si je le savais…

Il laissa échapper un soupir rauque qui contenait toute sorte de promesses silencieuses.

Je l’aiderais à les tenir, pour sûr !

— Ce qui me tue, ajouta Raihn, c’est que cet enfoiré ne savait même pas qu’il lui volait tout ce qu’elle avait dans la vie. Ou alors, il s’en foutait. Il a même pas pris la peine de la traîner vers un endroit fréquenté avant de l’abandonner à sa mort. Et maintenant…

Et maintenant, le dernier lien avec son humanité avait été rompu.

— Ils s’en foutent, lui répondis-je d’une voix basse. Ils en ont jamais rien à foutre.

— Ça, c’est sûr, putain. Et parfois…, commença-t-il avant de se raidir.

Impossible de savoir si c’était à cause des points ou d’autre chose.

— Parfois, j’ai honte d’être l’un d’entre eux.

Je ne veux pas te voir devenir l’un d’entre eux, m’avait dit Ilana.

Et jusqu’à maintenant, jusqu’à ce moment précis où j’entendais dans la voix du vampire une souffrance qui n’avait rien à voir avec les points de suture, je ne m’étais jamais dit que j’abandonnerais quelque chose.

— Qu’est-ce qu’on ressent ? Pendant la Transformation ? m’enquis-je.

— Par les tétons d’Ix, t’as vraiment aucun tact avec les convalescents, princesse.

Bien que je ne voie pas son visage, j’entendais son sourire en coin. Mes lèvres s’ourlèrent légèrement.

Je ne pensais pas qu’il répondrait, quand soudain il dit :

— T’as l’impression de mourir. Je ne me souviens pratiquement de rien.

— Qui… ?

— Voilà une question à laquelle je ne peux pas répondre en pareille situation, répliqua-t-il sur le ton d’une plaisanterie teintée de reproche.

D’accord. Je n’insisterais pas.

Je terminai les deux points restants et admirai mon travail.

— Ça ressemble à quoi ? demanda-t-il.

— À une sacrée horreur, répondis-je en toute honnêteté.

— Génial…, soupira-t-il.

Le reste de son dos était encore couvert de sang, je pris donc la serviette et entrepris de l’essuyer en douceur, de ses épaules en passant par ses flancs, et longeai sa colonne vertébrale.

Quand j’atteignis cet endroit, le tissu rencontra une aspérité. J’avais raison, la marque au milieu de son dos était une grande cicatrice, beaucoup plus ancienne que celles provoquées ce soir. Elle prenait la forme d’un triangle sous ses omoplates, puis descendait. Peut-être une brûlure ?

— Comment tu t’es fait ça ?

— Non, non et non. Ça marche pas comme ça. J’ai plus besoin de distraction, ce qui veut dire que je suis pas obligé de répondre à tes questions, se rebiffa-t-il avant de se lever dans un grognement de douleur.

Je me relevai, moi aussi, esquissant une grimace alors que j’étirais les doigts douloureux de ma main droite. Il se retourna vers moi, m’adressa un sourire en coin. Il allait clairement me sortir quelque chose d’insultant quand il remarqua que je massais le bandage qui recouvrait mon poignet. Aussitôt, son expression changea.

Plus de sourire moqueur.

— C’est quoi, ça ?

— C’est rien. Une petite coupure, c’est tout.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Oraya ?

L’intensité qu’il mit dans sa question me toucha plus que je ne m’y attendais.

— Rien. Ça date de l’attaque, mentis-je en dissimulant ma main sous ma manche.

Son regard fixe étudia mon visage. La lumière du feu faisait paraître ses yeux plus rouges que jamais alors que s’y reflétait la lueur orangée des lanternes derrière moi. Il ne me croyait pas, mais ne dit rien.

Je glissai la main dans le sac de médicaments et en ressortis un flacon en verre contenant des comprimés. J’ouvris sa main et l’y déposai.

— Tiens, ça ne te soignera pas, mais au moins, ça calmera suffisamment la douleur pour t’aider à trouver le sommeil.

Je ne savais pas pour quelle raison je ne retirai pas ma main ni pourquoi je ne reculai pas malgré notre proximité. Il se tenait si près de moi que la chaleur émanant de son corps m’enveloppait.

Je déglutis et déclarai :

— Je suis désolée qu’il t’ait fait ça.

— T’y es pour rien.

J’avais l’impression que si, même si je ne me l’expliquais pas.

Je restai là où j’étais quand il ajouta :

— Dis-moi la vérité, Oraya. Préfères-tu un autre binôme pour l’épreuve de la Demi-Lune ?

Je savais pourquoi il me posait cette question. Nous n’étions plus que deux et son dos était en miettes, sans parler de ses ailes qu’il ne pouvait plus utiliser.

— Tu pourrais t’en trouver un autre, poursuivit-il. Plusieurs participants sont morts dans l’attaque, certains se retrouvent sans coéquipier. Je comprendrais.

L’immédiateté de ma réponse m’étonna :

— Trop tard. Va falloir que tu te coltines l’humaine.

Je l’observai tandis que ses lèvres s’ourlaient d’un sourire qui paraissait sincère, rien à voir avec ses rictus arrogants.

— L’humaine et l’handicapé, murmura-t-il. On va faire trembler nos concurrents de peur.

Je me surpris à lui retourner son sourire.

— Ils ont intérêt.

Ma main se trouvait toujours dans la paume rugueuse de Raihn. Ses doigts se refermèrent sur les miens, comme si cela scellait un accord silencieux.

Plus qu’un jour.

Quand l’épreuve de la Demi-Lune serait terminée, nous deviendrions ennemis. Peut-être partagions-nous un moment d’intimité, mais bientôt, nous essaierions de nous entre-tuer.

C’était toujours dans un coin de ma tête.

Ce soir, cependant, la torture subie par Raihn, les révélations sur le passé de Mische, les mensonges prononcés par Vincent, les souvenirs ravivés par la bouche du Ministaer contre ma peau pesaient sur mon âme. Peut-être étais-je faible. Peut-être étais-je idiote, mais bien que je sache que je devrais retirer ma main, je n’en fis rien.

Non, je m’abreuvai du toucher de Raihn comme d’une dernière gorgée de vin. Il avait le goût d’un vice honteux et secret.

***

Mische voulait rester. Elle avait beau être semi-consciente et délirante, elle protestait quand même tandis que Raihn la portait dans ses bras, hors du Palais de la Lune. Il m’avait dit qu’il avait des amis en dehors de Sivrinaj qui accueilleraient la vampire et prendraient soin d’elle jusqu’à ce qu’elle soit remise. J’étais heureuse, même si je ne le dirais pas à haute voix, qu’elle quitte non seulement le Kejari, mais aussi la capitale. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que les choses ne feraient qu’empirer.

Elle était consciente quand je lui dis au revoir. Quand je m’approchai, elle pressa ma main faiblement et je la laissai faire, bien que je n’aime pas les adieux.

— Prends soin de toi, lui intimai-je.

— Toi aussi. Continue de faire sortir la magie un peu timide en toi, et garde un œil sur lui, d’accord ? dit-elle tandis que son petit sourire se faisait tendre.

Elle n’eut pas besoin de dire son nom pour que je comprenne.

— Il fait le dur, mais il peut pas rester seul. En plus, il t’aime bien.

Non, c’est pas vrai, voulus-je répondre. Il ne devrait pas, en tout cas. Ce serait la pire chose à faire.

J’essayai plutôt de lui décocher mon sourire le plus rassurant et lui conseillai :

— Repose-toi et remets-toi vite.

— On se revoit bientôt, répondit-elle avec un signe de la main tout aussi faible que mon sourire, mais beaucoup plus chaleureux.

***

Nous fûmes convoqués dans la grand-salle quelques heures plus tard. Raihn et moi ne parlâmes pas en chemin ; que pourrions-nous nous dire ? Nous nous contentâmes d’un signe de tête lugubre. Nous acceptions la tâche qui nous était donnée.

Dans la pièce, nous restâmes tous debout dans un silence gêné. Seuls les chuchotements entre coéquipiers le rompaient. Je parcourus l’endroit du regard, prenant soin de me rappeler qui était dans l’équipe de qui. Trois concurrents de la Maison du Sang se tenaient côte à côte. Non loin, se trouvaient Angelika et son partenaire, un magicien du nom d’Ivan qui maniait légèrement la magie du sang. Ibrihim avait réussi à se trouver un binôme, un Descendant de l’Ombre qui avait aussi subi de grosses blessures lors de la dernière épreuve. On dirait bien que personne d’autre ne les avait voulus. D’ailleurs, aucun d’eux ne semblait ravi.

Ils n’étaient pas la seule équipe qui semblait s’être formée par nécessité et non par affinités. Quatre participants Rishan faisaient équipe ensemble – sûrement un changement de dernière minute. Leurs partenaires avaient dû les écarter après la séance de torture de Jesmine. Je leur jetai un coup d’œil discret, l’estomac noué.

Leur dos était dissimulé sous plusieurs couches de cuirs, mais leurs mouvements étaient raides et je devinais ce qui se cachait en dessous. Ils ne semblaient tout de même pas souffrir autant que Raihn, qui n’avait même pas pu enfiler son armure tout seul. Il avait fallu que je sangle le cuir sur son dos tandis qu’il s’était tenu au bureau et avait lâché des jurons entre des dents si serrées que j’avais été persuadée qu’elles casseraient. Il cachait sa souffrance avec beaucoup de talent, dissimulait ses grimaces et sa lenteur de déplacement. Ce n’était pas le moment de montrer le moindre signe de faiblesse.

Moi, je la voyais.

La guérison des vampires était rapide, et pourtant, ses blessures ne s’étaient que peu résorbées. J’étais déçue, mais pas surprise. Les soldats de la Maison de la Nuit utilisaient toute sorte d’instruments, la magie, le poison, tout ce qui pouvait faire craquer un suspect et lui infliger autant de souffrance que nécessaire. On dirait bien que Raihn avait résisté à tout leur arsenal.

Tandis que je regardais les autres Rishan, je ne pus m’empêcher de me demander s’il avait été le plus durement touché. Si on l’avait gardé plus longtemps, torturé davantage en raison de son lien avec moi.

Il me donna un petit coup de coude dans le bras qui me tira de mes pensées.

— On est des stars, chuchota-t-il, en me désignant l’autre bout de la pièce, où des concurrents Hiaj nous fixaient.

Nous constituions un binôme des plus… atypiques.

— Ils sont jaloux, lâchai-je, ce qui le fit rire.

— On va les époustoufler.

Par la Déesse, je l’espérais.

Nous attendîmes en silence, prêts à nous faire transporter dans l’arène d’un moment à l’autre, quand des disciples de Nyaxia rentrèrent dans la grand-salle les uns derrière les autres, un gobelet en argent entre les mains. Ils s’arrêtèrent devant chaque équipe et leur tendirent le récipient.

Les religieux ne prononcèrent pas un mot, le nôtre ne leva même pas les yeux vers nous, mais le message, bien que silencieux, était clair : « Buvez ».

Raihn se saisit du gobelet, une grimace dégoûtée sur les traits quand il déglutit.

— C’est pas bon, mais c’est pas du poison, m’informa-t-il après un temps en me passant le verre.

Il contenait un liquide rouge foncé, presque noir, et épais. Une petite traînée de fumée s’élevait de la surface. Ça avait une légère odeur de musc. Je n’avais aucune idée de ce que c’était censé faire. J’avais étudié tous les Kejari, et aucune épreuve n’avait jamais commencé ainsi.

Je bus. Beurk. Raihn avait raison, c’était dégoûtant.

Je rendis le gobelet au disciple et jetai un coup d’œil à mon binôme, dont le coin des lèvres s’ourla quand il me dit :

— Bonne ch…

Chapitre 29

Des plumes.

Des plumes, partout. D’un noir si foncé et étouffant que toutes les couleurs se recroquevillaient dedans pour y mourir. J’avais l’impression d’être dans un nuage molletonné, loin de tout. Je ne parvenais pas à faire marcher mon cerveau et à assimiler quoi que ce soit.

Les plumes bougèrent. De la lumière s’infiltra entre elles. Ou… non, pas de la lumière. Des yeux. Des yeux dorés.

Je cillai et les yeux devinrent un visage qui me regardait de haut. Un homme aux traits sévères, à la barbe taillée et à la longue chevelure noire qui flottait librement dans son dos et se mélangeait aux ailes refermées autour de nous.

C’était la première fois que je le voyais. Et pourtant, à sa vue, la terreur me paralysa.

Nouveau clignement d’yeux. Le visage de l’homme changea. Je connaissais celui-ci. Par cœur. Je prétendais que ce n’était pas le cas chaque fois que je fermais les paupières.

Mon ancien amant se pencha vers moi, si proche que je pouvais sentir la fraîcheur de son souffle sur ma joue.

— Je t’ai manqué ? chuchota-t-il.

Je me débattis, mais fus incapable de bouger.

Nouveau clignement d’yeux. Les deux visages fusionnèrent, changeant d’apparence à chaque battement de cœur paniqué.

Ils attrapèrent ma main et la plaquèrent sur leur torse, tout contre la blessure béante qui s’y trouvait, en son centre. Ils se rapprochèrent et leurs lèvres touchèrent mon oreille.

— Je t’ai manqué ?

Je sentais leur sang chaud couler sur ma main, puis le long de mon avant-bras, tandis que je me débattais désespérément, sans aucun endroit où me réfugier.

***

Mon bras était chaud et humide, les battements de mon cœur, incontrôlables. Une douleur lancinante remonta le long de mon dos. Je me retrouvais dans le noir complet, et pourtant, j’étais assaillie par un déluge de sensations, comme si deux mondes différents se rencontraient brutalement, provoquant en moi des impressions contradictoires.

Oraya.

C’était bizarre. Très, très bizarre.

Oraya ! Calme-toi. Respire.

Mais je ne savais plus quoi penser, comme si mon esprit s’était transformé en un labyrinthe géant et obscur dans lequel je ne parvenais plus à me repérer. Je n’étais pas seule, j’étais…

ORAYA, CALME-TOI MAINTENANT !

Ça retentit si fort que cet ordre fit taire mes pensées. Raihn. C’était la voix de Raihn qui criait.

Mais… dans mon esprit, pas dans mes oreilles.

Respire, Oraya. Il faut qu’on respire tous les deux. Il faut… il faut qu’on se calme. D’accord ?

Un instant, je me questionnai sur ma santé mentale.

Je sentis un frisson amusé me parcourir – un rire jaune silencieux – et la sensation fut si étrange que ça manqua de me faire perdre la raison de nouveau.

T’es pas toute seule, princesse.

Je tendis les mains devant moi. Je ne voyais rien, mais mes paumes se pressèrent contre un mur de roche à la fois lisse et rugueux. La solidité inébranlable de la matière m’aida à me calmer.

Et pourtant, alors que je maintenais le contact avec la pierre, je sentis quelque chose agripper le manche d’une épée. Je sentis mes muscles s’efforcer à la lever et la douleur saisissante que ce geste provoqua dans mon dos.

Mes mains se trouvaient ici.

Mes mains se trouvaient ailleurs.

— C’est toi. C’est tes sensations que je ressens, hoquetai-je.

Ma voix me parut terne et insipide comparée à celle dans ma tête.

Oui, répondit Raihn.

Un lien d’esprit. La potion. Ça devait être un sort. Créer un lien temporaire comme celui-ci demandait une magie rare et puissante, mais je supposais que l’Église de Nyaxia disposait de toutes les ressources nécessaires pour réaliser l’impossible.

Par les tétons d’Ix.

Une nouvelle vibration troublante remonta le long de mon dos. Je frissonnai.

Ne fais pas ça.

Quoi, ça ? Rire ?

Ça fait une sensation bizarre.

Ça te fait bizarre quand je ris ? Vraiment ? Plus que le fait qu’on soit liés ? Ça devrait pas m’étonner…

« Bizarre » était faible comme mot. Tout mon être se rebellait contre cette présence parasite dans mon esprit, chacun de mes nerfs et de mes muscles hurlant sous le poids qu’imposaient toutes ces sensations supplémentaires.

Dis-moi, Oraya, t’es toujours aussi tendue ?

J’avais trop honte d’admettre que c’était bien souvent le cas.

À circonstances particulières, réactions particulières, répondis-je plutôt. Et puis t’es pas plus détendu que moi.

C’était vrai. Il était tout aussi nerveux que moi. Sa nervosité se manifestait différemment – un courant continu se déversait dans son système nerveux, tandis que dans le mien déferlaient des vagues immenses –, mais elle était aussi puissante que la mienne.

Si j’avais autant de mal à gérer alors que j’étais dans un espace confiné et obscur, qu’est-ce que ce serait quand je devrais combattre ? Rien que d’y penser, je manquai vomir. Un pincement dans ma poitrine m’indiqua que Raihn partageait mon inquiétude.

Il faudrait bien que nous nous débrouillions. La moitié des concurrents mourraient aujourd’hui. Il fallait que nous sortions d’ici.

Je laissai ma paume parcourir le mur sur toute sa longueur, et je sentis que Raihn, n’importe où qu’il soit, faisait la même chose. La roche était lisse partout où ma main s’aventurait.

Une cellule. Nous nous trouvions dans une cellule.

Logique. Nyaxia et Alarus avaient été emprisonnés par les dieux du Panthéon Blanc en réponse à leur relation contre nature. La déesse n’avait beau être, à l’époque, qu’une divinité de seconde classe et Alarus un dieu ayant perdu la quasi-totalité de ses pouvoirs, leur décision avait été jugée irresponsable. Le couple avait mis fin à sa captivité dans le sang, massacrant la moitié des gardiens d’Extryn, la prison légendaire du Panthéon.

Nous devions être dans notre version de l’Extryn.

On va probablement devoir faire équipe pour venir à bout de ce qui se trouve en dehors de cette cellule, informai-je Raihn alors que nous inspections tous les deux les parois qui nous retenaient prisonniers. Faut qu’on sorte.

Une fois ensemble, nous serions presque inarrêtables. J’en étais persuadée.

Je suis touché que tu le penses, réagit mon colocataire mental à ma réflexion personnelle. Je ne savais pas vraiment comment prendre le fait qu’il disait la vérité.

Il n’y avait pas de doute, je l’avais senti.

Là. Regarde.

Du bout du doigt, je trouvai un bout de métal dans un des coins supérieurs de ma cellule. J’appuyai dessus ; un cliquètement retentit et la roche céda.

La porte s’ouvrit à la volée, laissant entrer une lumière agressive, froide, qui provenait de la lune, des étoiles et des centaines de torches au-dessus du colisée. L’obscurité régnait. Beaucoup plus intense que celle de la cellule, elle m’aveugla, me fit cligner des yeux un dixième de secondes.

Quand je m’y habituai, je faillis laisser échapper un rire. Que pouvais-je faire d’autre, pour l’amour de la Déesse ?

Devant moi s’étendait un carnage. Un véritable carnage. La plupart des participants n’étaient même pas encore parvenus à sortir de leur cellule, et pourtant le sable était déjà imbibé de sang. Dans toute l’arène, des monstres, toute sorte de créatures possibles et imaginables, se démembraient les uns les autres. Il y avait des démons semblables à ceux de la première épreuve, à l’exception que, cette fois, leurs ailes étaient noueuses et d’un blanc laiteux ; des chats énormes tachetés de noir et de gris aux yeux rouges et brillants – des bêtes tout droit sorties des légendes des Descendants de l’Ombre ; des cerbères ressemblant à d’énormes loups trapus à la fourrure immaculée, desquels émanait l’obscurité même. Ces créatures arpentaient les dunes de la Maison de la Nuit en meute et avaient la réputation de massacrer des campements entiers.

Loin de tout ce monde-là, loin de la mort certaine qu’ils représentaient, s’élevait un mur de roches blanches empilées les unes sur les autres, séparant le colisée en deux. Un sentier pierreux menait à son sommet. S’y tenaient deux grandes portes dorées et étroites desquelles s’échappait de la fumée argentée. Les tribunes étaient pleines, partout des visages hurlaient leur bonheur d’assister à la plus théâtrale de toutes les épreuves du Kejari.

Ma vision se superposa à celle de Raihn tandis que la porte de sa cellule s’ouvrait à la volée sur ce que je réalisai être l’autre côté du mur.

Putain, murmura-t-il.

C’était le mot.

Des box de cuivre comme celui duquel je venais de m’échapper s’étendaient autour de l’arène. Celle juste à côté de moi était encore fermée et, de l’intérieur, des cris étouffés me parvenaient. Une autre porte s’ouvrit et l’un des participants de la Maison de l’Ombre sortit de sa cellule en trébuchant, la tête entre les mains, et se dirigea d’un pas incertain dans la gueule d’un cerbère.

Pourquoi il a fait ça ?

Peu sont capables de supporter le poids de plusieurs esprits, me répondit Raihn. Surtout quand c’est aussi soudain.

À travers les yeux de mon binôme, je vis un homme tomber à genoux et ne pas parvenir à se relever. Peut-être avions-nous de la chance que Mische ait dû abandonner, tout compte fait. Je ne savais pas comment j’aurais supporté un esprit supplémentaire.

Je reportai mon attention sur le mur et les portes à son sommet. C’était notre objectif… À moins qu’il ne faille en emprunter qu’une des deux ? Après tout, dans Extryn sévissait un hasard cruel. L’une d’elles nous conduirait sans aucun doute vers la liberté, tandis que l’autre nous mènerait sûrement vers la damnation de notre âme.

Mais il se tenait beaucoup d’autres menaces entre nous et ces portes. Je me figeai tandis que j’observais la marée de dents, de griffes et de sang devant moi. De l’autre côté du colisée, Raihn m’imita.

Prêt ? lui demandai-je.

Toujours prêt, répliqua-t-il alors qu’il levait déjà son épée.

Nous nous jetâmes dans la bataille.

Tout d’abord, ce fut difficile. L’esprit de Raihn pesait lourd sur le mien. Je perdis de précieuses secondes à séparer ses sensations des miennes. Je restai en vie, par je ne savais quel miracle, et continuai à me battre pour rejoindre l’autre côté de l’arène. Ma maladresse, cependant, me fit frôler la mort à de trop nombreuses reprises.

Arrête de te battre contre le lien, me reprocha mon coéquipier, aide-t’en. Il y a que comme ça que tu t’en sortiras.

Ça allait à l’encontre de tous mes instincts, mais il avait raison. Je ne pouvais pas à la fois me battre contre sa présence et rester concentrée sur ma survie.

On s’est entraînés pour cette épreuve, me rappelai-je. Pas pour cette situation précise… mais nous avions appris à nous compléter, à anticiper et à comprendre la gestuelle de l’autre. Notre binôme n’avait jamais reposé sur la force seule, mais plutôt sur la notion de compromis.

Il fallait juste que nous acceptions cette connexion imprévue.

Une fois cela fait, nous devînmes une source d’énergie dans laquelle chacun pouvait puiser. Peut-être étions-nous séparés, mais c’était exactement pareil que lorsque nous nous trouvions côte à côte, dans les quartiers pauvres. Je ressentais chacun des coups qu’il portait et inversement.

Bien que nous ayons trouvé notre rythme de croisière, le chemin se faisait de plus en plus ardu. Plus nous nous approchions du mur, plus les bêtes affamées devenaient nombreuses et virulentes. Encore pire, maintenant, tous les concurrents étaient sortis de leur cellule, et nous savions tous que nos plus grands ennemis n’étaient pas les démons ni les cerbères, mais bien les autres participants.

La moitié d’entre nous mourrait et nous nous battions avec cette idée en tête.

Nous devions tous rester au contact du sable. Plus tôt durant l’épreuve, un Hiaj avait essayé de survoler le carnage et s’était retrouvé, la seconde d’après, au sol, les ailes en lambeaux. Il y avait une barrière. Avec ou sans ailes, personne ne pouvait éviter cette arène de la mort.

J’avais à peine fait la moitié du chemin que je devais abattre quelqu’un à chacun de mes pas. Peut-être la présence de Raihn dans mon esprit me motivait-elle, mais il m’aurait été plus utile à mes côtés.

Je comprends pas, pensai-je, frustrée. Ça rime à quoi, tout ça ? On peut pas combattre ensemble si on est séparés.

Avant qu’il ne puisse me répondre, une entaille au bras me fit souffrir le martyre. Je vacillai, perdant quelques mètres précieux sur la Descendante de l’Ombre qui me poursuivait. Quand je baissai les yeux, je vis que le cuir de mon armure était intact, mais que celui de Raihn était taché de sang.

Ce moment d’inattention lui coûtait cher ; son assaillant plongeait vers lui, encore et encore, tandis que j’essayais de repousser la mienne. Je finis enfin par m’en débarrasser en la jetant dans les serres du démon le plus proche. Cependant, de l’autre côté de l’arène, je sentais le combat de mon coéquipier se poursuivre. Il ne s’en sortait pas aussi bien que moi. Chaque coup qu’il recevait me faisait tressaillir.

Soudain, je me souvins des démons de la première épreuve et je me rendis compte de ce qu’il venait de se passer.

Raihn avait été touché et c’était moi qui avais trébuché.

C’est qui ? lui demandai-je.

Je ne pouvais voir que des bribes de ce qu’il se passait de son côté. Ce n’était pas assez pour distinguer un visage.

Quoi ?

Tu te bats contre qui ? Regarde son visage !

Je sentais que Raihn était perplexe, mais il m’écouta. Alors qu’il contrait le nouveau coup porté par son adversaire, il le regarda dans les yeux. Je reconnus un Hiaj aux cheveux clairs.

Je le connaissais. C’était Nikolai. Je me creusai les méninges. Avec qui faisait-il équipe ?

Ravinthe. Sa faiblesse se trouve dans son genou droit, m’avait signalé Vincent pendant la fête.

Je parcourus la foule du regard. La chance nous souriait. Ravinthe ne se trouvait qu’à quelques enjambées de moi, plus loin dans l’arène. Je plongeai vers lui, ne lui laissai pas le temps de réagir ; mon arme le frappa au genou droit. Sa jambe se replia sous lui dans une effusion de sang. J’empalai sa poitrine de ma lame avant qu’il n’ait le temps de se relever. Et tout comme je l’avais pressenti, l’adversaire de Raihn de l’autre côté de l’arène s’échoua au sol.

Merde alors, chuchota-t-il, le plaisir nous transperçant tous deux alors qu’il saisit l’occasion d’en finir avec Nikolai. T’es balèze.

Nous étions séparés, mais ça ne voulait pas dire que nous ne pouvions pas nous venir en aide. Cette information en tête, nous fendîmes le champ de bataille. Certes, il nous fallait nous rendre aux portes le plus vite possible, mais chacun de nous prit sur son temps pour secourir l’autre, et ce jeu de donnant donnant rendait finalement notre équipe plus rapide.

Cependant, les concurrents restants étaient forts, eux aussi. Les Descendants du Sang, en particulier, puisqu’ils avaient l’habitude de travailler ensemble. L’une d’eux fut la première à entamer l’ascension du mur de pierre, se défaisant des créatures le long du chemin sinueux qui menait au sommet. Quand j’atteignis ce même mur, elle avait presque parcouru toute la route. De près, la paroi ressemblait davantage à une montagne faite de roches empilées les unes sur les autres. Le chemin vers son sommet était escarpé et instable. Deux autres concurrents me devançaient, décapitant cerbères et démons qui s’étaient aventurés en hauteur.

Il y en a trois qui arrivent de ce côté, prévins-je Raihn.

Il y en a deux ici.

Tu ferais bien de te dépêcher.

Seule la moitié d’entre nous survivrait. Ça faisait onze.

J’y suis presque.

Je voyais le chemin à travers ses yeux, il ne lui restait plus que quelques enjambées. Nous étions tous les deux si près du but.

Mais quelques pas après avoir entamé mon ascension, une douleur horrible se répandit dans mon dos, puis entre mes épaules. Je tombai à genoux sur le sol et laissai échapper un hoquet.

Je mis quelques secondes à me rendre compte que ce n’était pas mon corps qu’on tailladait, mais celui de Raihn. Il ne perçut qu’un cliquetis d’armes, un nuage de fumée rouge et des cheveux blancs.

Angelika.

J’essayai de me relever, prenant appui sur la roche.

Vas-y, m’intima mon coéquipier. Continue, je peux m’en charger.

C’était faux. Il lui était impossible de me mentir, pas quand nos esprits étaient liés. Pas alors que je pouvais sentir toutes les blessures qu’elle avait rouvertes sur son dos et à quel point il avait du mal à rester debout.

Quand ils étaient tous deux en forme, Raihn était un adversaire à la taille d’Angelika. Mais mon allié sortait de plusieurs heures de torture.

Aujourd’hui, il ne faisait pas le poids.

Je ne réfléchis même pas et fis demi-tour.

Je gère, Oraya. Vas-y !

Je l’ignorai.

Je mis quelques minutes à trouver Ivan, le partenaire d’Angelika, au cœur de ce chaos sans nom. Il fallut que je refasse presque tout le chemin en arrière et que je descende du mur. Je le trouvai en plein milieu d’un combat dans l’arène, alors qu’il donnait, d’un bras faible, le coup de grâce à un jaguar. Il était blessé, lent et claudicant.

Avoir le dessus serait facile. Je ne mettrais que quelques minutes à venir à bout de lui, et dans le même temps, d’Angelika.

Ivan faillit ne pas me voir approcher à temps pour réagir. Une vague de douleur acide me rongea tandis que la brume rouge, symbole de sa magie, nous encerclait. L’extrême fatigue et la perte de sang occasionnée par l’utilisation du sort firent trembler ses bras blessés.

Je ne le laissai pas me ralentir. Je le frappai au bras et le poison attaqua sa peau dans la seconde.

Dans l’autre combat, Angelika faiblit. Raihn se prépara à se glisser dans l’ouverture et arma son épée…

… mais Ivan me repoussa, sa magie prenant de plus en plus d’ampleur. Sa puissance, couplée avec la douleur de mon coéquipier, était si insupportable qu’elle faillit me paralyser, mais je luttai contre elle, réalisai une roulade et plongeai vers mon adversaire. Ma lame lacéra la jambe saine d’Ivan jusqu’à l’os.

Elle plia sous son poids.

Nous roulâmes tous les deux au sol, aux prises l’un avec l’autre. Mon combat se mélangea avec celui de Raihn, chacun d’eux réduit à de simples flashes de muscles douloureux, de sang, d’acier et de magie.

Je pris le dessus sur Ivan, le maintins au sol.

La douleur serpenta le long de mes côtes.

Non, pas les miennes, celles de Raihn. Nous n’avions plus beaucoup de temps.

Je regardai Ivan droit dans les yeux tandis que je levais ma lame, le retenant entre mes genoux, son dos pressé contre le mur de pierre.

Je le fixais si attentivement que je ne remarquai presque pas le mouvement dans ma vision périphérique.

Raihn jeta un œil par-dessus l’épaule d’Angelika et vit les portes de la victoire. La Descendante du Sang y était parvenue. Elle s’arrêta entre les deux ouvertures, hésitante. Un Descendant de l’Ombre la suivait de près. Il courut sans jamais ralentir alors qu’il atteignait le sommet.

Il n’hésita pas une seconde non plus avant de la pousser à travers l’une des arches pour savoir laquelle des deux traverser.

Je me figeai tandis que le sol tremblait. Je levai les yeux juste à temps pour voir un éclat de lumière partir de la porte et tout détruire sur son passage.

Après ça, j’entendis Raihn crier mon prénom dans notre esprit commun.

Puis une vague de douleur me percuta tandis qu’Ivan fichait sa dague dans mon flanc.

Et je n’eus pas le temps de réagir avant que sa magie n’affirme son emprise sur mon sang, mes muscles, les forçant à bouger sans mon accord, avant de me jeter en pâture aux bêtes assoiffées de sang.

Chapitre 30

Vincent m’avait prévenue de ce qui se passerait si j’étais un jour coincée avec des vampires en plein délire sanguinaire : « Ils n’attendront pas que tu meures. Il n’y a plus aucune logique. Ne subsiste que la faim ».

J’avais beaucoup repensé à ces mots durant les jours qui avaient suivi la mort d’Ilana. Ce que j’avais entendu cette nuit-là dans le Palais de la Lune ressemblait exactement à ce que mon mentor m’avait décrit. Elle avait été dévorée vivante, incapable d’y faire quoi que ce soit. Ses derniers moments me hantaient.

Aujourd’hui, alors que mon corps me dirigeait vers une masse d’animaux affamés et que mes muscles étaient incontrôlables pendant les secondes les plus cruciales de mon existence, je ne pensais qu’à une chose : « Est-ce ce qu’elle a ressenti quand elle est morte ? »

La magie d’Ivan me paralysait. Incapable d’esquisser le moindre mouvement, je pouvais quand même voir ces créatures fondre sur moi.

La violence et la faim avaient entraîné ces bêtes dans un délire. Elles s’étaient rassemblées en petits groupes compacts, les muscles agités de soubresauts, la bave aux lèvres, comme si une partie de leur être savait que la supériorité numérique représentait leur seule chance de survie.

Pendant une fraction de seconde, cette pensée m’emplit de tristesse. Ce n’étaient que des animaux, après tout. Des prédateurs transformés en proie à des fins de divertissement. Tout comme nous.

Je ressentis la douleur quand une première créature, un démon, agrippa ma jambe. Je fus immédiatement encerclée par une telle nuée de ces bestioles que le ciel en fut recouvert. Je ne vis que des dents, des serres et des griffes.

Je ne pus même pas crier.

Oraya !

La panique que ressentait Raihn m’envahit. Elle était tout aussi intense que la mienne.

Je ne sus qu’en penser.

Mais sa panique me traversa de part en part, tranchant les liens qui me retenaient à la magie d’Ivan. J’agitai les mains, donnai coup de dague sur coup de dague.

Ça ne suffit pas.

Ils étaient trop nombreux. Je saignais trop, ce qui était mauvais signe. Saigner se révélait dangereux. J’abattis mes lames sur tout ce que je pouvais atteindre, mais c’était futile dans un tel océan de chair, de peau, de fourrure et de plumes.

J’allais mourir. Par la Déesse, j’allais mourir. Mes battements de cœur étaient erratiques. Chaque pulsation esquissée par mon organe vital les amenait vers moi.

Je viens te chercher, Oraya.

Je n’aimais pas cette peur qui marquait la voix de mon coéquipier. Il avait réussi à se débarrasser d’Angelika, et maintenant il courait, encore et encore, fendant la foule de son côté de l’arène.

Il n’arriverait pas assez vite.

Utilise ta magie, m’intima-t-il, tandis que des bribes de ce qu’il voyait me parvenaient.

Il dévalait le chemin sinueux en sens inverse.

T’es pas si loin que ça des portes, utilise ta magie, Oraya.

Je ne pouvais pas. Je n’arrivais pas à contrôler ma magie, et même les rares fois où j’y parvenais, je ne produisais que de vulgaires traînées de lumière. Je tentai tout ce que je pouvais, m’exhortai au calme, et je finis par me répéter mon mantra. La peur n’est qu’…

La peur, c’est ta putain de clé, Oraya ! retentit la voix de Raihn, elle-même emplie de crainte, dans notre esprit commun. Utilise ta peur. Fais comme si tu m’envoyais valdinguer par une fenêtre ! Fais comme si tu devais traîner Mische hors de notre appartement en feu !

Des larmes de honte me montèrent aux yeux.

Je ne savais pas faire. Je ne savais pas comment abaisser ce mur que j’avais bâti en moi depuis si longtemps que toutes les fissures s’étaient rebouchées. Ce mur était mon pilier. J’étais terrifiée à l’idée de ce qui m’arriverait si je le détruisais.

Je suis avec toi, Oraya. Il faut que tu le fasses, t’as pas le temps d’hésiter. On va le faire ensemble, d’accord ? Je suis avec toi.

Cette déclaration aurait dû me terrifier.

Les bêtes me submergeaient. Mon dos heurta le sable. Un démon me grimpa dessus, sa tête à quelques centimètres de la mienne. Il fondit vers ma gorge, du côté où se trouvait la cicatrice qui me rappelait, tous les soirs, l’existence du garçon que je voulais tant oublier.

À cet instant, je m’autorisai à penser à lui pour la première fois depuis tant d’années.

Je m’autorisai à penser à mes parents, réduits en miettes par les ruines d’une maison, victimes d’une guerre qui ne les concernait pas.

Je m’autorisai à penser à la petite orpheline aux cheveux foncés perdue dans le labyrinthe. À celle abandonnée dans les décombres d’une ville.

Je m’autorisai à penser à l’existence que j’avais menée ici, confinée dans ma peur, prise au piège par ces foutus prédateurs, ces monstres, ces choses qui ne me voyaient que comme du bétail.

Puis je réalisai que cette peur, quand on l’accepte, se renforce, s’aiguise.

Se transforme en rage.

Se transforme en pouvoir.

Je ne mourrai pas ici.

Je laissai ma fureur exploser.

Je la laissai s’exprimer par ma bouche, mes yeux, mes doigts, la pointe de mes cheveux. Je la laissai s’élever jusqu’au ciel, plus loin que les étoiles, plus loin que la lune, jusqu’à Nyaxia elle-même.

Et je sentis sa réponse.

Le rugissement du Feu de la Nuit retentit en moi, m’enveloppant de lumière, de chaleur et de pouvoir. Il consuma tout ce qui se trouvait autour de moi, les démons, les cerbères et les vampires. Il consuma ma peau, mes yeux. Mais, surtout, il consuma ma colère.

JE NE MOURRAI PAS ICI !

J’agrippai mes lames, mais n’eus pas besoin de les utiliser tandis que je me levais. Je me rappelais à peine avoir bougé ou avoir traversé l’océan de flammes blanches pour atteindre les corps rongés par le Feu de la Nuit – peut-être des vampires, peut-être des animaux –, et continuais mon chemin tout en haut de la montagne rocheuse.

Je ne m’arrêtai qu’une fois le sommet atteint quand, en levant les yeux vers le ciel, je vis la lune.

Soudain, je me sentis si petite de nouveau. Je repris possession de mon corps d’humaine blessé. La nausée me retourna l’estomac. Je manquai défaillir et je m’agrippai à la première chose qui me tomba sous la main.

Les flammes s’estompèrent. J’eus du mal à m’habituer à l’obscurité après avoir été entourée par une lumière si aveuglante.

Je me tenais au sommet du mur, au milieu du colisée. Je me retenais fermement au battant d’une des deux portes, tandis que, de l’autre, il ne restait rien que du métal calciné et tordu par la chaleur. J’eus une sensation étrange d’instabilité et de vide. Derrière moi, les traits d’un tableau de dévastation s’étendaient ; du sable ensanglanté jusqu’au mur de pierre roussi avec, à ses pieds, une pile d’os au blanc immaculé. La désolation régnait en maître.

La foule, silencieuse, et ses milliers de paires d’yeux m’observaient. Leurs visages ne formaient qu’une bouillie indistincte. Vincent était quelque part dans les tribunes. J’étais sur le point de le chercher quand mon regard s’échappa à quelques mètres de là où je me tenais, de l’autre côté du mur.

Raihn.

Il était à genoux et me fixait. Sa façon de me regarder fut la première chose qui me parut vraie.

Vraie, brute et… déroutante, car il me regardait avec de l’admiration pure dans les yeux, comme si j’étais la chose la plus incroyable qu’il ait jamais vue. Comme si j’étais une déesse.

Je clignai des yeux et des larmes dévalèrent mes joues. Le mur, ou quoi que ce soit d’autre, que j’avais abaissé à l’intérieur de moi pour accéder à mon pouvoir saignait abondamment, comme une blessure béante.

Raihn commença à se relever tout doucement.

Puis il alla si vite qu’il ne me laissa pas le temps de réagir avant de réduire à néant, en quelques enjambées, l’espace qui nous séparait. Il m’enlaça dans un cocon solide, me souleva du sol tandis que je passais mes bras autour de sa nuque, l’autorisant à me prendre dans ses bras, m’autorisant, moi, à enfouir mon visage baigné de larmes dans le creux de son cou accueillant.

Et soudain, rien, ni le public, ni l’arène, ni l’arche, ni le Feu de la Nuit, ni même Nyaxia n’existait. Il n’y avait que nous.

— Je me suis inquiété pendant un instant. J’aurais dû savoir que c’était pas la peine, murmura-t-il, la voix rauque, son souffle se perdant dans mes cheveux.

Il me redéposa au sol et relâcha sa prise. La tête qui tournait et les jambes flageolantes, je regardai les tribunes.

Vincent était au premier rang, au centre de l’arène. Il se tenait à moitié debout, les yeux écarquillés, le regard fixe. Une de ses mains agrippait la rampe, l’autre sa poitrine, comme s’il essayait de maintenir son cœur en place.

La perte de sang devait me faire halluciner, car je crus voir une traînée argentée dévaler sa joue.

— Allons-y, me dit Raihn d’un ton doux, une main dans mon dos.

Je me retournai vers la porte et le silence de mort qui régnait dans le Palais de la Lune nous accueillit à bras ouverts.

Partie cinq

La Lune Croissante

Interlude

La jeune femme pensait qu’elle était amoureuse, ou quelque chose qui y ressemblait. Être jeune et amoureux est incroyable. Cela vous enseigne tant.

Elle n’avait jamais eu d’amis de son âge, elle apprit donc à partager de petites parts d’elle-même avec quelqu’un d’autre.

Elle n’avait jamais eu de partenaire, elle apprit donc à embrasser et caresser.

Elle savait que son père ne serait pas d’accord, elle apprit donc à lui cacher des choses.

L’obscurité de son monde s’éclaira un peu ; la froideur des pièces qu’elle arpentait se réchauffa légèrement. Son jeune ami était timide et gentil, de plus, il semblait être amoureux d’elle. Elle passait ses journées à repenser à ses moindres mots.

Peut-être, dans un autre monde, ces deux jeunes gens ne se seraient-ils pas trouvé grands points communs. Dans celui-ci, cependant, un monde où ils n’avaient que peu de choses, ils devinrent tout l’un pour l’autre.

Ils s’éprirent l’un de l’autre vite et sans commune mesure ; la jeune femme adorait l’adrénaline que cela lui faisait ressentir. Elle en voulait plus. Ils sortaient de chacune de leurs rencontres essoufflés et abasourdis, toujours plus avides de la peau de l’autre.

La jeune femme n’avait jamais fait l’amour.

Oh, comme elle le voulait !

Cette nuit-là, elle savait ce qu’elle voulait de lui, et ce qu’elle désirait lui donner en retour.

Ils se rejoignirent dans sa chambre. Leurs baisers furent empressés et effrénés, ponctués de hoquets et de gémissements tandis que leurs lèvres effleuraient les chairs de l’un et l’autre. Le désir que chacun ressentait les enveloppa dans une brume d’ivresse, plus puissante à chaque vêtement retiré à la hâte.

Elle se sentait un peu nerveuse quand il la plaqua contre le lit et lui grimpa dessus. Nerveuse encore, quand il écarta ses cuisses et se préparait à entrer en elle d’un coup de reins. Mais sa nervosité était celle d’une jeune femme sur le point de perdre sa virginité. Et sa nervosité ne faisait pas le poids face au désir qu’elle ressentait.

La douleur fut brève, éphémère. Elle l’oublia sous le souffle court de son amant contre sa peau, leurs chairs aussi proches qu’elles ne le seraient jamais, la bouche de son partenaire sur la sienne.

Il fut doux. En premier lieu.

Quand il commença à bouger, le plaisir se mélangea à ce qu’il restait de douleur. À chacun de ses coups de reins, lents et profonds, cette sensation prenait de l’ampleur.

La jeune femme l’accueillit et se dit qu’elle ne ressentirait jamais rien d’aussi bon.

Quand la peur commença-t-elle à s’immiscer ? Quand cette petite voix au fond de son esprit lui chuchota-t-elle : « Attends, il y a quelque chose de pas normal ! » ?

Peut-être fut-ce quand ses coups de reins se firent trop rapides, trop violents, que l’équilibre entre douleur et plaisir fut rompu malgré ses quelques hésitations sourdes.

Peut-être fut-ce quand elle tenta de s’asseoir et qu’il la repoussa sur le matelas, ses ongles acérés ouvrant de petites blessures sanguinolentes dans sa chair.

Peut-être fut-ce quand ses narines se dilatèrent sous l’odeur de ces gouttes de sang, celles sur les mains de son amant ou bien celles entre ses jambes à elle, et que ses baisers sur sa joue, sa mâchoire, sa gorge se firent plus insistants.

Plus agressifs.

Plus tranchants.

Ses lèvres, qui étaient aimantes, se firent passionnées.

Et puis, cela fit mal.

Mal, mal, mal, m…

La jeune femme cria. Elle lui dit d’arrêter. Peut-être ne l’entendit-il pas, peut-être ne s’en soucia-t-il pas.

Comprenez bien que le désir sanguinaire est une chose horrible.

Elle se figea de terreur. Les dents du vampire s’enfoncèrent dans sa peau tandis qu’elle se débattait. Il était plus fort qu’elle. Son impuissance était un joug prêt à l’étrangler.

Cette nuit-là, la jeune femme frôla la mort.

Cependant, elle attrapa le candélabre en argent qui se trouvait sur la table de chevet et l’abattit sur la tête de son amant. Cela ne suffit pas à le tuer, mais ce n’était pas son intention. Elle n’avait jamais tué qui que ce soit.

Elle tremblait, son cœur battait la chamade. Tandis qu’elle le repoussait, elle aperçut son visage aux traits déroutés, puis tordus par l’horreur, comme s’il venait seulement de se rendre compte de ce qu’il avait fait.

Des larmes dévalèrent les joues de la jeune femme.

Elle pensait être amoureuse. Elle n’avait pas encore appris à quel point l’amour pouvait se révéler mortel.

Elle dissimula ses larmes, attrapa ses vêtements et courut. Elle n’eut pas un regard en arrière quand il l’appela. Les tessons de ses rêves et de son cœur brisé tranchaient sa chair.

Elle saignait. Elle avait peur. Inconsciemment, elle avait couru jusqu’à la chambre de son père. Elle ne pouvait aller nulle part ailleurs, c’était son havre de paix dans cette maison où le danger rôdait partout.

Le roi ouvrit la porte et laissa entrer sa fille au visage baigné de larmes. C’était une jeune femme réservée. Il lui avait appris à ne pas révéler ses émotions. Mais ce soir-là, elle était en détresse. Son amant ainsi que sa trahison avaient mis ses défenses à mal.

Le souverain enveloppa sa fille dans une couverture, écouta son récit entrecoupé de hoquets et garda le silence tandis qu’il essuyait le sang sur sa gorge.

À ce moment-là, il prit une décision.

Une décision dont la jeune femme ne savait rien. L’heure viendrait.

Chapitre 31

Nous n’étions plus que onze.

Ivan était là quand nous arrivâmes, et Angelika fit son retour peu après Raihn et moi. À la stupeur générale, le dernier survivant fut Ibrihim, qui se traîna à travers la porte, couvert de sang, tout autant que son épée, le regard fixe et vide. Il avait tué son binôme juste avant de traverser l’arche. La moitié des participants correspondait à un nombre impair, cette année, alors seul l’un des deux pouvait survivre.

Ibrihim ne sembla pas si dévasté par son acte.

Combien de personnes ai-je tuées, aujourd’hui ? me demandai-je, l’esprit anesthésié.

Tout le monde me regardait, mais pas de la même façon que d’habitude. Aucun signe d’amusement mêlé de faim, plutôt une curiosité teintée de méfiance.

Je n’arrivais pas à savoir si j’appréciais ce changement.

À la différence des autres épreuves, le Ministaer et ses disciples nous attendaient dans le Palais de la Lune, formant un comité d’accueil. Après le passage d’Ibrihim, la porte, qui se tenait au centre de la pièce, disparut et abandonna ceux de l’autre côté à un destin sanglant.

Il régnait un silence assourdissant. Le Ministaer nous fixait de son regard bovin et esquissa une moue qui ressemblait vaguement à un sourire.

— Félicitations, vous êtes les finalistes du Kejari. Il ne vous reste plus que deux épreuves, la déesse de l’obscurité est fière de vous, nous annonça-t-il.

Personne ne semblait satisfait. Sur les visages se reflétait seulement une détermination à toute épreuve.

— Pour fêter votre victoire, poursuivit le Ministaer, un festin est organisé en l’honneur de Nyaxia, de votre offrande à la Mère des Ténèbres Féroces, du sang versé et de celui qui le sera.

Son sourire s’élargit, comme si cette idée le remplissait d’une joie sincère.

Parfois, je me disais que Nyaxia était un peu dépravée.

— Allez vous soigner, vous reposer, nous intima-t-il. Dans sa grande générosité, Nyaxia vous accueille dans le Palais de la Lune, une demeure qui vous offrira tout ce dont vous avez besoin. Rendez-vous à l’église au coucher du soleil.

***

Sans Mische, notre appartement était trop silencieux. Pendant le trajet du retour, Raihn et moi n’avions pas parlé, ce qui rendait le silence étouffant.

Il fut le premier à prendre la parole une fois qu’il eut claqué la porte :

— Qu’ils sont généreux, ils nous accordent six heures de repos après avoir frôlé la mort pour divertir notre déesse ! s’exclama-t-il en m’adressant un demi-sourire.

J’émis un rire forcé et il eut une expression surprise quand il me demanda :

— Quoi ?

— Hein ?

— Ton rire tenait plus du chat à l’agonie, mais ce qui m’inquiète encore plus, c’est que tu te sois forcée à rire à une blague pas drôle.

Cette phrase, par contre, l’était. Cependant, mon esprit était trop embrumé, mon corps trop exténué, pour que j’aie la force de rire. Maintenant que le choc post-épreuve commençait à se dissiper, je réalisai ce que j’avais fait, sans vraiment savoir comment j’y étais parvenue.

— Oraya, m’appela Raihn d’un ton doux.

Je le regardai.

De tout ce qui s’était passé aujourd’hui, ce moment était peut-être bien le plus effrayant.

En effet, deux réalités me bousculaient en même temps.

La première : mon bien-être semblait lui importer. Il s’inquiétait vraiment pour moi, je l’avais ressenti. J’avais ressenti sa panique quand j’avais été en danger, ce qui voulait dire qu’il avait ressenti la mienne quand j’avais cru qu’Angelika allait le tuer.

La seconde : l’épreuve de la Demi-Lune était achevée. Nous n’avions plus besoin d’être alliés. Alors, l’un de nous deux tuerait l’autre.

Ces deux faits avérés se heurtèrent avec tant de force que je dus m’adosser au mur.

— Bon, eh bien, commençai-je, on a réussi.

Ma voix était éraillée.

— On a déchiré, même.

Il fit un pas vers moi, ne me quittant pas du regard.

J’aurais dû me raidir. J’aurais dû tendre la main vers ma dague.

Je n’en fis rien.

— Tu as été extraordinaire, Oraya, j’espère que tu le sais, murmura-t-il.

Je haussai le menton et répondis avec autant de conviction que je pouvais en invoquer :

— Je sais.

Il rit. Ses yeux se plissaient quand il souriait. Avais-je déjà remarqué à quel point ça me plaisait ?

— Repose-toi avant le festin, si tu le peux, me conseilla-t-il. Je te laisse, je vais me préparer dans un autre appartement.

Il le glissa l’air de rien, mais je savais ce qu’il avait voulu dire. Était-ce sa façon de reconnaître que la situation avait changé ? Sa façon de dire : « On n’a pas besoin de faire quoi que ce soit tout de suite » ?

Quoi qu’ait motivé son initiative, je lui en étais reconnaissante. J’étais soulagée de ne pas avoir à passer les prochaines heures à me convaincre qu’il fallait que je le tue. Quoi que je doive faire demain, ce serait le problème de mon moi futur. Mon moi présent pouvait continuer à le regarder encore un peu.

Je refusai de laisser percer le moindre signe de mes pensées dans ma voix quand je répondis :

— D’accord.

Il m’adressa un petit signe de tête, se dirigea vers la porte et l’ouvrit. Juste avant qu’il ne s’y glisse, je le rappelai de façon un peu trop vive :

— Raihn.

Il me jeta un coup d’œil.

— Je dois admettre que t’es un bon coéquipier, confessai-je.

— Tu le savais depuis le début, répliqua-t-il dans un clin d’œil avant de fermer la porte derrière lui.

***

Je n’avais pas vraiment été sûre de ce que le Ministaer avait entendu par « une demeure qui vous fournira tout ce dont vous avez besoin », mais c’était à prendre au pied de la lettre.

Le Palais de la Lune me fournit des potions de guérison et des bandages ; un bain chaud avec dix-sept savons aux senteurs différentes ; plusieurs brosses à cheveux, plus qu’il ne m’en fallait.

Et puis une robe de soirée.

Quand je rejoignis la chambre après mon bain et que je la vis soigneusement posée sur ma descente de lit, comme si un serviteur invisible s’en était lui-même chargé, j’éclatai de rire.

— C’est une blague, c’est pas possible ! m’exclamai-je pour moi seule.

Il était bien entendu hors de question que je m’accoutre ainsi.

Mais c’était mon seul vêtement, comme si le Palais de la Lune avait anticipé mon refus et m’avait retiré toute autre option. Les tiroirs et armoires étaient vides. Même mon armure avait disparu. Après avoir parcouru la chambre pendant quelques minutes, complètement nue, à chercher en vain d’autres habits, j’enfilai cette foutue robe.

Je manquai ne pas reconnaître mon reflet dans le miroir.

Le tissu était doux, soyeux et d’un beau pourpre foncé, une couleur qui me rappelait quelque chose sans que je sache d’où cette impression venait. Le décolleté était plongeant, le haut suffisamment échancré pour souligner ma poitrine. Il était soutenu par des chaînettes de métal noir, et cette même matière d’ébène brillant composait le corsage, ornant mes côtes d’une parure qui ressemblait à une armure. Le bas était long et évasé et les chaînettes s’entrecroisaient dans mon dos. Le bord de la robe retombait élégamment sur mes pieds revêtus de sandales argentées à la manufacture délicate.

Bien que le tissu épouse mon corps, il n’entravait pas mes mouvements. Dans ce vêtement léger et aérien, j’avais l’impression de ne rien porter, et mes gestes étaient gracieux, le pourpre ondulait comme de l’eau sur les teintes noires et violettes. Je laissai mes cheveux raides libres de toute attache. Une fois secs, ils étaient lisses et battaient mon dos en volutes vaporeuses et sombres.

Je m’observai pendant un long, très long moment.

Je ne me rappelais pas avoir jamais porté un vêtement créé pour faire joli. Je ne portais jamais rien qui puisse attirer l’attention. Et cette robe… eh bien, elle attirerait fatalement l’attention. Elle soulignait toutes les choses que, en temps normal, j’essayais de dissimuler : ma peau, mes formes et ma très vulnérable gorge.

— Je ne peux pas porter ça, répétai-je dans un grognement, avec moins de conviction qu’auparavant, toutefois.

Mais en vérité… je l’aimais, cette robe. C’était le genre de choses que j’avais rêvé de porter plus jeune, avant de comprendre qu’il valait mieux m’abstenir si je voulais survivre.

Je fouillai tout de même une dernière fois mon sac à la recherche vaine d’un autre habit. Quand je l’ouvris, je compris pourquoi il m’avait paru reconnaître ce tissu.

Ce pourpre. C’était le même que celui qui était tout chiffonné dans mon sac. Je n’admettrais jamais devant personne combien de fois je sortais l’objet de mes affaires, juste pour le maintenir contre moi.

Je retournai vers le miroir, l’écharpe d’Ilana en main, et je la dépliai. Le tissu était usé et taché. Sa couleur et sa texture, cependant, étaient les mêmes que celles de la robe. Les deux objets auraient pu provenir du même tissu.

Les larmes irritèrent mes yeux.

Je sentais presque l’odeur du cigare, entendais sa voix rauque me dire : « T’as intérêt à porter cette robe et à impressionner ces connards ».

D’accord, je la porterais. Avec un accessoire.

Je nouai l’écharpe d’Ilana, une bande de soie pourpre tachée de sang, autour de ma gorge, et laissai les deux extrémités légèrement brûlées du tissu pendre par-dessus mon épaule.

S’il fallait que je me donne en spectacle, alors je délivrerais un message fort.

Sans oublier de trouver de la place pour mes dagues.

Chapitre 32

Si, dans le silence, l’église était magnifique, dans l’agitation, elle était époustouflante. J’arrivai intentionnellement en retard ; si je devais sortir en compagnie de vampires presque aussi peu vêtue que si j’étais en sous-vêtements, autant attendre qu’ils aient mangé. Le festin battait donc son plein.

La débauche des fêtes organisées par Vincent n’était rien comparée à celle-ci.

C’était resplendissant, bien évidemment. Chaque vitre et fenêtre de l’église se parait de lumières bleues et pourpres qui atteignaient presque le sommet du plafond. De la musique résonnait dans tous les coins, s’infiltrait dans toutes les fissures. Bien qu’il n’y ait qu’un seul orchestre, la magie décuplait l’ampleur de la prestation et chaque note se répercutait dans la pièce jusqu’à rejoindre ses congères sous le grandiose toit en dôme. Du lierre aux fleurs rouges et noires s’enroulait autour de chaque pilier. La première moitié de la pièce avait été transformée en piste de danse, tandis que dans la seconde avaient été disposées trois longues tables. Sur ces dernières s’étalait une quantité de nourriture qui éclipsait le festin tenu lors de la première soirée du Kejari. Je me dis d’ailleurs qu’il fallait absolument que je vole quelques provisions pour ces prochains jours.

Plus impressionnante encore était l’effrayante quantité de sang. Il y en avait partout. Des bols en étaient remplis à chaque table, devant chaque place. Du sang aromatisé. Du sang alcoolisé. Du sang sous toutes ses formes, solide, en carafe, dans des bassines d’or. Les gobelets ne se trouvaient jamais bien loin. Les invités, ivres, en avaient déjà taché le sol, les nappes et autres serviettes.

Je fus surprise par le haut-le-cœur qui me saisit.

J’aurais dû leur en être reconnaissante ; avec une telle quantité de sang à disposition, j’étais aussi protégée qu’on pouvait espérer l’être au cœur d’un tel festin vampirique. Et la déesse savait que j’en avais fréquenté.

Alors, pourquoi étais-je si perturbée ? Pourquoi étais-je obsédée par la possible provenance de ce sang ?

Je pénétrai dans la salle et dépassai certains de mes concurrents, affalés sur leur chaise, repus par les mets de toute sorte dont ils s’étaient gavés. Je me demandai si ce festin n’était pas tenu pour une raison particulière. Peut-être serait-ce la dernière fois qu’ils auraient l’occasion de se nourrir avant longtemps.

Les autres invités me prêtèrent une attention que, auparavant, j’aurais trouvé bien trop pesante. Je sentis le poids de leur regard et dus me souvenir de ne pas plier. J’étais affreusement consciente de chaque centimètre carré de peau que ma tenue révélait. Quand un groupe de cinq vampires, tout sauf discrets, tourna la tête sur mon passage et me fixa avec, dans les yeux, un mélange de curiosité, de faim et de méfiance, la part primaire de mon être, celle qui s’était entraînée toute sa vie pour éviter ce même scénario, eut envie de partir.

Au lieu de quoi, je touchai l’écharpe de mon amie, touchai son sang sur le tissu autour de mon cou.

T’es pas une putain de lâche, Oraya, l’entendis-je me murmurer.

Non, elle avait raison.

J’embrassai la foule du regard, à la recherche de Raihn, mais…

De légers bruits de pas en approche me parvinrent et je me retournai avant que notre proximité ne soit trop importante. Vincent se tenait devant moi, un sourire crispé au coin des lèvres.

Je ne l’avais pas vu aussi nettement ni d’aussi près depuis le début du Kejari. Il était tout en noir, et sa chemise, dont les premiers boutons étaient défaits, révélait la Marque de l’Héritier. Ses ailes étaient également déployées, le rouge de leur contour rendu d’autant plus saisissant par l’éclairage de la salle. Je me demandai s’il lui arrivait de les dissimuler ou si, maintenant que son royaume se trouvait attaqué, il désirait qu’elles puissent être vues en tout temps.

Ce qui me choqua le plus, cependant, ne fut pas ses habits, ni la Marque, ni même les ailes, mais bien son visage. Ses yeux brillaient d’une lueur étrange tandis qu’ils abritaient une obscurité sans borne. Ses traits étaient durs et sévères, comme gravés dans la pierre. Et pourtant, le contrôle qu’il exerçait sur son expression se craquelait. Je m’en étais déjà aperçu, mais les fissures étaient maintenant flagrantes. De quoi m’effrayer.

Quand il me vit, cependant, son visage s’adoucit.

Je me raidis tandis que deux pulsions se livraient bataille en moi.

Je le revoyais dans les tribunes, prêt à se jeter dans l’arène durant l’épreuve.

Mais… je revoyais aussi l’état du dos de Raihn, réentendais les mensonges que mon père m’avait servis.

Je n’avais pas eu le temps d’apaiser suffisamment ma colère pour la mettre en cage, et montrer mes émotions brutes à Vincent était une perspective dangereuse.

Pourtant, il parut soulagé de me voir. Il m’étudia des pieds à la tête et fronça les sourcils, surpris.

— C’est quoi, cette tenue ?

— Ça change.

J’étais lapidaire. Je n’avais pas envie de m’expliquer.

— Pas très raisonnable.

Pas très raisonnable de me dévoiler autant. Pas très raisonnable d’attirer l’attention. Pas très raisonnable de porter autre chose qu’une armure.

— Je sais, répliquai-je.

Ma réponse sembla le perturber. Il me décocha un regard étrange, comme s’il venait de remarquer quelque chose me concernant, tout comme je venais de me rendre compte qu’il paraissait différent.

Vincent n’était pas du genre à lâcher l’affaire, ainsi étais-je plutôt surprise quand le froncement de sourcils disparut et qu’il me tendit la main avant de me demander :

— On danse ?

— Tu veux danser ?

Mon nez se retroussa instinctivement, ce qui provoqua un bref rire rauque chez le roi.

— Est-ce si révoltant ?

— Je…, commençai-je avant de m’arrêter.

Cependant, mon visage parlait pour moi et il aperçut sur mes traits la colère que j’aurais aimé lui cacher.

— Il y a quelque chose qui te ronge.

— J’ai vu ce que tes hommes ont fait à Raihn.

— Raihn ?

— Mon allié.

— Ah, dit-il, déconfit.

— Tu…, hésitai-je alors que je devais choisir mes mots soigneusement. Tu m’as dit que tu ne le briserais pas.

— Rien chez lui ne semble être brisé. Je n’ai pas assisté aux interrogatoires de Jesmine, mais je l’ai vu se battre impeccablement durant l’épreuve, répondit Vincent d’une voix neutre.

Oui, malgré l’horrible torture qu’il avait subie, Raihn s’était bien battu.

Je gardai le silence, car j’avais peur de ne pas pouvoir conserver mon calme. Le peu que j’avais déjà laissé transparaître était trop. Mais à l’inverse de ce à quoi je m’attendais, le roi parut simplement las et fatigué.

— Je dirige un royaume en temps de guerre, mes sujets comptent sur moi dans ces heures difficiles. Jesmine est un général qui fera tout ce qui est nécessaire pour protéger la Maison de la Nuit. Et parfois, cela passe par des actes déplaisants, je l’admets, déclara-t-il.

Il me tendit de nouveau la main, un faible et tendre sourire sur les lèvres.

— Ce soir, je ne suis qu’un père qui a cru, il y a douze heures, voir sa fille mourir sous ses yeux. Alors, s’il te plaît, mon petit serpent, fais-moi plaisir. Laisse-moi être cet homme pendant encore quelques minutes.

Je déglutis, en proie à l’hésitation.

Survivre dans ce monde m’avait forcée à apprendre à être tout et son contraire. Je devais séparer des parts de mon esprit dans différentes boîtes, lesquelles correspondaient aux multiples facettes de ma personnalité. La bête colérique qui faisait rage plus tôt était assez calme pour retourner gentiment dans sa cage. Elle était toujours là, frustrée, mais sous contrôle.

— Je ne sais pas danser, répondis-je enfin.

— Ce n’est pas grave. On a qu’à prétendre que j’ai été un meilleur père et que je t’ai appris les choses que j’aurais dû.

Cette phrase m’attendrit.

Allons-y pour une foutue danse.

Je saisis sa main et Vincent me guida jusqu’à la piste de danse. Nous restâmes au bord, loin de la scène frôlant l’orgie qui se déroulait au centre du carré. En tant que père et fille, il aurait été très bizarre que nous nous y mêlions.

— Au moins, tu m’as appris des trucs mille fois plus utiles que la danse, le rassurai-je.

Il me fit tourner, puis nous commençâmes. Peut-être ne savais-je pas danser, mais je savais bouger et surtout suivre ses pas. Tout cela fut bien moins ridicule que je ne l’aurais craint.

— Et tu as été bonne élève. Brillante, même, au vu de ce à quoi j’ai assisté hier soir, me félicita-t-il.

La fierté dans sa voix me réchauffa le cœur. Malgré moi, un sourire étira mes lèvres.

J’avais encore l’impression d’avoir rêvé, telle une hallucination due à la fièvre. Je ne savais pas vraiment ce que j’avais fait ni comment je m’y étais prise. Mais je savais une chose : je m’étais sentie puissante, véritablement puissante, pour la première fois de ma vie.

— Ne dissimule pas ta fierté, tu as gagné le droit de la ressentir, me dit Vincent dans un petit rire.

— Je ne savais pas que j’en étais capable, admis-je.

Et lui ? Avait-il suspecté ce pouvoir en moi ?

— N’aie jamais honte de surpasser quelque attente que ce soit, même les miennes, affirma-t-il.

Je n’aurais jamais cru une telle chose possible. Les attentes de Vincent m’avaient modelée ; je n’avais nulle part où aller si ce n’était là où il me guidait, je n’étais personne si ce n’était celle qu’il faisait de moi. J’avais compris depuis mon plus jeune âge qu’il lui fallait être dur, aussi bien en gestes qu’en paroles, avec moi. Il voulait que je sois en sécurité, et il suffisait d’une seule erreur pour mettre fin à ma vie fragile de mortelle.

Vincent ne s’excuserait jamais pour ce qu’il avait fait à Raihn. Peut-être n’en avait-il pas besoin. Peut-être, au vu des circonstances, n’avait-il rien à se reprocher.

Mais ce soir, il voulait prétendre que rien de tout ça n’était arrivé. Et peut-être pouvais-je encore une fois le laisser mener la danse, tout comme je le faisais depuis maintenant quinze ans.

Et pourtant, je ne pus m’empêcher de fouiner, juste un peu.

— Du nouveau sur les Rishan ? m’enquis-je, l’air de rien.

— Ça n’arrête pas. Demain, je pars en voyage pour quelques semaines. Mais ne parlons pas de choses qui fâchent. Pour l’instant, je suis là.

Il me fit glisser sur la piste, ce qui, tout à coup, me rappela un souvenir datant de quand j’étais assez petite pour qu’il me porte à un bras. Il m’avait montré ce que ça faisait de voler, sur une courte distance, seulement du haut du balcon jusqu’au sol. C’était arrivé une seule et unique fois.

Je partageai ça avec lui et, sans que je puisse l’expliquer, le sourire qui ourla ses lèvres me pinça le cœur.

— Je me rappelle. C’était la première fois que je te voyais sourire depuis ton arrivée, dit-il d’une voix douce.

— Je ne me souviens pas de ça.

— Je ne l’ai jamais oublié.

Je repensai à ce que j’avais ressenti en volant avec Raihn, cette liberté grisante, bien que les circonstances aient été horribles.

— Pourquoi tu ne m’as plus jamais refait voler ?

Son sourire disparut quand il répondit :

— Je ne voulais pas que tu penses en être capable et que tu t’élances du haut d’un balcon.

Il avait toujours eu à cœur de me protéger. Toujours.

Comme s’il partageait cette pensée, il poursuivit :

— Ce n’est jamais… commença-t-il avant de s’arrêter, comme si les mots étaient trop imposants ou complexes pour être réduits à de simples syllabes.

Son regard se perdit au loin et le rythme de ses pas ralentit.

— Vincent, l’appelai-je, une pointe d’inquiétude perçant dans ma voix.

Il cligna des yeux et reporta son attention sur moi.

— Je ne peux pas me targuer d’être responsable de tout ce que tu es devenue, Oraya, même si, parfois, j’aimerais le pouvoir. Mais si je suis responsable de n’en serait-ce qu’une petite partie, alors c’est ce que j’ai fait de plus grand dans ma vie.

Nous nous étions tous deux figés, et heureusement, car le choc m’aurait fait trébucher.

Il ne m’avait jamais, jamais, dit de telles choses. Pas une seule fois.

— Quand on vit des temps de désespoir, on pense à toutes ces choses que l’on n’a pas dites. Et hier, quand je t’ai vue chuter, je me suis rendu compte que je ne t’avais peut-être jamais dit tout ça. J’ai pensé qu’il était possible que tu ne saches peut-être pas… que tu ne saches peut-être pas à quel point je…

Vincent, le roi de la Maison de la Nuit, l’homme qui était toujours venu à bout de tout, sembla s’incliner devant les mots qu’il ne parvenait pas à exprimer.

— Je trouvais important de te dire tout ça, voilà tout.

J’entrouvris les lèvres, mais je ne sus quoi répondre.

Certaines personnes m’appelaient parfois l’animal de compagnie de Vincent, comme si je représentais une distraction éphémère ou un divertissement. Et bien que je n’aie jamais remis en cause l’amour qu’il me portait, à sa façon, ça ne m’empêchait pas de me questionner. Il avait plus de dix fois mon âge. Il avait plus de trois cents ans, et je ne faisais partie de sa vie que depuis moins de deux décennies.

La vague de chaleur qui déferla dans ma poitrine à ses mots se transforma bien vite en peur glaciale quand je lui demandai :

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-il arrivé ?

Car seul quelque chose d’horrible le pousserait à prononcer ces paroles. Restait à savoir si cette chose était déjà survenue ou si elle était imminente.

Cependant, il se contenta de secouer la tête et nous remit en mouvement.

— Rien, je deviens juste sentimental avec l’âge. Et je suis impatient de ne plus avoir à m’inquiéter de te survivre.

Par-dessus son épaule, j’aperçus une silhouette colorée que je pourrais reconnaître entre mille, même de l’autre côté de la pièce. Raihn empruntait les portes qui menaient au patio. Il portait une veste en velours noir ainsi qu’une écharpe violet foncé qui pendait dans son dos. Sa chevelure rouge foncé en bataille, quant à elle, était lâchée et retombait en de petites vagues. Je ne pus que l’entrevoir avant qu’il ne disparaisse.

Je reportai vite mon attention sur Vincent, mais j’avais été trop lente. Il avait remarqué mon moment d’égarement. Il me décocha un demi-sourire tandis que la musique se réduisait à un murmure avant de reprendre de l’ampleur.

— Encore une chanson. Après, je te libère, mon petit serpent, déclara-t-il d’un ton doux.

Une émotion que je ne sus identifier enfla dans ma poitrine jusqu’à m’en faire mal. Elle ressemblait étrangement à la tristesse d’un deuil. J’avais la sensation que cette danse contenait quelque chose que je voulais conserver. L’impression que, une fois le moment passé, je ne pourrais plus jamais le revivre.

C’était stupide. Je ne savais même pas pourquoi ça me traversait l’esprit.

Et pourtant, je glissai de nouveau ma main dans la sienne. Cette fois, je fis le premier pas.

— Encore une chanson, lui accordai-je.

***

L’air de la nuit était chaud. Quand j’arrivai sur le patio, la sueur empoissait ma peau et l’humidité n’arrangeait rien. Une fois notre danse finie, Vincent avait quitté son rôle de père et rendossé celui de roi de la Maison de la Nuit, souverain d’une nation en guerre. Son expression était autoritaire et sévère tandis qu’il se dirigeait vers Jesmine et lui murmurait quelque chose à l’oreille, quelque chose du genre confidentiel.

L’église était entourée de jardins luxuriants bien qu’elle se tienne en plein milieu de la capitale, là où les mètres carrés étaient limités. L’espace vert était d’autant plus extravagant que, dans le royaume, l’eau se raréfiait. Mais on ne pouvait rien refuser à notre déesse. Rien n’était plus important que Nyaxia, et cette dernière méritait les jardins les plus resplendissants de tout le continent.

Et, si on omettait tous les détails techniques, la splendeur de ses extérieurs ne faisait aucun doute. Des fleurs bleues et argentées s’étendaient devant moi dans un tapis coloré. La beauté des jardins était si excessive qu’elle en devenait écœurante ; tout y était parfaitement taillé, élagué, planté et irrigué. Des chemins carrelés de marbre entouraient les points de verdure dans un style qui laissait aucune place au pratique, lui préférant l’artistique d’une création magnifique. En effet, vue d’en haut, la disposition du carrelage représentait le symbole de la Maison de la Nuit.

Ce n’était pas étonnant qu’ils créent quelque chose que seuls elle et eux-mêmes pouvaient apprécier.

Un mouvement sur ma gauche attira mon attention. Une silhouette à la chevelure argentée se tenait dans les buissons, sur un chemin proche du mien, toute de rouge foncé vêtue. Je reconnus immédiatement Angelika. Le contraire aurait été impossible. Elle portait une robe de soirée drapée et sans manches au tissu rouge foncé, qui révélait ses muscles taillés, et ses cheveux retombaient dans son dos en une longue tresse. À ses côtés se trouvait Ivan. Ils étaient tous les deux penchés l’un vers l’autre, en pleine conversation des plus sérieuses avec une troisième personne, qui me tournait le dos.

La silhouette me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle avait senti mon regard peser sur elle.

Quand je la reconnus, je me figeai.

C’était l’homme auquel j’avais parlé l’autre soir, sur les berges du fleuve. L’homme qui m’avait donné les cigarillos. C’était un Descendant du Sang. Son appartenance à cette Maison était si flagrante maintenant qu’il se tenait près des deux participants que je ne pouvais croire que je ne l’avais pas remarqué avant.

Le geste de la main qu’il adressa à Angelika et Ivan était si autoritaire qu’il ne faisait aucun doute que ce Descendant du Sang était puissant. De plus, la femme, qui n’était pas du genre à obéir aux ordres, se retira vers les festivités sans un mot.

— Tu as réitéré l’exploit, me dit l’homme en s’approchant de moi.

Maintenant que j’y prêtais attention, j’entendais un faible accent propre aux Descendants du Sang, si léger qu’on aurait dit qu’il l’avait effacé au fil des années, le réduisant à une simple intonation mélodieuse dans chaque mot qu’il prononçait.

— Tu m’as fait gagner une belle somme d’argent. Mais j’ai bien peur que, après ta petite démonstration, ta cote ne soit plus aussi favorable envers le peu de suiveurs de la première heure que tu avais. C’est dommage. Être sous-estimé, ça rapporte bien, affirma-t-il dans un bref haussement d’épaules avant de continuer : j’aurais dû t’apporter d’autres cigarillos, je n’en ai plus sur moi.

Je glissai un regard vers lui, le fixai pendant un long moment, étudiai ses traits à la lumière. Il avait tout du Descendant du Sang. Les lanternes me révélaient des yeux aux pupilles légèrement fendues et aux traînées carmin et or caractéristiques des vampires de cette Maison. Les marques rouges sur sa gorge descendaient jusqu’en dessous de son col relevé, au tissu bordeaux simple et sur mesure, dans le plus pur style des Descendants du Sang. Au bord de l’eau, je n’avais pas pu déterminer si ses cheveux étaient blonds ou argentés ; c’était en fait un blond cendré gris avec des mèches tirant sur le blanc.

Il pinça le coin de ses lèvres.

— C’est un peu offensant d’être fixé de cette manière, mais bon, je suppose que ça vous arrive souvent, non ?

— Je me demande juste comment j’ai fait pour ne pas m’apercevoir que vous étiez un Descendant du Sang.

— Ah, c’est vrai, nous avons partagé un très joli moment et pourtant je ne me suis jamais présenté. Septimus, de la Maison du Sang, déclara-t-il en me tendant la main.

Je ne la saisis pas. Je fis plutôt un pas en arrière pour contrer son approche, ce qui sembla l’amuser. Il retira sa main, sans que je l’aie serrée, et la glissa dans sa poche.

— Je vois, vous n’accordez pas votre confiance sans raison. C’est malin. Est-ce votre père qui vous a appris ça ?

Les cheveux sur ma nuque se hérissèrent.

Je n’aimais pas cet homme. Je n’aimais ni sa façon de parler ni son sourire en coin à la noix, et je détestais le fait qu’il semble penser jouer avec moi.

— Ah, te voilà enfin.

Je décidai de ne pas m’appesantir sur l’ampleur du soulagement que je ressentis quand j’entendis la voix de Raihn. Pas plus que sur le fait que mon ancien coéquipier s’arrêta près de moi, si près que nos épaules se frôlaient, et que mon seul désir était de me rapprocher.

Je lui jetai un coup d’œil et dus fournir un effort colossal pour détourner le regard.

Il était magnifique, vêtu dans un style différent des autres hommes de la Maison de la Nuit, qu’ils soient Rishan ou Hiaj. Sa veste épousait tant son corps qu’elle semblait avoir été faite pour lui. Le revers était droit plutôt qu’asymétrique, comme le voulait la mode actuelle des Descendants de la Nuit, et les boutons de la couleur de la lune. Son col et le bord de ses manches étaient brodés au fil d’argent foncé, et une cape violette et légère partait de son torse pour voler derrière ses épaules.

L’ensemble était… époustouflant. On dirait bien que le Palais de la Lune avait voulu le gâter. Et malgré tout ce luxe, les traits de son visage étaient toujours aussi durs, ses cheveux toujours aussi mal coiffés.

— Raihn, je félicitais justement votre partenaire pour votre victoire. Vous avez été remarquables, l’informa Septimus dans un sourire.

Je dus cacher ma surprise d’entendre le Descendant du Sang l’appeler par son prénom, comme s’ils se connaissaient.

Je sentais presque l’air se mettre à bouillir. Les traits de Raihn durcirent, sa position changea en ce que je savais être une posture de dégoût.

— Merci, répliqua-t-il d’un ton qui ne cachait rien de ce qu’il ressentait vraiment.

— Oh, mais j’y pense… commença Septimus, dont les yeux voyageaient entre nous deux, maintenant que je ne peux plus parier sur vous deux en tant qu’équipe, sur qui vais-je mettre mon argent ? Un novice pourrait se dire qu’il sera facile pour vous de la tuer, Raihn, mais je pense que Nessanyn a ses chances de… oh, pardon, c’est Oraya, non ? Je me trompe toujours de prénom.

Il me servit un autre de ses sourires, mais mon esprit était ailleurs.

Nessanyn ?

Je plissai les yeux et tendis la main vers mes dagues, que j’avais fixées autour de mes cuisses. Il s’agissait d’une provocation, c’était évident, mais je ne savais pas où il voulait en venir. Cependant, le coup porta, puisque Raihn se raidit si fortement que je n’eus même pas besoin de le regarder pour le sentir.

— Vous devriez faire plus attention à vos chiens de garde, l’avertit le Rishan avant de se détourner de Septimus, une main sur mon dos très dénudé, et de grogner à mon attention : on y va.

— Passez une excellente soirée, nous souhaita le Descendant du Sang.

Nous descendîmes les chemins du jardin sans un regard en arrière. Il était facile de voir la tension qui régnait toujours en Raihn.

— Pardon, me dit-il. J’aurais dû te venir en aide plus tôt.

— Tu le connais ?

— Malheureusement. Il a approché tous les participants pour voir ce qu’il pouvait obtenir d’eux. Je suis surpris qu’il ne t’ait pas approchée plus tôt.

— C’est qui ?

— Un des princes de la Maison du Sang. Tous les participants au Kejari provenant de cette Maison sont ici, car il le leur a ordonné.

— Pourquoi il est venu ?

Je m’étais demandé pourquoi les Descendants du sang prenaient la peine de participer. Même Nyaxia se montrait hostile envers eux. Deux mille ans plus tôt, la Maison du Sang avait été son royaume favori, mais quand il s’était retourné contre elle à cause de présents qu’elle avait choisi de leur offrir, la déesse les avait maudits. Aujourd’hui, elle ne portait aucun amour à cette Maison. Une seule Descendante du Sang avait gagné le Kejari, plus de mille ans plus tôt, et Nyaxia avait exaucé son vœu à contrecœur.

Je pensai percevoir de l’hésitation chez Raihn avant qu’il ne réponde :

— Plus que tout, la Maison du Sang veut du pouvoir. Même les petites alliances peuvent rapporter gros.

Logique. Toutes les Maisons pouvaient participer au Kejari. C’était sûrement la seule occasion que la royauté des Descendants du sang avait d’interagir avec les autres royaumes.

— Ce putain de vautour voit une occasion dans cette guerre qui oppose les Hiaj et les Rishan, grommela-t-il dans sa barbe.

Nous fîmes quelques pas en silence, le temps pour moi de réfléchir à tout ça.

Même sans le regarder, je sentis les yeux de Raihn sur moi qui me parcouraient des pieds à la tête, s’attardant sur chaque superficie de peau dévoilée.

Je m’arrêtai et me tournai vers lui. Nous étions si proches que je dus lever un peu la tête pour le regarder dans les yeux. C’était la première fois depuis des semaines que je pensais à notre différence de taille. Depuis quand avais-je arrêté de prendre en compte ce détail ? Depuis quand cette menace s’était-elle transformée en quelque chose de… rassurant ?

— Tu es jolie, souligna-t-il d’un ton dans lequel jolie comprenait un million de promesses, qui me donnaient toutes la chair de poule.

— Qui est Nessanyn ? demandai-je.

Un tressautement de surprise, ou bien de gêne, dérangea ses traits.

— Une vieille amie qui mérite plus de respect que ne lui en a montré cet enfoiré en essayant de m’intimider, commença-t-il avant que son regard ne se durcisse. Fais attention, il est dangereux.

— Certains diraient que tu es dangereux.

— Pas pour toi, répliqua-t-il avec un sourire en coin.

J’espérai qu’il n’avait pas entendu la réaction de mon cœur à cette phrase ni le pincement dans ma poitrine.

Il leva les yeux vers l’église et la fête qui s’y tenait.

— Je déteste cet endroit, déclara-t-il, tu veux aller quelque part où on s’amusera plus ?

Je savais qu’accepter sa proposition serait stupide.

Et pourtant, je le fis sans hésitation ni regret :

— Oh, putain que oui !

Chapitre 33

Bon, d’accord, je l’admettais. Je commençais à apprécier cette bière dégueu. Ou tout du moins, je ne la détestais pas. Peut-être même que je l’aimais.

Cela étant, je n’avais toujours pas la même tête que Raihn à chaque gorgée. C’était comme si cette boisson le rapprochait au plus près des dieux.

Il déglutit et posa sa chope. Il fronça les sourcils quand il vit mon regard.

— Pourquoi tu fais cette tête, princesse ?

— Pourquoi je fais cette tête ? C’est plutôt la tienne qui m’intrigue.

— Comment ça ? s’enquit-il dans un froncement encore plus prononcé.

J’étais censée sortir un truc blessant, j’avais les mots sur le bout de la langue. Mais à ce moment précis, le clair de lune éclaira ses traits juste comme il fallait et je les ravalai, parce que je me rendais compte qu’il n’y avait rien de mal à dire sur le visage de Raihn. Et pour cause, j’en avais mémorisé chaque ride, chaque expression.

Réaliser cela me fit l’impression d’un coup de poing à l’estomac. Au lieu de répondre, j’avalai une gorgée de bière.

Nous étions assis sur le toit plat d’une maison abandonnée. Raihn m’avait transportée jusqu’à son pub préféré, m’avait fait boire sa bière immonde. Habillés comme nous l’étions, bien que je sois humaine et lui très bon acteur, nous n’avions pas pu rester assis dans cet établissement sans attirer l’attention, alors nous étions partis.

J’aimais notre position. Nous pouvions voir les rues tout en restant inaccessibles aux yeux trop curieux. Peut-être notre dur labeur avait-il payé, car les gens semblaient enfin mener une vie normale. Ou peut-être avais-je appris à davantage apprécier ce genre de spectacle. Partout, les humains laissaient des signes de vie. Des fleurs à leurs fenêtres, des jouets dans leur jardin, les chaussures de tous les membres de la famille devant la porte d’entrée.

Je n’avais jamais remarqué de telles choses auparavant, y avais encore moins décelé de beauté. Aujourd’hui, je les rangeais toutes au fond de mon cœur, comme de précieux petits cadeaux.

Raihn laissa échapper un grognement, appuya sa tête contre le mur et défit un des boutons de sa veste, le troisième, dévoilant son sternum, un grand triangle de peau musclée dans lequel j’essayais de ne pas me perdre.

Tout comme j’essayais de ne pas remarquer la façon dont ses yeux ne quittaient pas mon corps tandis que j’amenais ma chope à mes lèvres.

Tout comme j’essayais de ne pas remarquer la joie que me procurait le poids de son regard sur ma peau, aussi caressant que des doigts.

— Ça fait du bien de plus être dans cette fête guindée. On est beaucoup mieux ici, dit-il.

— T’y es à peine resté.

— Je t’attendais.

Il referma la bouche dans un bruit sec aussitôt le dernier mot prononcé, surpris par ce que ses paroles sous-entendaient.

Encore une fois, je m’appliquai à ne rien remarquer.

— En plus, poursuivit-il, c’est pas comme si je pouvais aller papoter à droite à gauche dans une telle tenue.

Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire par là.

— Pourquoi ? m’enquis-je avant de prendre une gorgée de bière. C’est pas assez à la mode pour toi ?

— C’était à la mode y a plus de deux cents ans. Le Palais de la Lune a un sens de l’humour étrange, lâcha Raihn dans un rire moqueur en secouant la tête, un sourire amer sur les lèvres.

Je ne savais pas non plus ce qu’il entendait par là, mais avant que je ne puisse lui poser la question, le Rishan reporta son attention sur moi, ses yeux glissant sur mon corps de la tête aux pieds. J’avais les jambes repliées sous mes fesses, la soie de ma robe bouffait au niveau du haut de ma cuisse gauche, à la naissance de la fente présente dans le tissu. Son regard descendit de mes yeux à ma bouche, puis à ma gorge, mon épaule, mes flancs, jusqu’au pli dénudé de ma jambe.

Il fixa ma cuisse, et je ne bougeai pas d’un poil tandis que je voyais ses lèvres s’ourler.

— C’est dangereux, affirma-t-il.

Oui, confirmai-je en silence.

— Mais malin, poursuivit-il avec un grand sourire.

Je me rendis compte qu’il parlait de la dague fixée à ma cuisse.

— Il fallait que j’aie de l’imagination, exhalai-je dans un souffle.

— J’aurais été déçu si tu n’étais pas venue à cette fête armée jusqu’aux dents.

— Toi aussi, tu es armé.

Du menton, je pointai son épée, qu’il avait attachée dans son dos. Depuis quelque temps, je devais faire un effort conscient pour relever quand Raihn était armé. Un seul coup de cette épée aurait pourtant suffi à me tuer.

Il haussa les épaules.

— C’est quoi, ça ? s’enquit-il en montant la main vers sa gorge.

Je l’imitai et touchai l’écharpe d’Ilana du bout des doigts. Au souvenir de sa mort, mon ventre se noua de tristesse et de colère.

— Elle appartenait à une amie.

J’étais souvent énervée par la faculté qu’avait Raihn à entendre tout ce que je ne disais pas. Cependant, à ce moment précis, cette même capacité me soulageait.

— Une humaine, affirma-t-il.

— Oui.

— Celle qui hurlait, cette nuit-là ?

Nous savions tous les deux à quelle nuit il faisait référence.

Ils sont morts, petite humaine.

Du regard, je lui demandai comment il le savait, et il me répondit, un faible sourire triste sur les lèvres :

— Elle porte l’odeur du Palais de la Lune.

Putain, non, tout, mais pas ça !

Puis le sourire de Raihn disparut.

— Pourquoi tu fais cette tête, princesse ?

— C’est juste que… ça ne devrait pas sentir comme le palais. C’était à… elle, pas à eux.

Je touchai le bout de l’écharpe, l’enroulai autour de mes doigts, comme si la serrer fort me rappelait la sensation de ses mains sur les miennes quand elle avait essayé de me la donner. Par la Déesse, j’aurais préféré la lui prendre à ce moment-là.

Le fait que cet endroit ait effacé la seule chose qui restait d’elle était comme une dernière injustice à son encontre.

C’était sûrement ridicule de le penser, je me trouvais ridicule, en tout cas. Et pourtant, les traits du visage de Raihn reflétaient la compréhension quand il se pencha vers moi.

— C’est pas tout, ajouta-t-il, ça sent aussi…

Il baissa les yeux et se rapprocha davantage, ne laissant que quelques centimètres entre nous.

— Le parfum à la rose. Et le pain. Et… la fumée de cigare, murmura-t-il.

Sans pouvoir me contrôler, j’émis un son étranglé. J’avais si souvent jalousé les vampires, leur force, leur vitesse, leur pouvoir. Mais je ne les avais jamais autant enviés qu’à cet instant. J’aurais tout donné pour sentir l’odeur d’Ilana une nouvelle fois. La sienne et celle de son appartement dégoûtant et désordonné.

— Vraiment ? Tu sens tout ça ? m’enquis-je, la voix plus rauque malgré moi.

— C’est un peu difficile à déceler avec…, commença-t-il en se raclant la gorge, eh bien, avec ton odeur. Mais oui, avec un peu d’effort, je le sens.

Puis il leva les yeux vers moi avant de poursuivre :

— Toutes ces odeurs sont encore là, Oraya. Le Palais ne lui a pas tout pris.

Mes doigts se resserrèrent autour du tissu.

— Comment elle s’appelait, ton amie ? me questionna-t-il.

— Ilana.

Je n’avais pas prononcé son nom depuis sa mort. Le poids des syllabes sur ma langue s’apparentait à de la rébellion.

— Je suis désolé. Je suis désolé qu’il lui soit arrivé ça, et je suis désolé que ce soit un endroit si dur pour faire son deuil, dit-il d’une voix douce.

Un endroit si dur pour faire son deuil. En voilà une belle litote. Ici, faire son deuil était tout bonnement impossible. La faiblesse et la vulnérabilité n’avaient pas leur place. Pas plus que la colère débordante et cuisante qui m’habitait depuis la mort d’Ilana.

— C’était quelqu’un, sifflai-je entre mes dents. Pas un jeu ni une proie. Elle était…

Mais que n’était-elle pas ? Ilana, c’était l’odeur de la soie et du cigare, un tempérament de feu et un million de contradictions ; une vie entière de pensées, de rêves et de désirs à accomplir, quelqu’un que j’aimais du plus profond de mon cœur.

Je baissai les yeux vers le toit d’argile, les phalanges blanchies tant j’agrippais ma chope. J’attendais que la poussière dans mon œil s’envole.

— Je peux te poser une question, Oraya ? T’es pas obligée d’y répondre si tu ne le veux pas, m’assura Raihn.

J’acquiesçai.

— À travers notre lien durant l’épreuve, j’ai senti… beaucoup de choses. De la colère. De la peur. De la tristesse.

Je serrai les dents. Mon instinct me hurlait de m’en prendre à lui pour avoir posé des mots sur les émotions que je gardais si précieusement en moi. Cependant, dans sa voix, je n’entendais pas d’accusation. Il ne me reprochait pas d’être faible. Et tous ces sentiments, je les avais ressentis chez lui, aussi. Ils brûlaient dans son cœur, créant un feu tout aussi puissant que le mien, bien que différent.

— Si tu gagnes le Kejari, poursuivit-il, est-ce que tu demanderas à Nyaxia de te changer ?

Je compris le sens exact de sa question et me demandai si je devais y répondre. C’est un Rishan, chuchota Vincent dans mon oreille. Je ne pouvais pas lui dire que je prévoyais de me lier à mon père et de devenir sa Coriatae. C’étaient des détails bien trop sensibles.

Cependant, Raihn, maudit soit-il, perçut en moi cette réponse inavouable, sans que j’aie prononcé le moindre mot.

— C’est exactement ce que tu vas faire, répondit-il à ma place.

Il avait l’air étrangement déçu, ce que je détestais.

— Pourquoi ne devrais-je pas lui demander de me rendre différente ? As-tu la moindre idée d’à quel point ma vie est épuisante ? Je ne peux rien changer, rien devenir. Je suis condamnée à rester une proie, répliquai-je un peu trop vite.

Je retins les mots qui me brûlaient la langue, puis secouai la tête.

— Je ne pourrai rien faire, pas si je reste celle que je suis.

— Vraiment ?

Je dus me forcer à lever les yeux vers Raihn. Une part de moi pensait qu’il se moquait. Mais dans son regard, rien n’était feint ni malhonnête. Ne s’y reflétait que de la tristesse.

Lors de la dernière épreuve, il m’avait regardée comme si j’étais capable de tout. Comme si j’étais plus forte et plus digne d’admiration que Nyaxia elle-même. C’était la première fois qu’on m’observait d’une telle façon.

Et même à cet instant-là, j’en retrouvais des traces dans ses yeux.

— Réfléchis longuement avant de te débarrasser de ton humanité, Oraya, me conseilla-t-il, tu pourrais bien la regretter.

Peut-être mes yeux ne voyaient-ils pas aussi bien que les siens dans l’obscurité, mais les ombres ne suffirent pas à me cacher le tressautement qui agita son visage, même s’il feignait l’indifférence.

— Notre humanité ne nous quitte jamais vraiment, lui répondis-je d’une voix faible.

— Parfois, j’en doute.

— Tu crois que je ne vois pas à quel point tu t’efforces de garder ton humanité ? Tu es plus humain que je ne le suis, Raihn. Tu en as gardé tout ce qui fait que tu donnes de l’importance à des choses dont tout le monde se fiche sur ce continent de merde. Tu as gardé ta compassion. Peu importe que le sang qui coule dans tes veines soit noir. Ça n’a pas changé celui que tu es.

Un tel compliment brut me laissa un goût étrange sur les lèvres. La sincérité de mes mots me mettait mal à l’aise. Mais je les avais prononcés parce que je savais qu’il avait besoin de les entendre.

Et… parce que c’était vrai.

Raihn se figea et garda le silence. Puis, tout doucement, il leva les yeux vers moi.

Plus tôt, il m’avait regardée comme si j’étais une déesse, et j’avais cru que je ne pourrais jamais me sentir plus puissante.

J’avais tort.

Il m’observait maintenant comme si j’étais plus encore, comme si j’étais humaine. Et pour je ne savais quelle raison, ça me touchait davantage.

Je me forçai à esquisser un sourire en coin et dis :

— C’est quoi, cette tête ?

Je m’attendais à un ricanement, une repartie cinglante de sa part. Mais il resta de marbre, son froncement de sourcils de plus en plus prononcé.

Mon sourire disparut quand je lui demandai :

— Quoi ?

— Rien.

— Dis-moi la vérité, Raihn Ashraj.

Après un long silence, il finit par parler :

— J’ai subi des injustices, ces derniers siècles, vu des gens me mentir. Mais l’un des plus gros mensonges que j’aie entendus, Oraya, est qu’on ait pu te faire croire que tu devais devenir autre chose que ce que tu es déjà.

Je perdis toute sensation dans mes mains. Mes doigts agrippaient la chope si fort qu’ils en tremblaient. Ces mots me coupèrent en deux, de la gorge jusqu’au nombril, m’écartelèrent et atteignirent ce que je possédais de plus fragile.

Je ne pensai plus à rien pendant de longues secondes. Et puis seule une pensée refit surface.

Il me faudra le tuer, et je ne sais pas si j’en suis capable.

Bénie soit la Déesse, Raihn n’attendit pas une réponse de ma part. Il se leva, me tendit la main et annonça :

— Allons marcher un peu.

***

Le ciel se teintait de rose à l’approche de l’aube. Nous déambulâmes dans les quartiers sud du district, nous rapprochant lentement du Palais de la Lune.

Je détestais le temps qui passait, depuis toujours. C’était un rappel constant du fossé entre moi et les vampires qui m’entouraient. Mais je l’abhorrais ce soir plus qu’aucun autre tandis que la nuit me glissait entre les doigts.

D’une minute à l’autre, Raihn essaierait de me tuer. Ou je devrais le tuer. Alors que les silences dans notre conversation se faisaient de plus en plus fréquents et longs, je savais que cette pensée nous pesait tous deux.

Il finit par s’arrêter dans une ruelle sombre dont les pierres nous menaient aux berges du fleuve Lituro. Nous nous tenions à la frontière entre nos deux mondes, la capitale de l’autre côté de l’étendue d’eau, le district humain derrière nous, tandis que le soleil annonçait son arrivée. Le vampire marqua une pause et regarda au loin, d’abord à gauche, vers les structures de Sivrinaj, puis à droite, vers le district et les dunes qui s’étendaient par-delà les quartiers pauvres.

Puis il s’étira et tendit la main vers l’attache de son fourreau, laquelle traversait son torse.

Je me raidis et reculai d’un pas. Je glissai les doigts vers ma dague, toujours fixée à ma cuisse. Une seule pensée me parvenait : « L’heure a sonné ».

Mais il détacha juste le fourreau avant de me dire :

— Tiens. Dépose ça là-bas, tu veux ? C’est super lourd et j’ai le dos en compote.

Je fronçai les sourcils et m’enquis :

— Quoi ? Pourquoi ?

— Va déposer ça là-bas, c’est tout.

Il dit ça l’air de rien, comme si ce qu’il me demandait de faire était tout à fait normal.

Je lui pris le fourreau des mains. Par la Déesse, je ne savais pas comment il parvenait à se déplacer avec ce truc, c’était lourd ! Tellement que je dus user de toute la force de mes muscles pour ne pas le laisser m’échapper.

Je respectai sa demande et le déposai au pied du mur.

Raihn recula de deux pas, son arme désormais davantage à ma portée qu’à la sienne.

Il agissait avec beaucoup de nonchalance, mais je savais que tout ça n’était qu’une prestation. Ça faisait des mois maintenant que j’étudiais le moindre de ses gestes. Il se battait exactement comme ça, il cachait la subtilité de sa magie derrière sa force brute.

Cependant, je ne comprenais pas ce qu’il préparait. Je l’observais, attendais le piège.

Il se retourna vers moi, puis défit deux autres boutons de sa veste, révélant davantage la peau nue de son torse. Raihn s’adossa contre le mur, écarta les pans du tissu, baissa les yeux vers son corps et fronça les sourcils.

— Durant l’épreuve, Angelika m’a fait une entaille super profonde. Même mes capacités de guérison n’ont pas vraiment pu aider.

— Qu… Quoi ?

— Tu crois que je devrais m’inquiéter ?

Je restai où j’étais.

Il leva les yeux au ciel et insista :

— Sérieux, viens voir.

Je m’avançai tandis qu’il maintenait écartés les revers de sa veste, sa tête appuyée contre le mur, un grand triangle de peau ainsi que sa gorge complètement exposés devant moi.

Alors que j’étais armée.

Alors que son épée était derrière moi, hors de sa portée.

Soudain, je compris ce qui se passait, ce que nous étions en train de faire.

Il s’offrait à moi, me donnait l’occasion parfaite. Il le savait. Je le savais. Nous savions tous deux que l’un et l’autre le savait.

Je pourrais le tuer, là, tout de suite. Ça ne me demanderait pas un grand effort. Je pourrais plonger ma lame en plein milieu du bout de chair parfait qu’il me dévoilait. Son sang serait sûrement plus chaud que celui de mes autres victimes, et je ne savais pas d’où me venait cette idée, mais j’étais persuadée que c’était vrai. Je me demandai s’il s’agripperait à moi une fois sa fin proche. Je m’interrogeai sur la sensation que me provoquerait son dernier souffle sur mon visage.

— Alors ? s’enquit-il. Qu’est-ce que t’en dis ?

J’esquissai un pas en avant.

La chaleur de nos corps nous faisait rougir. Son odeur m’enveloppait. Puis je saisis le parfum que j’avais été jusque-là incapable de déterminer.

Il sentait le ciel. Il avait la même odeur que les bourrasques, aussi libératrices que terrifiantes, la plus belle chose que l’on pouvait éprouver dans cette vie.

J’effleurai son torse du bout des doigts. Sa peau était chaude. Il avait d’autres cicatrices là aussi, et les quelques poils noirs présents étaient plus doux que je ne l’aurais pensé. Une envie soudaine d’y apposer ma paume et d’en découvrir les différents reliefs m’envahit.

Toute ma vie, j’avais envié les vampires. Mais pour la première fois, une vague de compréhension déferla en moi.

Soudain, je compris ce qu’était la faim.

C’était épuisant au plus haut point.

— Hum, ça a l’air grave, dis-je d’une voix neutre.

— C’est ce que je craignais.

Je détachai mon regard de son torse et parcourus les lignes élégantes de sa gorge, puis montai jusqu’à ses lèvres. Son sourire aux courbes si délicates contenait tant de promesses qu’il ne verbalisait pas.

Je supposai que si je le tuai dans la seconde, ce sourire hanterait pour toujours son visage.

— Ton cœur bat la chamade, murmura-t-il, tu dois sacrément être inquiète pour mon état de santé.

Je laissai échapper un souffle fébrile que j’essayai de faire passer pour un rire.

Et je ne bougeai pas, j’en étais incapable, tandis que mes doigts continuaient de caresser sa peau et que ses doigts s’approchaient de mon visage. Je le laissai me toucher aussi, laissai la rudesse de ses phalanges effleurer mes joues, puis empaumer le coin de ma mâchoire. Son pouce s’attarda sur ma peau, parcourut les courbes de ma bouche, de ma lèvre inférieure, dans un lent dessin.

— Ou bien est-ce que tu as peur ?

Plus de sourire. La question était sérieuse.

Et la réponse qui me vint me pétrifia. Non, je n’avais pas peur, et cela me terrifiait plus que tout autre chose.

Je pourrais écarter les pans de sa chemise, glisser mes mains sur toute la longueur de son torse et y planter ma lame empoisonnée, en plein dans son cœur. Il pourrait déchirer cette robe ridicule faite d’un réseau de tissus délicats et m’écarteler.

Nous pourrions nous consumer.

Je levai les yeux vers les siens. Je ne les avais jamais vus de si près. Je me rendis compte qu’ils paraissaient rouges parce qu’ils étaient composés de tant de nuances différentes, allant d’une couleur presque noire au doré du miel, en passant par le marron du grain de café et même des pointes de carmin brillant. Tant de teintes opposées qui ne devraient pas s’assembler. Tout comme lui et moi.

Et c’était là, dans ses yeux, que je trouvai la vérité qui aurait dû m’anéantir.

Oui, nous pourrions nous entre-tuer ici même. Nous nous offrions l’un à l’autre.

Mais aucun de nous deux ne le ferait.

— Non, je n’ai pas peur, chuchotai-je.

Je ne remarquai pas le mouvement de mes lèvres jusqu’à ce que son doigt le suive et trace la forme de mon sourire, comme s’il était digne qu’on s’incline devant lui.

— Vas-tu me tuer, Oraya ?

Je ne m’enfuis pas, restai là. J’apposai plutôt ma paume sur son torse.

— Pas ce soir, répondis-je, me surprenant autant que lui.

Sa main s’éloigna de mon visage et dégagea une mèche de cheveux avant de la replacer derrière mon oreille. Il conserva notre proximité tandis que ses doigts agrippaient ma chevelure, sans tirer dessus, comme s’il essayait de se convaincre de la nécessité de me lâcher, en vain.

— Tu me détruiras peut-être un autre jour.

Ce fut à ce moment-là que je les vis. L’envie. Le désir.

Je savais ce que le désir envers une personne comme moi provoquait chez les vampires. Je le savais si bien que ça aurait dû me faire fuir.

Mais le désir que je ressentais me terrifiait encore plus que le sien. J’entendais son appel dans chaque battement de mon cœur. Il était si puissant que quand Raihn me libéra enfin, quand je reculai et me détournai de lui sans aucun autre mot, il me fallut résister à l’envie impérieuse de lécher la pulpe de mes doigts, là où subsistait encore son contact.

Peut-être aurait-ce le goût métallique et chaud du sang.

Chapitre 34

Après le festin, Raihn et moi étions retournés dans notre appartement commun. D’abord, par habitude. Puis nous nous étions arrêtés à la porte, avions échangé un regard et pensé à la même chose. Ce n’était pas raisonnable de rester ensemble.

— C’est peut-être plus sûr de ne pas se séparer. Si tu es d’accord, finit par avancer Raihn.

Je me dis qu’il avait raison. Je me dis que ce serait bien de le garder près de moi une dernière fois. Ça me protégerait des autres, de lui, puisque je pourrais le surveiller.

Je me racontais des bobards, bien sûr. Au moins en étais-je consciente.

J’ouvris la porte à la volée et déclarai :

— Tu peux le dire si t’as peur de dormir seul dans un appartement vide.

La discussion était close.

En vérité, c’était moi qui voulais rester. À l’idée de l’abandonner pour me retrouver seule, mon cœur se serrait. Et je voyais la même chose lui arriver tandis qu’il rangeait le reste des affaires de Mische, les draps tachés de sang que nous n’avions pas eu le temps de plier avant la Demi-Lune ainsi que le sac que son amie avait laissé ici.

Quand il eut fini, je restai dans la salle avec lui plutôt que de retrouver ma chambre et lui tins une compagnie silencieuse.

C’est important de savoir que nous ne sommes pas seuls, et je crois qu’il était du même avis que moi, car il ne bougea pas. Ce soir-là, nous nous endormîmes vautrés dans un fauteuil, pour moi, et dans un canapé, pour lui, mais aucun de nous deux ne se plaignit quand nous nous réveillâmes perclus de douleurs.

Je ne le tuai pas non plus la nuit d’après.

Ni celle d’après.

Je ne le tuai à aucun des moments savamment orchestrés où il était vulnérable.

Je ne le tuai même pas quand, la nuit d’après, je passai devant sa porte et remarquai que, dans son extraordinaire stupidité, ou confiance en moi, il l’avait laissée entrouverte.

Je jetai un œil par l’embrasure et le vis affalé dans son lit, son corps éclairé par la faible lueur de la lanterne présente dans le couloir ainsi que par celle de la lumière du jour qui s’infiltrait par les plis des rideaux. Chaque creux et galbe des muscles de son torse nu ressortait dans la lumière tantôt orangée tantôt blanche. Dans son sommeil, chacun de ses membres partait dans une direction différente, et pourtant, sa position avait quelque chose de presque poétique, comme la sculpture d’un Maître, si tant était qu’une création artistique puisse ronfler si bruyamment.

J’étais stupéfaite par la ressemblance que je lui trouvais avec le Rishan en pleine chute essayant de se rattraper à ce qu’il trouve, sur le tableau de la grand-salle du château de Vincent. Le modèle ici, cependant, était beaucoup plus beau que tragique.

C’est l’occasion rêvée, chuchota Vincent à mon oreille. Si je voulais le tuer, c’était le moment idéal.

Il était profondément endormi. Je pourrais ouvrir les volets à la hâte. La lumière du soleil l’empêcherait de se défendre tandis que je grimperais sur son magnifique corps dénudé, bloquerais ses hanches entre mes genoux et plongerais ma lame dans son torse. Les draps seraient imbibés de sang avant même que je n’en aie fini avec lui.

Je m’imaginai le faire, traverser la pièce, grimper sur lui. J’imaginai la vue plongeante que j’aurais sur son corps nu, sur son torse dévoilé et ses cheveux en pagaille autour de son visage. J’imaginai la sensation que me procurerait son corps au potentiel infini, ferme entre mes cuisses, au cœur de mon intimité.

Je m’imaginai lever ma dague…

Mais avant que je ne puisse l’abaisser, ses yeux s’ouvrirent d’un coup. Ses mains, rugueuses et calleuses, remontaient ma cuisse, ma taille, mes seins, ses lèvres recourbées en un sourire caractéristique quand il me murmura :

— Tu vas me tuer, princesse ?

Et il n’attendit pas que je lui réponde avant de…

Je me réveillai en sursaut, les joues rouges, la sueur collant mes cheveux à ma peau. Je mis longtemps à calmer les battements de mon cœur. Quand je sortis de mon lit et jetai un coup d’œil par l’entrebâillement de ma porte, je vis que la sienne était toujours entrouverte. Alors, je le fixai pendant un long moment, puis me détournai.

Non, je ne le tuai pas non plus ce jour-là.

Trois jours passèrent, mais Raihn et moi ne parlâmes pas de nous séparer ni ne tentâmes quoi que ce soit l’un envers l’autre. Je réalisai d’ailleurs que je n’avais pas du tout envie de le tuer.

***

Raihn cuisinait.

Je devais l’admettre : j’avais été on ne peut plus sceptique quand Mische m’avait dit qu’il cuisinait très bien. L’idée que le vampire colossal et aux multiples cicatrices puisse être derrière les fourneaux me semblait ridicule. En fait, le voir à l’œuvre était bien aussi ridicule que je me l’étais imaginé.

Mais ça sentait divinement bon.

J’ignorais tout de ce qu’il préparait. Tout ce que je savais, c’était qu’il était revenu de la ville avec les ingrédients dans un sac en toile de jute et qu’il parvenait à cuisiner tout le repas dans une cocotte ébréchée qu’il faisait chauffer dans la cheminée.

— Viens, m’appela-t-il depuis la pièce voisine.

Je m’entraînais à contrôler ma magie imprévisible et essayais de feindre l’indifférence à l’égard de Raihn.

Je le rejoignis et il me tendit une cuillère en bois.

— J’ai besoin de ton aide. Goûte.

Je jetai un œil à ce qu’il me présentait. Ça ressemblait à une sorte de ragoût avec des bouts de légumes et des épices ajoutées au gré des envies du chef, le tout lié par une épaisse sauce marron clair. Je me baissai et goûtai.

Waouh.

Mes jambes manquèrent de céder. Les mots que j’étais sur le point de prononcer s’emmêlèrent sur ma langue avant de fondre sous cette… cette… par la Déesse, il n’existait aucun qualificatif pour décrire ces saveurs. Je n’avais jamais rien goûté d’aussi bon.

Quand je revins enfin à moi, je clignai des yeux et regardai Raihn, qui m’observait, une expression étrangement perplexe sur le visage.

— Je ne m’étais pas imaginé que le premier orgasme que je te donnerais serait culinaire, déclara-t-il.

J’arrêtai de mâcher.

Raihn n’ajouta rien, mais le tressaillement que je perçus avant qu’il ne se détourne me confirma que, lui aussi, s’était rendu compte que cette blague sous-entendait plus que ce qu’il n’avait voulu dire.

Imaginé.

Premier orgasme.

L’air devint suffocant. J’essuyai un peu de ragoût à la commissure des lèvres.

— Je n’ai pas cru Mische quand elle m’a dit que tu cuisinais très bien, avouai-je, l’air de rien. Mais c’est pas mauvais.

Ce fut suffisant pour apaiser la tension qui régnait, ou tout du moins, pour nous permettre de faire semblant.

— Quel dommage que tu aies dû manger de la nourriture vampirique toute ta vie ! Les vampires savent pas cuisiner.

— Toi, si.

— Parce que ça me tient à cœur, c’est tout. Rien n’a plus le même goût, maintenant.

J’oubliais. Les vampires mangeaient de la nourriture, mais ils avaient des goûts très différents de ceux des humains. Je ne m’étais jamais demandé ce que ça faisait à un vampire transformé.

— Ça a changé au fil du temps ? m’enquis-je.

Il acquiesça, puis sortit la cocotte de la cheminée et la posa sur la table.

— Petit à petit. Année après année. Ce plat ? Je le trouve très fade, maintenant, mais Mische est plus jeune que moi, donc elle a des goûts plus humains. Elle aimera presque autant que toi.

J’ouvris de grands yeux tandis que je regardais la table et la petite marmite fermée qui renfermerait le ragoût.

— Mische ? C’est pour Mische ? m’exclamai-je.

— Je me suis dit qu’elle l’avait bien mérité.

— Tu vas la voir.

— Oui. Si ça te dérange pas que je saute un jour d’entraînement.

Je ne pensai pas au fait qu’il suppose d’office que nous continuerions à nous entraîner ensemble.

Je pensai à Mische, à son sourire radieux, son rire facile, sa façon de se comporter avec moi comme si nous étions amies. L’image que j’en avais différait de celle qu’elle m’avait laissée, la dernière fois que je l’avais vue. Elle n’était plus que l’ombre d’elle-même.

Instinctivement, je touchai le bandage à mon poignet, celui qui recouvrait la blessure pas tout à fait guérie occasionnée par la morsure du Ministaer.

Je mis longtemps à comprendre que le sentiment que je ressentais sans pouvoir mettre les mots dessus était de l’inquiétude.

— Je peux venir ? lâchai-je sans pouvoir me retenir.

Raihn, qui était de nouveau dos à moi, marqua une pause si longue qu’une vague d’incertitude déferla à l’intérieur de moi. Il était évident qu’il refuserait de m’emmener la voir hors des murs du palais. J’étais son ennemie, dans tous les sens du terme. Si ça se trouvait, Mische ne voulait même pas me voir.

Mais quand Raihn se retourna vers moi, il souriait, jusqu’aux oreilles.

— Ça lui ferait plaisir, dit-il simplement.

Chapitre 35

J’étais surprise que Raihn soit déjà capable de voler. Les vampires guérissaient très vite ; les blessures sur son dos avaient cicatrisé et étaient recouvertes d’une fine peau rose. Et pourtant, j’avais cru qu’il ne pourrait pas utiliser ses ailes avant des semaines. Il m’avait assuré qu’il allait bien, mais je n’avais rien manqué de la grimace qu’il avait esquissée quand il les avait déployées. Tout comme j’avais remarqué combien son corps s’était tendu quand il nous avait propulsés dans les airs.

— Ça va ? m’enquis-je après un temps.

— Nickel, me répondit-il comme s’il ne savait même pas pourquoi je posais la question.

Nous volâmes pendant très longtemps, des heures. La première fois que Raihn avait volé avec moi, l’attaque m’avait enlevé toute la joie que cette expérience aurait pu me faire ressentir. Maintenant, alors que plus rien ne m’occupait l’esprit, je profitai du moment. J’aimais la vitesse à laquelle il allait, la légèreté, la liberté. J’adorais voir le paysage s’étendre sous nos yeux, regarder le monde qui m’avait retenue prisonnière être réduit à de simples figurines miniatures et insignifiantes. J’adorais l’odeur de l’air, la façon dont le vent me soufflait au visage.

J’aimais chaque aspect de ce vol.

Je sentis Raihn bouger alors que la chaleur de son souffle m’effleurait la joue. Je lui jetai un coup d’œil et vis qu’il tournait la tête pour me regarder. Dans cette position, nos visages étaient très proches, nos nez à seulement quelques centimètres l’un de l’autre.

Ses yeux brillaient d’une lueur amusée quand il dit :

— T’as le sourire d’une gosse.

Je lui jetai un regard noir et il ricana :

— Ah, j’ai rien dit, te revoilà.

Je levai les yeux au ciel et reportai mon attention sur le paysage en dessous de nous. Nous avions dépassé la capitale et nous dirigions maintenant vers les campements qui s’étendaient sur les dunes.

— Tu aimes voler, souligna-t-il.

Je ne pris même pas la peine de nier et répondis :

— Oui.

C’était peu dire. Par la Déesse, si j’avais des ailes, on serait obligé de me traîner au sol.

— C’est marrant, ceux qui ne peuvent pas voler détestent ça, les premières fois, remarqua-t-il.

— Tu t’envoies en l’air avec beaucoup de femmes dépourvues d’ailes ?

— Quelques-unes. La plupart m’ont vomi dessus.

— Fais gaffe, ça pourrait encore t’arriver.

— Je me dis que ton estomac est sûrement aussi solide que ta volonté est forte.

Je tendis le cou vers lui et m’enquis :

— Et tu crois qu’elle est forte à quel point ?

Dans un grand sourire, il se pencha vers moi et me murmura à l’oreille :

— Aussi forte que le plus pur des aciers, pardi.

Pardi.

***

Nous atterrîmes dans une ferme. Le campement était très éloigné de Sivrinaj, bien après les dunes. Nous avions survolé un petit quartier pauvre près d’ici, mais la maison où nous amena Raihn se situait loin de toute rue fréquentée. Elle était petite, mais faite d’un bon matériau, en briques gris sablé. L’herbe, d’un or crème même à la lueur froide de la lune, s’étendait dans toutes les directions. À gauche, des chevaux paissaient, à droite des pâtures pour les moutons, des chèvres et une mule, laquelle trottinait vers nous, inquiète de nous voir débarquer.

Quand le Rishan me déposa au sol, je manquai tomber. Mes genoux tremblaient et refusaient de coopérer, mais ce qui attira mon attention fut la grimace qu’esquissa le vampire tandis qu’il repliait ses ailes.

Il surprit mon regard sur lui.

— Arrête de faire cette tête, princesse.

— Elle a rien, ma tête.

Il poussa un soupir longanime avant de me répondre :

— Tu vas me dire que tu n’es pas au courant que tu fais toujours la grimace ?

Il se dirigea vers la porte à grandes enjambées et je le suivis, prenant soudain conscience de chacun des muscles qui composait mon visage. Ce n’était pas vrai. Je ne faisais pas toujours la grimace.

La porte s’ouvrit. Un homme grand et svelte avec une tignasse blond vénitien se tenait dans l’embrasure, son grand sourire révélait des canines aiguisées.

— Raihn, quelle bonne surprise ! Mische va être ravie. Et…

L’homme me regarda par-dessus l’épaule de mon ancien coéquipier. Son sourire se modifia tandis qu’il s’écartait pour nous laisser entrer, se changeant en un rictus surpris et pas vraiment amical.

— Oh, eh bien… C’est… Je crois que je sais qui tu es, toi.

Quelle belle façon de m’accueillir ! Je n’aimais pas le ton sur lequel il avait prononcé ces mots.

Raihn secoua la tête tandis qu’il posait une main dans mon dos.

— Ton hospitalité t’honore, comme d’habitude, grommela-t-il.

Je me demandai si les caresses de ses doigts alors qu’il me guidait dans la maison n’étaient que le fruit de mon imagination.

L’intérieur était tout à l’image de l’extérieur. Sobre, mais propre. Joli, mais vierge de toute décoration. Une femme aux cheveux brun cendré attachés en chignon en haut de la tête entra dans la pièce par ce qui semblait être la porte de la cuisine avant de marquer un brusque arrêt.

— Oraya, voici Cairis, me présenta Raihn en désignant l’homme blond, qui m’adressa un timide sourire et un signe de la main.

Puis, se tournant vers la femme brune, il reprit :

— Et voici Ketura.

Il ne m’expliqua ni qui ils étaient ni comment il les connaissait.

Ketura garda le silence et n’esquissa pas un geste, même pas un mouvement de paupières.

— Où est Mische ? Là-haut ? questionna le Rishan.

Il commençait déjà à monter les escaliers, sa main sur mon bras, me laissant le devancer. C’était presque imperceptible, mais je savais ce qu’il faisait. La même chose qu’avait faite Vincent toute ma vie : il me protégeait.

— Deuxième pièce à droite, nous indiqua-t-elle, sans toutefois nous suivre.

La porte était légèrement entrouverte. Raihn frappa, puis l’ouvrit. Mische était au lit, entourée de draps et de couvertures duveteuses et blanches. Elle regardait par la fenêtre, un livre fermé sur les genoux.

Quand elle vit son ami, un grand sourire éclaira son visage. Elle se redressa à toute vitesse, comme prête à bondir hors du lit. Raihn, pensant sûrement la même chose que moi, se dépêcha de faire deux pas supplémentaires pour la rattraper au cas où elle mettrait ses plans à exécution.

— N’y pense même…, commença-t-il.

Mais à la minute où il se trouva à portée de Mische, cette dernière se releva et enlaça la nuque du vampire avec tant de force qu’il laissa échapper un petit hoquet surpris.

Il grommela des reproches tout sauf convaincants et ne se défit pas de son étreinte. Quand enfin elle le relâcha, elle se tourna vers moi et son sourire s’agrandit encore plus que je le pensais possible.

Les derniers vestiges de doute disparurent. Elle avait l’air heureuse.

D’un geste mécanique, je massai mon poignet.

On aurait dit que Mische allait également se jeter sur moi pour m’enlacer, mais c’était trop me demander. Je préférai lui adresser un petit signe timide de la main.

— Tu te sens mieux ?

— Maintenant, oui, en tout cas, souffla-t-elle.

Bien que sa souffrance soit palpable, chacun des mots qu’elle prononçait était imprégné de son enthousiasme à toute épreuve. Raihn s’assit au bord de son lit et elle nous raconta ses journées ici, ses parties de cartes avec Cairis, les leçons de jardinage de Ketura, les noms qu’elle avait donnés à tous les poulets, sa certitude de conquérir, petit à petit, le cœur de la mule mal lunée dehors.

— J’en doute pas, lui répondit son ami.

J’essayai de ne pas me vexer quand il m’adressa un sourire goguenard avant d’ajouter :

— Tu sembles douée pour gagner l’affection de bestioles au caractère bien trempé.

Par la Déesse, et dire qu’il m’avait complimentée sur ma volonté de fer une heure plus tôt.

Mische nous posa un million de questions sur l’épreuve de la Demi-Lune, auxquelles je répondais sommairement avant que Raihn n’ajoute des détails beaucoup plus enthousiastes. Les yeux de la vampire s’écarquillaient à chaque nouvelle phrase.

— Par les Dieux, ta magie timide s’est enfin dévoilée ! Je te l’avais dit ! Elle est en toi, hoqueta-t-elle quand nous arrivâmes à la fin de notre récit.

Je me demandai si j’avais imaginé l’éclair de tristesse qui avait zébré son visage à ces mots. Je fixai les marques de brûlures qui dépassaient de sa manche et haussai les épaules.

— Un coup de chance.

— Non, c’était incroyable, me contredit Raihn tandis que j’évitais son regard.

Nous restâmes avec Mische pendant un long moment, la conversation couvrant les épreuves et autres frivolités. Je ne parlai pas beaucoup, écoutai les deux vampires, ce qui me convenait. Bien que j’aie vécu dans le même appartement qu’eux, je m’étonnais toujours de la facilité avec laquelle ils interagissaient. Ils étaient parfaitement à l’aise ensemble.

Le Rishan finit par regarder le ciel à travers la fenêtre.

— Il se fait tard. On va devoir y aller, le retour va être long, déclara-t-il, un peu abattu.

Il se leva et, cette fois, ne laissa pas la possibilité à Mische de lui sauter dessus ; il la prit dans ses bras et la serra fort.

— Rétablis-toi vite, d’accord.

— D’accord. Fais attention à toi, botte-leur le cul, répondit-elle, la tête dans l’épaule du vampire.

— Compte sur moi.

Gênée, je gesticulai, évitant de les regarder. C’était leur moment, je devais le leur laisser.

Puis Raihn recula, embrassa Mische sur le sommet du crâne et lui dit au revoir une dernière fois avant de se diriger vers la porte. Je hoquetai un adieu hésitant et m’apprêtai à le suivre quand l’ancienne prêtresse me retint :

— Oraya.

Je me retournai.

— Ça vaut pour toi aussi, prends soin de toi, d’accord ? Et fais attention, déclara-t-elle d’une voix douce.

La culpabilité occasionna un pincement dans ma poitrine. Je venais de voir Raihn lui faire cette même promesse et, bientôt, l’un de nous deux serait dans l’incapacité de la tenir. Quand on le voyait avec elle, c’était dur de ne pas se demander si peut-être il méritait de survivre plus que moi.

— Bien sûr, lui répondis-je.

— Merci d’être venue, ça… ça me touche vraiment, m’avoua-t-elle dans un faible sourire. Et ça l’a touché aussi.

Elle me tendit la main – elle ne me proposait pas une accolade, peut-être savait-elle que c’était trop me demander –, et je la saisis. Pour un vampire, ses doigts étaient chauds, sa prise douce et légère. Elle me pressa la main.

Une boule se forma dans ma gorge.

— J’espère que bientôt tu iras mieux, lui souhaitai-je. Je suis contente que tu t’en sois sortie.

— Moi aussi.

Elle me lâcha, m’adressa un petit signe de la main, et je fermai la porte derrière moi. Quand j’atteignis le haut de l’escalier, je marquai une pause. Des voix sourdes me parvenaient d’en bas. Elles semblaient en pleine conversation sérieuse.

Je ne pus m’empêcher d’écouter. Je me dis que ce n’était pas vraiment comme si je laissais traîner mes oreilles… j’omettais juste de m’annoncer.

Je descendis l’escalier très lentement, m’appuyant sur le mur pour ne pas faire craquer les marches sous mon poids. Je m’arrêtai là où ils ne pouvaient pas me voir, juste avant la porte qui donnait sur la salle à manger. Je parvenais tout juste à distinguer la forme de l’épaule de Raihn dans l’embrasure.

— Vale arrive. Il nous ramène même sa nouvelle femme, t’y crois, toi ? dit Cairis.

On aurait dit une commère.

— Sa femme ? répéta le Rishan, surpris. De Dhera ? Qui…

— Une humaine, ou, en tout cas, elle l’a été.

Quand Cairis prononça ces mots, je l’imaginais adresser un regard éloquent à son interlocuteur avant de boire une gorgée de thé.

Un long silence s’ensuivit. Je voyais à peine Raihn, et pourtant j’aperçus ses muscles se raidir. Sa désapprobation était claire comme de l’eau de roche.

— Intéressant, remarqua-t-il froidement.

— C’est le mot, confirma Cairis. Tu n’es pas d’accord, Ketura ?

Pas de réponse.

Puis, si bas que je ne pus presque pas l’entendre, elle lança :

— Elle ne devrait pas être là.

— C’est une amie, la rassura Raihn.

— C’est faux.

— Si, c’en est une, Ketura, et tu ferais bien de t’en souvenir.

Je fronçai les sourcils. Voilà quelque chose que je n’avais jamais entendu dans la voix de mon ancien coéquipier : de l’autorité.

— Tu sais ce qu’il est en train de faire ? Tu devrais voir ce qu’il a fait à Genra et Isca, Raihn. Tu devrais voir combien de personnes il a tuées, siffla la femme.

J’eus la bouche sèche. Genra et Isca étaient des villes Rishan. L’une d’elles se trouvait même à côté du district où j’étais née, Salinae. Là où j’avais peut-être encore de la famille de sang si quiconque avait survécu à la nuit où Vincent m’avait trouvée.

Cela voulait dire que Cairis et Ketura étaient des Rishan. Je n’avais pas besoin de voir leurs ailes pour le savoir, les entendre me suffisait à en être sûre.

— Je sais.

— Et ça ne t’empêche pas d’entrer dans cette maison avec elle. D’emmener la pute humaine de Vincent voir…

— Ne t’avise jamais de parler d’elle comme ça, la coupa Raihn.

Le silence se fit immédiatement.

— Pardon, s’excusa-t-elle sans le penser.

J’esquissai un pas et le plancher grinça, trahissant ma présence. Trois paires d’yeux se tournèrent vers moi. Ceux de Raihn reflétaient la décontraction, ceux de Cairis la curiosité et ceux de Ketura la haine.

Je me raclai la gorge et descendis le reste des marches à toute vitesse.

— Il faut qu’on rentre. Faudrait pas qu’on soit à l’extérieur du Palais de la Lune à l’aube, me dit mon allié.

Puis il se tourna vers Ketura et Cairis avant de lancer :

— Donnez à Mische la nourriture que j’ai apportée. Je reviendrai bientôt.

Il n’ajouta rien d’autre tandis qu’il me guidait à l’extérieur, me prit dans ses bras et décolla.

Nous volâmes en silence quelque temps.

— T’as tout écouté, pas vrai ? finit-il par me questionner.

Bien sûr qu’il le savait. Ainsi ne pris-je pas la peine de nier :

— Vous m’avez pas compliqué la tâche.

— Ketura est inquiète et en colère, comme beaucoup de monde en ce moment. Elle est un peu… sensible.

On aurait dit qu’il choisissait ses mots avec précaution.

— Si je dois en vouloir à quelqu’un qu’on me qualifie d’animal de compagnie ou de pute ou de tout autre petit nom, c’est à moi. Même toi tu as utilisé un de ces mots, c’est dire.

Raihn garda le silence pendant un long moment. Il savait aussi bien que moi qu’il ne pouvait pas s’en défendre.

— La femme de Ketura se trouve à Salinae, reprit-il. Elle a peur pour elle. On vit des temps incertains.

Salinae. Rien que le nom me faisait battre le cœur plus fort d’affection, puis de quelque chose au goût plus amer.

Moi aussi, j’avais peur pour Salinae.

— Salinae, c’est de là que je viens, lui appris-je.

— Ah bon ?

— C’est là que Vincent m’a trouvée. Dans le district. C’était à l’époque où il étouffait une rébellion. J’aimerais bien…, commençai-je avant de marquer une pause.

Je ne l’avais jamais dit à haute voix. Pas devant quelqu’un d’autre que Vincent. Je n’avais même pas partagé ce petit rêve fragile et naïf avec Ilana.

Je frottai l’anneau à mon auriculaire.

— J’aimerais y retourner un jour, continuai-je. Pour voir si des gens qui me connaissaient sont toujours là. De la famille ou… quelqu’un. Qu’importe.

Un petit silence suivit cette déclaration. Je n’osai pas le regarder.

— Quoi ? repris-je. Tu penses que je me suis monté un conte de fées ?

Un conte de fées. Le même terme que j’avais utilisé quand il m’avait fait part de ses espoirs concernant la petite fille qu’il avait sauvée, celle en laquelle je me retrouvais tant.

— Non. Je pense que s’il te reste de la famille, elle aura de la chance de t’avoir dans leur vie, répondit-il.

Un sourire fendit mes joues. Cependant, je chassai ce compliment gênant d’un haussement d’épaules.

— Qui c’est ? Cairis et Ketura, m’enquis-je pour changer de sujet.

— Des amis, répliqua-t-il.

Je tendis le cou et lui décochai un regard sceptique, qu’il dut sentir, car il se retourna.

— Quoi ?

Ils n’étaient pas amis, ça se voyait tout de suite. Au début, j’ignorais d’où me venait cette certitude, puis je me rendis compte que je savais comment Raihn se comportait avec ceux qu’il considérait comme ses amis. Avec Mische. Et même… et même peut-être avec moi.

Mon regard fixe le fit ricaner.

— D’accord, d’accord… peut-être que le terme plus exact serait « de vieux collègues ». Je n’irais pas boire une bière avec eux, mais je leur fais confiance.

Ça, je voulais bien le croire. Jamais il n’aurait remis Mische entre les mains de personnes en qui il n’avait pas une confiance aveugle.

Et pourtant… « collègues » était-il vraiment le bon mot ? Ketura s’était excusée dans la seconde, malgré la rancœur flagrante qu’elle ressentait.

— Tu as été leur chef ?

Raihn sembla un peu désarçonné par ma question, ce que je trouvai gratifiant. J’aimais bien savoir que je pouvais le surprendre encore, tout comme il continuait de m’étonner.

— Oui, bien vu, princesse, me confirma-t-il.

— Quand ?

— Il y a longtemps. On était… euh… gardes privés, en quelque sorte.

Voilà qui était intéressant. Je savais que bon nombre de seigneurs vampiriques avaient leurs propres gardes. Une armée de guerriers colossaux au visage stoïque les suivait partout où ils allaient. Je n’imaginai pas Raihn en faire partie. Ces gardes étaient passe-partout, ce qu’il… n’était pas.

— En quelque sorte ? insistai-je.

— C’est la seule manière que j’ai de te l’expliquer, répondit-il, d’un ton n’appelant à aucune discussion.

Les secondes de silence s’égrenèrent. Je regardai les dunes et les villes minuscules défiler, baignées par la lueur argentée du clair de lune.

Raihn finit par lâcher de sa propre discrétion :

— Je ne le pense plus.

— Hein ?

— Que tu es l’animal de compagnie, ou la pute, ou quoi que ce soit d’autre de Vincent. Peut-être que c’était le cas au début, mais plus maintenant. Je voulais… je voulais que tu le saches.

Ma gorge se serra légèrement.

C’était tout bête, mais ne plus être seulement définie par mon lien avec Vincent me rassurait, me faisait me sentir acceptée. Et je savais que, quoi qu’il arrive, Raihn le pensait.

— T’aimerais que je te remercie de ne pas me traiter de pute ? demandai-je, pince-sans-rire.

Il lâcha un rire moqueur et secoua la tête avant de répliquer :

— Va te faire foutre, Oraya. Par les tétons d’Ix, j’essaie d’être gentil.

— Que c’est charmant !

— Je recommencerai plus, promis.

Je levai les yeux au ciel de façon exagérée, mais alors que les mots de notre conversation s’envolaient, je me blottis davantage dans l’étreinte de Raihn.

Chapitre 36

La nuit suivante, les portes du Palais de la Lune furent fermées.

Vincent était en voyage. En lieu et place de ses présents, j’avais voulu aller en ville et trouver du poison pour mes lames, au cas où. Mais quand j’avais tenté de sortir, la porte d’entrée n’avait pas bougé d’un iota. J’avais donc essayé d’en ouvrir une autre, puis encore une autre. Aucune porte ne voulait s’ouvrir, pas plus que les fenêtres.

Quand je retournai dans notre appartement peu après être partie, Raihn, qui astiquait son épée, me décocha un regard interrogateur.

— Tout est bouclé, lui appris-je. Les portes. Les fenêtres.

Ses traits se durcirent, puis il rengaina son arme et quitta notre habitation. Il revint quelques minutes plus tard, une carafe et un panier avec des fruits et du pain dans les mains.

— La salle du festin est vide. Il n’y a que ça, m’informa-t-il.

Le pain et les fruits ainsi que toutes les provisions que nous avions faites me permettraient de survivre. Mais qu’en était-il du sang ? La carafe en contenait moins d’un verre.

Nous échangeâmes un regard et pensâmes à la même chose. Si le Palais de la Lune nous avait enfermés, ça voulait dire qu’il avait l’intention de nous laisser mourir de faim. Et la faim se révélait dangereuse pour nous deux, pour des raisons extrêmement différentes.

— T’en as d’autres, pas vrai ? le questionnai-je en désignant la carafe du menton.

Raihn et Mische stockaient du sang depuis le début du tournoi, mais… je ne savais pas combien de litres il était resté après l’attaque.

— J’en ai assez. On en a perdu dans les flammes, mais ça devrait aller… si je me rationne, répondit-il d’un air pincé.

Soulagée, je relâchai la tension dans mes épaules. Au moins, si Raihn avait assez de sang pour survivre, je ne serais pas enfermée dans cet appartement avec un vampire affamé. Cependant, être confinée dans un château avec une dizaine de ses congénères n’était pas fait pour me rassurer.

La plupart des épreuves se tenaient à intervalles réguliers, toutes les trois semaines. Mais l’épreuve de la Lune Croissante dérogeait parfois – pas toujours – à la règle. Certaines années, elle était plus longue et se déroulait sur plusieurs jours, ailleurs que dans le colisée.

Si Nyaxia nous coupait les vivres jusqu’à la Lune Croissante, ça pouvait durer trois semaines comme une. Dans tous les cas, c’était dangereux. Certains vampires ici présents n’avaient pas bu de sang depuis le festin, quatre jours plus tôt.

Cette nuit-là, Raihn poussa une armoire jusque devant la porte.

***

Les portes et les fenêtres restèrent fermées. Nous n’eûmes pas d’autre nourriture. Il n’y avait plus de sang.

Le cinquième jour, poussé par le désespoir, un des participants Hiaj essaya de voler jusqu’au sommet de la tour et de briser une des fenêtres en hauteur. Le verre céda, mais au moment où il tenta de la traverser, il fut projeté au sol et poussa un horrible cri de douleur. C’était comme si son corps avait été tailladé par des milliers de minuscules lames de rasoir qui avaient réduit sa peau et ses ailes en lambeaux. Raihn et moi observâmes la scène de loin, mais même de l’autre côté de la pièce, il était clair qu’il mourrait, soit d’une hémorragie, soit de faim. Une brise douce s’infiltra par la fenêtre ouverte sur rien d’autre que le ciel. Le Palais de la Lune dissimulait sa monstruosité létale sous le couvert de l’innocence.

Plus personne n’essaya de briser les fenêtres, et ce même quand la faim empira.

***

Une autre semaine s’écoula.

Je ne quittais plus l’appartement. Les vampires qui n’avaient pas pu se procurer de sang avant la pénurie devaient maintenant connaître une faim intense, pas assez pour que ça les tue, pas encore, du moins, mais assez pour qu’ils deviennent désespérés.

D’abord, nous entendîmes quelqu’un faire les cent pas dans le couloir devant notre appartement la nuit. Ça continua jusqu’aux petites heures du matin ; en effet, leur désir instinctif de nourriture était plus fort que la peur de brûler au soleil. Ils ne se rendaient sûrement même pas compte de leurs actes, la faim prenait le contrôle, les guidait là où se trouvait la plus grande source potentielle d’approvisionnement. Et même si j’avais pris soin de soigner toutes mes blessures occasionnées lors de la dernière épreuve, mon odeur devait leur sembler délicieuse.

Malgré toute cette situation, Raihn et moi avions réussi, par je ne savais quel miracle, à rester dans notre petite bulle routinière. Au coucher du soleil, nous nous entraînions ensemble, puis il m’aidait à contrôler ma fichue magie, qui n’en faisait toujours qu’à sa tête. Nous passions les heures qui précédaient l’aube installés dans la salle de vie, et tous les jours, je le regardais se poser devant la fenêtre, fixer l’horizon jusqu’à ce que le soleil laisse sa marque agressive sur sa peau.

Un jour, alors que le vampire dormait, j’eus une idée. Je sortis le grand miroir de ma chambre et l’emmenais jusque dans la salle de vie, le calant approximativement contre le canapé. Je jetai un coup d’œil, me débattis avec les rideaux, vérifiai que tout était bien à sa place, revérifiai, juste pour être sûre. Quand Raihn se réveilla au coucher du soleil et vit le bazar que j’avais fichu dans la pièce, il s’arrêta et dit :

— Ah, ce qui devait arriver arriva, t’as pété les plombs.

Je lâchai un petit rire moqueur, mais ne lui donnai aucune explication, pas avant que la nuit ne se finisse, que le soleil ne se lève et que le Rishan ne prenne sa place habituelle, devant les rideaux. À ce moment-là, je lui demandai de revenir dans la pièce de vie.

— Regarde, lui intimai-je en désignant le miroir du doigt.

Puis je me dirigeai vers ma chambre et tirai les rideaux.

Il esquissa une grimace et recula, mais l’angle aigu formé par le mur du couloir le protégeait des rayons du soleil, tandis que la disposition du miroir lui permettait d’avoir pleine vue sur le ciel.

— J’ai fait le test. Du moment que tu restes ici, la lumière ne t’atteindra pas, même à midi, et tu pourras quand même voir le soleil à travers le miroir. C’est… c’est beau en milieu de journée. Le soleil se reflète sur les flèches de l’église, lui indiquai-je.

Je dis ça l’air de rien, comme si je n’avais pas passé des heures à ajuster la position du miroir. Comme si je n’avais pas voulu être sûre qu’il reflète tout ce que je trouvais magnifique dans cette ville assoupie aux heures les plus ensoleillées, et que j’étais la seule à pouvoir admirer. Jusqu’à maintenant.

Raihn resta silencieux un long moment.

— Fais gaffe, princesse. Je vais commencer à croire que t’es sympa, m’avertit-il enfin.

Mais ces mots n’étaient rien comparés au sourire qui étirait ses lèvres. Depuis, chaque jour, il installait une chaise à cet endroit du couloir et regardait le soleil se lever et se coucher sur Sivrinaj, comme si c’était là le présent le plus précieux au monde.

Lors de tels instants, j’oubliais trop facilement tout de la situation déplorable dans laquelle nous nous trouvions.

Mais les ténèbres finissent toujours par se rappeler à nous.

***

Une nuit, dans le courant de la troisième semaine, Raihn était sur les nerfs. Il semblait tendu, son habituelle décontraction remplacée par des tapotements de pied, des dents serrées et des doigts qui passaient leur temps à se tendre et se détendre. Chaque muscle de son visage était contracté.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? finis-je par lui demander.

Il était si distrait durant notre entraînement qu’il avait failli me laisser lui brûler la tête avec le Feu de la Nuit.

— Rien, répliqua-t-il sèchement.

— Me voilà convaincue.

Il n’eut même pas de repartie, ce qui m’inquiéta plus que tout.

Le vampire laissa notre session en plan et je n’essayai pas de le retenir. Je n’allais tout de même pas lui montrer que je me faisais du souci pour lui. Et pourtant, la nervosité me nouait l’estomac malgré moi. Quand j’entendis des bruits de pas dans la salle de vie, je sortis de ma chambre sur la pointe des pieds et l’observai derrière le mur.

Il était debout devant la table à manger, un verre à la main. Tout d’abord, je crus qu’il était vide, puis, quand il le leva, je remarquai qu’il contenait une minuscule quantité de sang, même pas un fond.

Le Rishan le fixait comme s’il faisait ses adieux à un amant avant de le mettre en bouche, de le déguster et de l’avaler.

Tout en lui devint distant et froid. Les traits de son visage… sa façon de dévisager le verre à présent vide… autant d’indications qui me dirent tout ce que j’avais besoin de savoir. Je me sentis bête.

— Y en a pas d’autres, c’est ça ? le questionnai-je en sortant du couloir.

— Hein ?

Par la Déesse. J’étais vraiment trop conne. Raihn n’était plus que l’ombre de lui-même ; il n’arrivait même plus à feindre l’ignorance. D’un geste vif de la main, je désignai le verre vide qu’il tenait toujours.

— Tu m’as dit que t’en avais assez.

— Je…, commença-t-il tandis qu’il évitait mon regard et déglutissait. J’en ai eu assez.

— On dirait pas.

— L’épreuve de la Lune Croissante va commencer sous peu, ça ira. Je vais bien.

Il reposa son verre un peu trop brusquement, ce qui l’ébrécha. S’il le remarqua, il ne le montra pas. Ses phalanges étaient blanchies.

Le tintement du verre ébrécha aussi quelque chose en moi. Soudain, tous les signes de la faim que je n’avais pas voulu voir m’assaillirent. Il y en avait une myriade. Comment avais-je pu être si aveugle ? Quand je lui demandais s’il avait assez de sang pour tenir, il m’affirmait que oui. Et je l’avais cru sur parole, sans jamais la remettre en doute.

Le Rishan avait faim, plus que ça, il était presque affamé.

Et je m’étais barricadée dans une habitation avec lui.

Pourquoi avait-ce été si dur pour moi de regarder les choses en face ?

Ce qui m’effrayait le plus n’était pas la peur que je ressentais pour lui. C’était celle que je ne ressentais pas. Et j’aurais dû. J’aurais dû être apeurée. C’était la nature, et elle était imperméable aux sentiments qu’une proie pouvait porter à son prédateur.

Tu cumules les erreurs, me chuchota Vincent à l’oreille. Je me rendis compte que ça faisait très longtemps que je ne l’avais pas entendu.

— Je devrais aller vivre autre part, changer d’appartement, dis-je.

J’essayai de parler avec une voix neutre, mais c’était plus difficile que je ne l’avais imaginé. Et je savais que Raihn avait tout autant de mal à ne rien montrer ; il n’y parvenait pas, d’ailleurs. Le muscle de sa mâchoire eut un léger tressautement, comme s’il se retenait de montrer sa douleur après avoir reçu un coup.

J’en ressentis les picotements aussi. J’avais l’impression de lui avoir donné une claque.

— Pourquoi ? s’enquit-il, le ton sec.

— Pourquoi ? répétai-je en désignant le verre vide.

La fissure s’agrandissait de plus en plus. Seule la poigne du vampire le maintenait encore en un seul morceau.

— Raihn, sois pas…

— T’as aucune raison de partir.

Je n’arrivais pas à croire qu’il m’obligerait à prononcer ces mots à voix haute. Il ne pouvait pas être aussi naïf.

— Bien sûr que si, et tu le sais.

— Je t’ai dit…, commença-t-il avant de marquer une pause, d’inspirer, et d’expirer. J’espère que, depuis le temps, tu sais que tu n’as rien à craindre.

— J’ai toujours quelque chose à craindre.

Tu n’es jamais en sécurité, me chuchota Vincent.

— Pas avec moi.

— Si, même avec toi.

Surtout avec toi, parce que je me sens à l’aise en ta compagnie.

Cette fois, il ne put retenir sa grimace et le verre se brisa.

— Après tout ce qu’on a vécu, t’as encore peur de moi ? Je suis pas une putain de bête, Oraya. Fais-moi un peu plus confiance, assena-t-il d’une voix si basse et rauque qu’on aurait dit un grognement.

La souffrance que je ressentais chez lui fit durcir mon cœur.

— Tu n’es pas une bête, admis-je, mais tu es bien un vampire.

— Je ne te ferais jamais de mal, balança-t-il.

Non. Il mentait. La dernière personne à m’avoir dit ça mentait. Raihn mentait, même s’il pensait vraiment être sincère, et si c’était vraiment le cas, alors il était plus idiot que je ne le pensais.

Peut-être l’étais-je moi aussi, d’ailleurs.

Nous étions parmi les derniers participants du Kejari. Il faudrait que nous nous entre-tuions, à condition que nous survivions jusqu’à l’épreuve.

— Qu’est-ce qui te heurte autant ? Que j’ose dire la vérité tout haut ? Tu es un vampire, je suis une humaine. On n’aime peut-être pas l’admettre, mais c’est la vérité. Regarde-toi. Tu crois que je n’arrive pas à savoir ce que tu veux, là, tout de suite ? répliquai-je.

J’étais bouleversée. Les battements de mon cœur avaient accéléré. Un muscle frémit dans sa joue. Ses narines se dilatèrent. Je la voyais, la faim tapie derrière sa souffrance.

— C’est sympa de vivre dans un rêve, mais ce n’est pas vrai. Et je refuse de me réveiller en plein cauchemar alors que tu me déchiquettes la gorge, continuai-je.

Je regrettai ces mots dans la seconde. Je regrettai leur cruauté, la peine terrible et presque enfantine qu’ils infligèrent à Raihn, laquelle se reflétait sur ses traits. Mon âme en pâtissait.

Cependant, ils étaient honnêtes. C’était la vérité.

Pensait-il être le seul à vouloir faire semblant ? À cet instant précis, je ne désirais rien de plus que de vivre une vie entière remplie des moments de ces dernières semaines et de créer quelque chose qui ressemblait à un foyer dans ce palais de malheur.

Je le désirais tant que… que je pensai même à l’aider ; bien que ce soit idiot d’y songer, bien que s’offrir à un vampire affamé soit synonyme de mort certaine pour un humain, qu’importe la pureté de ses intentions.

Et pourtant, quand je vis l’expression sur son visage, ce désespoir, j’étais prête à y songer.

C’était stupide, naïf et immature.

Mais Raihn s’était déjà éloigné de moi, le dos droit, ses phalanges blanchies le long de son corps. Il avait fait plusieurs pas en arrière, comme si, malgré la colère, il savait qu’il lui fallait mettre de la distance entre nous.

— D’accord, concéda-t-il froidement. T’as raison. C’était stupide. Si tu veux que je parte, je pars. Je te laisserai pas mettre un pied dehors. J’y vais.

Je voulais déjà tout retirer. L’emprise si familière de la peur s’était emparée de mon cœur. Je n’avais pas peur de Raihn, mais de son absence et de ce que je ressentirais une fois qu’il ne serait plus là.

— D’accord, dis-je en me battant contre moi-même.

Aucun de nous ne semblait savoir quoi ajouter, alors il se dirigea vers sa chambre, rassembla ses affaires, poussa la commode juste assez pour se glisser dans l’embrasure de la porte et se tourna vers moi.

Un million de non-dits flottaient entre nous.

Puis il déclara :

— Remets-la tout de suite en place. Je…

Il retint les mots qu’il allait prononcer.

Je le savais parce que c’était ce que je faisais aussi. Je ravalai les « Ne pars pas », les « Tu vas me manquer », les « Je suis désolée ».

Ne sois pas ridicule, ma pauvre fille, m’admonestai-je. Il change juste d’appartement, et puis c’est la seule chose à faire.

Cependant, je savais, nous le savions tous les deux, qu’une fois que Raihn serait parti, il deviendrait un concurrent lambda, quelque chose entre nous serait irrémédiablement cassé.

— Je…, réessaya-t-il avant d’abandonner et de déclarer : on se voit à la prochaine épreuve.

Et il partit avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit.

Chapitre 37

Cette nuit-là, pour la première fois depuis longtemps, je rêvai d’une nuit sans lune. D’un lit branlant et sommaire qui était tout de même énorme comparé à mon corps minuscule. Je me blottis sous les couvertures, les relevant sous mon nez. Jona et Leesan dormaient, ou bien faisaient semblant. Maman chuchotait, paniquée : « Décroche cette lanterne tout de suite, tu savais qu’ils viendraient, tu savais… »

Moi aussi, j’avais peur. Mais je me dis : « Je ne dois jamais ressentir la peur ». Et je me tirai des couvertures. Sur la pointe des pieds, je me dirigeai vers la fenêtre. J’étais presque trop petite pour atteindre le rebord. Je m’agrippai au bois vermoulu et observai le ciel.

Une fois, j’avais vu un ver mort entouré de plein de fourmis, si nombreuses qu’elles formaient une masse noire grouillante. C’était exactement ce à quoi ressemblait le ciel. Une couverture obscure et mouvante.

Sauf que ce n’étaient pas des fourmis dans le ciel, mais des ailes.

Oraya !

Maman m’appela avec la même panique dans la voix que quand elle avait peur.

Oraya, éloigne-toi de…

***

L’air irrita mes poumons comme une gorgée d’eau salée. En pire, car c’était comme s’il me rongeait de l’intérieur.

La toux fit se tendre mon corps tout entier. Je venais à peine de revenir à moi que j’étais déjà sur le point de perdre connaissance tandis que je me mettais à quatre pattes, prise de convulsions. J’avais les yeux qui coulaient, mal au ventre, et j’y voyais si flou que j’entendis plus que je n’aperçus les traînées de vomi sur le sol. Je papillotai des yeux, essayant d’y voir plus clair, en vain.

Je levai la tête.

Pas étonnant que j’aie rêvé de cette nuit-là, le ciel y était identique, aujourd’hui. Rien qu’une masse d’obscurité indistincte et mouvante à faire froid dans le dos.

J’étais entourée de grands arbres au feuillage clairsemé et aux troncs noueux. Seules quelques longues aiguilles habillaient le sommet de leurs branches. Sous mes mains, le sol était rugueux et sablonneux. Partout se tenaient des piles de pierres. Ici, la poussière, les roches, les arbres, tout était noir, à part les contours, éclairés par la lune, qui, eux, étaient d’un gris sombre et cendré. Des volutes de fumée chaude et abrasive s’élevaient du sol. Quand une rafale en envoya une vers moi, j’émis un hoquet de douleur et me recroquevillai. Ça rongeait la peau comme de l’acide.

J’attrapai mes lames, prête à m’en servir. Je décelai un mouvement dans la forêt, mais j’étais trop loin pour distinguer ce qui se trouvait en face de moi. Les bruits que la chose produisait, cependant, ne faisaient aucun doute. Sa respiration irrégulière et sourde, ses cris aigus, l’horrible chuintement d’une chair qu’on écartèle.

À cause de la fumée, ou peut-être de la magie qui nous avait déposés ici, j’avais l’esprit embrumé, mais je me forçai à m’éclaircir les idées pour comprendre ce qui était en train de se passer.

Il s’agissait de l’épreuve de la Lune Croissante. Nous n’étions pas dans le colisée, nous ne nous trouvions même pas dans Sivrinaj, ou alors dans un coin que je ne connaissais pas. Mais la date collait, et cette épreuve était souvent la plus originale.

Que devions-nous faire ?

J’entendis des bruits de pas. Je me retournai et, aussitôt, on me rentra violemment dedans, me projetant vers les pierres. Je ne pus distinguer le visage de mon assaillant ; la nuit trop sombre, j’y voyais flou, et les volutes de fumée qui s’élevaient du sol ne servaient qu’à ébouillanter mon armure. J’assenai un grand coup de lame à mon adversaire et entaillai sa peau.

Normalement, le poison suffirait au moins à le ralentir. Cependant, mon agresseur semblait se ficher de la souffrance. Était-ce un des effets du délire sanguinaire ? Si ce dernier était si intense que le vampire ne sentait plus rien, alors c’était pire que tout ce que j’avais déjà vu.

Je fichai ma dague dans le flanc de mon ennemi, ce qui le fit enfin tressaillir. Il chancela et tomba au sol, comme si toutes ses blessures le rattrapaient en même temps, et je me précipitai vers lui.

Il n’était pas encore mort, et il se réveillerait bientôt. Je transperçai sa poitrine de ma dague, manquant recevoir un coup de ses membres tressautant d’agonie, comme un loup affamé se jetant sur sa proie une dernière fois. Quand ils perdaient le contrôle, ils devenaient de vraies bêtes sauvages.

Dans un gargouillis sinistre d’os brisés, je retirai mon arme du cadavre tandis qu’une volute de fumée toxique se dirigeait vers moi. Je dus reculer et laissai le pauvre corps sans vie se faire ronger.

Il fallait que je sache où j’étais. Il fallait…

Quelque chose avançait dans le maquis derrière moi. Je me retournai vivement et inspectai l’obscurité. Je ne voyais que de lointaines silhouettes ; des vampires en plein combat. Ainsi que quelque chose à quatre pattes. Des démons ? On m’avait tant préparée à m’attendre au pire que mon esprit se tournait d’office vers la pire des éventualités. Quand je me rapprochai et me rendis compte que ce n’étaient pas des prédateurs, mais plutôt des proies – des cerfs se débattant entre les mains des vampires qui les maintenaient au sol –, je fus soulagée.

Super. Des cerfs, c’était parfait. Ils constituaient le repas idéal pour distraire des vampires affamés. La faim les tenaillait depuis si longtemps qu’ils n’auraient pas d’autre choix que de se jeter sur la première source de sang qu’ils croiseraient. Heureusement, ils avaient flairé la piste des cervidés avant la mienne.

Il fallait que je m’éloigne, et vite. Une fois seule, je pourrais réfléchir à ce que je devais faire, trouver Raihn et…

Je marquai un arrêt alors qu’un pincement au cœur me fit déglutir. Le prénom du Rishan avait traversé mon esprit sans ma permission. Mais nous étions maintenant séparés. L’épreuve de la Demi-Lune était terminée. Bien sûr, je ferais tout mon possible pour ne pas avoir à l’affronter, mais…

Je n’avais pas encore tout à fait quitté la clairière quand un bruit dégoûtant, à mi-chemin entre un grognement et un gargouillis, si bizarre qu’il semblait provenir d’un mélange vampiro-animal contre nature, retentit dans mon dos.

Rapidement, je m’enfonçai dans le taillis et observai les créatures de loin.

Ma vue s’était adaptée aux ténèbres, et le nuage brumeux qui retenait la lune l’avait libérée. Sa lumière froide éclaira le spectacle sanglant qui se produisait derrière moi. Les deux vampires étaient accroupis entre des pierres dentelées, penchés sur les corps écartelés des cerfs. L’un des deux cervidés, pris de violents tremblements, essayait, en vain, de se relever. L’autre tentait sans plus de succès de se rapprocher de son compagnon ; ses muscles semblaient refuser toute coopération.

Puis un des vampires, les gestes saccadés, mal coordonnés, sauta sur l’autre. Des cris de bêtes sauvages résonnèrent dans la nuit silencieuse.

Je me recroquevillai.

Ça, ce n’était pas de la faim. Les délires sanguinaires rendaient les vampires négligents, mais ça ne les transformait pas en bêtes écervelées. Ils avaient l’air de ne même plus contrôler leur corps.

Ces deux choses hurlaient tandis qu’elles se déchiquetaient l’une l’autre. Elles n’avaient plus aucune limite, plus aucune raison, c’étaient des animaux.

Merde. Elles se battaient non pas comme des guerriers, mais comme des bêtes, oubliant tout des carcasses de cerfs à leurs…

Les carcasses de cerfs.

Je me figeai tandis que je réalisais ce qui se passait. Je regardai autour de moi, horrifiée. J’embrassai du regard cet endroit à l’odeur pestilentielle de mort qui, pourtant, regorgeait d’une abondance de proies faciles à attraper.

Des proies que l’on avait piégées ici et empoisonnées.

Nyaxia les avait affamés, et maintenant elle leur offrait des cadeaux empoisonnés auxquels ils seraient incapables de résister.

Raihn.

Dans mon esprit ne se trouvait plus que son prénom. Tous les mensonges que je m’étais racontés pour recouvrir mon inquiétude disparurent.

Je ne réfléchis plus et courus.

***

Il m’était facile de trouver les vampires. Nous avions été disséminés dans toute la forêt, mais mes concurrents étaient bruyants. Le délire sanguinaire les rendait insouciants, et le poison qui se trouvait dans ces cervidés ne faisait qu’empirer la situation.

Je trouvai Raihn à proximité de la clairière. Je le reconnus dans la seconde, malgré l’obscurité et la distance. J’avais tant étudié sa silhouette que chacun des angles qui la composaient m’était aussi familier que les mots de ma propre langue.

J’avais beau connaître son être, à cet instant, quelque chose me semblait différent, inconnu. Sa démarche n’était pas élégante comme celle de l’homme qui avait été mon colocataire, mais plutôt sauvage, incontrôlée. Elle restait gracieuse, ce qui me fit pousser un soupir de soulagement, car elle n’avait rien de la folie toxique qui se manifestait chez les autres par des mouvements chancelants. Les siens ressemblaient davantage à ceux d’un prédateur tout juste sorti de sa cage.

Il avait déployé ses ailes et un corps sans vie était adossé à un tronc d’arbre déraciné. La victime était un Descendant du Sang que Raihn semblait venir de tuer. Partant à la chasse, il décolla par-dessus les arbres et les débris.

Puis, un moment plus tard, je vis ce qu’il traquait : un cerf qui s’enfonçait dans le maquis pierreux.

Non. Je m’élançai derrière lui avant de pouvoir me convaincre que c’était une mauvaise idée.

Il se déplaçait à une vitesse surhumaine, slalomait entre les arbres comme une feuille portée par le vent. Il était plus rapide que le cervidé qui, paniqué, fonçait dans la forêt clairsemée.

Seule la frayeur de l’animal, qui tournait pratiquement en rond, nous sauva, Raihn et moi. Le cerf s’approcha trop près d’une montagne infranchissable de roches et dut virer à gauche. J’anticipai son mouvement, lui coupai la route et m’interposai entre lui et le vampire.

Tu vas te faire tuer, à te mettre sur la route d’un vampire en plein délire sanguinaire, espèce de petite idiote, entendis-je la voix de Vincent dans ma tête.

Mais je ne m’arrêtai pas pour autant.

— Raihn ! hurlai-je tandis que je bondissais devant lui en prenant appui sur l’une des pierres, les bras écartés. Arrête-toi !

Il y avait plein de raisons de trouver ce plan stupide. La première était que tout autre vampire aurait été heureux de me substituer au cervidé. La deuxième résidait dans le fait qu’il avait des ailes ; il pouvait très bien me survoler, peu importait que je me tienne au sommet d’une pile de cailloux.

Mais Raihn ne fit rien de tout ça. Il posa les yeux sur moi et tressaillit. Ce fut bref. Pendant cette seconde-là, je crus apercevoir mon ami.

Maintenant que l’instant était passé, cependant, il ne lui ressemblait en rien. Son regard était dur et vide. Un rayon de lune cru éclaira un côté de son visage, dévoilant des yeux encore plus rouges que d’ordinaire, ses pupilles réduites en une simple fente.

Les poils de mes bras se hérissèrent. Mon instinct me hurlait de courir, encore et encore.

Le délire sanguinaire du Rishan inspirait la terreur. Le genre de terreur qui faisait se recroqueviller chaque être vivant dans un rayon de quinze kilomètres.

Et moi, je courais vers lui.

Me jeter sur Raihn eut le même effet que balancer un galet contre un mur de briques dans l’espoir que le petit caillou fasse trembler la structure. Et pourtant, je le heurtai avec assez de force pour le renverser. Nos membres entremêlés, nous roulâmes sur le sol. Il lâcha un grognement inintelligible et se débattit. Une douleur serpenta sur ma joue tandis que j’évitais ses coups. À cause de ma lenteur tout humaine, j’en recevais la moitié. Je connaissais les techniques de combat du vampire, et malgré son état de presque folie, elles n’avaient pas changé.

Je savais à quel point il était bon guerrier, mais j’étais au fait de ses faiblesses, son côté gauche, notamment. Et alors qu’un de mes coups le fit tressaillir, je le frappai là où il aurait le plus de mal à me contrer, en plein dans le genou, l’obligeant ainsi à rester au sol.

Je grimpai sur lui et le maintins à terre à la force de mon corps.

— Raihn ! Ressaisis-toi, bon sang !

Par la Déesse, il allait me tuer. J’en étais persuadée quand il agrippa mes épaules, sa prise si forte qu’elle me laisserait des bleus. L’horrible regard vitreux régnait toujours dans ses yeux.

Reviens-moi, Raihn. Reviens.

— Si tu te calmes pas, je vais te planter, le prévins-je dans un rugissement. Et tu sais que j’en suis capable ! Ressaisis-toi, bordel !

Il cligna des yeux.

Il lâcha prise et fronça le nez, un geste qui, bien qu’il soit minime, me crispa. Puis il ferma les yeux, prit une profonde inspiration, et quand il rouvrit les paupières…

C’était lui. C’était vraiment lui.

— Oraya.

Il prononça mon prénom telle la réponse à une question vitale. Sa voix était faible et éraillée.

J’aurais pu en pleurer.

Mais nous n’avions pas de temps à perdre en futilités et certainement pas en effusions de joie à l’idée de l’avoir retrouvé. Je parlai en phrases courtes et hachées :

— Bienvenue parmi nous. C’est l’épreuve. Les animaux sont empoisonnés. Je sais pas ce qu’on doit faire. Tous ceux qui se nourrissent deviennent fous. Faut qu’on se tire. On y va.

Je commençai à me relever quand l’étreinte de Raihn autour de mes bras devint tendre. Il fronça les sourcils tandis qu’il caressait ma joue et la griffure qu’il y avait laissée.

— C’est moi qui ai fait ça ?

— C’est pas important, Raihn. Faut qu’on y aille.

Son expression me contredit, mais je ne voulais pas penser à ce que ça signifiait pour le moment.

— Si je te libère, est-ce que tu vas aller chasser les écureuils ? m’enquis-je.

Je fus heureuse de voir sur ses traits l’agacement longanime auquel j’étais habituée, quand il répliqua :

— Va te faire foutre, princesse.

L’entendre m’insulter me soulageait un peu.

Je décidai que cette réponse était satisfaisante et me relevai. Raihn m’imita dans la seconde. Ses mouvements étaient lents et hésitants tandis que sa jambe gauche menaçait de céder sous son poids. Dans le feu de l’action, je n’avais pas vu à quel point il était couvert de sang.

Les battements de mon cœur cessèrent. Apparemment, le Descendant du Sang contre lequel il s’était battu lui avait assené quelques coups bien placés.

— T’es blessé.

— On dirait bien.

Je levai les yeux vers le ciel, sombre, mais à la teinte légèrement rosée. L’aube approchait.

— On va se trouver un endroit où se reposer. On réfléchira à la prochaine étape après, lui annonçai-je alors que je commençais à marcher.

Raihn approuva dans un grognement indistinct. Cependant, après trois pas, il était flagrant qu’il ne pouvait pas se déplacer. Je reculai et passai son bras autour de mes épaules.

— Je vais bien, grommela-t-il.

— Clairement.

Il contracta la mâchoire, comme s’il voulait répliquer, mais savait qu’il n’avait aucun argument.

Il n’y avait pas que sa jambe qui n’allait pas. La faiblesse de son corps se reflétait dans sa voix. Il était blessé et toujours aussi affamé.

Non, décidément, Raihn n’allait pas bien, mais il accepta mon aide sans se plaindre.

Chapitre 38

Nous trouvâmes refuge dans une grotte créée par les éboulements. Elle ne présentait pas la même opulence que le Palais de la Lune, mais était obscure et profonde, offrait de multiples cachettes et ne contenait qu’une seule entrée par laquelle monter la garde. Je me demandai combien de nos concurrents avaient déjà été victimes des proies empoisonnées. Nous n’avions pas croisé âme qui vive en chemin vers la grotte, rien qu’un lapin pris de convulsions.

Je nous avais guidés si loin dans notre antre qu’aucune lumière ne filtrait jusqu’à nous. Nous avions trouvé cet abri juste à temps ; le ciel se parait de la couleur rosée de l’aube. La grotte était si obscure que je n’y voyais rien et Raihn devait me guider à voix basse tandis qu’il s’appuyait sur moi de tout son poids. Quand nous trouvâmes un endroit où nous arrêter, il se laissa presque tomber au pied du mur.

— Fais-nous du feu. Heureusement que tu t’entraînes.

Dans sa voix pointaient la moquerie, mais aussi une grande fatigue.

Que je me sois entraînée ou pas, j’avais du mal à réguler ma magie. Cependant, quand je repensai à ce que j’avais ressenti en voyant Raihn si faible, le Feu Nocturne remonta jusqu’au bout de mes doigts sans effort. Les traits tirés et le visage creux du vampire ressortaient dans les ténèbres.

Je détournai le regard et me concentrai sur mes petits orbes de lumière pour les faire grossir.

— Je ne pensais pas te revoir, avoua-t-il.

— Hum, hum.

Je ne parvenais même pas à m’expliquer pourquoi je l’avais suivi, alors lui donner une raison était peine perdue.

C’était stupide, cracha Vincent dans un coin de ma tête, et, honnêtement, j’étais d’accord avec lui.

Cependant, je ne le regrettais pas.

— Merci, dit Raihn.

Mal à l’aise, je trépignai, heureuse d’avoir quelque chose à faire de mes mains. Que pouvais-je lui répondre ? De rien ?

— J’aurais été…, commença-t-il avant de déglutir avec difficulté.

Je créai une nouvelle bille de Feu Nocturne ; il y avait maintenant assez de lumière pour que je puisse distinguer chacune de ses expressions.

Ainsi que chaque signe de faiblesse.

— T’avais raison, princesse, admit-il dans un sourire peiné.

— On n’a pas besoin d’en parler, répliquai-je, mon ton plus dur que je ne l’aurais voulu.

— Si. Moi, j’en ai besoin, en tout cas. Je… Je te dois bien ça, pas vrai ?

— Tu me dois rien.

— Par les tétons d’Ix, Oraya. Laisse-moi en placer une.

— Garde tes forces, t’es blessé.

— Comme si ça m’avait déjà arrêté.

Malgré moi, sa réplique me tira un rire qui ressemblait plus à un hoquet de douleur. Il me fit tout aussi mal.

— Désolé.

Je me figeai, les mains au-dessus de la sphère lumineuse.

— Désolé, répéta-t-il. T’avais raison de me dire de partir.

Ses excuses me percutèrent de plein fouet. Un coup franc et direct, vide d’ego ou de mauvaise volonté.

— Je ne voulais pas que tu me voies comme ça, poursuivit-il, alors j’ai fait comme si cette part de moi n’existait pas. Mais elle existe bel et bien. Je… Je n’aime pas que les gens la voient. Je ne voulais pas que tu la voies.

Je suis pas une putain de bête, m’avait-il balancé la veille. La colère présente dans sa voix avait été similaire à la honte qui l’habitait maintenant.

Je n’aimais pas les sentiments. Ces derniers étaient changeants, dépourvus de toute logique et surtout, je ne pouvais pas les exterminer d’un coup de lame. Je me noyais dedans tandis qu’ils remontaient à la surface de l’armure en acier que je m’étais composée.

Je ne répondis rien. La lueur du Feu Nocturne, bien qu’instable, gagnait en intensité.

— Il faut soigner tes blessures, éludai-je.

Il n’était pas juste blessé. Il était affamé. Les vampires guérissaient très vite, à condition qu’ils aient ingurgité assez de sang.

Je lui jetai un coup d’œil. Il regardait droit devant lui. Je ne voyais presque rien dans le noir, mais sa vision améliorée était sûrement fixée sur le chemin qui menait à la sortie de la grotte.

— Il faut que j’y retourne, annonça-t-il.

— Ne dis pas de conneries, lâchai-je dans un rire moqueur.

En bonne santé, il pourrait survivre une heure à la lumière du soleil – peut-être plus si le ciel était couvert, bien qu’il en souffrirait quand même –, mais dans son état ? Impossible.

— Alors, je vais peut-être devoir te demander de chasser pour moi, déclara-t-il comme si cette requête le faisait souffrir.

— Les cerfs sont empoisonnés. T’as vu ce que ça a fait aux autres.

— Alors, peut-être qu’il vaut mieux que je meure ici plutôt que dehors, en pleine crise.

Un silence s’ensuivit. Et dans ce silence, j’analysai notre situation, évaluai nos différentes options. La décision n’en fut pas vraiment une ; c’était notre unique solution.

Je me relevai, me tournai vers le mur de la grotte et défis le premier bouton de mon armure en cuir, puis le deuxième.

J’étais à mi-parcours quand Raihn remarqua mon manège.

— Non. C’est non.

— Tu l’as dit toi-même. T’as pas le choix.

J’avais l’impression que ma voix était celle d’une inconnue, comme si je me regardais de l’extérieur. Je n’arrivais pas à croire à ce que j’étais en train de faire. J’avais les mains moites, mon cœur battait un peu trop vite.

Et pourtant je n’avais pas de doute. Absolument aucun.

Je me débarrassai du reste de mon armure. La fraîcheur de l’air me fouetta la chair, cinglante contre le vêtement trempé de sueur que je portais en dessous.

Je me tournai vers lui. Il déglutit, ses yeux s’obscurcirent.

Je savais ce que transmettait ce regard. Une faim différente. L’éclair fut bref, mais il électrisa ma peau, me faisant soudain prendre conscience à quel point mon corps était dévoilé.

— Je ne peux pas faire ça, Oraya, grinça-t-il.

— T’as quoi comme autres choix ? Soit mourir brûlé sous le soleil, soit mourir complètement fou, empoisonné avec du sang de cerf, soit mourir au prochain coucher de soleil parce que tu n’auras rien fait. Et je vais pas rester assise là à te regarder mourir, Raihn. Je… C’est non.

Aucun de nous ne releva la légère fêlure dans ma voix.

Je m’approchai de lui. Je ressentais se réverbérer en moi chaque pas qui réduisait l’espace entre nous. Il s’adossa contre le mur. Je m’agenouillai devant lui, nos regards se rencontrèrent et ses yeux étudièrent mon visage.

— Tu crois que je ne suis pas au courant ? demanda-t-il, la voix étranglée. Tu crois que je ne sais pas ce que ça te fait ? Je ne peux pas.

Peut-être aurais-je dû être surprise de voir que Raihn avait compris ce que je ne lui avais jamais dit, qu’il avait assemblé toutes les pièces du puzzle de mon passé que ma colère ou ma peur lui avait offertes.

Peut-être aurais-je dû être surprise quand ses doigts, dans une douce caresse non pas motivée par la faim, mais plutôt par la tristesse, effleurèrent ma gorge, là où se trouvaient les deux petites lignes blanches et dentelées de ma cicatrice.

Peut-être aurais-je dû être surprise qu’il en sache plus sur moi que je ne le voulais.

Mais je ne l’étais pas.

Aucun mot n’était assez puissant pour transmettre ce que je désirais lui dire à cet instant.

Peut-être pensait-il que j’aurais moins d’estime pour lui maintenant que je l’avais vu en plein délire sanguinaire. Ce n’était pas le cas. Je l’avais trouvé terrifiant, certes, mais aujourd’hui, je comprenais à quel point il se contrôlait. Il lui aurait été plus évident de succomber quand nous nous trouvions au Palais de la Lune et de choisir la solution de facilité. Maintenant que l’épreuve de la Demi-Lune était passée, je ne lui étais plus d’aucune utilité. Personne ne lui en aurait voulu de faire ce qui devait être fait. Et pourtant, il avait préféré rester dans l’appartement, se restreindre de plus en plus, plutôt que de me quitter ou de me blesser. Il avait dû souffrir la mort.

M’offrir à un vampire affamé était plus que dangereux, c’était pratiquement du suicide.

Et pourtant… je lui accordais une confiance absolue.

Je ne savais pas comment lui communiquer tout ça, alors je lui dis :

— Je n’ai pas peur de toi, Raihn.

Je vis dans son regard à quel point ces mots le touchaient. C’était comme si je venais de lui donner quelque chose qu’il avait passé sa vie à attendre.

Je déglutis et repris :

— Bon. C’est… C’est quoi la meilleure façon de procéder ?

Il lui faudrait avoir accès à ma gorge. Les poignets, les bras et l’intérieur des cuisses – bien que cette idée me fasse frissonner – étaient également des sources potentielles, mais il avait besoin de beaucoup de sang, et vite. La gorge représentait donc la meilleure solution.

Je me dis qu’il allait peut-être protester encore une fois, mais, après un temps, il répondit :

— Viens, penche-toi au-dessus de moi.

J’obéis, puis balançai mes jambes de chaque côté de ses cuisses, enserrant ses hanches, à califourchon sur lui.

Je m’efforçai de ne pas penser à quel point la sensation de son corps sous le mien était identique à celle que je m’étais imaginée. J’essayai de ne pas penser non plus à la chaleur qu’il dégageait entre mes cuisses, sur mon ventre, et comme je l’appréciais.

Je tentai de ne pas remarquer que la même chose lui passait clairement par la tête, que sa déglutition faisait se tendre les muscles de sa gorge, si près de moi, que ses mains se posèrent sur ma taille dans la seconde, comme s’il m’avait attendue.

— Comme ça ? m’enquis-je.

— Parfait.

Pas vraiment. J’étais si petite par rapport à Raihn que, même surélevée sur ses cuisses, il fallait que je me penche en avant et qu’il tende la nuque pour atteindre mon cou.

Ses doigts effleurèrent le coin de ma mâchoire et, pendant un instant, l’idée qu’il m’embrasse me terrifia. Nous étions si proches qu’il n’aurait qu’à tourner légèrement la tête. Mais au lieu de ça, il descendit la main, caressa mon épaule, puis ma taille et atteignit la dague à ma ceinture. Il la dégaina, me fit refermer les doigts sur le manche et dirigea la lame vers son torse.

— C’est toi qui as tout le contrôle, d’accord ? murmura-t-il.

Voilà qui était plus clair. Il me voulait dans cette position pour que je puisse me dégager si je le désirais.

J’acquiesçai. J’avais la main moite autour du manche. Je me demandai s’il entendait les battements de mon cœur.

Quelle question stupide, bien sûr qu’il l’entendait. Il sentait même le sang dans mes veines.

— Tu peux encore refuser, affirma-t-il d’une voix douce.

— Arrête de me dire ça, aboyai-je.

— Là, je te retrouve, lâcha-t-il dans un rire faible.

Et comme s’il avait pris ça pour un signal, il glissa ses bras dans mon dos et me rapprocha de lui jusqu’à ce que nos deux corps se rencontrent, prenant soin de ne pas s’empaler sur la dague que je tenais toujours entre nous.

Je pensais être préparée à ce qui allait suivre, mais la douceur de l’instant me déstabilisa. C’était comme s’il enlaçait un objet précieux.

Je rejetai la tête en arrière, toute mon attention tournée vers la noirceur du mur, encore plus quand je sentis son souffle effleurer la peau sensible de ma gorge.

— Ça ne fera pas très mal, mais il se peut que tu te sentes… eh bien…

— Je sais, le coupai-je sèchement.

Excitée. C’était le mot qu’il cherchait.

Le venin vampirique avait un très fort effet sur les proies humaines, et les rendait dociles et malléables.

Il embrumait parfois terriblement l’esprit, comme cela avait été le cas après la morsure du Ministaer à cause de son âge, de l’endroit où il m’avait mordue et de l’aversion que je ressentais pour lui. Mais la plupart du temps, il se manifestait sous la forme d’une excitation sexuelle intense.

Surtout si on se sentait déjà…

Je ne formulai pas le reste de ma pensée.

— Fais-le ! m’exclamai-je, à bout de patience.

— À tes ordres, princesse, céda-t-il en ricanant.

Puis il posa ses lèvres sur ma gorge.

Tous mes muscles se raidirent. Je me préparai à ressentir de la douleur. Cependant, la morsure me prodigua une caresse, celle de la bouche du vampire contre ma chair. Je sentis sa langue effleurer ma peau, comme si elle me demandait la permission avant d’entrer.

Ma crispation se transforma en frisson.

— Tu ne risques rien, souffla-t-il contre mon épiderme.

Puis il mordit.

Son geste fut rapide et puissant. Ses crocs s’enfoncèrent et trouvèrent leur cible du premier coup.

Il laissa échapper un grognement qui se réverbéra dans tout mon corps.

Impossible que le venin ait fait effet si vite. Et pourtant, mes yeux papillotaient. Tous les doutes que j’avais s’effacèrent sous la chaleur de sa bouche, la pression de son corps sur le mien. Mes seins, soudain très sensibles, pointèrent sous le tissu trop fin de mon vêtement. J’étais si proche de son torse que je sentais chacune de ses inspirations irrégulières et brusques. Il fit rouler sa peau contre ma gorge tandis qu’il prenait une première gorgée de sang lente et langoureuse.

Je m’imaginai les sensations tout aussi profondes et dévorantes qu’il me procurerait s’il était en moi.

Je le sentis durcir sous moi.

Je posai la paume à plat contre le mur derrière lui, le seul appui qui me permettait de rester en position. J’agrippai toujours ma dague, même si ma prise s’était desserrée et que l’arme ne se trouvait plus aussi près de son torse.

Je roulai des hanches – difficile de résister à cette envie avec la preuve rigide de son désir sous moi – et, entre ses dents, Raihn laissa échapper un souffle qui finit sa course contre ma gorge.

Cette fois, je l’imitai, mon gémissement s’évadant dans un soupir étranglé. Nos corps étaient si bien imbriqués que, avec un mouvement de hanche, je me collai contre son membre, dont l’épaisseur se ressentait même à travers le tissu de son pantalon. Et ce simple geste, combiné à la tension qui régnait entre nous, fit remonter des frissons le long de mon dos. Chacun de mes nerfs en demandait, en suppliait, en exigeait plus.

Ce n’était pas suffisant.

Le venin dévora les dernières miettes de sang-froid qu’il me restait et fit déferler une vague de désir ravageur qui emporta tout sur son passage.

Je voulais que chaque obstacle textile entre nous soit déchiré. Je voulais parcourir de mes mains, mes lèvres, ma langue chaque centimètre carré de sa peau, goûter chaque cicatrice. Je voulais m’offrir tout entière à lui, qu’il répète la manœuvre orgasmique sur tout mon corps. Je le voulais tout entier, lui, en moi, qu’il me prenne si profondément que je serais incapable de me rappeler qui j’étais, et je voulais qu’il me susurre mon prénom au moment de l’orgasme. Je voulais le voir lâcher prise.

Son étreinte était puissante, ses mouvements désespérés et fébriles alors qu’il m’approchait de lui, comme s’il essayait de se contenir, en vain. Il maintenait le tissu de ma camisole dans son poing, comme s’il se retenait de me l’arracher. Il planta ses crocs plus loin sous ma peau tandis que sa langue léchait ma gorge, comme s’il me faisait l’amour.

J’avais perdu tout contrôle sur mon corps et mon esprit. Je roulai de nouveau des hanches et, cette fois, je ne cachai rien de mon gémissement.

Il accompagna mon mouvement.

Je laissai la dague s’échouer au sol dans un cliquetis assourdissant dont je n’entendis rien. Je posai ma paume sur son torse, parce que bien qu’il porte son armure de cuir, je voulais être en contact avec lui, sentir son cœur s’accélérer au rythme du mien.

Je ne voulais pas arrêter. Je voulais me donner à lui tout entière.

Et le plus effrayant, ce qui m’aurait fait fuir si mon esprit avait été fonctionnel en cet instant, était que le venin n’avait rien à voir là-dedans. Non, tout ça bouillait déjà en moi depuis longtemps, et la digue avait fini par rompre.

Je lâchai le mur, lui préférant l’épaule du vampire. Je raffermis ma prise.

Je continuai de bouger sur lui, je ne pouvais m’en empêcher. Mon corps n’était plus composé que de nerfs et d’un désir brut, flagrant, tendre, désespéré – si désespéré – pour l’homme qui se trouvait en dessous de moi.

Le grondement sourd dans sa gorge se réverbéra dans tout mon être. Je savais que j’aurais dû avoir peur de lui, du désir qu’il ressentait pour moi. Ce dernier était aussi puissant que le mien. Il en voulait davantage.

Mais je n’avais pas peur.

Tu ne risques rien, m’avait-il chuchoté, et je le croyais.

Et alors qu’il en mourait d’envie, il ne me touchait pas, même là où je le désirais ardemment. Je le sentais se tendre comme un arc. Je sentais son excitation grimper à la façon dont sa langue se mouvait sur ma gorge.

Je le voulais. J’écartai les cuisses, ouvrant le passage à encore plus de sensations.

Je n’avais pas prévu de prononcer son nom ni de me jeter sur lui, à l’affût du moindre centimètre carré de son corps qu’il voudrait bien me céder, m’appropriant toute la longueur de son membre rigide entre nous alors que je me frottais contre lui.

Des étoiles constellèrent ma vision. Son prénom franchit mes lèvres dans un hoquet. Tous mes muscles se tendirent, pour ensuite se relâcher.

Il n’y avait que lui.

Lui et tout ce que je désirais encore.

La première chose dont je me rendis compte quand les derniers frissons de l’orgasme s’évanouirent – par la Déesse, je l’avais vraiment fait ! – fut le tremblement de ses muscles. Il avait les poings serrés dans mon dos, sa prise sur ma camisole si forte que j’étais persuadée qu’elle était déchirée, mais il me gardait à distance.

Je réalisai qu’il se montrait prudent. Il voulait que je sois assez loin de lui pour pouvoir me défaire de son étreinte.

Il avait arrêté de boire et ses lèvres effleuraient ma peau, la blessure qu’il y avait occasionnée, et la recouvraient de doux baisers. Il embrassait la nouvelle cicatrice que j’avais demandée, mais aussi la plus ancienne, celle dont je n’avais pas voulu.

J’avais le tournis, le corps mou, l’esprit embrumé par le désir. Mon orgasme ne m’avait pas rassasiée. Il m’avait plutôt rappelé tout ce que je voulais encore. Je voulais sa peau contre la mienne. Je le voulais en moi. Je voulais…

Il se dégagea. Sous ma paume, sa poitrine bougeait à un rythme fou. Quand ses yeux rencontrèrent les miens, la vue qu’il offrait dissipa la brume de plaisir dans laquelle j’étais enveloppée.

On aurait dit un homme défait. Détruit.

Des gouttes rouges tombèrent du coin de ses lèvres. Je voulais les goûter. Connaître mon goût sur lui.

Il entrouvrit la bouche, et je l’embrassai avant qu’il ne puisse formuler le moindre mot.

Mon sang avait le goût du cuivre chaud. Mais ce n’était rien comparé à sa saveur. Il avait l’odeur des cieux et le goût de la Chute. Ses lèvres se pressèrent contre les miennes comme s’il avait attendu ce baiser toute sa vie et savait exactement ce qu’il fallait faire. Notre baiser ressembla à nos combats ; chacun répondit au toucher, aux gestes de l’autre. Nous nous comprenions à la perfection.

Mais il se recula d’un pas vif après quelques trop courtes secondes. J’eus du mal à reconnaître ma voix quand une plainte frustrée quitta ma gorge.

— Non. Non, ça suffit, lâcha-t-il, essoufflé.

Je me sentis insultée. Non, ça ne suffisait pas. Ni pour lui ni pour moi. La raideur de sa queue sous mon corps en était la preuve parfaite.

Je ne voyais aucune raison de ne pas nous accorder ce que nous voulions.

— Tu n’es pas toi-même, souligna-t-il.

— Tu ne me feras pas croire que tu n’en as pas envie.

Par la Déesse, je ne me connaissais pas comme ça.

Il émit un son à mi-chemin entre un soupir et un rire moqueur.

— Oraya, tu n’as aucune idée de ce qui m’est passé par la tête, crois-moi. On n’en est plus au stade de « l’envie ». J’ai toute une liste de choses que je veux te faire, m’annonça-t-il tandis qu’un coin de ses lèvres où il restait un peu de mon sang s’ourlait.

Un frisson me parcourut. Je savais qu’il me désirait, même si je n’avais pas voulu l’admettre. Mais ça me faisait quand même bizarre de l’entendre le confirmer à voix haute.

Ça me plaisait.

— Mais je veux que toi aussi tu aies envie de faire ces choses-là. Toi. Pas le venin.

Son rejet me piqua. Je reculai.

— Cette tête que tu fais. Te revoilà, ricana-t-il.

— Va te faire foutre, réussis-je à formuler.

— Si c’est avec toi, ça me va.

Son sourire s’effaça tout autant que ma grimace. Ce n’était pas que de la repartie, nous savions tous deux que c’était la vérité.

Chancelant, Raihn se remit debout. Il était un peu bancal, mais c’était déjà mieux que plus tôt. À l’inverse, quand je me relevai, je manquai tomber à genoux.

— Vas-y doucement. Tu as perdu beaucoup de sang, ton corps est un peu sous le choc, m’informa-t-il tandis qu’il me rattrapait.

Il disait vrai, j’avais perdu beaucoup de sang. Je lui en avais donné énormément, mais pas trop. Bien qu’affamé, à deux pas du délire sanguinaire, il avait su s’arrêter longtemps avant de me mettre en danger.

— Va dormir. Laisse-toi le temps de reprendre des forces, m’intima-t-il.

Dormir, voilà un programme intéressant. Pas autant que le sexe, mais intéressant tout de même.

Je laissai Raihn me déposer doucement au sol et l’autorisai à s’allonger à côté de moi, la chaleur de son corps solide et costaud enveloppant le mien.

Mes yeux papillotèrent dans la seconde. Il posa la main sur ma taille, rien d’autre qu’une présence rassurante.

Puis ses cheveux vinrent chatouiller mon visage, sa bouche, chaude et reconnaissable, m’effleura la joue. Son souffle caressa mon oreille tandis qu’il chuchota :

— Merci.

— C’était le plus logique, lâchai-je comme s’il n’était question du sang et non pas de… de… tout le reste.

Il se coucha derrière moi. Tout autour de moi devint flou, et la dernière chose que j’entendis alors que le sommeil m’emportait fut la voix de Raihn dire dans un murmure si faible qu’il semblait marmonner dans sa barbe :

— Je n’ai jamais vu personne d’aussi resplendissant que toi, Oraya.

Chapitre 39

Quand je me réveillai, une chaleur m’enveloppait. Une chaleur inhabituelle, plaisante. Le genre dont je rêvais la nuit dans mon lit bancal, sous les couvertures qui grattent.

Une chaleur qui vous fait vous sentir en sécurité.

Sauf que je n’étais pas dans un lit, mais à même la roche dure et abrasive, et que la source de chaleur n’était pas une couverture, mais un homme imposant. Son torse était collé à mon dos tandis que son menton reposait sur le sommet de mon crâne, ses bras autour de moi.

Les événements de la veille me revenaient en mémoire petit à petit. Le corps de Raihn sous le mien. Sa bouche sur ma gorge. Mes hanches qui roulaient sur lui et…

Mon visage devint rouge. Je remuai, l’étreinte du Rishan soudain dérangeante pour plein de raisons différentes.

Apparemment, il était déjà réveillé. Je me mis sur le ventre et le vis me regarder, un sourire goguenard aux lèvres, ses mèches rouge foncé retombant sur son visage.

— Tu savais que tu ronfles ?

Il prononça ces mots sur le ton du badinage dont nous étions coutumiers, mais je décelai la note d’embarras qui s’y cachait, comme si lui non plus ne savait pas trop comment se comporter avec moi après ce qu’il s’était passé.

Je me raclai la gorge et m’assis tandis qu’il se levait. J’étais… échevelée. Je fourrageai dans mes cheveux, persuadée qu’ils étaient aussi désordonnés que j’en avais l’impression. Les effets du venin s’étaient dissipés ; étrangement, je me sentais reposée, bien que quelque peu vaseuse et très gênée.

— Eh bien, commençai-je en le regardant de haut en bas, tu as l’air d’aller mieux.

C’était peu dire. Il avait l’air d’être redevenu lui-même, plutôt que l’ombre qu’il avait été la nuit précédente. Ses blessures s’étaient déjà toutes refermées et ses gestes n’étaient entravés par aucune douleur.

— Je me sens bien, en tout cas, répondit-il.

Je me mis debout, et les secondes de silence s’égrenèrent. On aurait dit que Raihn était sur le point de me remercier de nouveau. Un remerciement un peu trop significatif qui pesait entre nous.

Qui eût cru qu’il était si fleur bleue !

— Je…, débuta-t-il comme je l’avais pressenti.

— On est censés revivre le sauvetage d’Alarus par Nyaxia, pas vrai ? Après qu’il a été capturé, l’interrompis-je d’un ton brusque qui ne laissait aucune place aux affaires personnelles.

C’était la partie la plus sombre de l’histoire de la déesse. Elle et son mari s’étaient enfuis de prison, mais le Panthéon Blanc avait attiré Alarus dans ses filets en lui promettant d’amnistier Nyaxia. Au lieu de ça, les autres divinités l’avaient traîné dans le plan astral où régnait le néant, entre le monde des dieux et celui des humains. Quand Nyaxia avait compris ce qui était arrivé, elle avait traversé le voile la séparant du Néant et était partie à sa recherche.

Cependant, elle était arrivée trop tard. Quand elle l’avait retrouvé, son mari avait été décapité et abandonné à sa putréfaction.

— On est dans le Néant. On doit pouvoir trouver une sortie, soulignai-je.

Raihn fit la moue. Pendant un instant, je crus qu’il allait encore essayer de parler de ce qu’il s’était passé entre nous la veille.

Alors, je poussai un soupir de soulagement quand il acquiesça et confirma :

— Sûrement.

Nous nous avançâmes vers la sortie de la grotte, armes dégainées. Contrairement à la nuit précédente, un calme angoissant régnait, un calme plat qui me poussa à me demander si tous les participants empoisonnés étaient morts. On n’entendait aucune voix ni cri, rien d’autre que les complaintes lointaines des animaux et un sifflement qui flottait dans l’air tandis que la fumée s’élevait au-dessus de la terre grisâtre. La brume mortelle était encore pire que la nuit précédente, si dense qu’elle me piquait les yeux, même de loin. Elle s’était répandue dans le ciel telle une couverture sous laquelle se dissimulaient les étoiles et la lune.

Quelques minutes plus tard, elle se dissipa pour laisser apparaître la silhouette fantomatique du paysage alentour. Pas qu’il y ait grand-chose à voir ; quelques arbres noueux et amputés étaient disséminés de-ci de-là, pareils à des sentinelles funèbres. Des pierres dentelées semblables à des crocs vicieux peuplaient les lieux de façon tout aussi éparse.

La veille, cet endroit avait paru mort. Maintenant ? C’était encore pire, comme si ce lieu avait été assassiné et qu’il se débattait dans les affres d’un trépas terrible.

Une sensation étrange fit se dresser les cheveux sur ma nuque. Une pensée obsédante qui, chaque fois, se glissait hors de ma portée.

— Là, dit Raihn tout près de mon oreille tandis que je suivais la direction qu’il pointait du doigt. Il y a quelque chose là-bas. Comme de l’or. Tu le vois ?

Non, je ne distinguais rien.

— Tu as une meilleure vue que moi.

— Il y a quelque chose. Ça doit être la sortie.

— C’est loin ?

— À plusieurs kilomètres.

Génial.

— La fumée est…, commençai-je en me frottant le bras, là où elle rongeait mon armure. Je sais pas ce que c’est, mais ça fait mal.

En plus, elle était beaucoup plus dense que la veille.

— Je m’en souviens bien, confirma Raihn tandis qu’il touchait la brûlure sur sa propre armure.

— Du coup, on ne peut pas la traverser ni la survoler, parce qu’elle stagne en hauteur.

Je regardai par-delà l’ouverture de la grotte. La falaise, si c’en était bien une – difficile à dire quand tout était soit dentelé soit informe –, s’étendait à droite et à gauche avant de se réduire à une pile de roches instable. Tout le long, le sol était dénivelé, comme si le simulacre de forêt devant nous formait un cratère et que nous avions trouvé refuge à son bord. La crête s’élevait des deux côtés, petit à petit, jusqu’à ce que mes faibles yeux d’humaine ne puissent plus la distinguer dans les ténèbres.

— Est-ce qu’on pourrait remonter ce chemin ?

Raihn suivit mon regard et répondit :

— Ça fait un détour, mais ça nous mènera à la porte. En plus, il y aura moins de fumée.

Moins, mais il y en aurait quand même. J’observai la fumée s’élever du sol en volutes jusqu’à créer des nuages. Ils étaient épais pendant quelques secondes avant que la brise ne les dissipe. Puis l’opération reprenait tandis que de la brume sortait de nouveau des entrailles de la Terre.

Je me mis à compter en silence.

— Et si…, commença Raihn.

— Chut ! l’interrompis-je sèchement alors que j’essayais de ne pas perdre le compte.

Et voilà.

Quatre-vingt-dix secondes.

— On peut anticiper les mouvements de la fumée, l’informai-je. Regarde.

Cette fois, Raihn observa la scène en même temps que moi.

— Tu vois ? demandai-je tandis que la volute s’épaississait. Toutes les quatre-vingt-dix secondes. On a qu’à compter. Et ça prend du temps avant que le nuage n’atteigne le ciel.

Puis je continuai en désignant la crête le long du terrain :

— On devrait être capables de voir la fumée arriver.

— Et on fera quoi ?

— On se cachera ?

— Où tu veux te cacher pour échapper à de la fumée ?

— Derrière une… pierre ?

Tandis que les mots sortaient de ma bouche, je savais que mon idée était stupide.

Ton idée est stupide, me confirma le regard du vampire.

— J’attends ton idée lumineuse, Raihn ! m’exclamai-je en levant les bras.

Il resta silencieux pendant un long moment, songeur. Puis le coin de sa bouche s’ourla :

— Le gars que j’ai tué hier, c’était un Descendant de l’Ombre, pas vrai ?

***

Je ne pouvais pas croire que nous risquions nos vies pour une putain de cape.

La seule raison pour laquelle je ne m’étais pas opposée à son idée plus que ça était parce que son combat n’avait pas eu lieu très loin d’ici. Cependant, il nous fallut quand même essayer de deviner où pouvait se trouver le corps, s’il était encore là. Nous n’avions pas le droit à l’erreur, il en allait de notre vie.

Nous décidâmes que Raihn irait seul. Il serait plus rapide dans les airs que moi sur terre et était le moins sensible à la fumée de nous deux.

— Attends qu’elle se dissipe, et si tu ne le trouves pas, reviens tout de suite, ne perds pas de temps, lui conseillai-je.

— Oui, je sais.

Tout ce que j’avais en tête, c’était à quel point Raihn avait été faible quelques heures plus tôt. Même là, je décelais des restes de fatigue.

Je déglutis et déclarai le plus froidement possible :

— Ne fais pas le con.

Il me jeta un coup d’œil à travers ses paupières plissées et répliqua :

— Si je ne te connaissais pas, je pourrais penser que tu t’inquiètes, princesse.

— Je ne veux pas avoir à grimper toute seule et à pied, surtout.

— Il m’arrive d’en douter, mais tu m’apprécies vraiment, pas vrai ? ricana-t-il.

Et avant que je ne puisse lui sortir une nouvelle repartie cinglante, il s’envola, ses ailes magnifiques déployées tandis que la fumée se dissipait.

Dix secondes passèrent.

Vingt. Trente-cinq.

Je dégainai ma lame.

Je décidai que, s’il n’était pas de retour avant que je n’atteigne soixante, j’irais le chercher.

Mes yeux piquaient alors que je fixais la brume, refusant de ciller.

Pour je ne savais quelle raison, je me mis à penser à Nyaxia, à ce qu’elle avait dû ressentir tandis qu’elle se battait contre les monstres du Néant, seule et animée du désir désespéré de sauver son mari. Il m’apparut clairement à quel point ne pas pouvoir retrouver celui qu’on aimait, être incapable de le protéger, devait être terrible.

Cinquante-cinq secondes.

Cette fois, j’y allais.

Je pris une grande inspiration et la retins. Comme si ça allait m’aider…

Je commençai à courir…

… et quelque chose me renversa. J’étais prête à me battre, mais un rire grave et une prise que je reconnaîtrais entre mille sur mes épaules arrêtèrent mon geste avant même que ma main n’ait pu bouger. D’une poussée, Raihn m’avait éloignée de la fumée, son sourire faisant apparaître des rides autour de ses yeux. Ses ailes étaient encore déployées. Leurs teintes, tel un arc-en-ciel nocturne, brillaient comme de la peinture sur une toile obscure.

— Tu venais à ma rescousse ?

— Pour la deuxième fois, grommelai-je tandis que je rengainais mes lames.

— Tu m’en vois touché, mais pas besoin, regarde.

Il me lâcha, attrapa le tissu qu’il avait froissé dans son autre main et le déplia. Il était d’un argent foncé, l’une des couleurs préférées de la Maison de l’Ombre, et semblait aussi léger que l’air. Il scintillait et ondulait tout autant que le clair de lune.

— De la soie d’Avathria, m’apprit Raihn. C’est bien ce que je pensais. Ça fait partie des plus belles créations des Descendants de l’Ombre. Ça a l’air fragile, mais ça te protège de tout, et faut se lever de bonne heure pour le transpercer.

J’eus une pensée pour le cadavre du Descendant de l’Ombre que le Rishan avait presque coupé en deux. La cape ne l’avait pas protégé, la veille.

— Pourquoi est-ce qu’ils ne l’utilisent pas pour faire tous leurs habits ?

— C’est cher et très difficile à travailler. Alors, ils préfèrent l’utiliser pour faire des trucs plus simples, expliqua Raihn tandis qu’il fixait le tissu sur ses épaules et enfilait la capuche.

On aurait dit qu’il était couvert d’acier en fusion. Même alors qu’il était sale et blessé, le vampire était un vrai régal pour les yeux. Effrayant et majestueux.

— Ça va suffire ? m’enquis-je.

Il haussa les épaules, ce qui fit onduler le tissu, et répondit :

— On va espérer.

— Voilà qui inspire confiance.

— Oh, oui, suis-je bête. Allons plutôt nous cacher derrière un caillou…

Je pinçai les lèvres. Il n’avait pas tort. C’était notre meilleure option.

Alors, nous décidâmes que Raihn porterait la cape tandis que je serais dans ses bras et grimperait la crête rocailleuse aussi vite que possible en quatre-vingt-dix secondes. Puis nous nous arrêterions, nous réfugierions sous la cape, attendrions une minute et demie, le temps que la brume se dissipe et continuerions notre ascension. Nous n’avions aucune idée de ce que nous rencontrerions une fois au sommet, peut-être des concurrents, des monstres, ou les deux, et Raihn ne pourrait nous défendre tant qu’il serait en mouvement. Ça serait à moi de jouer. Il serait nos ailes, je serais nos crocs.

Et ça jusqu’à ce que nous arrivions à la porte.

Ou jusqu’à ce que quelqu’un nous attaque et nous tue.

Ou jusqu’à ce que la fumée transperce le tissu des Descendants de l’Ombre et nous ronge à mort.

Magnifique.

Nous nous préparâmes et Raihn me prit une nouvelle fois dans ses bras, me serrant contre son torse tandis que je me tenais toutes lames dehors. Dès la première fois que je m’étais trouvée dans cette position, la sensation avait été… différente de ce à quoi je m’étais attendue, bien que je ne sois pas prête à l’admettre. Après ce qu’il s’était passé la veille, le contact entre nos deux corps prenait un tout autre sens.

Il se pencha tant que ses lèvres effleurèrent mon oreille quand il me demanda :

— Prête ?

Pas vraiment, mais ce n’était pas près de changer, alors…

— Prête.

Sur ce signal, nous fendîmes la brume mortelle.

Chapitre 40

Nous ne volions pas. Nous foncions dans les airs, toute finesse oubliée en faveur de la vitesse. Les yeux me brûlaient et le visage me piquait tandis que des insectes, de la poussière et de rares branches nous heurtaient dans notre course. Raihn n’avait pas d’autre choix que d’esquisser des gestes brusques et désarticulés, dépourvus de toute grâce, pour esquiver les arbres et les roches empilées les unes sur les autres. En effet, il devait rester à ras du sol pour éviter que les volutes de fumée qui stagnaient au-dessus de nous ne nous brûlent, tout en se débattant avec le tissu léger qui menaçait de se prendre dans ses ailes. J’avais du mal à garder les yeux ouverts, sans presque jamais ciller, les armes droit devant moi.

Trente secondes, quarante, soixante-cinq, soixante-dix…

— Maintenant ! hurlai-je.

Raihn raffermit sa prise et nous plongeâmes vers le sol. Il me fit atterrir en premier, avec une force telle que je lâchai un petit cri étouffé, et me protégea de son corps tandis que la cape nous couvrait.

— Fais-toi encore plus petite, m’intima le vampire dans un grognement.

Je repliai mes jambes contre ma poitrine et me mis sur le côté, essayant d’être le plus minuscule possible sous lui.

Je n’avais jamais été aussi heureuse d’être petite. Ma taille était la seule raison pour laquelle ce plan fonctionnait. Raihn m’avait dit qu’il ferait disparaître ses ailes pour qu’elles ne nous gênent pas, mais il ne dut pas en avoir le temps, puisqu’il les pressa contre mes flancs alors que la cape retombait sur nous. La proximité suffocante de nos deux corps accéléra les battements de mon cœur ; le vampire me maintenait sur le sol de cendres tandis qu’il m’encerclait de ses ailes.

Je ne voyais rien, mais à la crispation du Rishan, je savais quand la fumée s’élevait.

Dans un réconfort silencieux, je plaquai ma paume contre son torse.

— Ferme les yeux, m’ordonna-t-il avant que la brûlure ne se fasse ressentir.

Je les fermai de toutes mes forces, mais je sentis quand même la douleur. D’abord sur la peau à découvert, comme celle de mes poignets, mes mains et mon cou, puis sur le reste de mon corps.

Cela durait depuis dix secondes.

Peut-être que ça va nous tuer, pensai-je.

Nous étions toujours vivants. La douleur était désagréable, mais pas mortelle. Loin de là.

Ce furent quatre-vingt-dix secondes interminables.

Quand Raihn se releva enfin, ma peau, mes poumons et mes yeux me piquaient, mais à part ça, j’allais bien. Ça avait dû être pire pour le vampire. Cependant, je n’eus même pas le temps de le regarder que déjà il me soulevait et s’envolait.

Je ne me concentrai sur rien d’autre que les secondes dans ma tête. Nous devions parcourir des kilomètres par à-coups de quatre-vingt-dix secondes. Je ne me rappelais pas à combien de reprises nous répétâmes la manœuvre. Chaque fois, mon dos heurtait le sol.

Au début, la chance fut avec nous et nous ne rencontrâmes pas d’autres dangers que la fumée. Cependant, à mi-chemin, quand Raihn releva la cape, trois loups affamés aux babines mousseuses nous attaquèrent. Le Rishan n’eut pas le temps d’attraper son épée et choisit d’utiliser sa magie, bien plus faible que d’ordinaire en raison de ses récentes blessures, pour les pousser à reculer.

Quinze secondes.

Il fallait que je réagisse vite. Je profitai de ce que l’un de nos ennemis était sonné par la puissance de Raihn pour l’éviscérer, et je réservai le même sort à un deuxième quand celui-ci me présenta sa gorge alors qu’il fondait sur moi.

Quarante secondes.

Le troisième ne voulait pas mourir. Il plongea vers moi tandis que je retirais ma lame du corps de son compagnon de meute.

Cinquante-cinq.

Je comptais et combattais en même temps. Raihn bondit à ma rescousse, récoltant une méchante morsure qui m’était destinée. Le loup s’accrochait à la vie et rendait chaque blessure qu’il recevait.

Soixante secondes. Soixante-dix.

J’atteignais quatre-vingts quand je tuai enfin mon ennemi d’un coup de dague et avec l’aide du Feu de la Nuit. L’animal me permit également de voir la descente escarpée du cratère ainsi que la brume qui se dirigeait vers nous avec dix secondes d’avance.

Raihn me plaqua au sol. Je le vis grimacer alors que la fumée nous enveloppait. Nous étions nez à nez, la cape ne le couvrait pas entièrement.

— T’es pas passée loin, murmura-t-il.

— Prends-t’en au loup.

Quand les quatre-vingt-dix secondes furent écoulées, le vampire ne se releva pas aussi vite que les autres fois. Alors qu’il me prenait de nouveau dans ses bras, je jetai un œil à ses ailes dont les pointes dépassaient du tissu. Certaines plumes tombaient en lambeaux, leur couleur noire brillant à cause de ce que je crus au premier abord être du sang. Cependant, je me rendis compte qu’il s’agissait de touches naturelles de rouge.

Nous continuâmes de voler, encore et toujours. Nous commencions à être fatigués, plus lents, quand il nous aurait fallu nous montrer plus rapides. Je savais que les brûlures sur les ailes et les jambes de Raihn le gênaient, tout comme la morsure du loup.

Puis nous aperçûmes enfin la porte. J’y voyais si peu dans le noir et le brouillard que je fus surprise de constater à quel point nous étions proches de l’arche dorée quand je la distinguai dans les ténèbres. À vue de nez, il ne nous restait que deux fois quatre-vingt-dix secondes.

— Je la vois, dis-je, soulagée.

Raihn posait déjà ses mains sur ma taille, prêt à me porter de nouveau, quand il répliqua :

— Tu devrais avoir honte de ta terrible…

Il ne termina pas sa phrase.

Je me retournai et vis qu’il regardait quelque chose en contrebas. Nous avions presque atteint le sommet de la crête, bien loin de notre point de départ, beaucoup plus haut que les profondeurs du cratère. De là où nous nous trouvions, la brume semblait remplir un chaudron. En bas, il avait été difficile de distinguer la courbure du paysage, mais maintenant, elle nous apparaissait clairement. Le cercle était si net qu’on aurait pu penser à une intervention humaine.

Mes cheveux se hérissèrent sur ma nuque. Encore une fois revenait cette même sensation étrange de déjà-vu.

Je jetai un œil à Raihn et son expression me coupa le souffle. La colère, la peur et la désolation se mêlaient sur ses traits.

Je ne l’avais vu faire cette tête qu’une fois auparavant. Quand il avait pensé que Mische était morte.

Un éclat argenté provint du sol poussiéreux. Il s’agenouilla pour ramasser l’objet et l’observa.

— Ça…

J’eus l’impression qu’il ne se rendait même pas compte qu’il parlait à voix haute. Ses mains tremblantes firent étinceler la chose argentée entre ses doigts, et je réalisai que c’était un panneau, tout du moins ce qu’il en restait.

Nous n’avions plus beaucoup de temps.

— Raihn, il faut qu’on y aille avant que…

— On est à Salinae, lâcha-t-il d’une voix grinçante.

Salinae.

Je faillis me moquer de lui ; c’était si loin d’ici. Salinae était l’une des plus grandes villes de la Maison de la Nuit. Lorsque les Rishan étaient au pouvoir, c’était leur deuxième capitale. Je m’étais jetée à corps perdu dans les recherches, en vue du jour où je pourrais y débarquer. J’avais étudié chaque dessin, chaque carte s’y rapportant.

— Salinae ? C’est…

Ridicule, voulus-je dire.

Mais j’avais étudié chaque carte.

Et soudain, son image se superposa à celle de ce terrain vague. Les amas de roches devinrent des bâtiments – l’hôtel de ville ici, l’église ou la bibliothèque là –, les artères poussiéreuses, que j’avais jusque-là prises pour des ruisseaux naturels s’écoulant dans le sol, se transformèrent en routes.

Sous l’empire d’un choc qui me donnait la nausée, j’entrouvris les lèvres.

Ce n’était pas un terrain vague, mais les ruines d’une ville qui n’était plus. Une ville qui semblait avoir été soigneusement anéantie par l’une des forces militaires les plus puissantes au monde.

Je finis par réaliser la raison pour laquelle j’avais cette impression d’avoir déjà ressenti cette atmosphère-là.

Ça sentait l’Asteris. L’Asteris et les explosifs, une énergie qui avait été tirée des étoiles et maniée par des milliers de soldats.

Cette ville avait la même odeur que seize ans plus tôt, le soir où Vincent m’avait ramenée au château.

Cette révélation m’anesthésia.

Je n’épargnerai personne, avait dit Vincent. Je n’épargnerai ni vos femmes ni vos enfants.

Il avait tenu parole. Il n’avait épargné aucun Rishan. Mais aucun humain non plus.

Le souverain de la Maison de la Nuit les avait tous tués.

Chapitre 41

Mes oreilles bourdonnaient. J’avais les mains froides et immobiles. Je ne bougeai pas. Je ne fis que fixer cet endroit, cette ville dépourvue de vie, là où pourtant un nombre incalculable de personnes avaient vécu.

La famille qu’il me restait peut-être.

Il n’y avait plus rien.

Je n’arrivais pas à réfléchir. Raihn me parlait, mais je n’écoutais pas. Même si c’était le cas, je ne parviendrais pas à comprendre les mots qu’il prononçait. Cependant, j’en étais incapable.

Salinae n’existe plus.

Plus.

Plus.

Pl…

— Oraya, à terre ! rugit Raihn tandis qu’il me renversait au sol.

Nous avions été distraits et avions arrêté de compter. Une douleur lancinante me prit au pied gauche, lequel dépassait de la cape que le vampire avait étendue sur nous à la hâte. Je sentis son corps se tendre également. Aucun de nous n’était couvert.

Nous restâmes ainsi pendant quatre-vingt-dix secondes.

Tout mon être gela, et j’en étais heureuse. Je préférais le froid, la dureté, l’insensibilité, à ce que j’avais vu. Cependant, la tristesse était encore là, bouillonnant au fond de moi, si chaude que même une vie entière de froideur et de contrôle ne pouvait la contenir.

Vincent n’aurait pas fait ça, c’était impossible.

Je ne pus m’empêcher de penser à Nyaxia. Par la Déesse, elle n’aurait pas pu trouver meilleur endroit. Nous rejouions la caricature morbide du pire moment de sa vie, celui où, désespérée, elle avait combattu les monstres du Néant, à la recherche de son mari, pour finir par le trouver mort.

Elle n’avait rien pu faire. Nous non plus.

Les quatre-vingt-dix secondes passèrent. Raihn releva la cape et se remit doucement debout. Il eut du mal à détacher ses yeux du sol de cendres. Je me rendis compte que celui-ci était jonché d’objets en métal et argent dont les bouts épars brillaient dans la poussière. Des restes du squelette de la ville.

— Un demi-million de personnes. Un demi-million de personnes vivaient ici, lâcha-t-il d’une voix étranglée.

Des consignes qui semblaient venir de loin résonnèrent dans mon esprit : « Il faut que tu continues ton chemin, mon petit serpent, tout de suite ».

Quand je levai les yeux et regardai par-dessus l’épaule de Raihn, je vis une silhouette fondre sur nous, un éclair argenté filant dans notre direction.

Nous n’avions pas le temps de l’éviter.

Je dégageai le Rishan de la trajectoire et me retrouvai percutée par Ivan.

Mon dos heurta le sol. Mon assaillant était sur moi ; tout son visage, excepté ses yeux, était couvert de bouts de tissus. J’avais eu le temps de pousser Raihn et de stopper l’attaque de notre concurrent, mais je ne pouvais pas vraiment contre-attaquer. Sous l’impact, mes lames avaient glissé de mes mains. Quelque chose me transperça l’abdomen et le choc m’anesthésia, si bien que je ne ressentis qu’un léger élancement.

Le sourire satisfait d’Ivan lui fit apparaître des rides au coin des yeux.

Puis la douleur devint soudain insoutenable, comme si on ébouillantait le sang qui coulait dans mes veines. De petites gouttes roses s’élevaient dans l’air, flottaient autour du visage du Descendant du Sang. C’était mon sang que sa magie extrayait de mon corps.

— Ça, c’est pour l’épreuve de la Demi-Lune, chuchota-t-il tandis que je me préparais à mourir au combat…

Mais Raihn le saisit et l’envoya valdinguer contre un amas de pierres, assez fort pour briser la colonne vertébrale d’Ivan.

— Ne la touche pas, enfoiré ! grogna-t-il alors qu’une lumière obscure déchirait le ciel, signe que son Asteris était de nouveau opérationnel.

J’essayai de bouger, mais en fus incapable. Ma force était drainée par le sol telle de l’eau de pluie. Je ne réussis qu’à tourner suffisamment ma tête pour voir, malgré ma vue brouillée, Raihn au-dessus d’Ivan, son épée dégainée et prête à assener le coup fatal.

Derrière lui, une autre silhouette argentée sortit de la fumée. Angelika. Elle était reconnaissable entre mille, même dans l’obscurité. Tout comme Ivan, tout son corps, à part ses yeux, était couvert. Les couches de tissus, cependant, ne l’empêchaient pas d’irradier le pouvoir.

— Raihn ! tentai-je de m’écrier tandis qu’elle brandissait son arc.

Je ne produisis qu’un grognement étouffé, mais ce fut suffisant pour faire lever la tête au Rishan.

— Lâche-le ! s’exclama Angelika.

Dans le flou qui m’entourait, je remarquai quelque chose d’étrange : sa flèche n’était pas pointée vers Raihn, mais vers moi.

— Lâche-le tout de suite ou je la tue, Raihn ! Elle finira comme Nessanyn. C’est ça que tu veux ? Lâche-le !

Mon allié s’immobilisa.

Tout devint gris et encore plus brouillon. Les voix s’assourdirent, tandis que celle de Vincent prenait de l’ampleur. Tu t’es bien battue, mon petit serpent. Au moins, tes ossements reposeront sous ta terre natale.

Je plaquai ma paume contre le sol abrasif et cendreux et en attrapai une poignée. Je me demandai si les os des membres de ma famille étaient présents sous cette terre qui n’était plus que poussière.

Je clignai des yeux jusqu’à distinguer la silhouette de Raihn qui agrippait Ivan, comateux et blessé, par le col de sa chemise.

— D’accord. Je le lâche, finit-il par répondre.

Puis il arracha le masque d’Ivan et propulsa le Descendant du Sang au pied de la descente escarpée pour un aller direct vers les volutes de fumée mortelles.

Le Rishan se jeta ensuite sur moi. Je laissai échapper une plainte tandis qu’il atterrit de tout son poids sur mon corps mal en point. Au loin, un cri d’agonie me transperça. Celui d’Angelika.

D’abord, je me dis qu’elle s’était peut-être retrouvée elle aussi dans la brume, mais je réalisai que non ; elle pleurait Ivan, hurlait de douleur.

Raihn raffermit sa prise autour de moi. Quand il toucha ma blessure, je laissai malgré moi échapper un faible gémissement et il se raidit, comme s’il se rendait compte de quelque chose d’horrible.

— Il faut qu’on coure, tout de suite, me murmura-t-il à l’oreille.

— Je vais bien, essayai-je de dire, même s’il ne m’avait pas posé la question.

J’étais en train de perdre le combat que je menais pour ne pas perdre pied.

— Retiens ta respiration, m’intima-t-il.

Il me transporta dans les airs tandis que j’avais la tête blottie contre la source de chaleur que représentait son torse charpenté et nous volâmes, vite, très vite.

Tout mon corps était douloureux, comme si on m’écorchait la peau, lambeau après lambeau. L’écho du cri d’Angelika retentit derrière nous.

Nous ne survivrions pas à cette épreuve. Nous ne tiendrions pas une seule seconde de plus. Nous nous consumions.

Cependant, je levai la tête et vis la porte se rapprocher à toute vitesse…

Puis le silence se fit.

L’atterrissage de Raihn fut tout sauf gracieux. Il volait si vite qu’il avait dû piler pour éviter que nous ne terminions notre course dans la barrière de pierres de l’autre côté de l’arche. Nous chutâmes alors sur un sol compact et sableux.

J’essayai de me relever tandis que mon allié me maintenait en équilibre. Je perçus les lumières or et argent que nous connaissions bien ainsi que la marée de sièges habituelle.

Le colisée n’avait pas du tout le même aspect lorsqu’il était vide, comme à cet instant. La foule en liesse ne hurlait pas, et pour cause, pas un seul spectateur n’occupait les gradins. Ne régnait qu’un silence menaçant.

Devant nous, une silhouette ensanglantée était assise sur le sable, les jambes repliées contre la poitrine, une couverture rouge foncé sur les épaules. Il y avait tant de sang que je mis un moment à reconnaître de qui il s’agissait, jusqu’à ce que nos regards se croisent.

C’était Ibrihim.

Et la couverture n’en était pas une. C’étaient ses ailes, en lambeaux et recouvertes de plaies purulentes, semblables à celles qu’il avait autour des yeux. Il avait protégé son visage du mieux possible et avait utilisé ses ailes pour couvrir le reste de son corps. Les appendices étaient maintenant totalement détruits.

Peut-être mon expression transmettait-elle toute l’horreur que je ressentais, car ses lèvres s’ourlèrent dans un sourire sans joie quand il déclara :

— Ça faisait des années qu’elles ne m’avaient pas été aussi utiles.

Le Ministaer se tenait là, dans un immobilisme effrayant, tandis que ses disciples, tête baissée, restaient derrière lui.

— Bienvenus, Oraya de la Maison de la Nuit, et Raihn Ashraj. Notre Mère des Ténèbres Féroces est satisfaite de votre performance. Vous participerez à la dernière épreuve, nous annonça le Ministaer.

J’avais cru ressentir plus de choses en entendant ces mots, mais je n’étais habitée que par une peur immense.

— Un changement est survenu, ajouta le Ministaer. L’épreuve de la Nouvelle Lune ne se tiendra pas dans trois semaines, mais demain.

Je fronçai les sourcils. Quoi ? C’était du jamais-vu.

— Demain ? répéta Raihn.

— Pourquoi ? croassai-je.

J’agrippai le bras du Rishan. J’espérais ne pas trop montrer à quel point je m’appuyais sur lui.

— Il est très important que le Kejari connaisse sa conclusion, répondit simplement le Ministaer, comme si cela expliquait tout.

— Bien évidemment, répondit mon allié. Mais pourquoi…

— Nyaxia est consciente que Sivrinaj n’existera peut-être plus d’ici trois semaines.

D’un léger mouvement du menton, le Ministaer nous désigna quelque chose derrière nous, et nous nous retournâmes.

Les portes du colisée étaient grandes ouvertes, nous dévoilant un tableau grandeur nature de la ville. Je levai les yeux vers le sommet des murs de l’arène, derrière lequel s’étendait la silhouette de Sivrinaj.

— Merde, souffla Raihn.

Je fus incapable de formuler un seul mot, même pas un juron.

Je savais à quoi ressemblait la capitale. J’en avais mémorisé chaque courbe lors de mes innombrables contemplations lugubres, à la fenêtre de ma chambre. Et bien que je n’aie jamais oublié que cette ville, ce royaume, était synonyme de brutalité, je n’aurais jamais cru que mon foyer à la beauté mortelle puisse devenir… ça.

La ville de Sivrinaj avait toujours été aussi tranchante qu’une épée, et on l’avait enfin dégainée ; sa lame avait donné la mort.

Tout autour du colisée, des corps sur des piques. Certains se débattaient encore contre les affres de la mort tandis que la vie s’échappait de leur enveloppe depuis la Déesse seule savait combien de temps. Ils étaient des centaines, si nombreux qu’ils s’étendaient à perte de vue, si loin que je ne les distinguais plus après quelques mètres. Mais mon père allait toujours au bout des choses ; même si je ne les voyais pas, je savais que l’arène tout entière était bordée de ses victimes.

Sous chaque pique étaient accrochées les ailes. Leurs plumes recouvraient les murs de pierre telles des guirlandes mortuaires. Du sang rouge foncé s’écoulait du marbre blanc dans une élégance trompeuse tandis que les gouttes brillaient à la lumière des torches, sous un arc-en-ciel de plumes marron, dorées, grises et noires.

Depuis des semaines, nous étions isolés à l’intérieur du Palais de la Lune, bien plus de temps qu’il n’en fallait pour que la guerre contre les Rishan prenne de l’ampleur. Cependant, cette scène me sidérait et me rendait malade.

J’ai disposé de plus de trois cents ans pour m’entraîner, me chuchota Vincent. C’est toujours important de frapper un grand coup.

— Je vous conseillerais de vous reposer tant que vous le pouvez encore, reprit le Ministaer, comme si rien de ce qui se passait ici ne sortait de l’ordinaire.

D’un geste, il nous indiqua une autre porte qui, elle, nous laissait apercevoir la grand-salle du Palais de la Lune.

— Beaucoup de choses ont changé.

Sixième partie

La Nouvelle Lune

Interlude

Les blessures sur la gorge de la jeune fille ne s’étaient pas encore refermées.

Deux jours plus tôt, le garçon qu’elle pensait amoureux d’elle avait essayé de la tuer.

Aujourd’hui, son père vint dans sa chambre et lui dit :

— J’ai un cadeau pour toi. Suis-moi.

Le roi offrait souvent des présents à la jeune femme, bien qu’il les nomme rarement ainsi. Cependant, elle avait le cœur brisé, elle se sentait blessée, idiote, stupide, elle n’était pas d’humeur à recevoir un cadeau. Mais elle n’était pas plus d’humeur à discuter les ordres de son père, alors elle le suivit.

Il la mena dans la salle du trône. Cet endroit était sublime ; partout, du carrelage en marbre rouge, blanc et noir, sur lequel présidait le trône de la Maison de la Nuit. Le roi ferma les doubles portes derrière lui et conduisit sa fille dans la pièce.

Elle se figea.

La salle était vide, exception faite d’une silhouette au centre de cette étendue de marbre rouge – un jeune homme magnifique, à genoux, les mains attachées derrière le dos. Il leva vers elle des yeux identiques à ceux dont elle avait rêvé tandis que la même bouche qui avait essayé de lui déchirer la gorge lâchait des excuses emplies de panique.

La jeune fille était incapable de bouger. La simple vue de son amant lui serrait le cœur, des émotions par centaines la traversaient de part en part.

Le souverain rejoignit le centre de la pièce à grandes enjambées et se plaça derrière le garçon, les mains sur les épaules de ce dernier. Il se tourna vers sa fille et lui intima :

— Viens ici.

Elle lui obéit. De si près, elle vit le jeune homme trembler de terreur. Elle trouva cela étrange. Elle n’avait jamais eu la preuve que les vampires pouvaient ressentir autant d’effroi qu’elle.

— Regarde-le, ordonna le roi.

Elle obéit, bien qu’elle ne le veuille pas. Fixer le regard vert qu’elle connaissait si bien lui était extrêmement douloureux.

— Il a peur. À raison, souligna le souverain.

Le garçon leva les yeux vers son amante. Il essaya de s’excuser, de lui dire qu’il ignorait que cela se passerait ainsi, qu’il se sentirait…

Le roi le somma de se taire. Il tendit la main vers sa ceinture, dégaina sa dague et l’offrit à sa fille.

— Prends-la.

C’était un ordre. Elle ne pouvait pas désobéir à son père. Elle l’avait fait une fois, et voilà où cela l’avait menée.

Elle prit l’arme.

Cela faisait des années que le souverain l’entraînait. Elle savait manier une lame. Elle agrippa le manche, comme une extension de sa main. Cependant, c’était la première fois qu’elle tenait une arme aussi près d’un autre être vivant. La lumière des lanternes se réfléchit sur la lame, faisant briller les yeux paniqués du jeune homme d’un éclat vert.

Le roi déclama d’une voix calme :

— Le soir où je t’ai ramenée ici, je t’ai dit que je t’apprendrais à te servir de tes dents, et j’ai tenu cette promesse. Il est maintenant temps de t’apprendre à mordre.

La jeune femme garda une expression neutre, mais en elle, la panique régnait.

— La cible la plus facile est le cœur, poursuivit le souverain. Tu dois transpercer la poitrine en pointant légèrement vers la gauche. Il te faut de la force, de la vitesse. Là, ce sera facile, mais plus tard, ils essaieront de fuir et de t’opposer de la résistance. Ne leur en laisse pas l’occasion.

Son être tout entier était anesthésié.

Dans sa main, la dague pesait lourd.

Son amant leva les yeux vers elle et la supplia :

— Je suis tellement désolé, Oraya. Tell… tellement désolé. Je ne savais pas, je ne voulais pas. Je ne me rappelle rien…

Certains moments dans la vie de tout un chacun nous restent en mémoire pour toujours, certains encore s’évanouissent au bout de quelques minutes, mais d’autres marquent notre âme pour l’éternité.

Cette image du garçon qu’elle aimait la suppliant de lui montrer de la pitié la hanterait pour le reste de ses jours.

Des années plus tard, quand la fille serait devenue femme, elle déciderait de se dire que ce garçon n’avait pas voulu la blesser, qu’il n’avait pas encore réussi à contrôler ses pulsions de vampire fraîchement transformé. Cela ne changeait rien à l’acte qu’il avait commis ni ne le rendait plus pardonnable. Cela signifiait juste que les vampires étaient encore plus dangereux. L’amour ne les empêchait pas de tuer.

Cependant, à ce moment précis, la jeune fille ne savait que croire.

Je ne peux pas faire ça. Les mots lui restèrent sur le bout de la langue. Elle avait honte de les penser. Elle savait qu’elle ne devait rien en dire à son père.

Le souverain la fixait sans ciller, dans l’expectative.

— Un seul coup suffira.

Elle fit mine de secouer la tête, quand il répliqua :

— Si. Tu en es capable. Et tu le feras. Je t’avais prévenue depuis longtemps que tu n’étais jamais en sécurité avec aucun autre que moi. Je t’avais prévenue. Ceci est la conséquence de tes actes, Oraya.

Il ne leva pas la voix. Le roi ne criait que rarement. Cependant, ses mots étaient tout aussi tranchants et mortels que les bords de la lame qu’il lui avait tendue.

Elle comprenait enfin.

Cela n’était pas une simple leçon, c’était une punition. Elle avait dérogé aux principes de son père, elle avait accueilli un autre homme dans son cœur. Alors, il la forçait à arracher celui de son amant et à lui présenter à ses pieds.

— Ce monde est dangereux, poursuivit-il d’une voix plus douce. Il en va te ta survie.

Peut-être une autre adolescente aurait-elle détesté son père pour ce qu’il l’obligeait à faire. Et peut-être était-ce, d’une certaine façon, le cas. Peut-être garderait-elle, toute sa vie, en elle un bout de cette haine envers lui.

Cependant, elle en ressentait aussi de l’amour, car il avait raison. Il la forgeait. Si elle l’avait écouté, rien de tout cela ne serait arrivé.

Elle n’était pas encore assez froide ni assez puissante, mais elle pouvait aiguiser son tranchant, même si pour cela elle devait s’abandonner aux ordres durs comme de l’acier de son père.

Elle déglutit.

Elle brandit la dague.

Le garçon portait une légère chemise en coton qui laissait apparaître les contours de son torse. Elle verrouilla sa cible, légèrement à gauche, tout comme son père lui avait dit.

— Il faut que tu pousses fort pour transpercer le sternum, conseilla le souverain. De toutes tes forces.

— Attends…, supplia le jeune homme d’une voix étranglée.

La fille porta son coup.

Le roi avait raison, il fallait qu’elle y mette vraiment toutes ses forces. Elle sentit toutes les couches de l’épiderme et dut se démener avec la lame pour les transpercer. Comme s’il n’avait attendu que ce moment, le sang gicla de la peau du garçon.

De la bile remonta dans son œsophage sous les cris de son amant. Ce dernier se débattait, mais le roi le maintenait en place d’une pression sur les épaules.

La jeune femme commença à tourner la tête, mais son père lui intima entre les dents :

— Non, ne dévie pas le regard, mon petit serpent. Il te faut toujours les regarder dans les yeux.

Elle se força à obéir et à regarder dans les yeux le garçon qu’elle avait aimé jusqu’à ce qu’il expire son dernier souffle de vie.

Elle maintint sa prise sur le manche bien après que la tête de sa victime fut partie sur le côté. Enfin, le souverain se recula, laissant le corps s’affaler sur le sol. Ce garçon venait seulement d’être transformé, si bien que son sang était plus rouge que noir. Le carmin de son hémoglobine se répandit sur le marbre tels des pétales de rose sur un bourgeon.

— Beau travail, approuva le roi.

La démarche rapide et assurée, il s’en alla sans offrir ni réconfort ni tendresse à sa fille. Pourquoi le ferait-il ? Le monde ne lui en prodiguerait pas plus. Il fallait qu’elle apprenne.

Alors, la jeune fille resta dans cette pièce, seule, pendant un long moment.

N’était-il pas étrange que l’on dise souvent aux filles que la perte de leur virginité marquait le passage de l’enfance à l’âge adulte, comme s’il s’agissait là d’un changement fondamental. Ce n’était pas tant le sexe qui changeait cette même fille pour toujours, et elle n’était pas plus définie par le sang qui coulait entre ses jambes.

Celui qui se répandait sur le sol en marbre, cependant…

Voilà qui entachait son innocence de manière inaltérable.

Chapitre 42

J’insistai pour rejoindre l’appartement sur mes deux pieds, même si j’étais presque incapable de bouger. Nous avions bien progressé dans le couloir quand Angelika, la quatrième et dernière concurrente, traversa la porte du Palais de la Lune d’un pas chancelant. Elle avait sûrement dû faire demi-tour pour retrouver Ivan. Cependant, elle était revenue seule. Son cri inintelligible s’était infiltré dans chaque lézarde du palais.

Il faisait écho à quelque chose en moi que je ne parvenais pas à exprimer.

Je portai la main à mon abdomen douloureux. Le sang bouillait sous mes doigts, mais je ne le percevais pas, je ne sentais que la cendre abrasive de la terre de Salinae, ou ce qu’il en restait.

Je pensai au millier d’humains qui avaient brûlé sous la puissance de l’Asteris.

Je pensai à leurs poumons, rongés par la fumée toxique.

Je pensai à ce petit garçon et à cette fillette dont je ne me souvenais que vaguement – et à la survie desquels je m’autorisais à rêver –, à leurs corps enterrés sous les ossements d’une guerre dont ils ne voulaient pas.

Raihn referma la porte derrière nous. Je vacillai et manquai tomber à genoux, ce qui sembla le ramener sur terre. Il passa les bras autour de moi et je me raidis.

— Tu as besoin de soins, avança-t-il avant que je ne puisse protester.

Je n’avais de toute façon pas la force de me battre. Il me souleva, m’emmena dans la chambre et m’allongea sur le lit. Puis il se dirigea vers nos sacs et y fourragea.

Je fixai le plafond. Quand je clignai des yeux, je vis les ruines.

Salinae n’existait plus.

— On aura assez de médicaments, m’apprit le Rishan.

Dans sa voix perçait le soulagement de pouvoir m’apporter une bonne nouvelle ainsi qu’une distraction.

Il se tourna, s’assit à mes côtés sur le lit et versa la potion sur mon abdomen. Je ne grimaçai pas tandis que ma blessure ouverte réagissait au liquide qui ressoudait ma chair avec force sifflement et bouillonnement.

Je savais que la tristesse de Raihn était aussi intense que la mienne, si ce n’était plus. Je voulais recouvrir la blessure de son cœur de ma paume alors même que le mien menaçait de me déchirer de l’intérieur.

Quand il reposa la bouteille en verre, je laissai ma main retomber sur la sienne. Je connaissais presque par cœur la sensation que me procuraient ses phalanges, ses cicatrices et ses poils rêches sur le dessus de sa main.

Tout d’abord, il ne bougea pas. Puis, tout doucement, il me présenta sa paume, referma ses doigts sur les miens et caressa ma peau de son pouce.

Un geste tout aussi intime que le baiser de ses lèvres sur ma gorge.

Je voulus lui dire que j’étais désolée pour ce que mon père avait fait à notre peuple.

Nous sommes en guerre, murmura Vincent à mon oreille. La puissance s’obtient par la cruauté. À quoi t’attendais-tu ? Le sang qui coule dans nos cœurs est noir.

Le pire dans tout ça était que je comprenais ce raisonnement. Mais ça ne m’empêchait pas de le détester.

— J’ai failli emmener Mische là-bas. Si c’était arrivé dans deux semaines, elle aurait pu être une des victimes, m’apprit Raihn.

Cette idée me donna encore plus la nausée.

Je sentis un mouvement sur le couvre-lit tandis que son poing se refermait dessus.

— Ton père est un putain de monstre, persifla-t-il.

Pendant un instant, je fus d’accord avec lui. Cependant, une vague de honte mêlée de déni déferla en moi.

Il me manquait forcément une information. Vincent n’en serait pas arrivé là s’il avait pu l’éviter. Les Rishan avaient dû commettre ou préparer quelque chose de pire encore.

Il ne m’aurait pas fait ça. Pas alors qu’il connaissait mes projets. Pas alors qu’il était au courant de la raison pour laquelle je participais à ce fichu tournoi.

C’était impossible.

— Il doit y avoir une raison. Il n’avait sûrement pas le choix.

Je n’aimais pas le goût que ces mots laissaient dans ma bouche. Je me détestais même de les prononcer.

— Cinq cent mille personnes. Un demi-million de vies. Je me fous de ses raisons. Qu’est-ce qui pourrait expliquer ses agissements et les rendre acceptables ? s’insurgea le vampire d’une voix froide et dure.

Rien. Rien du tout.

— On ne sait pas ce qui s’est passé.

— J’en sais suffisamment. J’ai vu les ruines. J’ai senti l’odeur des os dans la poussière. C’est suffisant, Oraya. Plus que suffisant, répliqua-t-il.

Je plantai les ongles dans le bras de Raihn tandis que ma main tremblait. J’avais mal à la mâchoire à force de la serrer.

Il a raison, non ? C’est suffisant, me murmura une voix.

Pas celle de Vincent.

La mienne.

La frontière entre la colère et la tristesse était mince. J’avais appris que la peur pouvait se transformer en rage, mais que cette dernière pouvait tout aussi facilement se briser pour ne laisser place qu’à la désolation. Des fissures lézardaient mon cœur de part en part.

— Il y a forcément quelque chose qui m’échappe. Il n’aurait pas pu… Il ne…

— Et pourquoi ? Des vies Rishan. Des vies humaines. Qu’est-ce qu’il en a à foutre ? Pourquoi est-ce que t’as tant de mal à y croire ? cracha Raihn, ses lèvres retroussées en un rictus de haine.

— Parce que j’allais les rejoindre.

Cette phrase m’avait échappé, les mots s’étaient déversés sans que je puisse rien y faire.

— Parce qu’il savait, continuai-je, qu’une fois devenue sa Coriatae, je serais retournée là-bas, et il savait que je…

Le vampire se figea. Sa prise autour de ma main se resserra avant qu’il ne me lâche brusquement pour se lever, raide comme la justice.

— Sa Coriatae ? répéta-t-il d’une voix calme.

Aussitôt, je fermai la bouche.

Ne lui en parle pas, murmura Vincent à mon oreille.

Mais j’avais déjà montré trop de choses au Rishan, depuis le début. Il ne m’avait jamais rien caché non plus, et il ne pouvait pas effacer de sa mémoire les mots qu’il venait d’entendre.

— Sa Coriatae ? Tu veux demander à Nyaxia de t’accorder le lien de Coriatis ? s’exclama-t-il, son ton aussi tranchant et dangereux qu’une arme qu’on dégainait.

Le jugement qu’il portait perçait dans chacune de ses syllabes, ouvrant un peu plus la moindre de mes plaies béantes.

— Je ne suis pas assez puissante pour y aller tout de suite, me défendis-je, et il le savait aussi bien que moi.

Raihn émit un rire jaune et acerbe avant de répliquer :

— Un lien de Coriatis, putain. Tu allais devenir la Coriatae de Vincent et débouler sur Salinae pour libérer les membres de ta famille humaine. Tu allais te lier à lui pour devenir une putain d’héroïne.

Se moquait-il vraiment de moi ? Ou était-ce juste que, formulée à voix haute, cette idée paraissait être un rêve risible ?

— On fait tous ce qu’on peut pour…

— Tu es trop intelligente pour faire un truc aussi débile, Oraya. Tu sais combien d’humains il restait à Salinae ? Presque aucun. La faute à ton père qui les prenait, tout comme il pillait toutes les ressources de la ville, depuis vingt ans, bordel !

Des ressources. Comme si les humains n’étaient que de simples fruits ou graines.

Non. C’était faux.

— Le territoire Rishan était protégé. Il ne pouvait pas…

— Protégé, cracha Raihn. Tout comme les districts sont « protégés » ?

La vérité de ses propos s’infiltra entre les lanières de mon armure telle une lame très aiguisée.

Quand mes doigts se refermèrent sur ma paume, je pus y ressentir la cendre sableuse des restes de Salinae que j’avais tenue dans ma main.

Je n’avais jamais vu le vampire dans cet état. La fureur lui raidissait tout le corps. C’était différent de sa crise sanguinaire. Le voir ainsi avait été troublant, là, il était tout bonnement terrifiant. Il ne bougeait plus, raide comme un piquet, même sa respiration avait quelque chose de trop régulier. C’était comme si chaque fibre de ses muscles devait lutter contre la force qui faisait rage en lui, une rage que seul le feu embrasant ses yeux rouge cuivré reflétait.

— Il t’a fait participer au Kejari, en te promettant que tu deviendrais une héroïne, tout ça pour qu’il puisse t’utiliser ? Tu fais tout ça pour ça ? s’insurgea-t-il.

Il t’y oblige, m’avait dit Ilana.

J’étais très en colère contre Vincent, plus que je ne l’avais jamais été. Et pourtant, je me précipitais à sa défense, comme si chaque attaque contre lui me touchait aussi.

Je bondis sur mes pieds, ce qui me valut une douleur vive au niveau de mon abdomen fraîchement guéri.

— Pour m’utiliser ? répétai-je dans un rire moqueur. Il m’apportera du pouvoir, du…

— Je ne peux pas croire que tu sois si naïve. Il te donnera son pouvoir, mais il prendra le tien. Après ta requête à la déesse, tu ne pourras jamais faire de mal à Vincent. Jamais te retourner contre lui. Et qu’il t’envoie dans ce trou à rats pour y parvenir… Quel père aimant et attentionné !

— Ça suffit ! Arrête ! sifflai-je en dégainant mes armes avant même de pouvoir comprendre ce que je faisais.

Vincent m’avait tout donné.

Il m’avait recueillie, alors même que rien ne l’y obligeait. Il avait pris soin de moi comme personne, m’avait rendue plus forte, même quand je ne le voulais pas. Il avait fait de moi quelqu’un à craindre.

Et par-dessus tout, il m’avait aimée.

J’en étais persuadée. Rien de ce que Raihn pourrait dire ne me convaincrait du contraire. L’amour de Vincent était aussi tangible que la lune.

Le Rishan ne baissa même pas le regard sur mes lames et continua à me fixer. Il fit un pas vers moi et me dit d’une voix basse :

— Il les a tous tués.

À cet instant-là, pendant une fraction de seconde, la fureur dans ses yeux laissa place à la tristesse. Pour les Rishan, son peuple. Pour les humains, mes semblables. Pour moi.

— Il les a tous tués, ils ne représentaient rien que des obstacles pour lui. Ce qu’il t’a promis ou dit importe peu. Et ça, c’est la vérité.

Voir la tristesse de Raihn me toucha en plein cœur. Je secouai la tête, mes mots coincés dans la gorge.

— Il faut que tu te poses les bonnes questions. Pourquoi a-t-il peur de toi, Oraya ? Qu’a-t-il à gagner ?

Peur de moi. N’importe quoi. Que pourrais-je apporter à Vincent ? Quel but ce plan pourrait-il avoir si ce n’était de me prouver son amour et de me rendre aussi puissante que lui ? J’étais humaine, je n’avais rien à offrir au souverain de la Maison de la Nuit.

Et pourtant, l’inquiétude que le Rishan ressentait pour moi, trop brute pour être feinte, m’atteignit là où j’étais vulnérable. Il leva la main, comme pour me caresser la joue. Une part de moi se languissait de ce contact, désirait pouvoir s’effondrer et le laisser me reconstruire.

À la place, je reculai d’un pas vif.

— Je ne peux pas. C’est… au-dessus de mes forces, dis-je d’une voix étranglée, bien que je sache qu’il avait le droit à plus d’explications.

J’ouvris la porte à la volée et il ne me retint pas.

Il ne me courut pas après tandis que je parcourais le couloir, mes pas de plus en plus rapides et déterminés. Je ne m’arrêtai pas avant d’avoir quitté le Palais de la Lune. Je dépassai le lieu de ralliement que je partageais avec Vincent.

J’en avais marre d’attendre que mon père daigne venir me voir. J’en avais marre de suivre ses ordres.

Cette fois, c’était moi qui irais à lui.

Je marchai, marchai, marchai, jusqu’à atteindre le château de la Maison de la Nuit.

Chapitre 43

Était-ce le château qui avait changé ou moi ?

Auparavant, je m’étais toujours sentie si petite en son sein, comme si j’étais trop faible et éphémère pour vivre dans un endroit à la puissance si formidable et perdurable. Cependant, peut-être avais-je confondu brutalité avec force, et stagnation avec postérité.

Comment pouvais-je n’avoir jamais prêté attention à la légère odeur de rance que masquait celle des roses ? Comment pouvais-je n’avoir jamais perçu le parfum amer de l’hémoglobine tournée dans lequel tout ce foutu château semblait baigner ? Le bout de chaque pétale de fleur ornant les tables était fané, du sang séché et brunâtre tachait le papier peint, le plâtre craquelait sous le poids d’un royaume devenu trop lourd à porter.

Il y avait beaucoup de vampires ici, beaucoup plus que d’ordinaire. C’étaient tous des guerriers sous les ordres de Vincent. Après tout, nous étions en temps de guerre. Ils marquèrent un arrêt alors que je les dépassais. Je ne remarquai même pas si leurs narines se retroussaient ou non sur mon passage, et je m’en foutais.

Je ne m’étais jamais rendue dans le bureau du souverain sans y avoir été invitée, cependant, aujourd’hui, j’ouvris la porte à la volée sans même m’annoncer.

Jesmine se trouvait dans la pièce. Pensive, ses bras étaient croisés sur sa poitrine et ses doigts tapotaient ses lèvres d’un rouge accordé à celui de son vernis tandis qu’elle étudiait une carte militaire accrochée au mur. Ses yeux couleur améthyste glissèrent vers moi et luisirent de curiosité.

— Oraya. Quel plaisir de…

— Où est-il.

Je ne demandais pas, j’exigeais.

Elle referma ses lèvres aux contours parfaits, seul signe qui trahissait sa surprise.

— En réunion. Il est occupé, comme vous…

— Où ça…

— Ça se termine bi…

— Il faut que je lui parle tout de suite, Jesmine. Dites-moi où il est, ou allez me le chercher.

L’éclair d’agacement qui zébrait ses traits se transforma en tonnerre de colère. On aurait dit qu’elle se posait deux questions. La première étant : « Est-ce que je devrais tuer Oraya tout de suite ? » Et la seconde : « En tant que fille de Vincent, est-elle ma supérieure hiérarchique ? »

— Je n’ai pas envie de me battre contre vous. Si vous le voulez vraiment, on peut en arriver là, mais ça ne se terminera bien pour aucune de nous deux. Vous décidez quoi ? crachai-je.

Apparemment, elle décida qu’il ne pouvait y avoir de réponse claire à sa seconde question et que, par conséquent, la solution à la première interrogation était « pas tout de suite », car elle me répondit :

— Je suis la générale en chef du roi, pas sa secrétaire, mais je vais vous faire cette faveur.

Sur ce, elle quitta la pièce.

Je patientai. D’ordinaire, le bureau de Vincent était méticuleusement rangé, mais aujourd’hui, il y régnait un désordre sans précédent : partout, des livres, des feuilles et des cartes, tous recouverts d’encre noire et rouge. J’avais les mains qui tremblaient. De colère ? De tristesse ? Peut-être était-ce de peur. Pas de Vincent lui-même, mais des mots qu’il pourrait prononcer.

La porte s’ouvrit.

Le souverain entra seul. Il était plus débraillé que d’habitude ; un côté du col de sa veste était froissé, ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, quelques mèches de ses cheveux blonds retombaient sur son visage. Sa Marque de l’Héritier battait un peu plus vite qu’auparavant, comme si le rythme calme de son cœur s’était accéléré depuis la dernière fois que je l’avais vu.

Il ferma la porte derrière lui et resta immobile de longs instants, à me fixer.

Depuis le temps, je lisais en Vincent comme dans un livre ouvert, et je savais que son agacement se disputait à son soulagement, comme si Vincent le roi et Vincent le père se livraient une bataille silencieuse que seuls ses yeux reflétaient.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? s’enquit-il.

C’était une question du roi.

— Tu as survécu à l’épreuve de la Lune Croissante, poursuivit-il.

Le soupir qu’il poussa était celui d’un père reconnaissant. Il s’approcha, affichant une incertitude atypique. Peut-être était-ce parce qu’il remarquait que l’expression sur mon visage était également inhabituelle.

— Salinae. Tu as détruit Salinae, dis-je d’une voix trop dure et trop brute.

Il sembla perdu pendant un bref instant.

— Je…

— Je l’ai vu. C’est là que s’est déroulée la quatrième épreuve.

Il essaya de dissimuler sa grimace. Je pus presque l’entendre jurer : « Nyaxia et son foutu sens de l’humour ».

Et pourtant, ce petit tressaillement, ce sursaut musculaire qu’il avait presque réussi à cacher, me blessa plus que tout. C’était la confirmation de ce que j’avais refusé de croire.

— Tu n’allais pas me le dire, lâchai-je dans un rire jaune et triste.

Et pourquoi ne me l’aurait-il pas caché ? J’en aurais fini avec le Kejari dans quelques semaines, d’une façon ou d’une autre. Pendant ce temps-là, j’étais coupée du monde. Il pensait que je ne fréquentais même pas les autres participants.

— Il me faut prendre des décisions difficiles, se défendit Vincent. Nous sommes en guerre. Les Rishan représentaient une menace. Ils nous ont attaqués à l’est. J’avais besoin de frapper…

— Tu allais me laisser croire qu’ils étaient encore en vie, que je pouvais me rendre sur leur territoire.

Il ne nia même pas, et je ne savais pas si c’était mieux ou pire.

— Ça ne servait à rien que tu connaisses la vérité.

— Tout comme ça ne servait à rien de les garder en vie ? C’était plus facile de les exterminer ?

Ses traits se durcirent.

Vincent le père laissa place au souverain.

— Je ne te permets pas de juger les décisions que je prends pour mes sujets et mon royaume.

— Tes sujets ?

Heureusement que la colère et la peine me submergeaient, sinon je n’aurais jamais pu lui parler comme ça. Même dans mon état, le choc que je voyais sur son visage faisait se recroqueviller une part de moi. Cependant, je ressentais aussi de la satisfaction, tout comme quand une de mes lames atteignait sa cible.

— Qui sont tes sujets, exactement ? éructai-je. Ceux qui sont réduits en cendres dans la ville ? C’était mon peuple, Vincent, et je…

— J’ai fait ce qu’il fallait pour mon royaume.

— Salinae en faisait partie. Elle représentait un demi-million de personnes. J’aurais pu être l’une d’entre elles. J’aurais pu être dans un de ses quartiers pauvres…

— Non. Jamais.

Il me répondait toujours ça. Comment pouvait-il ne pas comprendre ? Seul le hasard m’avait menée à lui, ce soir-là, des années plus tôt. Si les fils du destin s’étaient emmêlés différemment, je n’aurais jamais été là.

— Je suis humaine, Vincent. Je suis humaine, répétai-je, car je savais qu’il n’aimait pas l’entendre ni l’admettre. Je suis née à Salinae, de parents humains, dans une famille qui…

Il était rare que Vincent perde toute retenue, mais elle se brisa en mille morceaux et libéra une vague de colère.

— Une famille. Qu’est-ce que veut dire ce mot ? Qu’on t’a extirpée d’entre les jambes d’une humaine ? Tu ne te souviens même pas d’eux, et s’ils avaient survécu, ils ne se seraient pas souvenus de toi non plus. Peut-être qu’ils étaient contents que tu ne sois plus là. Que représentais-tu pour eux ? Rien qu’un autre enfant non désiré à garder en vie. Ou bien un autre enfant à pleurer quand ton monde finit, inéluctablement, par s’effondrer.

Chaque mot se ficha en moi, y gravant chacune de mes peurs silencieuses.

Il esquissa une moue dégoûtée tandis qu’il continuait :

— Et toi, c’est de ça que tu rêves ? Ça, la vie que tu désires ? Et moi dans tout ça, je suis quoi ? L’homme cruel qui t’a arrachée à… à quoi ? À cette vie magnifique emplie d’amour ? C’est comme ça que tu me vois ? Comme ton ravisseur ?

Je déglutis tandis qu’un sentiment de culpabilité me tordait les entrailles. Malgré ma colère, mon instinct était de m’excuser : « Non, désolée, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je t’aime et je te suis reconnaissante. Merci de m’avoir sauvée ».

Il s’avança vers la porte à grandes enjambées et l’ouvrit si brusquement que les poignées en argent percutèrent le mur.

— Regarde, grogna-t-il.

Il m’attrapa le poignet et me traîna dans le couloir jusqu’à la rambarde qui surplombait la salle du festin. Elle était pleine d’hommes et de femmes portant l’uniforme violet foncé de l’armée Hiaj. De longues tables recouvertes d’assiettes copieuses avaient été disposées dans la pièce. Cependant, la majorité de la nourriture était intacte, car les soldats lui préféraient les humains.

Rien que dans cette salle, il y avait une dizaine de ces derniers. Certains d’entre eux étaient couchés sur la table, la tête brinquebalante, à peine éveillés. D’autres avaient clairement été vidés de leur sang et leurs corps sans vie abandonnés contre les murs. D’autres encore étaient attachés à la table à l’aide d’une corde. Un homme, qui avait dû lutter de toutes ses forces, était maintenu parmi les mets grâce aux dagues qui transperçaient sa chair.

Ma poitrine me brûla. Mon estomac se souleva. Je ne pouvais plus respirer. Rien que de déglutir risquait de me faire vomir. Depuis combien de temps cela durait-il ? Combien ? Je voulais tout nier. Je voulais prétendre n’avoir rien vu. Cette violence était bien pire que tout ce à quoi j’avais pu assister dans ce château, auparavant.

Cependant, c’était logique, non ? Comment nourrissait-on l’une des plus grandes armées au monde ? Comment remontait-on le moral des troupes alors que celles-ci étaient engagées dans une guerre sans fin ? Comment motivait-on des guerriers qui aimaient le sang par-dessus tout ?

Par une abondance de mort. Merci la guerre.

Peut-être une telle scène ne serait-elle pas survenue à la vue de tous auparavant, mais comme quantité d’autres choses, j’avais choisi de ne pas voir que cette pourriture les gangrénait de l’intérieur.

— Regarde bien, Oraya, m’intima Vincent en plantant ses ongles dans mon bras. Regarde-les. Ce ne sont pas des gens, mais du bétail. Tu n’aurais jamais été l’une d’entre eux, tu ne l’aurais pas permis, parce que tu es meilleure qu’eux. Je t’ai rendue meilleure qu’eux. Je t’ai donné des dents et des griffes. J’ai coulé ton cœur dans l’acier. Ne leur accorde pas ta pitié. Ils te sont inférieurs.

Je ne pouvais détacher mon regard des humains en contrebas. Leur sang coulait sur la table en une rivière carmin.

Il avait raison. Je n’aurais jamais leur humanité. Tout comme je n’aurais jamais l’humanité des gens que j’avais sauvés dans les quartiers pauvres ni ceux du pub où je m’étais rendue avec Raihn.

Tout comme je n’aurais jamais l’humanité d’Ilana.

Peut-être était-ce, sous certains aspects, une bénédiction et, sous d’autres, une malédiction. Peut-être Vincent m’avait-il volé quelque chose de précieux en m’arrachant toute humanité.

Et je l’avais laissé faire.

J’avais, en plus, était si bonne élève qu’il croyait réellement que je penserais la même chose que lui quand il me montrerait cet océan de sauvagerie.

Les yeux me piquèrent. Je dégageai ma main de sa prise, tournai le dos à la salle du festin et me redirigeai vers son bureau.

— Tu m’as menti.

— J’ai abondé dans le sens de tes rêveries d’enfant parce que je me disais que, en grandissant, ça te passerait.

Il avait cru que je deviendrais comme lui, que je serais tout aussi indifférente que lui. Mais il avait tort. Je pensai à Raihn, un vampire de plus de deux cents ans qui portait toujours aussi vivement le deuil de son humanité à chacun des battements de son cœur.

Soudain, moi aussi, je portais le deuil de mon humanité. Tout comme je portais celui d’Ilana.

Je m’arrêtai net une fois la porte du bureau passée. Je me tournai vers lui et lâchai un souffle tremblant.

— Pourquoi veux-tu que je devienne ta Coriatae ? le questionnai-je.

Je connaissais la réponse. Vincent voulait que je participe au Kejari, que je devienne sa Coriatae, parce qu’il n’y avait que comme ça que je pourrais enfin me montrer digne de son amour.

Mon père m’aimait, je le savais. Mais il m’aimait en dépit de ce que j’étais. Il aimait chez moi ce qu’il pouvait rendre comme lui.

Vincent serra la mâchoire, m’offrant un nouvel aperçu de la bataille silencieuse que se menaient le roi et le père. Il ferma la porte derrière nous et s’y appuya.

— Je veux que tu exploites tout ton potentiel. Je veux que tu sois forte. Je veux que tu sois puissante. Et… Et je veux que tu sois ma fille. Dans tous les sens du terme. Tu m’as toujours plus ressemblé à moi, qu’à eux, mon petit serpent, finit-il par répondre.

Il avait raison et je détestais ça.

D’une voix étranglée, sur le point de céder, je répliquai :

— Aujourd’hui, j’en ai honte.

Mes mots heurtèrent Vincent comme un coup en plein cœur. La douleur figea les traits de son visage pendant une fraction de seconde, tout de suite remplacée par une colère glaciale.

Vincent le père disparut.

Vincent le roi s’approcha vers moi. La rage dans ses yeux argentés prenait de l’ampleur à chaque pas qu’il esquissait avec la lenteur d’un prédateur.

— Tu en as honte ? répéta-t-il à voix basse. Honte ? Je t’ai tout donné. C’est moi qui t’ai faite telle que tu es. J’aurais pu te tuer. Nombreux sont ceux à m’avoir dit que j’aurais dû. Et toi… tu prétends avoir honte de moi ?

Je savais me battre, mais les talents de guerrier de Vincent étaient inégalables. Il attrapa mon bras avant même que je n’aie pu faire un geste. De toute façon, quand il me le tordit et me balança contre le mur, j’étais si choquée que j’étais incapable de réagir. Il se tenait si près de moi que je voyais chaque pulsation de sa Marque de l’Héritier, chaque volute de magie qui s’échappait de l’encre d’un rouge tout aussi profond que celui de la haine qui se reflétait sur son visage.

— Si tu ne veux pas être ma fille, alors que désires-tu ? commença-t-il en enfonçant ses ongles de plus en plus profondément dans ma peau, jusqu’à faire perler du sang. Tu veux être mon ennemie, plutôt ? Tu préférerais ça ?

Je n’avais jamais eu peur de Vincent. Ce n’était plus le cas maintenant, car il ne me regardait plus comme sa fille, même pas comme une humaine. Non, pire.

Son regard était de ceux qu’il réservait aux menaces.

— Lâche-moi, Vincent. Lâche-moi, requêtai-je en essayant de contrôler les trémolos dans ma voix, en vain.

Mais peut-être étaient-ce ces trémolos qui me sauvèrent, car, tout à coup, Vincent le roi disparut et laissa place à un père horrifié.

Son visage se voila de terreur. Il baissa les yeux vers sa main autour de mon bras tandis que sa prise faisait naître des bleus et répandait du sang sur ma peau.

Il me relâcha et esquissa plusieurs pas en arrière. Il se passa la main dans les cheveux.

Il tremblait.

— Oraya, je… je…

Il ne s’excuserait pas. Le souverain de la Maison de la Nuit ne présentait jamais d’excuses à quiconque. Et quand bien même il en préparerait, je ne voulais pas les entendre. Je ne voulais plus jamais rien entendre de sa bouche.

Une part de moi pensait qu’il me retiendrait alors que j’ouvrais la porte à la volée.

Mais il me laissa partir.

***

Ils étaient plus nombreux que jamais. Puisque Raihn et moi n’avions pas pu venir dans le district depuis la Demi-Lune, les rues grouillaient de vampires. Des faignants. Faciles à tuer.

Avant, je trouvais ça satisfaisant. Je pouvais au moins mettre en sourdine les pensées désagréables que j’avais en tête en plongeant ma lame dans une poitrine, encore et encore. Mais maintenant, ça ne faisait qu’intensifier ma colère. Ces connards nous trouvaient si insignifiants qu’ils ne pensaient même pas qu’il leur faille être vigilants. La joie que j’avais autrefois ressentie à voir la lueur dans leurs yeux moribonds s’éteindre s’évanouissait. À chaque mort, l’excitation baissait.

J’en étais à ma quatrième victime de la soirée et me trouvais dans une ruelle proche du pub que Raihn et moi fréquentions. La soirée avait été très longue, l’aube approchait sûrement.

Je m’en foutais. Je me foutais de tout.

Je ne jouai pas avec ce vampire-là. Je le frappai en plein cœur. Il était si effrayé qu’il se pissa dessus. Je fis un petit pas sur la gauche pour éviter la flaque à ses pieds.

Il allait attaquer un enfant. Une fillette. Il avait été prêt à passer par la fenêtre. C’était rare. Ils ne se faufilaient pas souvent dans la maison de leurs victimes.

Le corps tomba au sol, dans sa propre souillure. Je m’agenouillai près de son corps dénué de vie pour retirer ma lame.

Il pensait avoir des droits sur ces gens. Que leur maison n’était pas un foyer, rien qu’une tanière dans laquelle se servir, un poulailler sur lequel mettre la main et prendre ce qu’il voulait. Peut-être les massacres de ces dernières semaines les avaient-ils poussés à se croire au-dessus de toutes représailles, que les vies humaines n’avaient plus la moindre valeur.

Du bétail, avait persiflé Vincent.

Et je commençais à me dire que c’était peut-être le cas des humains dans ces rues. Le district ne les protégeait pas. C’était une aire de reproduction. Ça aurait quand même été dommage qu’il n’y ait plus aucun humain dans la Maison de la Nuit, hein ? Ça en faisait, du sang.

J’agrippai la manche de ma dague, qui dépassait toujours de la poitrine de ma victime, si fermement que mes phalanges en étaient blanches.

Cette raclure avait su ce que ça faisait pendant cinq secondes. Pendant cinq secondes, sur une vie de plusieurs siècles, il avait su ce que ça faisait d’être impuissant. Ce même sentiment ancré en nous, gravé dans notre âme pendant toute notre misérable existence.

Je ne me détesterais plus à cause de mes faiblesses humaines.

Je les détesterais, eux.

Je récupérai ma dague, mais au lieu de la rengainer, je l’abaissai une nouvelle fois. Des gouttes de sang noir m’éclaboussèrent le visage. Je la retirai. Donnai un autre coup. Et encore. Et encore. Son corps m’opposait de moins en moins de résistance tandis que les os se brisaient et que la chair s’ouvrait.

Je les détestais, je les détestais. JE LES DÉTESTAIS, JE LES…

— Oraya, arrête !

Quand des mains touchèrent mes épaules, je fis volte-face et réagis sans réfléchir.

Je m’étais toujours battue, dans ce monde, et je le quitterais de la même façon. Je lutterais pour dissimuler toutes mes faiblesses et ma vulnérabilité. À cet instant-là, j’avais l’impression que mon corps tout entier – mon âme tout entière – n’était rien qu’une blessure béante que je me devais de protéger.

Je voulais me battre.

Mais, bien évidemment, Raihn le savait, et il me connaissait assez bien pour contrer tous mes gestes jusqu’à ce que mon dos soit contre le mur, mes poignets dans ses mains.

Il se pencha vers moi, une paume sur la paroi au-dessus de mon épaule tandis qu’il me maintenait le bras opposé avec une douce fermeté.

Le soulagement que j’aperçus dans son regard me remua. D’un signe de la tête, il désigna le corps, rien de plus qu’une bouillie sanglante, et dit :

— J’apprécie ton application, mais je crois qu’il est mort.

Quand ils revinrent sur moi, ses yeux étaient plus doux.

Je tentai, vraiment, de ne pas le remarquer ni d’en être touchée, mais je m’y noyais comme il se noyait dans la lumière du soleil.

— L’aube se lève bientôt. Je t’ai cherchée partout, m’indiqua-t-il.

Il ne me demanda pas si j’allais bien, mais j’entendis la question dans le ton qu’il avait employé.

Non, je n’allais pas bien. Je ne voulais pas de sa douceur, elle s’infiltrerait trop dans les failles que j’essayais de protéger.

Ses doigts remontèrent vers les marques que les ongles de Vincent avaient laissées sur mon bras. Elles me faisaient plus mal que ne l’auraient dû de si petites blessures. J’esquissai une légère grimace – un simple tressaillement – qui n’échappa guère à Raihn. Son regard atterrit sur mon bras et se durcit.

— Ça vient d’où, ça ?

— En quoi c’est important ?

— Ça l’est. C’est lui qui t’a fait ça ?

J’hésitai un long moment avant de répondre :

— Non. Un enfoiré dans le district.

— Arrête tes bobards.

Ses lèvres s’ourlèrent. Il irradiait la haine, comme si ces petites marques constituaient un crime aussi grand que celui de la destruction de Salinae.

Je détestais sa réaction.

Je ne méritais pas qu’il me défende comme ça. Et, malgré tout, je ne supportais pas de voir ce dégoût sur son visage ; cette offense faite à Vincent me heurtait.

Je dégageai mon bras d’un coup sec et l’accusai :

— Tu m’as fait pire que ça. Je ne suis pas une princesse en détresse, qu’importe le surnom que tu me donnes.

— Je sais.

Deux mots pourtant contredits par le jugement que reflétaient les traits expressifs de son visage. Je savais voir par-delà ses masques, lire en dessous. Il ne pouvait rien me cacher. J’aurais préféré.

— Arrête, sifflai-je.

— Arrêter quoi ?

— Me regarde pas comme ça.

— Je te regarde comment ?

Je le poussai hors de mon chemin. Je ne savais pas quoi dire. Trop de réponses possibles. Et j’en vis une multitude dans les yeux de Raihn quand il les posa sur moi.

— Comme si t’avais pitié de moi.

Il lâcha un rire moqueur. Je refusais de le regarder, et pourtant, je percevais le sourire narquois au coin de ses lèvres.

— Tu crois que j’ai pitié de toi ? Tu te trompes, Oraya. Je pense juste que tu mérites mieux que ça.

Ça ressemblait fort à de la pitié. Et si ce n’en était pas, alors c’était quelque chose d’autre – quelque chose de plus sincère. Je détestais encore plus cette idée.

Je me retournai vivement et lançai :

— Pourquoi t’es là ?

Mes mots étaient trempés dans le vitriol. Il ne méritait pas ça. Il n’avait fait que se montrer gentil, mais je ne connaissais que la violence.

Pourtant, la peine sur son visage me désarma. Puis sa mâchoire se serra quand il me répondit :

— Je sais ce que t’es en train de faire et je vais pas rentrer dans ton jeu. Si tu veux te faire virer du Kejari parce que tu n’es pas rentrée à temps, c’est toi qui vois. Je te laisse faire.

— Tant mieux. Ça te fera une concurrente de moins. Tu mérites peut-être de gagner plus que moi, de toute façon. Qu’est-ce que t’en as à foutre ?

Raihn s’éloignait déjà. Ma voix était plus faible que quelques instants auparavant. La douleur sur son visage avait retiré tout poison dans mes propos. J’étais redevenue la fillette qui plongeait sur des monstres avec de faibles dents d’humaine pour seule arme.

Il marqua un arrêt. Se retourna doucement.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? répéta-t-il, indigné.

Je savais que cette question était ridicule, alors même qu’elle n’aurait pas dû l’être. Le Rishan avait toutes les raisons de me laisser perdre les pédales jusqu’à ce que je me fasse disqualifier ou tuer. J’étais son ennemie, dans tous les sens du terme. J’étais la fille du roi qu’il détestait, élevée dans le clan qui avait détruit le sien, sa rivale dans une compétition où il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur.

Il fit un pas vers moi, sans ciller.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? T’es conne ou quoi, Oraya ? s’exclama-t-il, la voix éraillée.

Je ne m’attendais pas à entendre du désespoir dans ses mots. C’était comme un appel à l’aide.

— Ou peut-être que c’est moi, le con, lâcha-t-il dans un rire jaune.

Non, nous l’étions tous les deux.

En effet, je savais très bien pourquoi Raihn en avait quelque chose à faire de moi. Et je savais que c’était réciproque. Je retins ma respiration. Je laissai ma lame glisser dans son étui.

Aucune arme ne pourrait me protéger. Je n’étais même plus sûre de désirer une quelconque protection, bien que mon cœur d’humaine soit ouvert, blessé et si affreusement fragile.

Cependant, alors que le clair de lune illuminait son visage, je me perdis dans chacun de ses traits. Je les connaissais par cœur, et pourtant, chaque fois que je le regardais, j’y découvrais quelque chose de nouveau et de captivant. À cet instant-là, il reflétait la douleur et la tristesse.

J’avais mal pour lui, et j’étais épuisée de perdre les gens auxquels je tenais.

Je n’étais pas sûre de ce que je voulais faire ou dire quand je l’approchai, mais je passai mes bras autour de sa nuque et l’embrassai.

Chapitre 44

Raihn me rendit mon baiser avec une telle ferveur que je me demandai qui de nous deux avait fait le premier pas. Ses bras m’étreignirent, me tirèrent vers lui, puis nous chancelâmes en arrière jusqu’à ce que mon dos rencontre le mur. Sa bouche partit à la recherche de la mienne, comme s’il voulait connaître chaque partie de mon corps. Il s’appropria mes lèvres, d’abord celle du haut, puis celle du bas, sa langue chaude et douce, exigeante et généreuse.

Un grognement remonta le long de sa gorge et me fit frissonner de part en part. Il me maintenait entre lui et le mur tandis que sa main me caressait le flanc et que j’approfondissais le contact. Ça ne me suffisait pas, vraiment pas. L’étincelle que nous avions allumée dans la grotte n’avait pas été éteinte, rien qu’atténuée. Elle brûlait plus fort que jamais, menaçant de tout raser sur son passage. Et là, maintenant, je ne voulais rien de plus que la laisser m’embraser vivante.

La main qui glissait le long de mon corps continuait son chemin, passant par ma hanche, puis mes fesses. Quand, soudain, il souleva mes jambes pour les placer de chaque côté de son bassin, sa raideur entre mes cuisses me coupa le souffle.

Putain, il m’en fallait plus, cette fois. Plus de proximité entre nous. J’en avais tant besoin que je me foutais d’être vulnérable face à lui.

Ses baisers ralentirent, se firent plus approfondis, passèrent de passionnés à tendres.

Je posai ma main sur son abdomen entre nous et la glissai contre la longueur érigée qui gonflait le tissu de son pantalon.

Un nouveau grognement. Je sentis son sourire contre mes lèvres.

— Attention, princesse.

Je les embrassai, lui et son sourire, car s’en abstenir aurait constitué un sacrilège.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas que notre première baise se fasse dans une ruelle à un mètre d’un amas d’entrailles.

Je ne pouvais pas le contredire. Bien que, je devais l’admettre, une part de moi avait tant envie de lui que j’aurais pu faire ça ici pour me perdre dans une sorte de plaisir différent, primitif. D’abord le sang, ensuite le sexe. J’étais peut-être plus vampire que je ne le pensais, après tout.

Puis sa main libre se pressa contre ma joue et son baiser fut différent, plus doux. Un peu comme ceux dont il avait parsemé ma gorge dans la grotte. Comme s’il me chérissait.

Un nœud se forma dans ma poitrine. Cette attitude n’avait rien de vampirique. Ce n’était ni carnassier ni froid.

— Oraya, regarde-moi.

J’ouvris les yeux. Nos nez se touchèrent. Le clair de lune illumina chaque petite cicatrice qui marquait sa peau, tandis qu’il faisait se rétrécir ses pupilles, leur contour prenant presque une teinte violette sous la lumière crue.

— Dis-moi une vérité, murmura-t-il.

Une vérité.

La plus terrible des vérités était que, avec Raihn, tout était vrai, depuis le début. Il lisait trop bien en moi, comprenait chacune de mes complexités et contradictions insensées. Je me montrais sous mon vrai jour même quand je n’y étais pas forcée. Il n’avait pas peur de ma noirceur, n’avait pas pitié de mes accès de compassion.

Et en vérité, l’idée de mourir sans avoir connu tout de lui était une véritable torture.

Comment pouvais-je lui dire quoi que ce soit de tout ça ? Voulait-il que je sois honnête à ce point ? Serais-je même capable d’extirper ces aveux de mon âme sanglante sans en défaire tous les points de suture ?

— On sera sûrement morts demain. Montre-moi quelque chose qui vaille la peine de vivre, lui dis-je.

Il marqua une brève pause, comme si quelque chose dans ma réponse l’avait heurté. Puis ses lèvres s’ourlèrent en un léger sourire en coin.

— Quelle pression, répliqua-t-il en m’embrassant à nouveau.

Cette fois, il n’exigeait rien, il promettait.

— Toutefois, je pense être à la hauteur. Faut qu’on décolle et qu’on soit plus rapides que l’aurore.

***

Raihn me vola des baisers en vol alors que nous arrivions au Palais de la Lune juste au moment où le soleil commençait son ascension dans le ciel. Ces marques d’affection étaient douces et tendres, entrecoupées par la caresse de ses dents qui nous promettait une matinée agitée. Quand nous fûmes de retour à l’appartement, mon cœur battait vite dans ma cage thoracique et ma respiration s’accéléra. J’avais le tournis, tous mes sens anesthésiés par l’intensité de mon désir et aiguisés par l’anticipation des sensations lorsque je le comblerais. Je n’avais même pas été capable d’admettre combien de fois, et avec quelle précision, j’avais imaginé le goût de Raihn, le grain de sa peau, l’effet de sa présence en moi.

Mais, bien évidemment, la réalité différait des fantasmes. Elle était moins directe, plus excitante.

La porte claqua. Je m’adossai au mur et regardai le Rishan la verrouiller. Même le mouvement des muscles de son avant-bras était attirant alors que chaque tendon opérait comme les cordes d’un orchestre, élégant et gracieux.

Je le trouvais si sublime que c’en était presque gênant.

Il finit d’actionner les verrous et se tourna vers moi. Il resta silencieux pendant un long moment. Je me demandai si nous partagions exactement les mêmes pensées, si lui aussi imaginait ce que nous pourrions faire de cette dernière soirée ensemble.

Dernière.

Par la Déesse, j’avais évité d’y penser. Tout ce qui s’était passé ces derniers jours avait chassé ce mot de mon esprit. Mais la vérité était inéluctable.

La dernière épreuve se tiendrait le lendemain soir.

Raihn et moi étions tous deux finalistes.

Il était très, très rare que plus d’un concurrent survive au Kejari.

Le vampire fut le premier à mettre fin à cet instant figé et hors du temps. Il s’approcha, effleura du bout des doigts les arêtes de mon nez, puis les contours de ma bouche et de ma mâchoire.

— Pourquoi tu fais cette tête, princesse ?

J’étais incapable de lui mentir, alors plutôt que d’essayer, je lui dis :

— Embrasse-moi.

Et, que Nyaxia le bénisse, il obtempéra.

Ce baiser pourrait me faire fondre. Je voulais m’enrouler autour de lui comme le lierre prenait possession de la pierre. J’ouvris mes lèvres pour l’accueillir et passai mes bras autour de sa nuque. Ses doigts agrippèrent mes cheveux, tirèrent légèrement.

Ses mains s’arrêtèrent dans ma chevelure, la caressant du pouce tandis que la fréquence de ses baisers ralentissait. Je me demandai s’il pensait à la même chose que moi, au moment où il avait entortillé mes cheveux autour de ses doigts, lors du festin.

À cet instant-là non plus, je n’avais pas voulu qu’il me lâche. Peut-être était-ce cette nuit précise où j’avais réalisé que je voudrais toujours qu’il me tienne, même si j’avais été trop terrifiée pour me l’avouer.

Peut-être l’étais-je encore.

Je refermai les dents sur sa lèvre, satisfaite de lui tirer un sifflement. Il parcourut mon corps des mains, descendit le long de mon dos, prit mes fesses en coupe, prolongea le contact sur le haut de ma cuisse, comme s’il voulait se rappeler mes formes. Ses mains étaient si grandes que la pression appliquée par le bout de ses doigts s’approchait dangereusement du centre de mon désir. Il en était toujours trop éloigné, cependant.

Ses lèvres s’ourlèrent d’un lent sourire tandis que ses doigts remontaient doucement le long de ma peau, opérant un contact de plus en plus approfondi.

— Ton armure est trop épaisse.

Pourquoi me montrais-je si audacieuse avec lui ? Je l’embrassai, puis glissai ma main sur son torse, son abdomen, jusqu’à parvenir à sa verge. Par la Déesse, elle était grande. Par-delà les couches de tissus, je percevais ses réactions, tout aussi instantanées que les miennes. Le sentir tressauter à mon toucher, écouter sa respiration hoquetante, était la chose la plus incroyable, la plus puissante que j’avais jamais ressentie.

— La tienne aussi, murmurai-je contre ses lèvres.

J’aurais dû être effrayée de savoir qu’il me désirait tant.

Je ne l’étais pas, cependant. Mon propre désir ne s’en trouvait que renforcé.

Il me rapprocha de lui, sa prise plus ferme sur mes cheveux, et prit possession de ma bouche dans un baiser si soudain et passionné que tout s’évanouit pour ne laisser que nous. Il se baissa, lâcha ma chevelure, pour venir agripper mes fesses à deux mains et me soulever. J’embrassai sa bouche, sa mâchoire, sa gorge tandis qu’il m’emmenait dans sa chambre et nous laissait tous deux tomber sur le lit. Sa large silhouette me recouvrit. Je libérai mes mains pour lui enlever sa veste. Ce n’était pas une mince affaire avec tous ces boutons et lanières si difficiles à défaire, surtout dans le noir. Après quelques secondes, il laissa échapper un rire contre mes lèvres.

— T’as du mal ?

Il se recula assez pour me regarder et, par la Déesse, le manque de sa bouche était déjà atroce. Cependant, avant même que je ne puisse m’en plaindre, sa beauté me coupa le souffle. Le matin était levé, et bien que les rideaux soient fermés, une pointe de lumière perçait à travers le tissu et gratifiait sa silhouette d’un halo doré. Jamais jusqu’à maintenant ne m’étais-je rendu compte à quel point ses cheveux et ses ailes, déployées, étaient tous deux striés de rouge. Sans réfléchir, je touchai ces dernières, ce qui fit hoqueter Raihn. Elles étaient plus douces que je ne le pensais.

— On fera ça une prochaine fois, me dit-il en repoussant ma main en douceur.

— Est-ce que ça… chatouille ?

— On peut dire ça, ricana-t-il.

S’il pensait que cette réponse me dissuaderait de continuer, il se trompait. Cependant, à ma grande déception, ses ailes disparurent dans un nuage de fumée. Il se baissa pour m’embrasser de nouveau, puis marqua une pause, m’admirant comme je m’étais pâmée devant lui quelques instants plus tôt.

Il descendit ses mains vers les boutons de mon armure et s’enquit :

— Je peux ?

Je déglutis.

Je le voulais, ô par la Déesse, je le voulais, comme le prouvait la moiteur avide entre mes jambes. Et pourtant, quelque chose me rendait nerveuse, mon cœur cognait contre mes côtes tel un oiseau contre les barreaux de sa cage. Je ne voulais pas ressentir ça. Mais le souvenir de ma seule et unique fois me restait en mémoire comme une carte tracée en moi à l’encre indélébile.

— Toi d’abord, chuchotai-je.

Raihn s’assit. Bouton après bouton, il ouvrit lentement son armure, constituée de bandelettes de cuir usées par les batailles, et découvrit le corps le plus splendide que je n’aie jamais vu. Alors qu’il enlevait son manteau, j’admirais la lumière se refléter sur sa peau, jalouse à en crever. Je l’enviais de pouvoir parcourir ses creux et ses plis, embrasser ses cicatrices, fendre les poils noirs de son torse jusque sous son nombril pour disparaître sous la taille basse de son pantalon.

Je ne respirais plus. Il surprit mon regard et m’adressa un sourire aussi goguenard qu’enrageant ; il savait exactement ce à quoi je pensais.

Oh, et puis merde.

Dans une roulade, je descendis du lit et me relevai.

— Je peux savoir où tu vas ? demanda-t-il.

— Nulle part.

Je me tins dos à lui et défis les boutons de ma veste, puis les lanières de mon pantalon. Je laissai ma veste tomber sur le sol et enlevai le bas.

Raihn s’était tu.

Je me retournai.

Il ne bougeait plus. Il était rare qu’il adopte l’immobilisme typique des vampires, celui qui imposait le silence. Il m’admirait de la tête aux pieds. Je sentais son regard me caresser, effleurer les cicatrices sur ma gorge, le creux de ma clavicule. Je le sentais fixer mes seins, que l’excitation faisait se darder, dissimulés sous la pointe de mes cheveux noirs. Puis ses yeux glissèrent sur mon ventre, suivirent les balafres rose vif récoltées lors de la dernière épreuve, pour atterrir sur le haut de mes cuisses. Ses narines se dilatèrent et son regard devint dur ; je me demandai s’il sentait, ressentait, à quel point j’avais besoin de lui.

Quand ses yeux remontèrent vers les miens, toutes ses barrières étaient tombées.

— Viens là, chuchota-t-il dans ce qui ressemblait à une requête.

Je retournai vers le lit. Au moment où il fut à portée de mains, je ne pus m’empêcher de les laisser traîner sur son corps. Je le touchai tout comme la lumière l’avait fait quelques instants plus tôt, suivant chaque muscle, chaque cicatrice, chaque bande de poils. Sa bouche rejoignit immédiatement la mienne tandis qu’il posait ses mains sur ma taille, mes seins et me faisait hoqueter de plaisir chaque fois qu’il touchait un nouvel endroit.

— T’es pas juste belle, m’annonça-t-il d’une voix éraillée alors qu’il libérait mes lèvres. Putain, Oraya, t’es… je…

Il abandonna l’idée de trouver les mots. Il m’allongea plutôt sur le lit et ses lèvres me prodiguèrent de douces caresses sur la gorge. Il s’attarda sur la cicatrice qu’il m’avait laissée quand il avait bu mon sang, ainsi que sur celle en dessous.

Puis, lentement, il s’aventura plus bas. Ses doigts caressèrent mes seins, ses pouces tracèrent des ronds sur mes tétons. Quand il baissa la tête et effleura ces pointes sensibles de sa langue, mes yeux roulèrent dans leur orbite.

Je ne savais pas qu’il était possible de ressentir autant de choses. De désirer tant. La dernière fois ne s’était pas passée comme ça. En même temps, mon amant et moi n’avions été guère plus que deux enfants. Et ça avait été…

Différent.

Mes pensées avaient divagué vers cette nuit-là sans que je m’en rende compte. Tout comme je n’avais pas réalisé que j’effleurais, sur ma gorge, la cicatrice de cette fois-là.

Soucieux, Raihn releva la tête, les sourcils froncés.

— Ne t’arrête pas, lâchai-je dans un souffle.

Il me fixa, les lèvres pincées, comme s’il venait de penser à quelque chose.

— J’arrive pas à croire que je… est-ce que… c’est ta première fois, Oraya ?

Il n’y avait aucun jugement dans ses paroles, rien qu’une sincère inquiétude. Sa main recouvrit la mienne, son pouce caressa ma paume.

— Non, lui répondis-je.

C’était la vérité, même si, de bien des façons, ça ressemblait à un mensonge.

Le vampire porta son regard vers ma gorge, vers ma cicatrice, celle qu’il avait embrassée dans la grotte.

Il savait. Il comprenait.

Son souffle était chaud sur la marque.

— C’est de là qu’elle vient ?

Je fermai les yeux de toutes mes forces et fus assaillie par les images d’une autre nuit, avec un autre homme, exhalant un autre souffle sur ma gorge.

— Oui.

— Il a fait quoi ?

— Pas grand-chose. Il… il n’a pas su se contrôler.

À aucun moment, Raihn ne crut à ma fausse indifférence. Il embrassa la première marque dentelée aux contours argentés, puis la seconde. Il se recula et me fixa sans faux-semblants, comme s’il voulait me regarder afin d’être sûr que je comprenne ce qu’il allait me dire.

— Tu ne risques rien, Oraya. Je veux que tu le saches.

Tu ne risques rien.

— Je sais.

Et j’étais sincère. Je l’avais cru dès la première fois où il avait prononcé ces mots.

— Je veux que tu prennes du plaisir, commença-t-il avant que sa lèvre ne se retrousse, qu’il secoue la tête et se reprenne. Non, c’est plus que ça. Je veux… putain, y a pas de mots pour décrire ce que je veux.

— Je suis pas une vierge effarouchée.

C’était certain, ma dernière relation s’était… mal terminée. Cependant, nous, les femmes, pouvions essayer beaucoup de choses par nous-mêmes. Mais maintenant que je regardais le corps de Raihn, la bosse qui déformait son pantalon, je devais quand même admettre que ce serait très différent.

— Oh, ça, je sais. On peut pas dire que tu sois craintive.

Le baiser qu’il m’offrit fut lent et long.

— Je veux juste que tu saches que c’est toi qui contrôles tout. On peut prendre tout le temps qu’il faut pour s’assurer que tu es prête, murmura-t-il contre mes lèvres.

Il effleura le creux intérieur de mon genou. J’écartai les cuisses et sentis son toucher s’attarder plus haut. Ma respiration se fit de plus en plus laborieuse à chaque centimètre parcouru.

— Prendre le temps. On a qu’une seule nuit, Raihn. Après, on sera morts. Alors, t’as intérêt à être un super bon coup, articulai-je difficilement.

— Oh, ne t’inquiète pas…

Il remonta le long de ma cuisse, mais pas aussi haut que je le voulais.

Mon cœur accéléra tandis que ses lèvres m’offraient un baiser langoureux. Quand ses doigts effleurèrent la moiteur de mes chairs, lui aussi frissonna, d’une façon que je trouvai très gratifiante.

— J’y ai beaucoup réfléchi, finit-il.

Me faisais-je des idées ou semblait-il un peu… timide ?

— J’ai beaucoup pensé à toi.

Il m’embrassa.

— Et à ce que je te ferais.

Encore un baiser.

— Les cris que tu pousserais.

Et encore un autre tandis que ses doigts s’activaient à satisfaire le désir entre mes cuisses.

— J’ai plein d’expériences à mener.

Soudain, il se releva alors que sa bouche descendait le long de mon corps. Il m’embrassa les seins, le ventre, le haut de la hanche, puis, dans un mouvement plein de grâce, il fit un pas en arrière, s’agenouilla devant le lit et me retourna afin que mes jambes pendent dans le vide tandis qu’il se plaçait entre ces dernières.

Je m’appuyai sur mes coudes pour l’observer. L’excitation livrait bataille contre la peur. Je me raidis alors que je me rendais soudain compte de ma vulnérabilité. J’étais nue. Mes lames étaient de l’autre côté de la pièce. J’avais les jambes écartées, j’étais sans défense devant Raihn, un prédateur aux crocs beaucoup plus acérés que les miens.

Il écarta mes cuisses un peu plus, comme s’il voulait m’étudier davantage. Le voir comme ça, agenouillé entre mes jambes, fit vibrer de désir quelque chose de primitif en moi.

À contrecœur, il reporta son attention vers mes yeux, comme s’il devait se forcer à dévier le regard.

— Laisse-moi te goûter.

Je lâchai un demi-rire et répliquai :

— C’est déjà fait.

— Et à ce moment-là, je pensais déjà à ce qu’on est en train de faire maintenant.

Sa main remonta le long de mon ventre et, de sa propre initiative, la mienne vint à sa rencontre. Son pouce caressa le dos de ma main, me rappelant que même si ses dents se trouvaient très près des parties de mon corps les plus vulnérables, c’était moi qui avais le contrôle.

— D’accord, chuchotai-je.

Je n’arrivai pas à détacher mes yeux de lui tandis que ses lèvres parfaites s’ourlaient et que sa tête s’abaissait devant moi.

Cependant, au premier coup de langue, je rejetai la tête en arrière.

Il exigeait autant qu’il donnait. Je m’étais dit qu’il jouerait avec mes nerfs parce qu’il savait à quel point je le désirais, lui. Mais il alla droit au but, caressa ma fente de haut en bas tout en s’attardant sur mon clitoris, ce qui me fit relever les hanches.

Il serra mes cuisses, les ramena au plus près de son visage. Il laissa échapper un grognement qui trouva un écho dans mes endroits les plus sensibles.

— C’est mieux. C’est mieux que ton sang.

C’est mieux. J’étais d’accord, sans hésiter. C’était mieux que n’importe quoi d’autre. Mieux que tout.

Je n’avais aucune repartie cinglante à lui sortir. Rien que le désir fou qu’il ne s’arrête jamais.

J’ouvris mes cuisses en grand au moment où ses lèvres se posaient de nouveau sur moi.

Il savait manier sa langue, il s’appliquait. Se montrait doux ou vigoureux selon les endroits. Mon corps cédait sous le sien alors que chacune de ses caresses dénouait les tensions de mon passé pour laisser place à une extase sans nom.

La nuit où il avait bu à ma gorge, je m’étais imaginé ce que coucher avec lui pourrait me faire ressentir. Il avait raison ; c’était mieux. Sa bouche me parcourait avec la même impatience, la même déférence que quelques jours plus tôt. J’agrippai le couvre-lit tandis que chacun de mes muscles se tendait, anticipant son prochain baiser, son prochain coup de langue. Ses mains serraient si fort la peau pâle de mes cuisses que ses ongles laisseraient sûrement des traces. Tant mieux. C’était ce que je voulais.

Ma respiration était rapide et irrégulière. Quelques restes de sang-froid me permirent de n’émettre que de petits gémissements. Mais très vite, mes hanches bougèrent en cadence avec sa langue.

Quand il s’attarda sur mes points les plus sensibles, que ses dents jouèrent avec ma peau, un plaisir si intense déferla en moi et je ne pus m’empêcher d’exhaler son nom du plus profond de ma gorge.

Par la Déesse, je me trouvais sur le précipice, prête à tomber. Tout autour de moi se brisait, sauf…

Il s’arrêta.

Je laissai filtrer un hoquet frustré. Quand je relevai la tête, je le vis me jeter un coup d’œil. Mes seins nus montaient et descendaient au rythme de ma respiration.

— Répète-le quand tu jouiras, m’intima-t-il, la voix éraillée.

Cette fois-ci, quand il baissa ses lèvres à hauteur de mon intimité, il glissa deux doigts en moi, me donnant tout, vraiment tout, d’un seul coup de langue, long et déterminé.

Cela me fit ressentir plus de sensations que je ne pouvais en supporter.

Le plaisir me consuma. Je plaquai mon dos contre le matelas.

Et je lui donnai exactement ce qu’il voulait. Je gémis son nom, encore et encore.

Ma vue redevint claire alors que je haletais toujours. La première chose que j’entendis fut le petit rire de Raihn, et je sentis ses lèvres pressées contre la chair sensible de l’intérieur de ma cuisse.

— C’était incroyable, putain.

Oh ça oui, confirmai-je.

Mais pas aussi incroyable que ça l’aurait été si je l’avais senti entier en moi. Que si je l’avais fait gémir de plaisir comme lui y était parvenu.

Je m’assis. J’avais l’impression que tout mon corps était engourdi et relâché à la fois. Toute ma tension s’était évanouie sous ses coups de langue. Avant que Raihn ne puisse esquisser le moindre geste, je relevai mes jambes et le fis tomber au sol, sur le dos.

— Aïe, grogna-t-il. Et moi qui ai pris la peine de t’emmener dans un lit.

Mais il ne se plaignait pas. Ses mains parcouraient déjà mon corps, caressaient la courbe de mes cuisses tandis que celles-ci se posaient sur ses hanches. Ses doigts remontaient le long de ma taille, s’attardaient sur mes seins. Le désir que je ressentais pour lui était si profond qu’il nouait mon intimité, si intense que ma nervosité ne parvenait plus à le contenir.

Je me collai contre lui et pris une profonde inspiration sans même le vouloir. Son odeur m’entêta comme une bouffée de cigare, et le goût de sa peau, semblable à celui du ciel, me donna le tournis.

Les doigts de Raihn s’entremêlèrent doucement à mes cheveux tandis que je poursuivais ma route plus bas, guidée par le chemin de poils noirs, jusqu’à la ceinture de son pantalon. Le cuir était épais et près du corps ; sa verge impressionnante était comprimée. Cela ne semblait guère agréable.

Il s’arrêta de respirer tandis que je défaisais boutons et lanières. Moi aussi, d’ailleurs. Et quand le tissu céda et libéra sa queue, je relâchai tout mon souffle.

Je ne savais pas qu’il était possible de trouver une telle partie du corps si sublime, de la considérer comme une œuvre d’art. Son pénis était tout aussi grand et puissant que le reste de sa personne. De fait, sa taille me rendit légèrement nerveuse. Et pourtant, son sexe possédait une certaine élégance ; sa chair prenait des teintes qui se mariaient à la perfection, son gland libéré par une éclosion gracieuse de peau hâlée.

Quand mes doigts enveloppèrent la peau si douce de son sexe à la dureté implacable, le gland perla sur toute sa surface dans un sursaut de désir.

J’observai, captivée, puis baissai la tête pour accueillir les gouttes de liquide sur ma langue.

Raihn laissa échapper un gémissement haletant, ses doigts perdus dans ma chevelure.

Je levai les yeux. Il se tenait sur les coudes et me regardait, les lèvres entrouvertes, les pupilles dilatées. Il ne cilla pas, ne bougea pas.

Peut-être était-ce sa façon de m’observer qui me fit comprendre à quel point il me désirait. Il était tout à moi.

Après un temps, ses lèvres s’ourlèrent en un sourire en coin. Je savais très bien ce qu’il faisait, parce que, entre nous, tout se résumait à un jeu de pouvoir et de vulnérabilité, un prêté pour un rendu.

J’imitai sa moue.

— Devrais-je te forcer à me supplier ? demandai-je avec un nouvel effleurement des lèvres.

Il émit un son à mi-chemin entre le sifflement et le ricanement.

— Et dire que je me suis montré si généreux avec toi. Je me suis même agenouillé.

Puis son sourire fana et son regard durcit tandis que ma langue léchait son gland de nouveau.

— J’ai besoin d’être à l’intérieur de toi. J’ai assez attendu.

Pareil pour moi.

Je me redressai et m’assis sur lui, me mis dans une position telle que sa verge raide appuyait contre mon intimité, juste entre mes cuisses. Quand ses doigts doux comme de la soie accédèrent à ma moiteur, nous hoquetâmes de concert.

Il agrippa mes hanches et ne me lâcha pas du regard.

— J’accepterais de supplier. Pour toi, je le ferais. Tu m’as détruit, Oraya. Tu le sais, ça ? murmura-t-il.

Ses propos étaient sans détour, bruts. Trop bruts pour n’être autre chose que la vérité. Et celle qui enflait en moi me nouait la gorge, trop grande pour être réduite à de simples mots.

J’accepterais de supplier aussi. De me détruire. De m’ouvrir afin d’être disséquée comme un animal. Je lui ouvrais tout, pas seulement mon corps, mais aussi mon âme.

Je le laisserais penser que cela ne représentait rien de plus que du plaisir. Rien d’autre qu’une fille en pleine rébellion qui se venge de son père, ou rien qu’un dernier péché charnel avant une mort certaine. Je le laisserais croire que ce n’était rien qu’une baise.

Tout du moins, je n’admettrais pas à voix haute ce qu’il lisait sur mon visage, tout comme je le devinais sur ses traits : c’était bien plus que ça.

Je saisis son sexe et l’amenai juste en dessous du mien. Rien que la première pression de son gland contre mon intimité me coupa le souffle. Il agrippa mes hanches plus fort, m’offrant son désir et sa stabilité tandis qu’il me guidait sur la voie du plaisir. Sans un mot, il m’indiquait : « C’est toi qui as le contrôle ».

Je voulais le prendre avec force, en profondeur, mais mon corps en décida autrement. Il était beaucoup plus imposant que ce à quoi j’étais habituée. Il fallut que je me glisse centimètre par centimètre pour m’ajuster à sa taille tandis qu’il me remplissait.

Cependant, la petite douleur que j’avais ressentie disparut quand une vague de désir déferla en moi, une fois qu’il fut tout entier en moi. Nous étions si proches, si étroitement liés. Je pourrais jurer sentir chacune de ses pulsations, et il était si ancré en moi que la réciproque devait être vraie.

Ça faisait beaucoup. Trop. C’était… Je ne pouvais pas…

— Tu vas bien ? chuchota-t-il.

Il posa ses paumes sur mes hanches dans une caresse rassurante. Je me rendis compte que je tremblais, me sentais submergée tandis que chacun de mes muscles se contractait en réponse à sa présence en moi.

Ma seule réaction fut de rouler des hanches, et ce simple mouvement nous fit tous deux pousser des gémissements saccadés.

Oh, par la Déesse, ce moment allait avoir ma peau, m’annihiler.

Je pressai ma paume contre son ventre et ressentis les muscles tendus, contractés de son abdomen. Nos regards s’ancrèrent l’un à l’autre.

— Tu ne te laisses pas aller.

Son silence m’en donna confirmation. En douceur, je me relevai pour ne plus accueillir que son gland, et je ne le quittai pas des yeux, fixai ce désir sauvage qui brillait dans ses pupilles tandis qu’il mordait sa lèvre.

— Lâche-toi, insistai-je alors que je glissai sur lui d’un seul coup.

La tension, la tendresse, tout éclata en mille morceaux. Une baise lente me faisait agoniser, une baise dure me dévastait de l’intérieur. Dans un grognement, il lâcha un juron tandis qu’il m’agrippait les hanches, me guidait d’une caresse, et que son corps bougeait au rythme du mien. J’ignorais comment il pouvait s’enfoncer chaque fois un peu plus et s’approprier chacune de mes parois, faire sien chacun de mes muscles.

Je lui avais demandé de se lâcher, et il m’obéit.

Ses coups de reins allaient toujours plus loin, sans relâche, me burinant si fort que j’en perdis la tête. Mais ça ne me suffisait pas, j’en voulais plus. Ma chair l’appelait à cor et à cri. Comme s’il lisait dans mon esprit, il s’assit et prit possession de mes lèvres dans un baiser tout aussi implacable que rigoureux. Le changement de position le força à préférer la profondeur à la vitesse et ses mouvements se firent plus lents, plus puissants.

Le son que ma gorge émit n’avait rien d’humain. Il ondula des hanches de nouveau et les miennes suivirent le mouvement par pur instinct. Je réalisai que j’avais lancé un appel, une supplique dont je ne connaissais même pas la teneur.

— D’accord, Oraya, grogna Raihn. D’accord, tout ce que tu veux.

Je le griffai, enfonçai mes ongles dans son dos – j’y laissai d’ailleurs sûrement des marques – tandis que nos baisers étaient sauvages et désordonnés, comme engagés dans une lutte de dominance. Ses lèvres, sa langue, sa peau, son torse contre ma poitrine, sa prise sur mes cheveux, la torture de chacune des caresses que prodiguait sa queue ; toutes ces sensations me propulsaient vers un plaisir incontrôlable.

Une vague de plaisir remonta le long de mon dos. Je libérai mes lèvres des siennes et embrassai sa mâchoire, son oreille, son cou. Il agrippa mes hanches et me réserva un coup de reins particulièrement puissant qui m’arracha un juron. Je mordis la chair lisse de sa gorge, léchai le liquide chaud au goût cuivré qui s’en échappait.

Il grogna, raffermit sa prise. Il allait basculer, moi aussi. Ses mains parcoururent mon dos, mon cul, mes hanches, mes seins, comme s’il voulait tout de moi et ne parvenait pas à se décider au fur et à mesure de son exploration.

Il me fallut fournir un effort exceptionnel pour m’arracher à lui et le regarder dans les yeux.

— Dis mon nom, hoquetai-je avant de répéter les mots qu’il avait prononcés plus tôt : répète-le quand tu jouiras.

Il me fit taire d’un baiser féroce tandis que sa langue s’appropriait ma bouche. Je sentais ses muscles se tendre au rythme des miens, et je sus qu’il jouissait. Tandis que ses lèvres descendirent vers ma gorge, une part de moi se regimba à la venue d’un souvenir très lointain.

Mais je n’étais plus vraiment là.

Il me pénétra en profondeur en une seule poussée.

— Oraya. Oraya, Oraya, Oraya, chuchota-t-il contre ma peau telle une prière.

Je poussai un cri.

Je sentis sa queue grossir, tressauter tandis que mes parois se refermaient autour de lui. Je sentis sa chaleur me remplir alors que nos hanches bougeaient sur la cadence des dernières secousses de plaisir.

Le retour sur terre ne fut pas rude, les brumes du plaisir se dissipèrent pour laisser place à la réalité. Mes sens me revinrent au compte-gouttes. D’abord, je perçus l’air inhalé et expiré par mes poumons haletants. Puis vint la sensation du torse imposant et chaud de Raihn contre moi. Celle de ses mains caressant mon dos.

Il s’était rallongé sur le sol. J’avais suivi le mouvement et reposais mollement sur sa poitrine.

J’étais un peu surprise de pouvoir bouger alors que je levai la main et la posai sur ma gorge. Je ne sentis que la boursouflure de ma cicatrice ainsi que l’humidité de son baiser, mais rien d’autre.

— Putain de merde, Oraya. C’était… putain de merde ! lâcha-t-il dans un souffle.

Les mots qu’il avait prononcés plus tôt me revinrent à l’esprit.

Tu m’as détruit.

Lui aussi, il m’avait détruite. Peut-être était-ce mieux que nous mourrions le lendemain, parce que je ne savais pas comment je pourrais me reconstruire après ça.

Je me relevai assez pour être en mesure de le regarder. Sa chevelure s’étendait comme un éventail autour de son visage sur le parquet foncé. Ses traits, d’ordinaire sévères, reflétaient une certaine satisfaction tandis que dans ses yeux brillaient encore les vestiges du désir. Il y avait autre chose, de plus doux que le désir, de plus tendre, mais de beaucoup plus dangereux.

Une goutte rouge foncé dévala sa gorge. Il l’intercepta et laissa échapper un rire ironique.

— Pourquoi je suis pas surpris que tu sois celle qui ait fait couler mon sang ?

Je léchai mes lèvres et y goûtai un reste d’hémoglobine.

— Il se pourrait que je comprenne ce que tu lui trouves, affirmai-je.

C’était censé être une blague, qui lui tira d’ailleurs un rire, mais je comprenais vraiment. Il avait le goût de son odeur. Tout chez lui était exquis, son sang, sa peau, sa bouche.

— Bon, repris-je en lui jetant un coup d’œil, on peut refaire ça dans combien de temps ?

Il fit mine de réfléchir puis, d’un coup, se mit sur le ventre, me clouant au sol. Il m’adressa un grand sourire, son nez contre le mien. Sa queue, déjà en semi-érection, effleura l’intérieur de ma cuisse.

— On a une seule nuit. J’ai bien l’intention de profiter de chaque seconde. J’ai une liste, rappelle-toi.

Une liste, me dis-je tandis qu’il m’embrassait avec une vigueur renouvelée. Je passai mes bras autour de sa nuque et me perdis en lui encore une fois.

Il avait une putain de liste.

La plus belle chose qui puisse exister dans ce foutu monde.

Chapitre 45

Nous eûmes à peine le temps d’en accomplir la moitié.

C’était mission impossible. Chaque fois que je l’avais à ma disposition, je découvrais une nouvelle part de lui que je voulais m’approprier. Je n’étais jamais satisfaite, au contraire. À chaque jouissance, j’en désirais davantage. Quand, épuisés, nous grimpâmes dans le lit, j’avais réalisé beaucoup plus de fantasmes qu’il aurait dû être possible de vivre en une seule nuit.

Et puis, je me fichais de trouver bien trop facilement le sommeil dans ses bras. Alors que nos visages se touchaient et que je regardais ses paupières s’alourdir et sa poitrine se soulever dans un rythme régulier, je me dis : « Ça valait la peine, rien que pour le voir ainsi ».

Du doigt, je traçai la bosse que formait le muscle de son épaule et le suivis jusqu’à son dos.

Par la Déesse. J’espérais qu’il ignorait à quel point il m’émerveillait.

Il ouvrit les yeux. Au moment où il les posa sur moi, un sourire vint habiller ses lèvres, comme s’il était soulagé que tout cela n’ait pas été qu’un rêve.

— Ne me dis pas qu’il faut qu’on y aille.

— Pas avant quelques heures.

Tandis qu’il s’étirait, il lâcha :

— Fantastique. Je ne suis pas encore prêt à mourir. Je le serai peut-être une fois que je t’aurai vue jouir à nouveau.

Mourir.

La béance dans mon ventre, celle que j’essayais désespérément d’ignorer, s’agrandit.

Jusque-là, j’étais parvenue à noyer toutes mes pensées négatives dans cet océan de plaisir partagé, aussi charnel qu’insensé. Cependant, alors que je l’avais regardé dormir, toute seule ici, toutes mes peurs s’étaient infiltrées dans les failles du silence.

Nous riions de la mort parce qu’il le fallait. Mais ce n’était pas une blague. Elle était là, elle venait nous chercher. Et l’idée qu’elle s’approche de Raihn me rendait malade.

Pendant très longtemps, lui et moi n’avions pas osé parler de nos passés respectifs. Ni l’un ni l’autre ne désirait en apprendre trop. Le moins nous en savions, le plus facile ce serait d’exciser l’autre de notre vie d’un coup de lame bien placé, tel un cancer.

Mais là, tout de suite, je réalisai avec horreur que je ne serais jamais capable d’exciser Raihn de mon cœur. Il s’était ancré trop profondément, enraciné dans la pierre.

Tandis que je l’avais observé dans son sommeil, je n’avais pu empêcher le visage d’Ilana de me venir à l’esprit. Il y avait tant de choses que je ne lui avais pas demandées non plus. À sa mort, j’avais dû me contenter de morceaux d’existence incomplets et dans le désordre, parce que c’était tout ce que j’avais.

Je voulais plus de Raihn. Plus de son corps. Plus de son âme, aussi.

— L’autre fois, tu m’as dit que des gens comptaient sur toi, lui rappelai-je d’une voix douce.

— Oui, confirma-t-il alors que son sourire s’évanouissait. Je préférerais le sexe à cette conversation. Heureux de voir que tes discussions sur l’oreiller sont tout aussi agréables que celles que tu inities quand tu soignes les gens, princesse.

Gênée, j’esquissai un faible sourire. Cependant, ses doigts caressèrent ma joue d’une façon qui laissait entendre que, peut-être, il me comprenait. Et peut-être ressentait-il lui aussi le besoin masochiste que nous nous livrions une partie de nos cœurs, car il me répondit :

— Tu veux la version courte ou la version longue ?

— La version longue.

Je me retins de lui dire : « Je veux t’écouter parler aussi longtemps que possible ».

Raihn détourna le regard et resta silencieux un moment, comme s’il devait se préparer.

— L’homme qui m’a transformé, commença-t-il, était très puissant. Quand j’étais humain, j’étais garde, et j’avais accepté une mission consistant à surveiller une livraison maritime de Pachnai à Tharima. Le bateau était trop petit pour un trajet aussi long. On a été pris dans une tempête qui nous a fait nous écraser sur les côtes de la Maison de la Nuit. On était pris au piège dans le Crochet de Nyaxia.

Je savais à quoi il faisait référence, à la bande de terre rocailleuse en forme de crochet qui s’étendait sur les côtes sud de la Maison de la Nuit. Les courants y étaient très puissants, et bien que je ne l’aie jamais vu, j’avais entendu qu’on y observait des restes de navires à perte de vue.

— Au moment où c’est arrivé, j’ignorais où je me trouvais. Nous n’étions plus sur notre trajectoire. Il faisait noir. La plupart des autres hommes avaient péri. Ça allait bientôt être mon tour. Je me suis traîné jusqu’au rivage.

Il fixa droit devant lui, mais ne voyait pas le mur, seulement son passé.

— La chance, continua-t-il. C’est la chance qui m’a sauvé. Ou maudit. J’étais plus mort que vivant quand je l’ai trouvé. J’avais côtoyé la mort, et pourtant, quand tu sens son souffle sur ta nuque, rien n’est pareil. Il m’a demandé si je désirais vivre… Quelle question ! J’avais trente-deux ans. Bien sûr que je désirais vivre, putain ! J’avais une… j’avais une vie.

Chaque mot de cette phrase était rempli d’un désarroi que je ressentais au plus profond de mon cœur. J’avais une vie.

— De la famille ? chuchotai-je.

— Une femme. Un enfant à naître. Un futur pour lequel rester en vie. J’étais prêt à tout pour ça.

Il prononça ces paroles avec un ressentiment si poignant qu’on aurait dit qu’il se détestait d’avoir eu ces pensées.

Je me demandai s’il pensait à cette ancienne version de sa vie aussi souvent que je pensais à une version différente de la mienne.

— Alors, j’ai dit oui. Je pensais qu’il était mon sauveur. J’ai échangé mon humanité moribonde contre l’immortalité. En tout cas, c’est ce que je pensais. Puis… il ne m’a pas laissé repartir, dit-il en déglutissant.

— Comment ça, il ne t’a pas laissé…

— Au début, c’était parce que j’étais malade. La transformation, c’est… Je prie tous les dieux que tu n’aies jamais à connaître ça, Oraya, vraiment. Je me suis démené pour survivre, mais le vampire en moi a mis des semaines, des mois, à venir à bout de l’humain. Après ça, j’ai compris…

Il retint ses mots, déglutit. Je glissai la paume sur son torse dans un réconfort silencieux, et il recouvrit le dos de ma main de la sienne, la plaquant si fort contre lui que je pouvais sentir les battements de son cœur. Les souvenirs du passé le faisaient s’emballer malgré le calme qui régnait dans sa voix.

— Je n’étais pas le seul qu’il avait transformé ni l’unique vampire qu’il avait gardé. Il choisissait…, commença-t-il tandis que sa tête retombait mollement contre le mur opposé, comme s’il ne voulait pas que je voie son visage. Il avait ses préférences, tu vois ? Il était très, très vieux. Et quand on vit pendant près d’un millénaire, il devient difficile de s’enthousiasmer pour quoi que ce soit et de satisfaire ses différentes faims. Il devient difficile de se montrer distrayant, de conserver l’attention de ceux qu’on veut influencer. Les gens ne sont rien de plus qu’une… source d’amusement. Et quand on est aussi puissant, qu’on exerce un aussi grand contrôle sur tous les êtres vivants, ces derniers n’ont pas d’autre choix que de nous laisser faire tout ce qu’on veut.

L’horreur me glaça les sangs.

Par la Déesse.

Quand j’avais rencontré Raihn, il m’avait paru être un roc puissant et inamovible, d’abord par sa force physique, mais aussi émotionnelle. Penser que quiconque ait pu abuser de lui de cette façon… Penser que quiconque ait pu lui faire ressentir une honte telle que celle que je percevais dans sa voix, bien des années plus tard…

Et pourtant, beaucoup de choses prenaient maintenant sens. Le fait que Raihn comprenait toujours ce que je taisais ; il savait ce que c’était que d’être impuissant, abusé sans n’avoir aucun contrôle. Il savait reconnaître les cicatrices que laissait le passé, que celles-ci marquent notre gorge ou notre cœur.

Lui dire que j’étais désolée me semblait insultant. Quel bien cela lui ferait-il de recevoir ma pitié ?

Alors, je lui dis plutôt :

— Je suis profondément furieuse.

Non, il n’aurait pas ma pitié, il aurait ma rage.

Un soupçon de sourire creusa les rides autour de ses yeux quand il souligna :

— Te revoilà.

— J’espère qu’il est mort. Dis-moi qu’il est mort.

S’il ne l’était pas, je le traquerais et le tuerais de mes propres mains.

— Ça, pour être mort, il est mort, confirma-t-il avant qu’une brève grimace ne déforme ses traits. J’ai… J’ai honte de ce que je me suis laissé devenir, à l’époque, une fois qu’il avait écrasé en moi toute envie de rébellion. Ce n’était pas les anesthésiants qui manquaient. Il avait gagné, alors je m’endormais. Je détestais les vampires. Et pendant soixante-dix ans, je me suis détesté parce que j’étais devenu l’un d’eux.

Putain, c’était insupportable. Je les détestais, moi aussi.

— Mais… Je n’étais pas seul. D’autres étaient dans la même position que moi. Certains étaient des vampires transformés, d’autres des vampires par naissance. Certains n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes, tout comme moi. Avec d’autres, j’ai forgé… une espèce d’amitié balbutiante. D’autres encore…

J’ignorais d’où me venait la certitude que je savais ce qu’il voulait dire. Peut-être était-ce quelque chose dans ses yeux embués et son regard lointain, ou le fait que je ne lui avais vu cette expression qu’une fois auparavant.

— Comme Nessanyn, murmurai-je.

— Comme Nessanyn, sa femme, tout aussi prisonnière que moi.

Une boule se forma dans ma gorge tandis que je demandais :

— Et tu es tombé amoureux d’elle ?

J’admets que j’étais un peu jalouse à cette idée – pourquoi donc ? –, mais, mis à part ça, j’espérais que c’était le cas, car j’étais bien placée pour savoir qu’aimer quelqu’un nous aidait à survivre aux pires situations.

Il conserva le silence pendant un long moment, comme s’il réfléchissait sérieusement à la question.

— Oui, répondit-il enfin. L’amour que je ressentais pour elle m’a sauvé, car, à ce moment-là, je pensais que plus rien dans ce monde de merde n’avait d’importance, jusqu’à ce que Nessanyn ait soudain toute son importance. Et la différence entre « rien n’a d’importance » et « rien qu’une personne a de l’importance » est énorme.

J’étais reconnaissante envers cette femme. Elle l’avait aidé à survivre.

— Mais on était très différents. Si on s’était rencontrés dans une autre vie… commença-t-il avant de hausser les épaules. Je ne sais pas si on se serait vraiment accordé de l’attention. La seule chose qui nous liait, c’était lui. Mais puisqu’il était toute notre vie, c’était suffisant. Ensemble, nous avons pu construire quelque chose qui n’appartenait qu’à nous. Elle était la première vampire que je rencontrais qui me témoignait de la gentillesse, c’était une belle personne, honnête. Et grâce à elle, j’en ai rencontré d’autres. Ça a… ça a tout changé.

Il détourna le regard, comme s’il était gêné, avant de reprendre :

— Ça paraît bête. C’est pas si important, mais…

— Si, c’est important, et non, ce n’est pas bête.

Mon ton était plus tranchant que je ne l’aurais voulu.

J’étais furieuse pour lui. Furieuse qu’il ait traversé cette épreuve. Furieuse que quiconque ait osé lui dire que ce qu’il avait vécu n’était pas si important, qu’il devrait en avoir honte et ne méritait pas qu’il en ressente tant de colère.

— Comment t’es-tu échappé ? m’enquis-je.

— Le monde qu’il s’était construit pliait sous son propre poids. Toute sa cruauté le rattrapait. Je l’ai vu, et je savais que c’était notre seul ticket de sortie. J’ai supplié Nessanyn de partir avec moi. Je l’ai suppliée de se sauver, mais elle a refusé.

— Pourquoi ?

Je ne pouvais pas m’expliquer une telle décision.

— Tu serais surprise de voir jusqu’où va la loyauté de certains.

— Elle a préféré mourir aux côtés de l’homme qui l’a torturée plutôt que de vivre ?

— Elle était rêveuse. Elle était gentille, mais trop douce. Elle a préféré s’échapper vers le monde qu’elle avait rêvé plutôt que de se battre pour survivre dans celui-ci.

Il grimaça, comme s’il se sentait insulté pour elle par la dureté de ses mots, puis se corrigea :

— Ce n’est pas aussi simple que ça. Mais au bout du compte, elle est morte ensevelie sous les décombres du monde de son ravisseur, à ses côtés. Je me suis échappé, pas elle.

— Est-ce que tu es allé retrouver ta femme ? Ton… ton enfant ?

Il effleura la cicatrice sur sa pommette. Le « V » à l’envers.

— J’ai… j’ai essayé. Ça ne s’est pas très bien passé. Soixante-dix ans, c’est long. Je ne me considérais pas comme un vampire, mais je n’étais plus humain.

J’éprouvai une désagréable sensation qui ne m’était pas étrangère. Mon sang était humain et mon cœur était vampire. Pour lui, c’était l’inverse. Il n’y avait de la place ni pour l’un ni pour l’autre dans ce monde.

— Le chemin du retour a été long. Humain, j’étais devenu garde pour voir le monde. Ça et… bon, il y a juste à me regarder pour comprendre, dit-il dans un demi-sourire en se désignant. Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ? Mes autres options étaient soit forgeron, soit soldat, et je voulais pas avoir à regarder le cul d’un cheval toute la sainte journée.

— T’aurais pu devenir chef, répliquai-je.

Et quand il rit – d’un vrai rire –, le son qu’il émit dénoua ma poitrine.

— J’aurais peut-être dû. Une vie entière à engraisser une petite femme heureuse, à avoir une petite famille heureuse, et ça ferait longtemps que le sol m’aurait englouti. Ça serait beaucoup plus reposant que ma situation actuelle.

Ça avait vraiment l’air sympa, mais… pas assez ambitieux pour lui.

— La vérité, c’est que je n’ai même pas beaucoup voyagé quand j’étais humain, poursuivit-il. Alors, une fois libre, je suis allé partout. J’ai traversé toute la Maison de la Nuit. Toutes les îles. Toute la Maison de l’Ombre, la Maison du Sang…

La Maison du Sang ? Personne n’y allait jamais !

— C’était presque aussi morbide que tu te l’imagines, me confirma-t-il tandis que je haussai les sourcils. J’ai même voyagé jusqu’aux terres humaines. Je me suis rendu compte que je pouvais passer pour l’un d’entre eux, si je faisais attention. Mais, après un temps, je crois que j’ai compris que j’étais en fuite. Ils me suivaient. Lui me rappelait tout ce qui était pourri dans ce monde, tandis qu’elle me rappelait dans un murmure toutes ces choses superbes que j’avais abandonnées. Puis, quand je suis revenu sur Obitraes, j’ai rencontré Mische.

Ces mots étaient beaucoup plus puissants maintenant que je connaissais son histoire.

— Oh, réagis-je simplement.

— Mische me faisait penser à elle par certains côtés. Ses qualités, ses défauts. Toutes les deux voyaient la beauté d’ici-bas. Mais elles avaient aussi toutes deux cette putain de naïveté. Cette résolution de ne pas voir ce qu’il faudrait accomplir pour transformer leurs rêves en réalité.

Il marqua une longue pause, pendant laquelle il réfléchit.

— Ces soixante-dix années avec lui ont été… dures. Mais j’ai rencontré beaucoup de belles personnes qui souffraient, elles aussi. Des gens dont Nessanyn essayait de prendre soin, alors même qu’elle sombrait. Des Rishan plus pris au piège que jamais. Et j’aurais dû me battre pour eux quand tout s’est écroulé, mais je ne l’ai pas fait. Je ne savais pas quoi faire, ou peut-être que si. Peut-être que je souhaitais simplement ne pas savoir.

Je repensai, plus horrifiée encore, aux centaines d’ailes accrochées au mur, repensai aux cendres dans Salinae.

— Du coup, tu es venu ici.

— Pendant longtemps, j’ai pensé que je n’étais pas responsable de la vie de ces gens. Mische n’était pas d’accord. Elle m’a forcé la main. Elle a été la première de nous deux à procéder à son offrande pour participer au Kejari. Elle savait que je ne la laisserais pas y aller seule.

J’arquai mes sourcils d’un seul coup. Participer au Kejari pour le forcer à la suivre… Qualifier ça d’extrême était un euphémisme. Elle aurait très bien pu y perdre la vie.

Mon visage avait dû révéler mes pensées, car Raihn lâcha un rire jaune :

— J’aurais pu la tuer de mes propres mains. C’est la chose la plus stupide qu’elle aurait pu faire. Et crois-moi quand je te dis que j’aurais trouvé un moyen de la sortir d’ici. N’importe lequel.

Les traits de son visage s’adoucirent tandis qu’il continuait :

— Elle est comme ça, Mische, impulsive. Mais toujours, toujours, avec de bonnes intentions. Ce qui est assez impressionnant, après tout ce qu’elle a vu. Ça la rend parfois un peu imprudente. J’aime Mische comme ma sœur, mais… je m’inquiète pour elle. Le monde n’est pas que fleurs et rayons de soleil. Elle ne se rend pas compte…

— Qu’on doit se battre, encore et encore, pour laisser une trace. Que faire le ménage n’est pas chose facile, finis-je pour lui.

Il posa son regard sur moi. Je fus frappée par la similitude qu’il partageait avec le mien quand il répondit :

— Exactement.

Le monde n’était ni facile ni binaire. Le bien n’était jamais ni pur ni simple.

Quand j’avais rencontré Raihn, j’avais cru que nous ne nous comprendrions jamais. Cependant, aujourd’hui, pour la première fois, j’avais l’impression que quelqu’un me voyait vraiment et partageait ma vision du monde.

Je pris conscience de la chaleur de sa peau sous la paume de ma main, du tambourinement de son cœur. S’il fallait que je le tue, je devrais planter ma lame à cet endroit-là, la caresse se transformerait en coup.

Et peut-être… peut-être m’en montrerais-je incapable. Peut-être ne le voulais-je pas. Raihn devait sauver des gens ; je n’avais plus personne. Qui de nous deux méritait le plus cette victoire ?

Je ne pouvais pas l’énoncer à voix haute, mais je n’avais jamais su lui cacher mes pensées les plus sombres, pas même quand j’en avais le plus besoin. Il lisait en moi comme dans un livre ouvert.

— Et puis, reprit-il d’une voix douce, j’ai rencontré quelqu’un qui savait encore se rebeller alors que je pensais que tout espoir était mort.

J’eus la gorge nouée. Se rebeller. Dans sa bouche, ce verbe prenait un sens si noble.

— Un rêve idiot. Comme si éviscérer quelques ordures de vampires dans une ruelle avait le moindre sens. Comme si ça changeait quoi que ce soit, hoquetai-je.

— Arrête, m’intima-t-il, comme un lourd reproche. Tu as trouvé un moyen de défendre ton monde quand tout le monde te disait que tu ne devrais pas. Tu sais à quel point c’est dur ? Combien c’est rare ? J’aurais aimé me battre comme toi tu le fais. C’est ça, la vraie force.

Était-ce vraiment une démonstration de force que de s’échiner contre un mur en acier ? Ou cela faisait-il de moi une énième rêveuse naïve ?

— Je ne sais plus pourquoi je fais tout ça.

Je glissai ma main vers ma pile de vêtements de l’autre côté du lit tandis que le bout de mes doigts jouait avec le manche de ma dague. Je la dégainai et observai le métal foncé à la lumière de la lanterne. Une lueur orange s’infiltrait dans les tourbillons gravés tout le long de la lame.

Je m’étais sentie si honorée de pouvoir manier cette arme. Mais combien d’entre elles avaient tué mes semblables ?

Je me demandai à quel point je devrais me blesser pour que Nyaxia accepte mon abandon.

Raihn était capable de venir à bout d’Angelika. Il pouvait sûrement avoir le dessus sur Ibrihim. Ainsi il serait en mesure de s’approprier le vœu et user du pouvoir divin pour aider ceux qui avaient besoin de lui.

Comme s’il pouvait entendre mes pensées, il referma sa main sur la mienne.

— Regarde-moi, Oraya.

Je ne le voulais pas – je verrais trop de choses, il verrait trop de choses –, mais je le fis quand même.

— Tu ne te réduis pas à ce qu’il a fait de toi, assena-t-il. Tu comprends ? Ce n’est pas ta force. Ta force réside dans ce qu’il a essayé de t’enlever. Tu as toutes les raisons de continuer. Maintenant plus que jamais. Et je dis ça alors que je sais… à quel point je ne devrais pas te le dire.

Il ne parlait pas du Kejari. Ça allait bien plus loin que ça. D’ailleurs, ses doigts tremblaient, alors qu’ils tenaient fermement les miens, quand il ajouta :

— Alors, t’as pas intérêt à abandonner le combat, princesse. Ça me briserait mon putain de cœur.

Mes yeux me piquèrent.

Je ne l’admettrais pas, mais, s’il abandonnait, j’aurais moi aussi le cœur brisé.

— Alors, tu n’as pas intérêt à le faire toi non plus, répliquai-je. Jure-le-moi. On y est. On savait très bien dans quoi on s’engageait. Rien n’a changé.

Tout avait changé.

Raihn marqua une pause, puis hocha la tête.

— Marché conclu. Si on doit se battre, on se battra jusqu’à la fin. Quelle qu’elle soit. On versera le sang du moindre adversaire qui se tiendra entre nous et la victoire.

J’aurais pensé être soulagée, comme si nous avions remis une pièce dans le puzzle de notre relation pour la rendre comme avant.

Ce n’était pas le cas. Rien n’était comme avant.

Je jetai un œil aux fenêtres, derrière les rideaux. La lumière qui filtrait en dessous avait maintenant pris une teinte écarlate.

— Le soleil se couche, lui appris-je. Tu ne veux pas le regarder une dernière fois ?

— Non.

Sa réponse fusa, sans hésitation, alors qu’il me regardait droit dans les yeux avant de m’embrasser.

***

Je n’avais jamais eu aussi peur de la tombée de la nuit.

Néanmoins, elle tomba. Je m’attendais à ce qu’apparaisse la traînée d’ombre, la main de Nyaxia qui nous appelait à elle, dans la pièce, mais l’immobilité des ténèbres me brûla les poumons tant je haletais. Quand notre guide habituelle fit son entrée, Raihn et moi roulâmes hors du lit et enfilâmes notre armure sans un mot.

Avant de quitter la chambre pour la dernière fois, nous nous arrêtâmes et nous regardâmes.

— Ce fut un plaisir, princesse, dit-il.

J’observai ses lèvres tandis qu’elles s’ourlaient. Par la Déesse, qu’elles étaient parfaites.

L’idée me vint de l’embrasser une dernière fois, de passer mes bras autour de sa nuque et de ne jamais le lâcher ; de le traîner jusqu’au lit et de refuser de le quitter. Au moins, quand Nyaxia nous foudroierait, nous mourrions heureux.

Je ne fis rien de tout ça.

J’ignorais comment Raihn pouvait me qualifier de courageuse. J’étais foutrement lâche.

— Ce fut…, commençai-je avant de hausser les épaules.

Puis, malgré moi, un sourire en coin fit apparaître des rides au coin de mes yeux quand je terminai :

— Supportable, disons.

— La revoilà, souligna-t-il dans un rire en ouvrant la porte.

***

Angelika et Ibrihim nous attendaient aux côtés du Ministaer. Notre concurrent édenté ne nous accorda pas un regard. Les traits de la Descendante du Sang, quant à eux, étaient encore plus durs que d’ordinaire. Elle nous fusilla du regard tandis que nous nous approchions. Ses yeux étaient injectés de sang.

Était-ce dû à la malédiction ou avait-elle passé la journée à pleurer la perte d’Ivan ?

La porte apparut dans le plus grand silence, comme d’habitude. Le Ministaer nous souhaita bonne chance et nous fit traverser. Ibrihim ouvrit la marche. Il pouvait à peine mettre un pied devant l’autre. Ses ailes pendaient derrière lui comme deux poids morts.

Ensuite vint Angelika.

Puis il ne resta plus que nous.

Tout ce qu’il m’était impossible de dire menaçait de m’engloutir. Les mots ne suffisaient pas. Ainsi, de sa propre initiative, ma main saisit celle de Raihn juste avant que nous ne franchissions le seuil et la pressa. Par la Déesse, je ne pouvais pas le lâcher, ça m’était impossible.

Nous ralentîmes le rythme. Cette microhésitation était imperceptible pour tous les autres, mais pour moi, ce moment représentait un million de possibilités.

Des fantasmes. Des contes de fées. Des rêves futiles.

Je les écrasai tous contre le sol en marbre, retirai ma main et franchis la porte.

Chapitre 46

Les cris de la foule étaient barbares et sanguinaires, comme le rugissement de loups affamés en train d’écarteler leur proie.

Les tribunes étaient remplies. De là où je me trouvais, le public ne représentait qu’une vague de gens aux poings levés réclamant de la violence. Au-dessus d’eux se trouvaient les ailes des Rishan. Des plumes ensanglantées et maintenues ouvertes, réduites à de simples points morbides.

Je n’embrassais la scène du regard que depuis un bref moment quand je dus esquiver une traînée de feu.

Pas du Feu de la Nuit, mais bien du feu.

Je faillis ne pas me dégager à temps. La chaleur carbonisa la pointe de mes cheveux. Ma roulade maladroite me propulsa contre le mur. Non, pas un mur, une porte verrouillée. D’un bond, je me remis sur mes pieds et me retournai.

L’arène avait été divisée en quatre. J’étais dans le plus petit enclos, et la porte derrière moi était fermée. Il n’y avait ni Raihn, ni Ibrihim, ni Angelika.

À leur place m’entouraient trois silhouettes. Deux hommes et une femme. Tous trois avaient des yeux noir brillant ainsi que des visages inexpressifs, et portaient une robe en lambeaux qui semblaient être une réplique blasphématoire de la tenue religieuse. La ligne de feu s’étendait sur toute l’arène, ce qui m’obligeait à crapahuter dans le sable pour éviter sa morsure brûlante.

Il avait été craché par la silhouette sur la droite. Des flammes l’entouraient, remontant le long des légers rubans de sa robe. Une couronne, terne et de guingois, reposait sur sa tête. En son sommet, un anneau ébréché parachevait le bijou trop petit.

La femme qui se tenait près du premier homme portait une robe rose où s’étalaient des giclures noires et rouges. Une couronne fleurie ornait ses cheveux roux et sales. On avait planté deux roses fanées dans ses yeux. Dans ses mains se trouvait un arc armé d’une flèche luminescente faite d’épines rouillées.

Enfin, le dernier homme, grand et svelte, dont le torse dénudé révélait un corps en décomposition couvert de cicatrices, avait la tête tombante tandis que, dans sa bouche grande ouverte, on apercevait des dents noires.

Des dieux, me rendis-je compte.

De mauvaises caricatures de déités.

C’était la dernière épreuve. Celle-ci représentait la montée au pouvoir de Nyaxia. Dans une crise de rage et de tristesse après la mort de son mari, la déesse s’était retournée contre ses frères et sœurs. Elle avait terrassé les douze dieux du Panthéon Blanc, emportant la bataille.

La femme bandit son arc et décocha son projectile. Il se déplaçait dans l’air plus rapidement que son poids n’aurait dû lui permettre. Je parvins à peine à l’éviter.

La flèche, faite d’acier rouillé en forme de tige de rose pointue, s’enfonça dans le sable, à quelques centimètres de mon nez. À son contact, les grains noircirent et dégagèrent de la fumée.

Je continuai de courir. Derrière moi, j’entendais le bruit de la corde qu’on tend et relâche tandis que les munitions se fichaient dans le sable, de plus en plus près de leur cible : moi.

Celui enveloppé de feu devait être Atroxus, le dieu du soleil et souverain du Panthéon Blanc. Et les flèches devaient appartenir à Ix, déesse du sexe et de la fertilité. On disait que ses projectiles plantaient des graines dans l’utérus. Cependant, j’étais plutôt persuadée que ce n’était pas le sort qu’elle me réservait.

Après tout, ils n’étaient que des marionnettes. Non, pas les vrais dieux, mais des parodies qui les tournaient en dérision.

Le troisième, toutefois… Je dus me creuser les méninges. Il ne portait pas de couronne, pas d’arme.

Un cri fendit l’air. Le son était si aigu que mes muscles se tendirent malgré moi. Mes pieds s’emmêlèrent et je m’étalai sur le sable. Une douleur irradia de mon épaule tandis qu’une des flèches d’Ix frôlait ma peau et creusait un trou ardent dans mon armure.

Putain. Quel son horrible ! Ça m’avait paralysée et fait perdre mes esprits. Je me forçai à relever la tête et à le regarder, lui, ce second homme dont les lèvres noires s’ouvraient comme la gueule d’un poisson.

Il avait l’air de chanter.

Kajmar. Dieu de la séduction, de l’art, de la beauté… et de la musique.

Sa chanson prit fin de manière tout aussi abrupte qu’elle avait commencé. Juste à temps pour me permettre d’éviter une autre salve de feu, qui gagnait du terrain. Atroxus restait immobile et lévitait à quelques centimètres du sol, les mains ouvertes vers le ciel comme s’il priait tandis que des flammes l’encerclaient, lui faisant prendre de l’ampleur. Kajmar et Ix, eux, cependant, gesticulaient, dansaient à travers l’enclos, traînaient des pieds dans le sable, leurs gestes semblables à ceux d’un pantin manipulé par son marionnettiste.

J’invoquai le Feu de la Nuit et remerciai les cieux quand, aidée de mon adrénaline, la magie s’écoula de mes mains pour prendre vie. Cependant, j’eus du mal à la manier avec précision. Je fus incapable de la diriger vers Ix et Kajmar, tout du moins quand ces derniers se déplaçaient vite, et lorsque j’essayai d’attaquer Atroxus, mon pouvoir s’évanouit, englouti par la puissance bien supérieure du feu protecteur qui entourait la déité.

Un autre couplet strident de la chanson de Kajmar faillit venir à bout de moi tandis que je trébuchai au plus mauvais moment. Du feu me lécha les talons. Je dus lutter pour me traîner sur une dizaine de centimètres et me mettre à l’abri.

Au moment où le son relâcha son empire, je me remis à courir, les battements affolés de mon cœur me faisant oublier tout de ma douleur. Plus rien ne comptait hormis les pas qu’il me fallait esquisser pour rester en vie.

Qui attaquerais-je en premier ?

Je ne pouvais pas m’approcher d’Atroxus, il s’y attendrait. Les flèches d’Ix, cependant, ne m’avaient posé problème qu’à cause du pouvoir étourdissant de la voix de Kajmar. Je devais me débarrasser de ce dernier. Il était trop dangereux d’aller vers les deux autres tant que le dieu de la musique pouvait m’immobiliser à tout moment.

Je n’avais avec moi rien d’autre que mes dagues, ce qui voulait dire qu’aucune stratégie n’était nécessaire, à ce stade. Mon seul plan possible était de courir.

Je fixai Kajmar, dont la danse, tout autour de l’arène, était sporadique. Je levai mes lames, me préparai et me précipitai vers lui le plus vite possible.

Je ne remarquai pas l’odeur putride avant d’être à deux enjambées de lui, mais une fois fait, impossible de passer outre. Elle me nouait l’estomac et faisait remonter de l’acide le long de mon œsophage. Il était à moitié décomposé, une épaisse couche de peinture craquelée étalée sur son visage aux traits tombants.

C’était un cadavre.

Pas n’importe quel cadavre, je le connaissais. C’était l’homme Rishan que Raihn avait tué lors de la première soirée du Kejari. Nous étions face à nos concurrents tombés au combat. Ils avaient été ramenés à la vie pour un dernier affrontement.

Kajmar se préparait déjà à s’éloigner de moi avant que je ne l’atteigne. Cependant, je décuplai mes efforts et me jetai sur lui en quelques secondes.

Ma dague s’enfonça bien trop facilement dans son torse ; la déité ne tomba pas.

Je trébuchai quand il se débattit et m’immobilisa avec une nouvelle chanson suraiguë qui me paralysa l’esprit. J’esquivai à peine la flèche qu’Ix me lança, puis me forçai à me relever.

Deux sphères ensanglantées prenaient de l’ampleur sur le torse de Kajmar, au niveau de sa blessure. Et pourtant, il se déplaçait toujours.

J’avais touché le cœur, j’en étais certaine.

Bien évidemment qu’il n’avait pas chuté ; il n’était pas vivant. Son cœur ne lui servait plus.

Atroxus continuait à cracher des flammes dans l’arène. La chaleur devenait insupportable. L’espace dans lequel je pouvais évoluer se réduisait comme peau de chagrin.

Il ne me restait que quelques minutes. Peut-être moins.

Je me jetai de nouveau sur le dieu de la musique, mais, cette fois, au lieu de le planter avec mon arme, j’enfonçai mes ongles dans sa chair nécrosée et le traînai vers moi, l’odeur si nauséabonde qu’elle manqua me faire vomir.

Ce n’étaient pas les vrais dieux. Ils n’étaient rien que des marionnettes. Je ne pouvais pas tuer ce qui était mort ; il me fallait donc le démembrer.

Sa bouche restait ouverte uniquement, car les muscles de sa mâchoire ne fonctionnaient plus. De près, je voyais l’excroissance dans son cou. Le sort ou enchantement qu’on lui avait jeté s’était sûrement logé à cet endroit précis. Nyaxia ne maniait pas la magie du son. Quel que soit le sort dont il s’agissait, celui-ci avait été jeté par un autre dieu.

Quelle ironie ! On avait utilisé la magie autrefois maîtrisée par Kajmar pour se moquer de lui.

Je tranchai sa gorge le plus fort possible.

Il fut pris de spasmes tel un poisson sorti de l’eau. L’explosion auditive fut si puissante que je crus que mes tympans allaient exploser. C’était aussi acéré qu’une centaine de lames de rasoir.

Cependant, je ne pouvais pas m’arrêter. Même pas une seule seconde.

Je le lacérai, encore et encore. Du sang tourné m’éclaboussait le visage.

Dans un rugissement, je portai le coup de grâce.

Soudain, le silence se fit. Ma lame sectionna la colonne vertébrale du cadavre. Des morceaux de verre brisé dépassèrent de sa gorge charcutée.

Le corps tressautant de Kajmar tomba au sol, à mes pieds, tandis que j’avais sa tête dans ma main et que mes doigts agrippaient ses cheveux.

Mon immobilité dura trop longtemps.

Du coin de l’œil, je vis Ix lever son arc.

De l’autre côté, les flammes reprenaient de l’ampleur.

Je ne pouvais pas éviter les deux en même temps.

Dans un dernier effort désespéré, j’intimai à mes muscles de se mettre en branle, projetai de toutes mes forces la tête de Kajmar vers la déesse de la fertilité et plongeai au sol.

Je roulai dans le sable. Par-dessus le vacarme de la foule, je perçus un faible bruit sourd. Je repris vite mes esprits et, à peine sur mes pieds, je courus.

Quelques secondes avant qu’une nouvelle vague de flammes ne déferle sur l’arène.

J’avais touché ma cible. Ix eut du mal à se redresser. Mollement appuyée contre le mur, son arc entremêlé à ses doigts cassés, elle n’était plus qu’un ramassis de membres.

Je ne ralentis pas ma course tandis que je lui portai un coup, toutes lames dehors. Je visai ses mains, les sectionnant de ses poignets. L’avantage avec la chair morte vieille de quelques mois, c’est qu’elle se découpe facilement. L’arc tomba de ses mains en décomposition.

Je le rattrapai avant qu’il ne tombe au sol.

La flèche était déjà armée. Je m’adossai au mur et visai.

De l’autre côté de l’arène, Atroxus lévitait au milieu de son cercle de feu. La magie qui alimentait ses flammes, quelle qu’elle soit, logeait dans son torse. Je pouvais en apercevoir la lueur à travers la peau nécrosée, fine comme du papier de verre, qui recouvrait sa cage thoracique.

C’était ma cible.

Je n’entendais pas les cris survoltés de la foule, ni le crépitement des flammes, ni même le tambourinement de mon cœur.

Je l’ai appelé, appelé, et il n’est pas venu.

Je n’entendais que Mische qui pleurait parce que le dieu pour lequel elle avait donné sa vie l’avait abandonnée.

Du Feu Nocturne recouvrit toute la longueur de ma flèche. Quand je la lâchai, elle se transforma en étoile filante pleine de fureur.

Elle se ficha dans le torse d’Atroxus, là où se trouvait le cœur de son pouvoir. Pendant un temps, son feu et le mien – lumière orangée contre lumière bleue – se livrèrent bataille.

Ce fut le mien qui l’emporta.

Le flash lumineux m’aveugla. Chancelante, je reculai jusqu’au mur. Quand je rouvris les yeux, il n’y avait plus de feu. Le cadavre qui reposait au milieu de l’arène ne ressemblait en rien à Atroxus. On n’aurait même pas dit une personne du tout.

La porte s’ouvrit dans un grondement. Les cris du public atteignirent leur apogée.

J’essuyai mes mains sanglantes sur mes vêtements tout aussi sanguinolents, attrapai mes lames et traversai sans un regard en arrière.

***

Je passai de l’autre côté de la porte l’arme au poing, mais cette partie de l’arène était vide. Ce n’était qu’un demi-cercle adossé à la tribune ainsi que trois autres portes collées aux parois qui divisaient le colisée. Deux d’entre elles étaient fermées.

Je levai les yeux vers le public, un océan de visages assoiffés de sang. Mon prénom retentit çà et là dans l’enceinte. J’ignorai s’ils voulaient me voir triomphante ou morte. Peut-être les deux. Ce n’était pas vraiment important, du moment qu’il y avait du spectacle.

Parmi les milliers de visages, mes yeux parvinrent à accrocher ceux de Vincent, comme s’ils savaient déjà où le trouver. Il était au premier rang, seul dans son box. Des sièges avaient été prévus pour son confort, mais il restait debout, agrippé à la rambarde.

L’expression sur ses traits me remua autant qu’une des flèches empoisonnées d’Ix.

Après notre dispute, je m’étais attendue à tomber sur Vincent le roi. Cette nuit-là, même si ça n’avait duré que quelques secondes, il m’avait adressé le regard qu’il réservait aux menaces. Une fois que le souverain de la Maison de la Nuit vous voyait comme tel, vous n’étiez plus que ça à ses yeux.

Certes, cet homme avait tout du Vincent, roi en temps de guerre : les ailes déployées, la Marque de l’Héritier bien visible, la couronne haut sur la tête.

Cependant, ses ailes étaient ramassées contre son corps, comme si l’anxiété crispait ses muscles. Sa Marque, à la vue de tous, ressemblait plus à un signe de vulnérabilité, comme un cœur à l’air libre, qu’à une preuve de force. Sur son visage se reflétait chacune de mes propres blessures, brûlures, entailles.

J’étais prête à le détester. Je voulais le détester.

Je pouvais détester Vincent le roi, celui qui avait massacré la famille qu’il me restait, supervisé la torture de mon peuple, tué et détruit sans relâche.

Mais comment pouvais-je détester mon père, celui qui me couvait d’un tel regard ?

Ma colère me remplissait de certitudes, rendait les choses faciles, tandis que mon amour compliquait tout.

Je me laissai distraire.

Ce fut le regard que Vincent me décocha, une demi-seconde avant que je ne virevolte, qui me sauva la mise.

Je me retournai juste à temps pour esquiver une flèche. Quelques centièmes de secondes plus tard et elle se serait fichée dans mon dos. Là, elle passa par-dessus mon épaule gauche dans une traînée de fumée – magique – noire. La foule rit et cria tandis qu’elle terminait sa course dans les tribunes, causant du mouvement derrière moi.

Un Ibrihim boitillant passa la deuxième porte.

Putain.

J’ignorais comment il avait pu survivre.

Sa prise était ferme sur son arc, mais comme il avait lancé sa flèche, il éprouvait des difficultés à en armer une deuxième. Sa jambe autrefois valide traînait dans le sable, toute tordue et broyée. Ses mains étaient si couvertes de sang que je ne pouvais déterminer la cause de sa blessure, mais celle-ci était très grave. Le fait qu’il ne pouvait même pas les plonger dans son carquois me le confirma.

Il leva la tête, les lèvres ourlées en un sourire de sinistre détermination. Il lui manquait un œil et du sang dévalait son visage.

Par la Déesse. Il s’était battu. De toutes ses forces.

Je m’approchai de lui. Il ne me quitta pas de l’œil tandis qu’il tâtonnait avec son arme.

Derrière moi, la foule émit un son que je fus incapable d’identifier aussitôt. Lorsque je ne me trouvai plus qu’à deux enjambées d’Ibrihim, je réalisai…

Que le public riait.

Un rire moqueur.

Mon adversaire réussit à lever son arc. Cependant, ses mains tremblaient tant que ses doigts n’arrêtaient pas de glisser sur la corde. Il n’arriverait jamais à décocher sa flèche.

Il releva le menton, un sourire méprisant sur les lèvres. Il avait reconnu la moquerie avant moi. En même temps, il avait sûrement entendu ça toute sa vie.

— Je te fais pitié ? me demanda-t-il d’une voix éraillée.

Je secouai la tête.

Non. Ibrihim ne me faisait pas pitié. Il s’était bien battu.

Peut-être étions-nous pareils. Nous avions tous deux grandi dans un monde qui nous avait emprisonnés. Nous avions tous deux appris à lutter deux fois plus pour compenser tout ce que nous n’étions pas. Nous avions toutes les raisons d’être emplis de haine.

Je me trouvais à deux pas de lui, assez près pour voir ses épaules s’affaisser et le désespoir assombrir ses traits.

L’idée de tout abandonner lui traversait l’esprit.

— Non, ne t’arrête pas, lui intimai-je en dégainant mon autre lame. Qu’ils aillent se faire foutre. Ne les laisse pas se moquer de toi. Livre-moi un combat digne de ce nom et je t’accorderai une mort digne, Ibrihim.

Il serra la mâchoire. Après un temps, il détendit ses doigts tremblants et laissa tomber son arc au sol. Quand il dégaina son épée, il parvint à peine à la porter. Et pourtant, il mit toutes les forces qu’il lui restait dans les derniers coups.

Je ne le pris pas de haut. Je mis quelques secondes à venir à bout de mon adversaire.

Quand je le tirai vers moi, prête à lui assener le coup de grâce, son œil me fixa comme si j’étais son reflet dans le miroir.

— Je suis content que ça soit toi, dit-il doucement.

Je m’assurai de bien viser tandis que je transperçais son cœur de ma dague.

Chapitre 47

En liesse, la foule hurla. Ibrihim leva les yeux au ciel et fixa le lointain tandis qu’il mourait. Je retirai ma lame de son torse et le laissai tomber sur le sable.

Du coin de l’œil, je perçus un mouvement. De l’autre côté de l’arène, une nouvelle porte s’était ouverte.

Je me retournai, prête à charger, et lâchai un soupir de soulagement.

Raihn se tenait face à moi, ses épaules se levant et s’abaissant au rythme de ses inspirations. Son armure était en lambeaux – par la Déesse, j’ignorais quel genre de créature avait pu déchiqueter le cuir ainsi – et il était tant couvert de sang que ses cheveux dégoulinants collaient à son front et à sa nuque. Peut-être un coup de Zarux, le dieu de la mer ?

Je m’en foutais. Il était en vie. Je pourrais remercier n’importe quel dieu. D’ailleurs, je vis cette même reconnaissance dans ses yeux quand ils croisèrent les miens.

La quatrième porte s’ouvrit à la volée, coupant court à notre moment suspendu.

Angelika avait elle-même tout d’une déesse, de ses cheveux tressés libérés de leurs liens à l’entaille sur sa joue à la blancheur glaciale. Derrière elle, je remarquai de nombreuses traces de sang. Elle avait charcuté ses adversaires.

Dès qu’elle mit un pied dans l’arène, les quatre portes se refermèrent derrière nous, nous prenant au piège.

Raihn, Angelika et moi nous tendîmes et nous jetâmes des coups d’œil méfiants. Peut-être attendions-nous un nouveau coup fourré de la part de Nyaxia.

Il ne se passa rien. La rumeur du public enfla, au comble de sa soif de sang.

Non, il n’y aurait plus aucun autre adversaire. Rien que trois animaux enfermés ensemble. Mais avait-on vraiment besoin de plus quand on pouvait assister à un tel affrontement ? Une humaine, un paria et un monstre. Des amants forcés à se retourner l’un contre l’autre. Une femme éplorée à la soif de vengeance.

C’était déjà un spectacle grandiose.

Bouge, mon petit serpent. Bouge avant eux.

La voix de Vincent résonnait encore dans ma tête et, malgré tout, je lui obéis.

Je tournai d’abord mon attention vers Angelika.

Les deux fentes de ses yeux trouvèrent les miens, et nous plongeâmes l’une vers l’autre.

***

Angelika ne lâchait rien.

Elle n’accorda même pas un seul regard à Raihn. Il aurait très bien pu ne pas être présent. Même alors qu’il était clairement vulnérable – il tentait de l’attirer vers lui, c’était flagrant –, elle n’avait d’intérêt que pour moi.

J’étais plus petite qu’elle, plus rapide, plus agile. Cependant, cela constituait mon seul avantage sur elle. Angelika était une tueuse née. Elle était aussi grande que le Rishan et presque aussi puissante. Esquiver le bout de sa lame était une chose, rester debout sous ses coups d’une force dévastatrice en était une autre.

Quand elle arma un coup qui semblait plus destructeur que les autres, je la bloquai grâce à mes lames et entendis mon dos émettre un craquement assourdissant. Un éclair de douleur remonta le long de ma colonne vertébrale.

J’eus du mal à rester en place. Un rugissement rauque s’échappa de ma gorge. Je mis mes dernières forces dans l’invocation du Feu de la Nuit tandis que des étincelles parcoururent mes lames tout du long.

Cependant, Angelika n’eut presque aucune réaction à la morsure des flammes blanches. Elle ne grimaça pas non plus quand je lui entaillai la chair, pas plus que lorsque le poison rongea sa peau.

Ses yeux injectés de sang reflétaient une rage froide et ne me lâchaient pas un seul instant. Elle ignorait Raihn, contrait ses coups avec facilité et continuait son inlassable marquage.

Ce n’était pas qu’une simple stratégie. Elle ne m’avait pas choisi parce que j’étais la plus faible. Non, cette attaque était personnelle. J’en étais certaine, même si je n’en comprenais pas vraiment la raison. Me tenait-elle pour responsable de la mort d’Ivan bien que ce soit mon allié qui l’ait poussé dans la brume ?

Avait-ce une quelconque importance ?

Je n’avais pas le temps de réfléchir, ni de me poser de questions, ni d’attaquer. Je ne pouvais qu’esquiver ses coups du mieux possible.

Mon regard s’ancra dans celui de Raihn pendant une fraction de seconde, par-dessus l’épaule de mon adversaire, tandis que je contrais les terribles attaques d’Angelika. La terreur sur ses traits, terreur qu’il ressentait à mon égard alors qu’il tentait de lui faire lâcher prise, me déboussola. Détourna mon attention.

J’hésitai un tout petit peu trop longtemps.

L’épée de la Descendante du Sang fit couler une mer de sang au niveau de mon épaule et ses lèvres s’ourlèrent dans un sourire satisfait.

Putain.

J’essayai de me libérer tandis que le bout de ses doigts se tenait à quelques millimètres de ma peau. Elle était très bonne magicienne, peut-être pas aussi douée qu’Ivan, mais bien assez talentueuse pour accomplir ce qu’elle désirait. Un mouvement du poignet de sa part, et mon corps me trahit.

Je tombai à genoux sur le sol. Mon cœur se mit à battre de façon irrégulière tandis que le sang dans mes veines coulait trop vite, empruntait un chemin inhabituel. Je souffrais de l’intérieur, je ressentais comme une légère brûlure qui bientôt devint insupportable et consuma tout sur son passage. J’étais incapable de bouger.

Tandis qu’elle s’approchait, Angelika affichait un sourire sur ses lèvres.

— Tu t’es bien battue, l’humaine. Mieux que je ne l’aurais pensé, me dit-elle.

Non.

J’étais arrivée trop loin pour mourir maintenant. Je repoussai la magie de toute la force de mes muscles.

Je réussis à légèrement lever ma dague.

Raihn plongea vers Angelika, mais elle l’esquiva presque aussitôt, ne me laissant que quelques secondes de répit. J’eus assez de temps pour prendre deux, trois bouffées d’air et me remettre debout avec difficulté avant qu’elle ne me plaque de nouveau au sol et n’écrase ma jambe de sa botte.

— Ce fut un plaisir, Oraya.

Le voile d’une mort certaine m’enveloppa, comme la brume froide qu’on ne voit pas avant qu’elle ne nous entraîne dans ses profondeurs.

J’étais dos à la foule. Si je lui avais fait face, peut-être aurais-je regardé Vincent. Mais peut-être encore étais-je heureuse de ne pas avoir à le fixer tandis qu’il assistait à ma mort.

À défaut, mon regard passait d’Angelika à Raihn.

Je ne savais pas ce que je cherchais. Et pourtant, la tristesse m’étreignit quand je me rendis compte que le Rishan ne me regardait pas. Il fixait quelqu’un derrière moi, dans les tribunes. Qui ? Je n’arrivais pas à lire l’expression sur son visage. J’y voyais du désespoir et de la colère, comme s’il plaidait ma cause à une personne en particulier et qu’il détestait chaque instant de cet échange.

Il baissa la tête dans un bref acquiescement.

Angelika avait brandi son épée. Elle allait me couper en deux.

Je préparai mes armes, rassemblai chaque once de magie qui coulait en moi. Je mourrais en guerrière.

Puis quelque chose d’étrange survint. Le coup ne fut pas porté au moment où je m’y attendais. La Descendante du Sang tressaillit et jeta un bref coup d’œil vers le public, y observa quelque chose.

Elle laissa sa magie du sang s’évanouir.

Alors, mon corps se remit en mouvement et mes muscles libérés me firent bondir sur mes pieds avant que je ne plonge ma dague dans la poitrine d’Angelika.

Le Feu de la Nuit surgit quelques instants plus tard et nous enveloppa toutes deux.

Il faut pousser fort pour transpercer le sternum.

En plus d’avoir un corps musclé et svelte, la vampire portait une armure. Cependant, je me jetai contre elle avec une telle force que ma lame atteignit son cœur du premier coup.

Elle tomba à terre sans même essayer de contrer ou d’esquiver. Si j’avais eu le temps de réfléchir, peut-être aurais-je trouvé ça étrange. Mais là, je vis seulement ses yeux glisser vers les miens.

Elle me sourit.

— Bonne chance, murmura-t-elle alors que ses ongles acérés lâchaient mon bras.

Son corps heurta le sable dans un bruit sourd tandis qu’elle exhalait son dernier souffle.

Je me relevai lentement alors que la douleur causée par la magie d’Angelika s’évanouissait. J’enjambai son corps, tachant la semelle de mes bottes du sang en train de s’écouler autour d’elle.

Raihn se tenait de l’autre côté de l’arène, les épaules tressautant tandis qu’il reprenait son souffle.

Il était l’image même du parfait guerrier. La sueur collait quelques mèches de cheveux rouge foncé à son visage. Quiconque avait réduit son armure en lambeaux lors de la précédente épreuve n’y était pas allé de main morte ; plusieurs morceaux se défaisaient à chacun de ses mouvements, dénudant de grandes zones de chair au niveau de son torse et de ses épaules. Ainsi, toute la puissance de son corps était visible. Même la magie de son épée semblait encore plus implacable que jamais tandis que des volutes de fumée létale s’élevaient de sa lame.

Ses yeux, cependant, n’avaient pas changé.

Ils étaient toujours ceux de la personne qui s’était réveillée à mes côtés aujourd’hui. Celle qui avait embrassé chacune de mes cicatrices comme si mon passé, ainsi que toutes ses zones d’ombre, était précieux et se devait d’être protégé.

Il ne restait plus que nous deux. L’un sortirait d’ici et l’autre laisserait son âme dans ce sable ensanglanté.

Un instant, je pensai baisser les armes.

Puis Raihn releva la tête. Les muscles de sa gorge bougèrent quand il déglutit. Son petit acquiescement me transmit tout ce qu’il ne me dit pas.

Promets-moi que tu te battras jusqu’au bout.

Il avait l’occasion d’acquérir le pouvoir dont il avait besoin pour aider ceux qui l’attendaient. J’avais la possibilité de devenir quelque chose de mieux qu’une humaine condamnée à mourir dans un monde qui la méprisait. Aucun de nous deux ne pouvait se permettre de sacrifier notre but. Qu’importe que nous le voulions de tout cœur.

Nous devrions nous battre.

Raihn fut le premier à s’élancer.

Chapitre 48

Raihn et moi ne savions que trop bien nous battre l’un contre l’autre. Chacun connaissait les forces, les faiblesses et les habitudes de l’autre. Non seulement je savais quand il bougerait, mais aussi comment il réagirait à mes déplacements. Chaque charge était menée après avoir calculé une douzaine de facteurs fondés sur les connaissances approfondies de l’autre que nous avions accumulées ces derniers mois.

Utiliser notre intimité pour nous entre-tuer me semblait pervers, malsain.

Je me demandai s’il pensait la même chose. Il ne mettait pas dans ce combat sa joie primale habituelle. Pas de reparties cinglantes ni de sourires goguenards. Je ne ressentais aucune satisfaction dans ses coups. La première fois que je perçai sa peau, je grimaçai comme s’il s’agissait de la mienne. Quand, à son tour, il fit couler mon sang, il recula, comme s’il voulait s’en empêcher.

Néanmoins, nous continuâmes notre danse mortelle. La foule, amusée, criait à chaque cliquetis de lames. Je les entendais à peine. Mon sang battait dans mes oreilles, rugissait.

La douleur était terrible. Terrible. Il fallait que je souffre de partout pour épargner mon cœur.

Alors que je m’approchais de lui, je persiflai :

— Tu te retiens.

Tu te retiens, lui avais-je dit tandis que je m’empalais sur lui. Je savais que lui aussi repensait à ce moment.

— Toi aussi, répliqua-t-il.

Était-ce ce qu’il fallait que je fasse ? Y mettre toute ma force pour qu’il me réponde avec la même ardeur ?

— C’est toi qui as dit qu’on se battrait. Alors, bats-toi, putain, crachai-je en tenant mes armes devant moi.

Quand son regard se durcit, des frissons dévalèrent mon dos.

— Comme tu veux, céda-t-il.

Cette fois, il mena la charge avec l’Asteris.

Sa fatigue affaiblissait grandement sa magie, mais elle restait mortelle. Je hoquetai et reculai d’un pas chancelant. Je contrai son épée, mais l’éclat de lumière noir et blanc transperça ma peau, provoquant saignement et brûlure. Je ressentis une surprise toute naïve quand je constatai qu’il avait bien vite répondu à mon défi.

Je lui avais demandé de m’attaquer sans retenue, et il m’avait obéi.

La peur n’est qu’un ensemble de réactions physiques, me dis-je.

La peur, c’était un battement cardiaque accéléré, une hyperventilation, des mains moites. La peur ouvrait la porte à la colère, et la colère ouvrait la porte à la puissance.

Quand je fixai les yeux de Raihn et imaginai son sang se répandre sur ce sable de malheur, la peur qui me coupa le souffle était oppressante. Mais je pouvais la transformer en puissance.

Cette fois-ci, quand je plongeai vers lui, le Feu de la Nuit m’enveloppait.

Quelque chose s’était cassé entre nous. Nos coups délicats, notre chorégraphie minutieuse d’attaques et de contres, tout ça était brisé. Nous voulions nous saigner.

L’Asteris accompagnait chacune des offensives de Raihn, tout comme le Feu de la Nuit s’adjoignait aux miennes. Chaque fois que nous nous foncions dessus, nos deux magies se rencontraient dans une explosion d’énergie. L’ombre et la lumière se réduisaient en pièces. Sa magie griffa ma peau jusqu’au sang. La mienne brûla sa chair mise à nue.

Nous n’échangions plus de longs regards, ne connaissions plus d’hésitation. Seule régnait une efficacité brutale.

J’avais toujours admiré le talent de Raihn au combat. Il maniait l’épée comme un peintre bougeait son pinceau, chaque coup était porté dans un effort de grâce et de beauté. À cet instant précis, l’élégance qui habitait chacun de ses gestes instinctifs m’hypnotisa. En effet, être son adversaire m’offrait de nouvelles perspectives sur sa brutalité époustouflante. Peut-être ne pouvais-je réellement apprécier chacun de ses coups de pinceau mortels qu’en étant la toile sur laquelle il les portait.

Je ne voyais ni n’entendais plus la foule. Le Feu de la Nuit se répandait dans le sable, aussi silencieux et inéluctable que la marche lente de la mort. Raihn avait lâché la bride de sa magie et chaque explosion d’Asteris secouait l’arène tout entière.

Je m’ancrai à son regard à travers les flammes. Elles avaient l’air si rouges, entourées ainsi par le bleu clair de ma magie et le violet foncé de la sienne. Dans ses yeux, je ne vis qu’une détermination sinistre. Bien sûr, il avait toutes les raisons de se battre. Des gens comptaient sur lui, des gens qu’il devait sauver. Ce que nous avions construit ensemble n’avait été qu’un ralentissement sur la route qui le menait vers son objectif.

Avec ce prochain coup, il avait l’intention de me tuer.

Raihn était beaucoup plus costaud et puissant que moi. J’étais plus rapide, mais pas de beaucoup, et pas quand il déployait ses ailes. Ce qu’il fit pour se propulser vers moi. Je fus incapable de réagir assez vite, ressentis une douleur alors que son épée entaillait mon bras.

Je me dégageai, haletante, plutôt abasourdie d’être encore en vie.

Raihn avait la mâchoire serrée et le regard froid.

Pourquoi étais-je surprise de le voir me fixer comme ça ? Pourquoi cela me faisait-il mal ? Ça ne devrait pas. Je lui avais dit de se battre. Je n’étais qu’une humaine qu’il avait connue pendant quelques mois. Une amie, certes. Mais il n’y avait pas d’amitiés qui tenaient dans un endroit comme celui-ci.

Il fonça de nouveau vers moi à toute vitesse.

Je vis ma vie défiler devant mes yeux. Ma courte vie pathétique. Chaque humain décédé que je n’avais pas pu sauver. Le corps d’Ilana en lambeaux avec à peine assez de peau sur les os pour que ça vaille la peine de la brûler.

Tu n’es pas obligée de vivre comme ça, Oraya.

C’était ce qu’elle m’avait dit, une fois.

Je vis la mort venir me chercher tandis que la lame de Raihn s’abaissait. Mon trépas se trouvait aussi dans la détermination qui brillait dans son regard.

Elle avait raison, je n’étais obligée à rien. Je pouvais obtenir une meilleure vie.

Le coup du Rishan aurait dû signer ma mort. Je me tenais déjà au bord du gouffre.

Mais il restait une étincelle à l’intérieur de moi. Je rassemblai une dernière fois toutes mes forces et laissai échapper un rugissement de rage. Ce dernier n’était pas dirigé vers Raihn, mais plutôt vers le monde pervers qui nous avait mis dans cette position.

Je n’eus pas besoin de réfléchir. Pas besoin de voir. Je combattis à l’instinct, coup après coup, après coup. Rencontrai une résistance féroce, puis plus faible, subis la douleur de l’Asteris, la brûlure du Feu de la Nuit. Entrai en contact avec le cuir de l’armure.

Puis enfin avec la chair. La chair de Raihn.

Je me figeai tandis que la pointe de ma dague était posée sur son torse, alors qu’un lointain instinct me hurlait d’arrêter.

En liesse, la foule manifestait sa délectation.

Raihn se trouvait sous moi. Nous étions enveloppés dans le Feu de la Nuit. Des ampoules recouvraient sa peau telles des roses en décomposition. Je pris conscience de chaque terrible douleur que provoquait en moi le moindre souffle ou mouvement.

Il tremblait, lui aussi. J’avais recouvert son torse, ses épaules, ses bras de blessures empoisonnées. L’une d’entre elles avait même rongé sa joue. Je saignai abondamment de celles qu’il m’avait infligées. Quand je l’entourai de mon corps, le maintenant au sol, nos sangs se mélangèrent, comme une dernière touche de rouge et de noire à sa toile.

Ma lame reposait sur son torse. Sa prise était ferme autour de mes poignets. Un sourire railleur ourla ses lèvres, puis il chuchota :

— La revoilà.

Tout à coup, je me rendis compte de son manège.

Il s’était joué de moi, de la même manière qu’il l’avait fait avec l’homme dans la salle du festin quelques mois plus tôt. Il s’était battu âprement contre moi pour que je réponde à ses coups avec tout autant de vigueur.

J’avais pensé à employer cette même stratégie.

Beaucoup de travail m’attendait. Beaucoup de gens à aider. De la puissance à acquérir. Je ne pouvais rien faire de tout ça si je demeurais une humaine occupée à lutter pour sa survie.

Une goutte de sang perla à la pointe de ma lame. Ma main trembla.

— Mets-y fin, princesse, murmura Raihn.

Mets fin au danger, à la peur et à la violence.

Mets-y fin, mets-y fin, mets-y fin…

Non. Je ne pouvais pas. Je ne voulais pas.

Mais la prise de Raihn se raffermit.

Regarde-les dans les yeux quand tu enfonces ta lame, me chuchota la voix de Vincent.

Non. Je fermai les paupières de toutes mes forces. Je crus qu’il se dégageait, mais peut-être Raihn tira-t-il sur mon poignet, peut-être ficha-t-il lui-même la dague dans son torse.

Ou peut-être mon cœur de vampire avait-il gagné la bataille, après tout, car je sentis la lame s’enfoncer, encore et encore. Sentis le sternum céder. Sentis les muscles se déchirer. Je sentis la dague transpercer mon cœur en même temps que celui de Raihn.

La foule émit des hurlements de joie incontrôlable. La chaleur poissa mes mains. Le corps sous moi se ramollit.

J’ouvris les yeux.

J’avais gagné.

Raihn était mort.

Chapitre 49

Non.

Mon Feu Nocturne s’évanouit.

La tête de Raihn reposait sur le sable. Il avait les yeux à moitié ouverts et fixait la foule sans la voir. Son sourire goguenard était encore accroché à ses lèvres.

Je venais d’obtenir tout ce que j’avais toujours voulu. J’allais réaliser tous mes plus grands rêves.

Et le seul mot qui me traversait l’esprit, c’était : « Non ».

Non, il n’était pas mort. Je n’avais pas fait ça. Je savais que je n’avais pas… je n’avais pas enfoncé ma lame. Mon cerveau essayait désespérément de se rejouer les dernières secondes de notre affrontement.

Il ne pouvait être mort.

C’était impossible.

Au loin, comme si elle venait d’un autre monde, la voix du Ministaer résonna dans l’arène.

— Veuillez acclamer la gagnante du vingt et unième Kejari ! Les cris ravis de la populace assoiffée de sang retentirent dans tout le colisée pour féliciter leur vainqueur dégoulinante d’hémoglobine.

Je restai immobile.

Il fallut que je force mes doigts à lâcher prise sur la dague. Ces derniers effleurèrent le visage aux traits figés de Raihn. Sa peau était encore chaude. Du pouce, je caressai le pli de son sourire en coin.

— Raihn, hoquetai-je, m’attendant à moitié à ce qu’il me réponde.

Il resta silencieux.

Il ne bougea pas.

Je l’avais tué.

Je l’avais tué.

Par la Déesse, qu’avais-je fait ?

Je pris son visage en coupe. Ma respiration était haletante et douloureuse. Ma vue devint floue.

Je n’avais pas pleuré à la mort d’Ilana. Je n’avais pas pleuré depuis la première fois que j’avais poignardé un de mes amants. Cette nuit-là, j’avais juré, à moi et à Vincent, que je ne recommencerais plus.

Et pourtant, je ne l’avais pas écouté, et maintenant, le monde avait perdu une force de la nature. Le fait que je sois encore là ne suffisait pas à rattraper ça.

À ce jeu-là, seul l’un de nous deux pouvait gagner. Et ça n’aurait pas dû être moi. Ça n’aurait pas dû être moi.

Rien d’autre n’existait que lui et sa flamme de vie, que j’avais éteinte.

Pas même les bruits de la foule ne me parvenaient. Ni la voix du Ministaer qui résonnait dans les tribunes tandis qu’il continuait :

— Lève-toi, championne. Lève-toi en salut à ta déesse.

Non, je n’entendis rien de tout ça.

Je ne relevai les yeux qu’une fois le silence revenu. Un frisson dévala ma peau. Je regardai en haut… je regardai le ciel. Il n’y avait aucun nuage et les étoiles brillaient dans le velours des ténèbres. Les larmes brouillaient tellement ma vue que les astres ressemblaient à de petites supernovae.

Ou…

Je fronçai les sourcils.

Non, mes larmes n’y étaient pour rien. Les étoiles brillaient vraiment très fort, comme si on leur insufflait de l’énergie lumineuse. Des volutes argentées, comme des bouts de tulle, virevoltaient dans le ciel au-dessus du colisée. Dans l’air, tout se figea, comme si le vent avait été aspiré pour qu’un être supérieur puisse respirer.

Un être supérieur comme la Déesse de la Nuit, du Sang et de l’Ombre elle-même. L’héritière de la Couronne des Morts.

La Mère des vampires.

Les poils de mes bras se hérissèrent.

— Prosternez-vous. Prosternez-vous devant notre Mère des Ténèbres Féroces, Nyaxia, chuchota le Ministaer.

Chapitre 50

Je n’avais pas besoin de me prosterner. J’étais déjà à genoux, et je n’arrivais pas à me lever.

Je la ressentis avant de la voir.

J’avais toujours été un peu sceptique vis-à-vis des dieux. Bien que tout le monde dans Obitraes aime s’extasier sur Nyaxia et son incommensurable pouvoir, je me demandais si, quelque part, tout cela ne tenait pas plus de l’exagération que du mythe.

À ce moment précis, tous mes doutes disparurent.

L’univers entier se prosterna devant la déesse. Pas juste les gens, mais aussi le vent, le ciel, la terre. Le sable se déplaça sous ma paume, comme pour se rapprocher d’elle. Les ténèbres s’agitèrent, comme s’ils désiraient être l’air dans ses poumons.

Tout en moi était attiré par elle. Retourne-toi, retourne-toi, retourne-toi, chuchota le vent.

Pourtant, je ne pouvais détacher mon regard de Raihn.

— Regarde-moi, mon enfant.

Sa voix se matérialisait en un million de nuances d’un million de sons se complétant tous pour créer la plus exquise des musiques. Il y perçait l’Histoire, la puissance, la tristesse.

Je me forçai à détourner les yeux du visage de Raihn et laissai retomber sa tête sans vie dans le sable. Ça me rendait malade.

Puis, vide de l’intérieur, je me levai et me retournai.

Nyaxia se tenait devant moi.

Elle n’était pas une personne. Elle était… bien plus que ça.

Mon esprit se vida de toute pensée, mes lèvres s’entrouvrirent. Elle lévitait au-dessus du sol, ses pieds nus délicats pointant vers le sable. Elle avait des cheveux longs et noirs, des filaments de nuit qui nageaient derrière elle, portés par une brise perpétuelle. Les étoiles luisaient dans leurs ténèbres. Non, pas que les étoiles, mais aussi toutes les teintes infinies du ciel, les traînées tachetées venant de mondes lointains, les nuances bleues et violettes d’autres galaxies. Tout ça était presque à ses pieds tandis qu’elle était enveloppée dans un manteau d’obscurité. La pâleur de sa peau était glaciale, la noirceur de ses yeux, abyssale. On aurait dit que son corps nu avait été trempé dans de l’argent liquide tant ses formes étaient soulignées par un millier de teintes platine. Les ténèbres caressaient ses courbes faites d’ombres mouvantes.

Sa bouche était d’un rouge vif. Quand elle sourit, une goutte de sang coula le long de son élégant menton.

Je brûlais de toucher sa peau. De lécher la goutte de sang qui perlait à sa bouche. J’avais appris, bien longtemps auparavant, que la beauté des vampires était dangereuse ; un piège aux dents argentées. Leur attrait servait à amener les proies à eux.

Mais l’attrait des vampires n’était rien comparé à celui de Nyaxia, et ça me terrifiait.

Je m’en rendais compte, et pourtant, à ce moment précis, quand la force de sa présence me heurta, j’aurais pu mourir pour elle. Tuer pour elle. J’aurais frissonné d’extase si elle m’avait offert la mort de ses longs doigts superbes et ensanglantés.

J’eus du mal à reprendre le contrôle. La profondeur de ma tristesse avait ouvert une faille trop grande pour être recousue dans mon armure.

Nyaxia progressa dans le sable d’une démarche silencieuse. Elle se pencha et prit mon visage en coupe. Ses yeux, d’un noir intense, contenaient la même lueur déclinante qu’un soleil moribond et révélaient une teinte de ciel différente à chaque mouvement de tête.

— Oraya.

Elle prononça mon nom de la façon dont il aurait toujours dû l’être.

Un sourire ourla ses lèvres et elle regarda par-dessus son épaule.

— Elle a tes yeux, rit-elle.

Vincent. Elle scrutait Vincent. Je détachai mes yeux d’elles. Le roi était pressé contre la rambarde, le regard fixe. La fierté et l’attente impatiente se lisaient sur ses traits. Il avait les yeux brillants.

— Ma fille, Oraya de la Maison de la Nuit, continua Nyaxia. Tu as combattu vaillamment et avec talent. Dis-moi, championne du Kejari, quel vœu souhaites-tu que je t’accorde ?

Championne.

Combattu.

Ces mots-là dissipèrent la brume induite par la présence de la déesse. Le poids de la réalité, de l’endroit où je me tenais, de ce que j’avais fait, m’écrasa.

Ma tristesse était insupportable. Elle me transperçait tels un million de tessons, comme le million de décisions que j’aurais pu prendre pour ne pas en arriver là. Le sang de Raihn me brûlait les mains.

Le visage imposant de Nyaxia revêtit un air pensif. Ses yeux, des ténèbres les plus pures, se posèrent sur le corps sans vie du Rishan.

— Tu es en deuil, mon enfant.

Je n’arrivais pas à savoir si c’était de la compassion que j’entendais dans sa voix.

Je ne répondis pas à voix haute, mais elle perçut tout de même mes mots.

— Je connais le deuil. Je sais ce que cela fait de perdre la moitié de son âme, dit-elle sur un ton doux.

Perdre la moitié de son âme. C’était bien ce que je ressentais. Il avait pris davantage de moi que je ne l’aurais cru possible et l’avait emporté dans la mort avec lui.

De gros nuages orageux couvrirent le regard obscur de Nyaxia quand elle continua :

— Se faire voler une telle chose représente une réelle perte.

Les éclairs dans ses yeux s’étaient évanouis quand elle me fixa.

— Mais peut-être est-ce une bénédiction, mon enfant. Tu garderas en toi cet amour pur, empli d’innocence, pour toujours. Une fleur figée en pleine éclosion.

Ses doigts caressèrent ma gorge, descendirent le long de ma poitrine et s’y arrêtèrent, comme pour sentir mon pouls d’humaine.

— Un amant mort ne peut briser ton cœur.

Était-ce ce qu’elle ressentait vis-à-vis de feu son mari ?

Si tel était le cas, je l’enviais, car elle avait tort. Mon cœur était bel et bien brisé. Ces vingt dernières années, il s’était craquelé à de nombreuses reprises. La première fois, à la mort de ma famille, cette nuit-là. Aujourd’hui, je l’avais fracassé de mes propres mains.

Tout ce que j’avais toujours voulu était à ma portée.

Le pouvoir. La force. Je pourrais n’avoir plus jamais peur. Je pourrais devenir le prédateur plutôt que la proie, le chasseur plutôt que le chassé, le dirigeant plutôt que le dirigé. Je pourrais devenir un monstre à craindre. Je pourrais laisser une trace plutôt que d’être une énième vie mortelle oubliée.

J’avais tout à ma disposition.

Deux cents ans plus tôt, Vincent avait pris cette même décision. Il avait tout sacrifié. Nyaxia également. Elle avait transformé sa tristesse en puissance, elle en avait fait une arme si aiguisée qu’elle avait pu créer un monde nouveau.

Maintenant, je comprenais. Ça se passait toujours de cette manière. L’amour devait être sacrifié sur l’autel du pouvoir.

Mon regard trouva celui de Vincent. Il ne cillait pas, ne respirait pas.

Mon père m’avait appris à survivre, à tuer, à ne rien ressentir. Peut-être n’avais-je pas son sang, mais j’étais bien son enfant, et son amour pour moi était le seul qu’il savait donner. Tranchant comme une lame.

Je repoussai la soudaine envie de savoir ce qu’il avait ressenti à ma place, deux cents ans plus tôt. Avait-il juré d’être meilleur que son prédécesseur ?

Le sourire de Nyaxia me caressa la joue sous la lumière bleutée du clair de lune.

— Ils ont toujours des rêves, confirma la déesse en répondant à la question que je n’avais pas posée. Le sien était le plus grand de tous. Dis-moi, mon enfant, quel est le tien ?

Je berçai mon vœu dans mon faible cœur. Peut-être étais-je plus humaine que Vincent ne le croyait, après tout.

Mon père m’avait appris à regarder ma victime dans les yeux quand j’enfonçais ma lame dans leur poitrine, alors je le fixai quand je dis à Nyaxia :

— Je souhaite que ce soit Raihn qui ait gagné.

Vincent pâlit.

Le rire de la déesse fut pareil au cliquetis des rouages du destin.

Chapitre 51

Nyaxia ne me demanda pas si j’étais sûre de moi. Elle lisait dans mon âme. Elle savait que je l’étais.

— Comme tu le souhaites, répondit-elle, comme si j’avais fait quelque chose de très amusant.

J’ignorais ce à quoi je m’attendais, peut-être un éclat de lumière ou une tempête dans les ténèbres, partir en fumée, purement et simplement, pourquoi pas. Mais rien de tout ça n’arriva.

Non, changer le destin est quelque chose de beaucoup plus subtil. Le vent devient un peu plus frais tandis qu’il ne sait plus par où souffler. On baisse les yeux et soudain nos mains tremblent. Elles tiennent la lame qui, quelques secondes plus tôt, dans une autre réalité, s’était enfoncée dans le torse de notre amant.

Je levai la tête et Raihn était vivant.

Il prit une grande bouffée d’air tandis que ses mains agrippaient sa poitrine, au niveau de la blessure qui n’existait plus.

Un murmure parcourut la foule, qui hoqueta de stupeur.

Je n’y prêtai pas attention. Le Rishan non plus. Il préféra tourner son regard vers moi. Moi et moi seule. Il me fixa avant même d’accorder son attention à Nyaxia.

Mes yeux me brûlaient encore, mais de larmes de soulagement, cette fois.

Ça en valait la peine. Je le savais. Même si je ne le voyais plus jamais. Ça en valait la peine.

La confusion se peignit sur ses traits tandis qu’il frottait son torse.

— Bonsoir à toi, Raihn Ashraj, mon fils de la Maison de la Nuit, vainqueur du Kejari, ronronna la déesse.

La lumière se fit dans l’esprit du vampire et…

Et…

Il fronça les sourcils.

Il n’était pas soulagé. Il était angoissé.

— Oraya, commença-t-il d’une voix étranglée, qu’as-tu…

— Lève-toi. Lève-toi, mon fils, et dis-moi comment te récompenser pour ta victoire, ordonna Nyaxia.

Raihn resta silencieux un long moment, lequel sembla durer un million d’années. Enfin, il se leva et s’approcha de la déesse. De ses doigts, Nyaxia caressa la joue du vampire, laissant de petites traînées de sang sur leur passage.

— Ça alors, de nombreuses années se sont écoulées. Même le destin ignorait si je reverrais ce visage un jour, dit-elle d’une voix suave.

— Il en va de même pour moi, ma Dame.

La mâchoire de Vincent était si serrée qu’elle en tremblait, il avait les poings si contractés que ses phalanges blanchissaient, et il était raide comme un piquet. Ses ailes tressautèrent, comme s’il devait se retenir de voler jusqu’à nous.

L’amusement se reflétait dans les yeux de Nyaxia. Un amusement terrifiant.

Mon estomac se noua. Elle semblait trop ravie à mon goût. Cette euphorie était annonciatrice d’un bain de sang.

Nyaxia aime quand ses enfants se disputent.

Quelque chose… quelque chose n’allait pas.

— Dis-moi, mon fils, quel prix désires-tu ?

Le monde retint son souffle tandis que Raihn baissait la tête.

Dans la foule, j’aperçus Septimus s’avancer. Un sourire de prédateur étirait ses lèvres.

Pourquoi le vampire paraissait-il si heureux alors que la membre de sa Maison venait de tomber au combat ?

Puis le Rishan prit la parole :

— Il y a deux cents ans, vous êtes descendue ici-bas et avez accordé un vœu au vainqueur du Kejari. Vous avez retiré son pouvoir au roi Rishan de la Maison de la Nuit.

Le sourire de Nyaxia s’élargit, et j’eus l’impression de recevoir un coup à l’estomac.

— Je souhaite, ma Dame, que ce pouvoir soit restitué à la lignée des héritiers Rishan. Je souhaite que ce pouvoir me soit restitué.

Restitué ?

Nyaxia émit un rire doux comme du velours avant de souligner :

— Je me demandais quand cela arriverait. Je t’accorde ton vœu, Raihn Ashraj, héritier transformé par le roi des Rishan.

Quoi ?

J’écarquillai les yeux. Je reculai de plusieurs pas et me rapprochai des tribunes. Quelques spectateurs riaient, se gorgeant de toute cette tension dramatique, tandis que d’autres, notamment les Hiaj, commençaient à battre en retraite.

Nyaxia joignit les mains devant elle et annonça :

— Félicitations pour ta victoire.

Raihn n’avait d’yeux que pour moi alors que son visage reflétait le désarroi et la contrition. La déesse posa ses paumes sur le torse du vampire et l’embrassa sur le front.

L’éclat de puissance qui s’ensuivit changea l’ordre des choses.

Tout s’illumina pour ensuite s’obscurcir. Mais la vraie force de ce changement résidait dans quelque chose de plus profond encore. Le pouvoir inné de Vincent, celui accordé par Nyaxia, était toujours palpable, mais maintenant, c’était comme si deux pôles d’énergie s’affrontaient.

Je levai ma main pour protéger mes yeux. Quand la lumière s’évanouit, Raihn se tenait devant le box de Vincent. Ses ailes se déployèrent en un instant, affichant un million de nuances de noir complet, à une exception près : le rouge qui bordait ses plumes.

J’émis un son étranglé.

L’armure de Raihn était si endommagée que le déploiement de ses ailes avait fait céder le cuir et révélait les contours des cicatrices sur son dos. Les cicatrices infligées par la torture de Vincent, certes, mais aussi celle, plus ancienne, qui dévalait tout son dos.

La lumière brûlait ces blessures, faisant apparaître des traînées rouges sur la chair abîmée. Ces dernières formaient un dessin : les cinq phases de la lune, en haut de ses épaules, et une lance brumeuse au milieu de son dos.

Une marque.

La Marque de l’Héritier.

Elle avait éclos, comme éveillée par une soudaine explosion de pouvoir, et ce même si celui qui la possédait avait essayé, il y a bien longtemps, de s’en débarrasser en la brûlant.

Putain. Putain. Qu’avais-je fait ? Par la Déesse, qu’avais-je fait ?

Les spectateurs Hiaj avaient compris ce qu’il était en train de se passer. Les gens se marchaient dessus, tentaient de s’échapper, s’envolaient ou couraient en masse désordonnée vers la sortie la plus proche.

Un craquement assourdissant retentit par-delà le colisée. Cela fit trembler le sol et fut suivi par un grand grincement, comme si on broyait des pierres. Comme si les défenses de la ville tombaient. Comme si l’empire de la Maison de la Nuit s’écroulait.

Des soldats entrèrent par vagues dans le colisée. Leurs uniformes étaient rouge et blanc. Les couleurs de la Maison du Sang. Septimus souriait tandis qu’il assistait à la scène.

Un amant mort ne peut briser ton cœur, me chuchota la voix de Nyaxia qui me narguait.

Je n’entendais qu’elle tandis que Vincent déployait ses ailes et dégainait son épée.

Il ne bougea pas à l’approche de Raihn. Non, le souverain ne reculait jamais devant la menace.

Il affronterait son concurrent.

Non.

Je ne me rappelais pas avoir sorti mes lames. J’entamai ma course. J’avais monté la moitié des marches qui menaient à Vincent avant qu’on ne m’attrape. Je ne savais pas qui me retenait prisonnière. Je m’en fichais. Je ne regardai pas.

Il fallait que je l’atteigne.

Il fallait que je l’atteigne tout de suite, tout de suite, tout de…

Les lèvres de Raihn s’ourlèrent quand il lança :

— Tu ne sais même pas qui je suis, pas vrai ?

Vincent ne daigna pas lui répondre et plongea vers lui.

Un cri s’échappa de ma gorge.

Le souverain était l’un des meilleurs guerriers de tous les royaumes de Nyaxia. Et pourtant, le coup du Rishan stoppa net son élan, comme si Vincent ne représentait rien. Du pouvoir, aussi lumineux qu’obscur, prenait de l’ampleur et s’échappait des doigts de mon allié. C’était comme s’il maniait l’étoile elle-même, sa magie beaucoup plus puissante que celle de l’Asteris qu’il avait utilisé dans l’arène.

Je me débattis contre la prise qui me maintenait immobile. J’y mis tant de vigueur qu’une deuxième paire de bras lui vint en aide.

— On s’est déjà rencontrés, continua Raihn, il y a deux cents ans. Le jour où tu as pris le pouvoir et où tu as fait couler des rivières de sang dans cette ville. Le jour où tu as massacré ta propre famille ainsi que tous les Rishan, hommes, femmes et enfants, qui se trouvaient ici. Le jour où tu as tué tous ceux que tu suspectais de pouvoir, de près ou de loin, prendre la tête de la lignée des héritiers Rishan et te défier pour régner sur la Maison de la Nuit.

D’une explosion de pouvoir, il repoussa l’épée de Vincent, laquelle cliqueta quand elle tomba au sol.

— Eh bien, tu ne les as pas tous eus, continua-t-il.

Raihn attrapa le souverain par la gorge. La Marque de l’Héritier de Vincent pulsait, comme si le contact de son ennemi naturel la répugnait. Un craquement sinistre retentit tandis que le Rishan propulsa le roi contre le mur de pierres polies, et du sang carmin foncé recouvrit le sol de marbre.

Une horrible certitude m’envahit.

J’allais voir mon père mourir.

Je me débattis encore plus fort. Une troisième paire de bras s’ajouta aux deux autres. J’entendis une plainte tandis que je plantai mes oppresseurs.

D’un coup sec, Raihn ramena Vincent vers lui et posa son front sur le sien. Le souverain lui dit quelque chose d’une voix bien trop basse pour que je puisse l’entendre.

Puis, doucement, comme si ça lui demandait toute sa force, il tourna la tête vers moi.

Le Rishan me regarda aussi. Pendant un instant, un regret profond tordit ses traits et remplaça la haine sur son visage. Je n’entendis rien d’autre que mon cri hystérique, mais je pus lire les mots suivants sur ses lèvres : « Ne regarde pas ».

Je hurlai quelque chose ; une insulte, une requête, je serais toujours incapable de m’en souvenir.

Et je regardai.

Je regardai la magie faire son œuvre quand le Rishan toucha mon père.

Je regardai le corps de Vincent être de nouveau projeté contre le mur assez violemment pour lui briser tous les os.

Si, je regardai Raihn tuer mon père.

Chapitre 52

Le corps de Vincent heurta la rambarde et chuta du balcon jusque dans le sable.

J’ignorais la nature exacte des sons que j’émettais. Je savais juste qu’ils étaient rauques, semblables à ceux d’un animal féroce. Je me libérai enfin, grâce au Feu de la Nuit. Soudain, ce dernier m’enveloppa tout entière.

Je ne remarquai rien, n’en avais que faire.

D’un pas chancelant, je descendis les marches et traversai l’arène à grandes enjambées. Je me laissai tomber près de Vincent.

Il était à peine vivant, mais sa résistance pendant ces quelques secondes était bien la preuve de sa puissance. Son corps était détruit, sa peau réduite en cendres, ses os déplacés et brisés, son visage si élégant et inexpressif déformé, ensanglanté, ses yeux couleur de lune plus brillants que jamais dans cette vision cauchemardesque.

Enfant, je pensais que Vincent était intouchable, qu’il ne pouvait pas saigner ni se briser, et certainement pas mourir.

Cependant, tout en l’homme qui me faisait face était brisé. Il n’était plus qu’un ramassis de muscles et de peau déchirés, et son cœur était, en réalité, aussi fragile que le mien.

Ses yeux luisirent. Il tendit une main broyée vers moi et je l’attrapai.

— Je suis navré, mon petit serpent. J’allais… j’allais te le dire, énonça-t-il avec grande difficulté.

Je secouai la tête. Des traînées de larmes dévalaient la peau de Vincent. Je réussis à sortir un mot, un seul, d’une voix hachée :

— Arrête.

Arrête de parler. Arrête de mourir. Arrête de m’abandonner.

Mais il continua :

— Je t’aime. Je t’ai aimée dès le tout premier instant.

Des bulles de sang se formèrent à la commissure de ses lèvres. Il fixa un point derrière moi, dans le ciel nocturne. Puis il se posa de nouveau sur moi dans un mouvement lent et laborieux, comme s’il voulait être sûr que je sois la dernière chose qu’il verrait et qu’il y mettait toute son énergie.

— J’ai fait beaucoup d’erreurs dans ma vie. Tu n’as jamais été l’une d’elles, dit-il, la voix éraillée.

Pour le restant de mes jours, je souhaiterais avoir répondu quelque chose à mon père qui se mourait dans mes bras. Sur beaucoup d’aspects, c’était une horrible personne. Et pourtant, je l’aimais.

Je l’aimais.

Je le lui dis trois secondes trop tard, une fois que son regard s’était figé dans la mort.

La tristesse me déchira de ses dents acérées. C’était bien pire que tout ce que j’aurais pu imaginer.

Je préférais la colère.

Je ne voyais plus que des flammes bleu clair. Tous mes muscles se tendirent. Je montais la garde devant le corps de Vincent comme un loup devant sa tanière, un serpent devant son nid.

Quelque chose s’était déchiré en moi, et tous ces sentiments que je veillais à réprimer me submergèrent. Je fus envahie par la douleur, le chagrin, la fureur, encore et encore, et…

Au loin, j’entendis hurler. Le son se rapprocha.

On m’attrapa.

Je me débattis par instinct, essayai d’échapper à la prise qui me retenait. Je ne contrôlais pas ma magie ; la barrière en moi avait cédé et mon pouvoir coulait librement, déferlait en vagues irrépressibles. Le rugissement des flammes se faisait entendre sous mes paumes, le long de mes bras, s’échappait par tous les pores de ma peau.

Ce fut Raihn qui me ramena à la réalité.

Je détestais le fait de savoir que c’était lui rien que par l’instinct. Je le reconnaissais à l’odeur et au toucher tandis qu’il plaquait mon dos contre son torse et m’étreignait par les épaules.

— Il est parti, Oraya, murmura-t-il à mon oreille.

Ils sont morts, petite humaine, m’avait-il dit la première fois qu’il m’avait vue.

Ils sont morts. Ils sont tous morts.

J’avais lâché mes lames je ne savais où. Je n’avais plus d’armes, si ce n’étaient mes flammes, lesquelles étaient si incontrôlables que j’aurais pu brûler le Colisée tout entier. Cependant, si elles blessaient Raihn, il n’en montrait rien. Il me retourna vers lui, sa prise ferme sur mes bras.

— Respire, Oraya. Reviens-moi. S’il te plaît…

Il dit ces mots comme s’il en avait quelque chose à faire.

Comme s’il en avait quelque chose à foutre.

Je le détestais. J’avais été prête à mourir pour lui et, lui, il avait tué mon père. Il m’avait menti, il… il…

Et pourtant, voir Raihn souffrir, voir la peau de sa joue être rongée par le feu me fit hoqueter.

Il m’offrit un petit sourire et m’assura :

— Tu ne risques rien.

Je ne voulais plus jamais qu’il me dise ces mots.

Nous étions entourés de gens. Des guerriers Rishan se tenaient partout dans l’arène. Je reconnus plus ou moins Cairis à nos côtés. Il nous regardait, l’épée à la main, Ketura non loin de lui. Quand ces gens étaient-ils tous arrivés ?

J’étais complètement désorientée. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus, mais quelque chose était très… différent. Les flammes refluèrent petit à petit, et pourtant, j’avais toujours l’impression de brûler de l’intérieur. J’avais du mal à respirer. Ma poitrine ainsi que mon cou me faisaient souffrir.

Alors que le Feu de la Nuit s’évanouissait, Raihn posa les yeux sur ma gorge.

L’horreur déforma ses traits.

— Oraya, qu’est-ce que…

— Putain ! s’exclama Cairis tandis qu’il s’approchait, les yeux écarquillés. Putain, est-ce que c’est…

Quoi ?

Je baissai les yeux vers ma poitrine.

De l’encre rouge la recouvrait.

— Putain, c’est une Héritière ! hoqueta Cairis.

Partie sept

La Nuit

Chapitre 53

Mon cerveau arrêta de fonctionner.

Je n’étais pas la fille de Vincent. Pas par le sang. Il ne m’avait même pas transformée.

Je ne pouvais pas être une Héritière.

Pourtant, la Marque était présente, immanquable. Je n’en voyais que les contours, mais je la sentais brûler la peau de mon cou, de ma clavicule, du haut de ma poitrine.

— Ce n’est pas… Je ne peux pas être, lâchai-je à bout de souffle.

Raihn avait toujours ses mains sur mes épaules. Il ouvrit la bouche, mais aucun mot ne lui vint.

— Tue-la. Tout de suite ! s’exclama Cairis qui ne me quittait pas des yeux, comme s’il pensait que j’allais attaquer.

S’ensuivit le chaos. La foule se rapprocha. Ketura dégainait déjà son épée, comme beaucoup d’autres, notamment les soldats Rishan dans leurs armures de guerre, prêts à me tuer. L’un d’entre eux alla même jusqu’à plonger vers moi.

Puis, d’un mouvement sec, Raihn me tira en arrière. Il me retourna, me maintint contre lui, son étreinte si ferme que j’étais incapable de bouger.

— Non. J’ai prévu autre chose pour elle, décréta-t-il d’une voix froide que je ne lui connaissais pas et ne ressemblait en rien à celle de l’homme qui avait été mon allié.

Perdus, les Rishan hésitèrent. Derrière nous, les lèvres de Septimus s’ourlèrent tandis qu’il y portait son cigarillo.

— J’ai pris à Vincent son royaume. Je lui ai pris sa vie, son titre, et maintenant je vais lui prendre sa fille. Je ferai d’elle ma femme pour la garder près de moi et la surveiller. Je m’assurerai qu’elle ait mal quand je la baiserai, tout comme il a fait du mal à notre reine quand il l’a violée il y a deux cents ans, grogna l’Héritier.

Je n’arrivais même pas à comprendre ce que j’entendais.

Il était si différent. Par la Déesse, Raihn était un acteur né. Cependant, je ne savais pas lequel des deux était le vrai lui.

J’avais laissé cet homme se glisser dans mon lit, dans mon corps. Cet homme qui se vantait de mes futurs viols devant un troupeau de soldats ravis.

Pourtant, dans leurs rangs, le doute subsistait. Je savais ce qu’ils se disaient. Que c’était idiot. Mais les vampires adoraient le sexe et le sang, la douleur et la puissance. Alors, les quatre réunis ? C’était irrésistible.

— Réfléchissez, poursuivit Raihn en me tenant tout contre son corps, son visage à quelques millimètres du mien. C’est bien plus intéressant que de la tuer. Tant qu’elle vivra, il n’y aura pas d’autre Héritier Hiaj, et je serai heureux d’en faire mon esclave éternelle, tout comme les Rishan ont été ceux de Vincent.

D’un mouvement de tête, il désigna le corps de feu le souverain avant de continuer :

— Peut-être même que je le poserai sur une pique pour qu’il puisse assister au mariage de sa fille.

Ce fut cette dernière phrase, cette dernière pincée de sauvagerie nauséabonde, qui les convainquit. Les soldats rirent. Cairis paraissait encore perplexe et ne s’éloigna que d’un seul pas tandis que Ketura ne rengainait pas son épée, plus que prête à m’embrocher elle-même.

Cependant, Raihn ne laissa à personne le temps de discuter ses ordres. D’un geste qui désignait tout aussi bien le colisée que son extérieur, il exigea :

— Allez reprendre votre royaume. Laissez-moi m’occuper d’elle.

Ils lui obéirent et, comme promis, l’héritier s’occupa de moi.

Je me débattis, mais la puissance du Rishan avait décuplé, et j’avais épuisé toutes mes forces dans la bataille. Il me traîna dans le sable, indifférent à mes faibles protestations.

Autour de nous, le monde brûlait. Une fumée de la couleur du sang séché recouvrait la lune et les étoiles alors que la Maison du Sang et les guerriers Rishan affluaient dans le colisée, se débarrassant vite des Hiaj qui leur résistaient. L’écho de la mort retentit dans les ténèbres.

Alors que Raihn m’entraînait plus loin, mes yeux se posèrent sur le corps de Vincent, rien de plus qu’un ramassis sanglant dans le sable.

Il ne ressemblait plus à un roi.

— Je suis désolé, Oraya. Je… je suis vraiment navré, chuchota mon ancien allié à l’instant où plus personne ne pouvait nous entendre.

Navré. Ce mot me rappela les dernières excuses formulées par Vincent. Sa dernière déclaration d’amour. Combien de fois avais-je voulu entendre ces mots de sa part ?

Avait-ce aucune espèce d’importance, finalement ?

— Je te déteste, lui crachai-je.

Ses doigts effleurèrent mon visage, laissant de petites traînées d’ombre sur leur passage. Les ténèbres. L’envie de dormir fut trop puissante pour que je puisse y résister.

La dernière chose que j’entendis fut Raihn murmurer :

— La revoilà.

Chapitre 54

Je me réveillai en sursaut. La sueur collait les vêtements à ma peau.

Je connaissais ce plafond. Des étoiles argentées contre du verre céruléen. D’une poussée, je me relevai. Cet endroit m’était si familier que j’en eus mal au cœur et le souffle coupé.

Ma chambre. Les appartements où j’avais passé seize années de ma vie. Je ne les avais quittés que quelques mois plus tôt, mais je n’étais plus la même.

La fille qui avait vécu ici avait été une enfant. Maintenant, j’étais…

Je ne savais même plus ce que j’étais.

J’eus des flashes de ce qui s’était passé durant l’épreuve, chacun d’eux me faisait l’effet d’un pieu dans le cœur. Je portai la main à ma poitrine et fermai les yeux de toutes mes forces.

Je vis le visage ensanglanté de Vincent.

Je vis Raihn le tuer.

Je laissai échapper un souffle tremblotant qui ressemblait drôlement à un sanglot.

Non. Je ne pleurerais pas. Je ne pleurerais pas, putain.

Je bondis hors de mon lit. Mon armure avait disparu, mes lames aussi. Je ne portais qu’un large pantalon de soie et une chemise légère, tous deux d’un bleu foncé.

Pas grave. Au moins, ça n’entravait pas mes mouvements. Je me trouverais une arme, je briserais une fenêtre. Je… je…

J’eus un aperçu de mon reflet dans le miroir et me figeai.

Des cernes sombres s’étendaient sous mes yeux, les rendant tout aussi argentés que ceux de Vincent. J’avais les joues creuses et bleutées. On m’avait soignée, mais des entailles et des brûlures ornaient toujours mes bras nus.

Et la Marque…

La Marque…

Il me fallut la fixer pendant un long moment, parce que mon esprit n’arrivait pas à assimiler ce que je voyais. Je me dis que ce devait être un malentendu, une erreur.

Mais non, c’était la Marque de l’Héritier, on ne pouvait pas la rater, gravée comme elle était dans ma chair. Elle s’étalait sur ma gorge, au même endroit que celle de Vincent. Elle traçait un cercle en bas de mon cou, dans le creux de ma clavicule. Après un temps passé à l’observer, je remarquai que toutes les phases de la lune y étaient représentées. Elles se superposaient les unes aux autres. En dessous, des volutes de fumée, qui remontaient le long de mon cou et recouvraient mes épaules, l’entouraient comme les pétales d’une rose. Aux deux extrémités, la brume se rejoignait pour former des ailes de chauve-souris, celles des Hiaj.

Il faisait noir dans la pièce. La lueur carmin n’en paraissait que plus intense. La Marque pulsait au rythme des battements accélérés de mon cœur. Des volutes rougeâtres s’élevaient de l’encre.

Je pressai mes mains l’une contre l’autre. Fort, fort, fort, comme si je pouvais obliger les tremblements à s’arrêter, comme si je pouvais m’obliger à me calmer. Je ne pouvais pas me permettre d’être agitée.

Et pourtant, mon esprit ne pouvait penser qu’à une chose.

Comment ?

Comment était-ce possible ? Je n’étais qu’une simple humaine.

La poignée émit un cliquetis.

Je fis volte-face.

Quand la porte s’ouvrit et que Raihn entra dans la pièce, j’étais prête. Je me lançai sur lui.

Je n’avais pas d’armes, et ma magie, même avec mon nouveau statut, refusait de répondre à l’appel de ma fureur. On m’avait peut-être droguée pour en réduire les effets.

Pas grave. J’avais des dents et des ongles. Je l’attaquai comme un animal sauvage.

Peut-être Raihn s’y était-il attendu, car il contra immédiatement mon offensive. J’esquivai sa prise quatre fois avant que sa force brute ne prenne le dessus et qu’il ne me balance sur le lit.

Il pesa de tout son poids sur moi. Nos visages n’étaient qu’à quelques millimètres, nos nez s’effleuraient presque.

— Calme-toi, Oraya. Je ne vais pas…

Me calmer ?

Me calmer ?

Ses propres mots le firent grimacer quand il reprit :

— Oraya, écoute, je… je…

Je tournai la tête et enfonçai mes dents dans son bras aussi profondément que possible.

Il proféra un juron tandis que je recrachai son sang sur les draps. Il ne m’avait pas lâchée. Le poids de son corps et la prise de fer que son autre main exerçait sur mon épaule m’empêchaient de bouger.

— J’ai tant de choses à t’expliquer, si tu veux bien me laisser parler. Arrête de te débattre, Oraya ! s’exclama-t-il.

— Pourquoi je ferais ça ? Pour que ce soit plus facile pour toi de me violer ? répliquai-je.

Il esquissa une autre grimace avant de me contredire :

— J’ai dit ce qu’il fallait pour te sauver la vie, siffla-t-il.

Pour me sauver la vie.

Comme j’avais sauvé la sienne.

Je l’avais préféré lui à mon père, au pouvoir, et maintenant, Vincent était mort, les Hiaj avaient été renversés et la foutue Maison du Sang se trouvait dans Sivrinaj…

J’avais merdé. J’avais merdé dans les grandes largeurs. Et je voulais crever les yeux de Raihn. C’était sa faute. Par la Déesse, lui crever les yeux était ce que je désirais le plus au monde.

Mais d’abord, il me fallait des réponses.

Je serrai les dents et baissai la tête.

Circonspect, le Rishan me regarda avant de s’enquérir :

— Si je te lâche, tu vas m’attaquer ?

Je n’eus pas la force de lui promettre que je n’en ferais rien.

— Je vais essayer.

— J’ai fait retirer de la chambre tout ce qui pouvait constituer une arme.

— Je suis sûre que t’as oublié quelque chose.

Le sourire qui ourla le coin de ses lèvres sembla plus triste qu’amusé quand il dit :

— Content de voir que tu n’as pas changé, princesse.

Il me lâcha.

Je me relevai avec difficulté et instaurai une distance de quelques enjambées entre nous. Je remarquai qu’il observait l’espace qui nous séparait s’agrandir. Je me demandai s’il se faisait la même réflexion que moi. C’était souvent que je reculais quand nous étions dans la même pièce.

Je me demandai aussi si la tristesse que je voyais sur son visage était le fruit de mon imagination.

Je mentirais si je disais que je n’en ressentais pas une légère pointe, moi aussi. J’avais fait confiance à Raihn. À cet homme… je ne savais même pas qui il était.

Son regard s’attarda sur moi, sur ma gorge.

— Comment c’est possible ? demanda-t-il, le ton doux.

J’avais presque honte de dire que je ne savais pas. Je ne voulais pas admettre à voix haute à quel point je connaissais mal les deux hommes de ma vie.

— Toi d’abord, éludai-je.

— Je ne t’ai jamais menti.

Il prononça ces mots si vite, comme s’il attendait de pouvoir me les dire depuis des jours.

Quelle blague !

— Ça veut dire quoi, ça ? Tu as choisi tes putains de mensonges avec précaution, c’est ça ? Tu as pesé chaque mot que tu prononçais pour me cacher les choses que tu ne devais pas me révéler ? ricanai-je.

Il leva les mains, comme pour dire : « Je l’ai bien mérité ».

— Crois-moi, moi non plus, je n’étais pas prêt à faire face à ça.

— Dis quelque chose qui ait du sens, rétorquai-je.

— Je t’ai toujours dit la vérité, insista-t-il. C’est juste que… je ne t’ai pas tout dit.

— Ça veut…

— L’homme qui m’a transformé s’appelait Neculai Vasarus. Le roi Neculai.

Je refermai la bouche d’un coup sec.

Le roi Rishan. Le roi que Vincent avait tué et renversé.

— Je l’ai trahi, lâcha Raihn. Le jour où Vincent a gagné le Kejari, je me suis arrangé pour qu’il mette la main sur les clés du bastion. Je lui ai servi sur un plateau tout ce dont il avait besoin pour détruire tout le foutu royaume après lui avoir fait promettre de protéger les innocents. On ne s’est jamais rencontrés en personne. Il n’a jamais connu mon nom, ne m’a jamais vu. Je savais que le royaume vivait ses derniers jours, et je me suis dit… je me suis dit que j’allais accélérer les choses, le faire brûler plus vite pour nous donner une chance de nous en sortir. Je le détestais à ce point-là.

J’étais incapable de parler.

— Mais j’aurais dû me douter que c’était trop beau, poursuivit-il. Je me suis évadé avant que Neculai ne puisse découvrir ce que j’avais fait. Je me suis dit que je m’étais assuré que ceux qui en avaient besoin seraient en sécurité. J’ai essayé d’emmener Nessanyn avec moi, mais elle a refusé. Alors, je l’ai abandonnée. Je les ai tous abandonnés. J’ai eu confiance en la parole de Vincent.

Les traits de son visage durcirent, devinrent haineux quand il continua :

— Et on sait tous comment ça s’est fini.

Tout comme il a fait du mal à notre reine quand il l’a violée il y a deux cents ans, Raihn avait dit.

De la bile remonta dans ma gorge. Vincent était loin d’être un saint, mais il n’aurait jamais… il n’aurait pas pu… pas vrai ?

— Est-ce qu’il a…

Raihn eut l’air de savoir exactement ce à quoi je pensais.

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que Nessanyn a été l’une des dernières à mourir.

J’allais vomir.

Par je ne savais quel miracle, je réussis à me retenir. Je ne montrai aucune émotion.

— J’étais déjà loin quand j’ai vu ça, m’apprit-il en touchant la Marque dans son dos. Je n’avais jamais pensé que ça pourrait m’arriver. Bien évidemment, je n’étais pas lié à Neculai par le sang. Je n’étais pas un Descendant. J’avais été transformé. Je pensais que seuls les Descendants pouvaient devenir Héritiers, et j’étais content que toute la lignée de cet enfoiré soit éteinte. Mais apparemment, en l’absence d’un Héritier Descendant, un Héritier transformé suffit.

Ses lèvres s’ourlèrent dans un sourire jaune dégoûté quand il cracha :

— C’est sacrément poétique, hein ? Le transformé lambda qui se retrouve avec assez de pouvoir pour diriger le royaume de l’homme qui l’a réduit en esclavage.

Un frisson me dévala le dos.

— Je ne voulais rien avoir affaire avec ça. J’ai essayé de me débarrasser de la Marque. Je me suis presque tué en la brûlant. Je ne voulais pas régner à sa place, encore moins prendre son titre.

Le nez retroussé, il embrassa la pièce du regard. Je me demandai s’il voyait tout autre chose, s’il était revenu deux cents ans en arrière.

— Je ne voulais même pas remettre les pieds dans ce château, j’y ai trop de mauvais souvenirs. Puis Vincent a exterminé la lignée Rishan et j’ai fui. Jusqu’à ce que…, laissa-t-il sa phrase en suspens tandis que ses yeux se posaient sur moi.

Jusqu’à ce que la culpabilité qu’il ressentait vis-à-vis des gens que Nessanyn avait voulu qu’il protège le rattrape. Jusqu’à ce que Mische et son désir de le voir utiliser son pouvoir pour construire un monde meilleur le convainquent.

Tant de sang avait coulé à cause d’une putain d’utopie.

— Donc le Kejari représentait pour toi la même chose que pour Vincent. Le chemin vers la couronne d’un autre, soulignai-je.

Raihn n’essaya même pas de me contredire, ce qui était tout à son honneur.

— Oui.

— Et moi ? C’est comme ça que tu me voyais aussi ? lâchai-je d’une voix étranglée.

Il me regarda avec le même air que si je l’avais giflé quand il me répondit :

— Non, Oraya, bien sûr que non.

— Je ne te crois pas.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Que je n’ai pas choisi d’être ton allié parce que tu étais liée à Vincent ? Si. Je te l’ai pas caché, et toutes les choses que je t’ai dites étaient vraies. Je t’ai avoué que je pensais que tu serais plus facile à tuer après coup, que je pourrais apprendre de toi, me débarrasser de toi après l’épreuve de la Demi-Lune, et que ce serait facile. Pourtant, dès que tu m’as planté lors de notre rencontre, j’aurais dû savoir qu’avec toi rien ne serait facile.

Il émit un rire qui n’en était pas tout à fait un avant de poursuivre :

— C’est peut-être pour ça que je t’ai choisie, en même temps. Je t’ai appréciée à la minute où je t’ai vue. Tu m’as intrigué. Je me suis vu en toi. Après quelques centaines d’années, tout le monde finit par se ressembler. Mais toi, non. Dès cette première nuit, je t’ai trouvée unique. Donc non, rien de tout ça n’était un mensonge, Oraya. Crois-moi, cela aurait été plus simple dans le cas contraire.

J’avais si mal dans la poitrine.

Je voulais qu’il me mente, ce serait plus facile. Ce serait plus facile de le détester si notre amitié, notre… relation n’avait rien été de plus qu’un mensonge savamment orchestré.

Cependant, je savais qu’il disait la vérité, avant même de lui poser la question. Tout avait bien été réel.

— Pourquoi est-ce que la Maison du Sang est dans la ville ? m’enquis-je.

Raihn ne voulait pas répondre à cette question. Après tout ce temps, je savais quelle tête il faisait quand il avait honte de ce qu’il était sur le point de dire.

— Pour gagner une guerre, on a besoin d’hommes, Héritier ou pas. Les Hiaj ne m’auraient jamais laissé faire sans opposer de résistance, même une fois Vincent mort. Et il le savait, lui aussi. Il a pris soin de réduire la population Rishan ces derniers siècles. Pour lancer une offensive, j’avais besoin de guerriers. Beaucoup de guerriers. Et Septimus en était conscient.

Mes paumes étaient froides et moites.

— Je lui ai résisté, m’assura-t-il. Je ne sais même pas comment il a découvert qui j’étais. J’ignore comment il a eu connaissance de mes plans. J’ai décimé mon propre cercle, à la recherche de la taupe. Il a insisté, m’a dit que la Maison du Sang pouvait m’aider. Il m’a affirmé que si je lui faisais une seule et unique faveur, toute son armée serait à moi. Je l’ai envoyé se faire foutre. Je pensais qu’on aurait assez d’hommes. Puis…

Puis il y avait eu l’attaque contre le Palais de la Lune. Dont les Rishan avaient été accusés. Et Vincent avait alors pu tuer tout le peuple sans exception.

— Les attaques.

Raihn acquiesça et confirma :

— Une fois que Vincent s’était déchaîné sur les Rishan, c’en était fini de nous. Avant ça, ç’aurait été difficile, mais on aurait peut-être pu y arriver. Mais après ça ? C’était impossible.

— Et Septimus, il a…

— Fait porter le chapeau aux Rishan ? finit-il, le visage dur. Je ne peux pas le prouver. Mais je crois que cet enfoiré a créé un problème dont il est lui-même la seule solution. J’ai tout essayé. Tout. Et même quand j’étais à court d’options, je lui ai dit non. Jusqu’à ce que…

Soudain, toutes les pièces s’assemblèrent dans mon esprit.

La dernière épreuve ; Angelika qui ne s’attaquait qu’à moi et rien qu’à moi ; le regard de Raihn par-dessus mon épaule, vers les tribunes.

Son petit hochement de tête.

— Quel abruti tu es, lâchai-je, la voix étranglée.

Raihn fit un pas vers moi et je ne reculai pas.

— J’étais prêt à tout lâcher pour toi. Tu le sais, ça, Oraya ? J’étais prêt à laisser mon royaume s’effondrer pour toi. Tu n’aurais pas dû me ramener à la vie, murmura-t-il.

Parce que s’il avait été mort, alors personne n’aurait pu honorer la parole donnée aux Descendants du Sang.

Il avait passé un marché en sachant très bien qu’il ne pourrait pas remplir sa part, puisqu’il serait mort. Je n’avais pas imaginé tout ça. Il avait exercé une pression sur mon poignet. Il avait guidé ma lame jusqu’à son cœur.

Puis je l’avais ramené à la vie.

Il esquissa un autre pas, et je ne reculai toujours pas.

— C’est… le plan le plus stupide que j’ai jamais entendu, dis-je d’une voix rauque.

De nouveau, un rire jaune effleura ses lèvres quand il concéda :

— Peut-être. On est capable de tout quand on est désespéré. Et… je croyais en toi, Oraya. Je savais que, si tu gagnais, tu prendrais le pouvoir à ta façon. Je savais que tu utiliserais ton pouvoir pour faire la même chose que je désirais accomplir, sûrement même mieux que moi. Et tu n’aurais même pas eu besoin de vendre ton fichu royaume à des animaux pour y parvenir, avança-t-il avant que son sourire ne se transforme en grimace. Alors, il était si stupide que ça, mon plan ?

Oui. Il avait bien trop foi en moi, une simple humaine de rien du tout.

Humaine.

Ce mot chamboula mon monde entier. D’instinct, mes doigts se posèrent sur ma gorge, et Raihn les suivit du regard.

— Tu le savais ? me demanda-t-il.

Je le connaissais bien, maintenant. Je fus presque rassurée d’entendre un sentiment de trahison poindre dans sa voix. Il se sentait trahi ? Quelle ironie ! C’était le monde à l’envers !

— Doit y avoir erreur. Je ne sais pas comment… je… je…, bafouillai-je en secouant la tête. Je ne suis qu’une… humaine.

Alors que les mots quittaient mes lèvres, j’entendis l’écho de ceux que j’avais balancés à Vincent : « Je suis humaine ! »

Ça n’aurait jamais été toi, m’avait-il dit à de nombreuses reprises. Tu n’es pas comme eux.

Ce refrain prenait un tout autre sens désormais.

— Tu connais mon odeur. Tu…, commençai-je avant de buter sur les mots. Tu as goûté mon sang. Tu le saurais, non, si je n’en étais pas une ?

— Oui, confirma Raihn tandis qu’il fronçait de plus en plus les sourcils. Mais peut-être… peut-être que tu es à moitié humaine. Ton sang avait un goût… différent. Je pensais que c’était à cause de… eh bien…

Dans n’importe quelles autres circonstances, j’aurais peut-être apprécié le voir bafouiller ainsi.

— À cause de mes sentiments pour toi, formula-t-il enfin.

Putain de merde.

J’eus le tournis. Je n’avais pas prévu de m’asseoir, et pourtant, je me retrouvais appuyée contre le rebord de la fenêtre.

Si j’étais à moitié humaine…

… ça voudrait dire que j’étais la fille biologique de Vincent.

Non. C’était impossible… ça n’avait aucun sens.

— C’est pas possible, dis-je avec difficulté. Il m’a trouvée. Il m’a trouvée, c’est tout.

D’une voix douce, Raihn demanda :

— Pourquoi se trouvait-il à Salinae, cette nuit-là ?

— Parce qu’il y avait une rébellion, et il…

— Mais pourquoi est-il venu dans ta maison ?

J’avais mal à la tête. Tellement mal à la tête.

— Je ne sais pas, c’était… c’était…

Le hasard.

Le destin.

Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point je me répétais ce discours qui voulait que le destin m’ait menée dans les bras de Vincent. C’était une chance, la volonté de Nyaxia avait été de me sauver, ce soir-là. Avec pour revers de la médaille toutes les tragédies qui m’avaient attendue après ça.

Jusqu’ici, je n’avais jamais réalisé à quel point ce mot « destin » avait pesé lourd sur ma vie et sur la façon que j’avais de considérer mon passé. Mais maintenant, ce poids s’était évanoui. Le destin avait été remplacé par des secrets, des murmures et des questions auxquelles je n’aurais sûrement jamais de réponses, car Vincent, mon père – spirituel et biologique –, était mort.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? me demanda Raihn. Avant de…

Mourir.

C’était le genre de questions que l’on posait quand on connaissait déjà la réponse ainsi que sa signification.

J’allais te le dire, avait formulé Vincent.

Demande-toi pourquoi il a peur de toi, m’avait craché Raihn avant la dernière épreuve.

Dans le monde des immortels, il n’y avait rien de plus dangereux qu’un Héritier.

J’allais vomir.

Je ne comprenais rien, rien du tout. Si j’étais la fille de Vincent et qu’il le savait, pourquoi m’avait-il gardée ?

Pourquoi ne m’avait-il pas tuée ?

Le Rishan se rapprocha davantage et chuchota :

— Respire, Oraya.

À ces mots, je me rendis compte que je tremblais si violemment que j’aurais pu passer par la fenêtre.

— On trouvera tes réponses, m’assura-t-il. On va se marier, puis…

Se marier. Par la Déesse.

— Je ne me marierai pas avec toi, crachai-je.

— Si.

— Va te faire foutre. C’est non.

Un muscle de sa joue tressauta.

— Il n’y a que comme ça que je peux te garder en vie. Si tu n’es pas ma femme, alors tu es une ennemie, et je ne pourrai pas te laisser partir.

— T’es un foutu hypocrite. C’est pas toi qui étais horrifié par le lien que Vincent voulait avoir avec moi ? grondai-je.

Raihn grimaça. Il savait que j’avais raison.

Je tournai suffisamment la tête pour pouvoir regarder par la fenêtre. Je connaissais cette vue par cœur. Avant, j’y suivais l’évolution de la ville, tous les matins et tous les soirs.

Maintenant, j’avais sous les yeux un royaume à l’agonie. Le bleu et le blanc, les couleurs du Feu de la Nuit, se reflétaient dans le ciel nocturne. Au loin, des traînées de lumière traversaient les rues. Les soldats de la Maison du Sang envahissaient mon foyer. Je savais que si je pressais mon oreille contre la vitre, j’entendrais les cris des victimes en contrebas.

— Heureusement que tu nous as libérés de ce tyran. La paix règne en maître, maintenant, hein ? crachai-je.

En deux enjambées, Raihn parcourut la distance qui nous séparait. Il posa une main sur la fenêtre tandis qu’il se penchait vers moi, l’autre prenant mon visage en coupe dans un geste qui oscillait entre réconfort et menace.

— Réfléchis. La puissance est une affaire de sang, tu le sais aussi bien que moi. On a des crocs, toi et moi. Maintenant, il est temps de nous en servir. On va déchiqueter le monde qui nous a tous deux pris sous son joug et, de ses cendres, on construira de nouveau. Et tu es la seule que je veux à mes côtés dans cette aventure, Oraya. La seule.

Sa voix se fit presque suppliante tandis que son regard se posait sur mes lèvres avant de remonter vers mes yeux :

— Quand je quitterai cette chambre et reviendrai avec une prêtresse, tu m’épouseras. Tu ne refuseras pas, parce que je serai incapable de te tuer. J’ai essayé, mais je ne le peux pas. Le monde sans toi serait sombre et déprimant. Et j’ai déjà infligé assez de souffrance comme ça, pas besoin de rajouter une putain d’injustice à la liste. Alors, laisse-moi te sauver.

Maintenant, c’était à mon tour d’admettre qu’il avait raison, qu’il pensait chacun de ses mots, et je détestais ça.

La colère rendait les choses plus faciles.

L’amour les rendait plus compliquées.

— Serais-tu en train de me supplier de rester en vie ? Et si je refuse, comme elle ?

À ce moment précis, je me dis que je n’accepterais peut-être pas. Peut-être mourrais-je, comme Nessanyn, pour la simple et bonne raison qu’il voulait que je vive. Je mourrais rien que pour le blesser.

— Tu ne refuseras pas, m’intima-t-il, son nez à quelques centimètres du mien.

Le souffle de ses mots, doux et suave, réchauffa mes lèvres.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Parce que tu es plus intelligente qu’elle. Tu n’es pas qu’une rêveuse, tu es une visionnaire.

L’admiration que je perçus dans sa voix me fit mal, car je savais qu’elle n’était pas feinte.

Mes yeux remontèrent vers les siens. J’admirai toutes les teintes de couleur qu’ils contenaient. Toutes les contradictions de son être.

Pendant quelques longues secondes, je me dis qu’il allait peut-être m’embrasser. Pire encore, je me dis que j’allais peut-être lui rendre son baiser.

Cependant, ses lèvres effleurèrent mon front, le touchèrent à peine, puis il se redressa et reprit :

— Je vais chercher la prêtresse. Plus on attend et plus tu es en danger.

— Attends…

Il fut parti avant même que je ne puisse émettre la moindre protestation.

Chapitre 55

La cérémonie du mariage se tint dans ma chambre. La prêtresse était une disciple du Ministaer, une des imbéciles qui passaient la moitié de leur existence à fixer un mur de pierre dans l’église. Son regard était baissé tandis qu’elle déclamait, en chuchotant, le texte sacré écrit en langue ancienne.

Alors que j’étais devant elle, l’idée de fuir, de l’attaquer, elle, d’attaquer Raihn, me traversa l’esprit. Je pensai même à briser la fenêtre et à me jeter au travers.

Je ne fis rien de tout ça.

Quand la prêtresse me prit la main, je sursautai. Sa peau était trop froide, trop lisse. De l’autre, elle saisit celle de Raihn et les retourna afin que nos paumes soient levées vers le plafond.

Elle murmura une incantation, puis effleura ma peau du bout des doigts.

Dans un souffle, je lâchai un juron, surprise par un élancement de douleur. Une rivière carmin s’écoulait le long de ma paume.

Raihn ne montra rien quand elle répéta le processus sur lui.

— Vos vœux, dit simplement la prêtresse, comme si nous étions censés savoir ce qu’elle voulait dire.

Je n’avais jamais assisté à un mariage. On m’avait toujours interdit de me rendre à de telles réunions. Ces dernières se transformaient souvent en chaos de débauche. Vincent disait…

Vincent.

Le simple fait de penser à son prénom me coupa le souffle et la douleur fut insupportable.

La peau de Raihn était chaude et rêche. Tout le contraire de celle de la prêtresse, ainsi que des autres vampires.

Peut-être savait-il que j’ignorais quoi dire. Il leva ma paume et je me raidis tandis qu’il la portait à ses lèvres. Sa langue parcourut lentement la blessure. Je ne m’attendais pas à ce qu’il se montre si doux. Si tendre. Comme une excuse, une promesse.

Il baissa ma main, avala mon sang.

Je voulus détourner le regard, en fus incapable.

— Oraya de la Maison de la Nuit, murmura-t-il, je te donne mon corps, je te donne mon sang, je te donne mon âme, je te donne mon cœur. À partir de cette nuit jusqu’à la toute dernière. De l’aurore jusqu’au crépuscule de nos vies. Je partage ton âme. Je partage ton cœur. Je partage ta souffrance. Je me lie à toi.

Je voulais que tout cela soit un mensonge. Mais ce n’en était pas un.

À cet instant, je compris, sans le moindre doute possible, que Raihn était amoureux de moi.

Il m’offrit sa main. Un liquide rouge foncé s’écoulait de sa paume, s’infiltrait dans les rides et les cicatrices d’une vie bien remplie. J’avais la bouche sèche alors que je la portais à mes lèvres. Je me dis que peut-être renverrais-je l’hémoglobine une fois celle-ci dans mon estomac.

Loin de là ; son sang fut la chose la plus exquise que je n’aie jamais bue. Il était chaud et doux sur ma langue avec un goût sucré et métallique, aussi intense que les ténèbres elles-mêmes.

Il avait le goût du ciel. Le goût de la chute.

J’abaissai sa main, mes doigts tremblant contre sa peau.

— Raihn Ashraj.

Par la Déesse, j’avais l’impression d’emprunter la voix d’une autre.

— Je te donne mon corps, je te donne mon sang, je te donne mon… mon âme, je te donne mon…

Cœur.

Je n’arrivais pas à faire sortir ce mot.

Mon cœur.

Mon faible cœur d’humaine. Mon cœur meurtri, brisé et ensanglanté. La première chose qu’on m’ait appris à protéger par-dessus tout. Et pourtant, cet organe aux battements irréguliers dans ma cage thoracique, dissimulé sous la Marque que m’avait léguée feu mon père, était tout sauf protégé. Il avait plutôt été déchiré et coupé en deux.

Comment avais-je pu jamais penser que Vincent m’avait donné un cœur de vampire ? Le mien était bel et bien humain.

— Mon…

J’étais incapable de le dire.

— Vous devez finir votre vœu, madame, m’intima la prêtresse.

D’un clignement d’yeux, je repoussai mes larmes et secouai la tête.

— Non.

— Mais madame…

— Ça ne fait rien, aboya Raihn.

— Mais…

— J’ai dit que ça ne faisait rien. Elle n’est pas obligée de le dire.

Je m’accordai un regard vers lui.

Je détestais l’affection que je distinguais dans ses yeux. Son pouce caressa le dos de ma main. Par ce geste, je l’entendais me dire : « Tu ne risques rien ».

Mais ce n’était pas vrai, même si, pendant un temps, j’eus l’impression que ça l’était. Et c’était bien ça le plus dangereux.

La prêtresse nous guida, le temps pour nous de formuler le reste de nos vœux. Quand cela fut terminé, j’étais mariée au roi de la Maison de la Nuit. J’avais perdu mon indépendance, mon nom, mon sang. J’avais perdu ma nation.

Mais j’avais conservé mon cœur.

Raihn resta un peu après le départ de la prêtresse. Je me dirigeai vers la fenêtre et observai le carnage qui régnait sur Sivrinaj. Je ne voulais pas le regarder. J’étais envahie de sensations et parmi toutes, c’était celle de ses yeux sur moi qui me pesait le plus.

— Si tu attends que je t’invite dans notre lit conjugal, tu vas attendre longtemps, dis-je après de longues secondes.

Ma voix ne fut pas aussi tranchante que je l’aurais voulu. Le mot « conjugal » me rappela ce que j’avais ressenti quand sa bouche avait été contre ma paume. Le mot « lit » me rappela la sensation de ses lèvres contre ma chair. L’un était tout aussi perturbant que l’autre.

Il ne répondit rien et, en silence, je me demandai s’il ressentait les mêmes choses.

Je finis par jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il se tenait au milieu de la pièce, ses bras de chaque côté du corps. On avait l’impression qu’il avait trop de choses à dire et pas assez de mots pour les exprimer.

C’était mon mari.

Par la Déesse, qu’avais-je fait ?

Il entrouvrit les lèvres. Je ne voulais rien entendre. J’en étais incapable.

— J’aimerais être seule, assenai-je avant qu’il ne puisse parler.

Il ferma la bouche et me fixa pendant ce qui me parut une éternité. Je perdais un peu plus le contrôle à chaque seconde qui passait, et je refusais qu’il me voie craquer.

Enfin, il baissa la tête. Je lui tournai le dos, m’assis sur le lit et écoutai ses pas s’éloigner. Il verrouilla la porte derrière lui.

***

Le coup sur la vitre survint un peu avant l’aube. J’étais allongée sur le lit, le regard fixé sur le plafond, et essayais de toutes mes forces de bloquer chaque émotion.

Je pensai halluciner quand je me levai et vis une silhouette à la fenêtre.

Je me rapprochai ; le visage aux traits parfaits, taillés et dangereux qui me rendit mon regard n’était pas le mien.

Jesmine toqua de nouveau contre la fenêtre, un peu moins patiente. Je n’aurais jamais cru être si contente de la voir.

J’essayai d’ouvrir. Bien évidemment, tout était verrouillé, mais quand je tournai la poignée, celle-ci se cassa dans ma main, faisant voler un écrou dans la pièce. Étais-je plus forte qu’avant ? Peut-être était-ce dû au fait que j’avais connaissance du sang vampire qui coulait dans mes veines. Ou peut-être était-ce seulement un effet de la fureur enfouie en moi.

J’ouvris la fenêtre à la volée. Jesmine s’agrippait à la paroi du château. Ses cheveux couleur cendre étaient tressés et quelques mèches fouettaient son visage. Elle était couverte de sang et de bleus et une entaille parcourait sa joue. On aurait dit qu’elle n’avait pas dormi depuis des jours.

Bien sûr, elle n’en était pas moins splendide.

— Entrez, l’invitai-je.

Une fois que le mot avait franchi la barrière de mes lèvres, je me rendis compte que je n’avais pas spécialement envie qu’elle soit dans ma chambre. Il m’était impossible de distinguer mes ennemis de mes alliés.

Son regard se tourna vers l’embrasure de la fenêtre.

— Il y a une barrière, m’apprit-elle. Je n’ai pas vraiment envie de finir en petits morceaux.

Comme au Palais de la Lune. Elle avait raison, si je plissais les yeux, je voyais une légère lueur bleu clair recouvrir la fenêtre. Ç’aurait été trop facile, sinon.

— Je ne peux pas rester longtemps, poursuivit-elle, mais je ne pouvais pas partir sans vous voir.

Elle me regarda des pieds à la tête, puis reprit :

— Vous ne ressemblez à rien.

Au moins, mon apparence était en accord avec mes sensations.

— Merci.

— Vous allez bien ? Vous tenez le choc ?

Je cillai. Bizarre, elle posait cette question comme si elle en avait vraiment quelque chose à faire.

Non, je n’allais pas bien.

— Ça va, répondis-je.

Son regard s’adoucit quand elle dit :

— Il n’est plus là.

Je déglutis et acquiesçai.

Jesmine inclina la tête. Un authentique chagrin dérangea les traits exquis de son visage.

— Puisse la Déesse le guider vers sa dernière demeure.

C’était la Déesse qui nous avait plongés dans toute cette merde. Je n’étais pas sûre d’être prête à lui demander quoi que ce soit.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, alors excusez mon manque de délicatesse, continua Jesmine. On m’attend par-delà l’enceinte de la ville.

— On ?

— L’armée, me dit-elle sur un ton qui signifiait : « Qui d’autre ? »

C’était logique, en effet. Elle en était à la tête et la menait avec talent.

— Ce qu’il en reste, en tout cas. Ces enfoirés de Descendants du Sang sont… des tueurs de talent. On ne s’attendait pas à ce qu’ils soient là, persifla-t-elle entre ses dents.

— Ils sont combien ?

Je réalisai que j’avais commis une erreur. Jusqu’ici, j’avais réfléchi comme une fille qui avait perdu son père, comme une prisonnière, et non pas comme une Héritière.

— Je ne le sais pas encore. Il faut que je procède à une évaluation. Mais… la situation est critique, Votre Altesse, m’avoua-t-elle.

Votre Altesse.

Ce terme me fit sursauter. Jesmine le remarqua et plissa les yeux.

— Je vais être très claire avec vous. Je respectais Vincent en tant que souverain, cependant, ce n’est pas à lui, mais au clan Hiaj que va ma loyauté. Jusqu’à mon dernier souffle, me confia-t-elle en désignant ma poitrine de son index. Je ne sais pas comment vous avez obtenu cette Marque, je suis tout aussi surprise que les autres. Mais ce n’est pas à moi qu’il revient de remettre les faits en cause. Vous êtes l’Héritière Hiaj. Ce qui fait de vous ma reine. Je vous dois ma loyauté.

Peut-être avais-je méjugé Jesmine. Je ne lui avais jamais fait confiance. J’ignorais ce que la confiance que je lui accordais à ce moment précis révélait sur ma personne.

Je ne savais pas quoi dire. La remercier ne me paraissait pas approprié.

Ainsi, lui en fus-je reconnaissante quand elle m’examina de nouveau et changea de sujet.

— Est-il allé au bout de son idée ? Pour le mariage ?

— Oui.

— Notre reine mariée à un esclave Rishan transformé. Vincent aurait…, souffla-t-elle en secouant la tête.

— C’est toujours mieux que la mort, dis-je.

Elle haussa les épaules, comme si ce n’était qu’une maigre consolation.

— Je vous avais dit que c’était un nid à problèmes. Il est beau, d’accord, mais c’est un vrai sac de nœuds.

Pas faux, pensai-je à contrecœur.

— Quel est votre plan ? m’enquis-je.

— Quels sont vos ordres ?

Je n’étais pas du tout préparée à en donner.

— J’aimerais entendre vos recommandations, demandai-je en essayant de parler comme Vincent l’aurait fait.

— Nous perdons nos hommes rapidement. Nous sommes en infériorité numérique. Il faut qu’on se regroupe, m’informa-t-elle avant de jeter un œil à ma chambre. Si vous voulez, Votre Altesse, je peux envoyer des guerriers ici pour…

— Non.

Que des soldats Hiaj se fassent attraper, torturer, tuer, ou la Déesse savait quoi d’autre encore, en essayant de me porter secours était bien la dernière chose dont nous avions besoin.

Il fallait que je réfléchisse comme une dirigeante.

— Je refuse que davantage de sang soit versé. Pas avant qu’on ne connaisse les tenants et les aboutissants. Repliez-vous.

Les lèvres de Jesmine s’ourlèrent dans une grimace.

— Alors, on le laisse prendre possession de la Maison de la Nuit.

On pourrait construire un monde meilleur, m’avait chuchoté Raihn.

Ça n’y ressemblait pas.

— Et on laisse les Descendants du Sang…

— Je sais, l’interrompis-je, je sais.

Mettre le pays entre les mains de Raihn était une chose.

Le mettre entre les mains de Septimus en était une autre.

Cette nation me détestait et je lui rendais bien, par certains côtés. Mais elle restait mon foyer.

— J’ai besoin de temps, repris-je. Pour apprendre, pour rassembler des informations. Restez à l’abri entre-temps.

— Et vous alors ?

— Il ne me fera aucun mal.

Jesmine me décocha un regard froid et cracha :

— Ce mariage sert à le protéger, lui, pas vous. Vos portes sont verrouillées, vos fenêtres sont ensorcelées.

— Il ne me fera aucun mal, répétai-je.

Je ne savais pas comment lui exprimer ma certitude autrement.

— La situation le dépasse, insista-t-elle. Si je peux vous parler franchement, Votre Altesse… Vous n’êtes pas prisonnière. Vous êtes une reine. Il m’est déjà arrivé de briser l’imbrisable.

Sur ces mots, elle releva sa chemise et révéla une cicatrice.

— J’ai déjà été liée à un homme qui voulait me contrôler, moi aussi. J’ai presque donné ma vie pour briser ce lien. Mais maintenant, je suis libre. Je pourrais vous libérer aussi.

Oui, j’avais vraiment sous-estimé Jesmine.

Et peut-être fut-ce pour cela que je me montrai plus honnête avec elle que je ne l’avais prévu.

— Je n’engagerai personne dans une guerre qui ne peut être remportée. Je ne me battrai pas juste pour le plaisir. Peut-être ai-je une Marque sur ma peau, mais je ne sais pas ce qu’elle signifie. Pour ce monde, je suis humaine. Pour les Hiaj, je suis humaine.

Pour moi, j’étais humaine.

— Si vous voulez vous battre pour cette Maison, nous sommes prêts, m’assura-t-elle. Je ne vous ferai pas croire que ce sera facile. Je ne prétendrai pas que tout le monde acceptera votre règne, ils seront peut-être même nombreux à le contester.

Elle esquissa un sourire en coin avant de poursuivre :

— Mais les soldats de Raihn Ashraj ne veulent pas le suivre non plus. Il était l’esclave de leur roi. Un Transformé. Il a abandonné son clan pendant des siècles. Pensez-vous vraiment que les gens oublient de telles choses ? Ils ne se mettront pas à genoux devant lui de bon cœur, alors même qu’ils penseront que ça devrait être l’inverse.

Malgré tout ce qui s’était passé, qu’on puisse penser cela de Raihn me faisait mal au cœur.

— Ils attendent la première occasion pour le renverser, poursuivit-elle. Et encore, si la Maison du Sang ne lui plante pas un couteau dans le dos avant… Si cela arrive, alors on est tous foutus.

Au loin, une explosion retentit et de la fumée s’éleva par-dessus la façade est. D’un mouvement vif, Jesmine tourna la tête en direction du bruit.

— Allez-y, lui intimai-je, ça ira pour moi, pour l’instant.

— Je serai là si vous avez besoin de moi, répondit-elle à toute vitesse. Ne comptez pas sur lui pour vous protéger, Votre Altesse. Lui aussi a ses faiblesses et des menaces à gérer. Vous aussi vous avez des dents, et elles sont plus aiguisées que les siennes. Dites-nous juste quand vous voulez mordre, et nous nous battrons pour vous, et rien que pour vous.

Il y eut une autre explosion, un autre éclat de lumière au loin.

Jesmine ne me laissa pas le temps de lui dire un dernier mot avant de se fondre dans les ténèbres. Elle escaladait les murs du château avec la facilité de quelqu’un qui, depuis des siècles, échappait aux hommes puissants en se faufilant par des fenêtres verrouillées.

Chapitre 56

Le lendemain, à la tombée de la nuit, on m’escorta jusqu’à la salle du trône. J’entendis la porte cliqueter quatre fois avant qu’elle ne s’ouvre à la volée. Raihn se tenait devant moi, Cairis à ses côtés.

— Quatre verrous ? soulignai-je tandis que je marchais dans les couloirs, Cairis loin derrière nous – serait-il toujours dans les parages dorénavant ? Tu me flattes.

— Je sais à quel point il est dangereux de te sous-estimer.

— On va où ?

Il me décocha un regard surpris, comme si ça coulait de source, avant de me répondre :

— Nous mettre à l’œuvre, bien sûr.

— Pourquoi ? Après tout, je suis prisonnière, non ?

Il me fixa de nouveau bizarrement, et je ne sus lire dans ses yeux, cette fois.

— Tu n’es pas ma prisonnière, me contredit-il, tu es ma reine.

J’avais grandi dans ce palais. J’en connaissais la moindre fissure. Je m’étais glissée dans tous les passages secrets durant les heures du jour, lorsque personne ne pouvait me déranger. Mais maintenant, tout avait changé. Les gens dans les couloirs n’étaient pas les mêmes. Les toiles avaient été décrochées et détruites. Le portrait de mon père était en morceaux, complètement défiguré, comme il l’avait été à peine quelques heures auparavant.

Raihn me guida jusqu’à la salle du trône. Il y avait beaucoup de vampires. Que des Rishan. Et ils arborèrent tous la même expression de dégoût sur leur visage quand ils me virent. Je savais ce que ça faisait d’entrer dans une salle où tous ses occupants voulaient me tuer. Ça s’appelait être une proie dans un monde de prédateurs.

Mais là aussi, les choses avaient changé.

Ils voulaient me tuer non pas parce que j’étais faible, mais plutôt l’inverse.

L’Héritier me pria de l’excuser tandis qu’il allait parler avec Ketura, laquelle me jeta un regard circonspect dès que son supérieur eut le dos tourné. Je parcourus cette pièce à la fois familière et inconnue jusqu’à atteindre les doubles portes qui menaient à la salle de bal.

Toutes les peintures représentant la royauté et les légendes Hiaj avaient été détruites, réduites en morceaux contre le sol de marbre blanc.

Une seule d’entre elles avait survécu, la petite toile que Raihn admirait, celle de l’homme Rishan qui tombait et tendait la main à un sauveur qui ne la saisissait pas.

— Je suis si content que nous ayons la chance de collaborer de nouveau.

Les poils de ma nuque se dressèrent. L’odeur de la fumée de tabac monta jusqu’à mes narines. Je me retournai et vis Septimus adossé contre le battant de la porte en face de moi.

Je n’étais pas d’humeur joueuse, aujourd’hui.

— Collaborer, répétai-je. Quel bel euphémisme pour parler du massacre d’un royaume !

— Un massacre ? C’est dur.

— C’est ce que vous désirez, non ? En tout cas, de ce que j’ai vu.

Il souffla sa fumée avant de contrer :

— Alors, tu ne dois pas voir grand-chose. Peut-être que mon peuple se bat pour les mêmes raisons qui te poussent à tuer des vampires dans les quartiers pauvres. Après tout, ce ne sont pas les humains que la Déesse a utilisés comme des pions.

Je ne savais pas quoi répondre à ça. Quelque chose dans son regard acéré, dont il peinait à cacher la fureur, me rappelait ma première épreuve, l’horreur sur le visage des participants de la Maison du Sang quand ils avaient compris qu’ils combattaient des monstres ayant fait partie de leur peuple. Les Descendants du Sang avaient été tout aussi utilisés et rejetés que les humains.

— Vous n’avez pas hésité à vous servir d’Angelika comme d’un pion, vous non plus.

— Angelika était une bonne amie à moi, et le sacrifice auquel elle a consenti pour son royaume lui survivra pendant des siècles.

— Comment saviez-vous que votre plan fonctionnerait ? demandai-je sans prendre de pincettes.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Raihn a accepté votre marché – cédé à votre chantage – pour me sauver. Pourtant, il fallait qu’il gagne le Kejari pour remplir sa part du contrat. Qu’est-ce qui vous faisait penser qu’il me tuerait alors qu’il venait de me sauver ?

Septimus esquissa un sourire en coin, souffla de nouveau sa fumée avant de m’éclairer :

— Je n’en étais pas persuadé, mais il est clairement du genre romantique.

Je ne montrai rien de ma perplexité, mais je ne comprenais pas sa réponse.

Il ricana et se redressa. Puis le fumeur poursuivit :

— Je t’ai dit que je ne faisais que des paris que j’étais sûr de gagner. Et tous les paris que j’ai faits sur toi m’ont rapporté gros, ma petite colombe.

Il me tendit la boîte de cigarillos et je secouai la tête.

— J’espère que, un jour, on pourra être amis, dit-il en glissant la boîte dans sa poche. Tu pourrais découvrir qu’on a bien plus de choses en commun que tu ne le penses. On est les seuls ici à savoir ce que c’est que d’être engagé dans une course contre la montre. Ce n’est pas rien dans ce monde, pas vrai ?

D’un pas nonchalant et sans un mot de plus, il s’en alla au moment où Raihn me rejoignait. L’Héritier jeta un coup d’œil méfiant au dos de Septimus.

— Vous parliez de quoi ?

— De rien.

Le Rishan n’eut pas l’air convaincu. Il m’attrapa le bras. Je me raidis et me dégageai, mais le suivis tandis qu’il se mettait en marche.

— Et maintenant, tu vas faire quoi ? m’enquis-je.

Il me guida vers la salle de bal. À notre droite, une immense baie vitrée peignait le portrait de Sivrinaj, ses dômes et ses flèches brillant sous le ciel étoilé. La fumée envahissait les ténèbres, alors que le feu l’éclairait, son reflet aussi brûlant qu’un soleil nocturne sur le sol en marbre.

— Bonne question, admit Raihn. Je suppose qu’il est temps de reconstruire notre royaume.

Son ton pouvait sembler léger et blagueur, mais en dessous, on devinait une peur énorme à peine masquée.

Moi aussi, j’avais peur.

J’avais peur des ennemis présents en dehors de ces murs, mais aussi en dedans. Ceux qui entouraient Raihn aussi bien que moi. J’avais peur des alliés qui étaient prêts à nous trahir tous deux.

J’avais peur des flammes qui consumaient le royaume m’ayant vue grandir et qui pourraient piéger et mettre fin à un nombre incalculable de vies humaines et innocentes.

J’avais peur des dangers que le futur nous réservait, peur des secrets enfouis dans le passé.

Raihn prit ma main.

Cette fois-ci, je le laissai faire.

Nos regards se rencontrèrent au même instant, unis dans une terreur mutuelle, unis dans toutes nos similitudes que nous n’étions pas prêts à admettre. À ce moment précis, tout ce qu’il représentait pour moi me fut dévoilé.

Mon ami. Mon ennemi. Mon amant. Mon ravisseur.

Nous étions un roi et son esclave. Une humaine et un vampire.

Peut-être était-il la seule autre personne qui ait jamais vraiment compris ce que c’était d’avoir un cœur dans lequel coulait un sang à la fois rouge et noir.

Je le détestais. Je l’aimais.

J’étais incapable de ne pas reconnaître à quel point il était beau, avec son visage marqué par la vie, baigné par la lueur incertaine de notre monde qui partait en fumée.

— Et toi ? murmura-t-il tandis que son pouce caressait ma joue, traçait les contours de ma mâchoire. Tu vas faire quoi, Oraya ? Me tuer ?

Il prononça ces mots de la même façon qu’une éternité plus tôt, lorsque l’aube avait été sur le point de se lever sur la ruelle, dans les quartiers pauvres humains. Et tout comme cette nuit-là, je ne me dégageai pas.

Je pressai plutôt ma paume contre son torse. Derrière lui, mon royaume brûlait.

Peut-être, pensai-je.

— Pas ce soir, lui répondis-je.

Fin du premier tome.

Note de l’autrice

Merci beaucoup d’avoir lu Le Serpent et le Descendant de la Nuit ! J’espère que vous avez aimé le lire autant que j’ai adoré l’écrire. Il nous reste cinq livres dans cet univers, et je suis impatiente d’en explorer les recoins les plus sombres et sanglants avec vous. Oraya est l’un de mes personnages préférés, tous romans confondus. Elle est à la fois forte et à fleur de peau. J’espère que vous êtes tombés amoureux d’elle tout comme moi et que vous aimerez la suite de ses aventures (avec Raihn).

Si vous avez aimé ce livre, ce serait super si vous pouviez écrire un commentaire sur Amazon ou toute autre plateforme de lecture. On ne répétera jamais assez à quel point c’est important pour les auteurs !

Si vous voulez être prévenus des sorties ou découvrir de nouveaux fanarts, goodies et autres choses sympathiques en avant-première, n’hésitez pas à vous abonner à ma newsletter sur carissabroadbentbooks.com ou à intégrer mon groupe Facebook (Carissa Broadbent’s Lost Hearts), ou encore mon serveur Discord (invitation disponible sur linktr.ee/carissanasyra !).

J’adore échanger avec vous !

Glossaire

Acaeja – Déesse des sorts, du mystère et des choses perdues. Membre du Panthéon Blanc.

Alarus – Dieu de la mort et mari de Nyaxia. Condamné à l’exil par le Panthéon Blanc à cause de sa relation interdite avec Nyaxia. Censé être décédé.

Asteris – Une forme d’énergie magique maniée par les Descendants de la Nuit qui tire son pouvoir des étoiles. Rare et difficile à utiliser, elle requiert beaucoup de talent et d’énergie.

Atroxus – Dieu du soleil et roi du Panthéon Blanc.

Descendants du Sang – Vampires de la Maison du Sang.

Descendant – Terme utilisé pour décrire les vampires qui sont nés d’une procréation biologique. La plupart des vampires sont des Descendants.

Celeba – Continent qui se situe sur les terres humaines, à l’est d’Obitraes.

Lien de Coriatis – Lien rare et puissant qui ne peut être forgé que par une déité et grâce auquel deux personnes partagent l’intégralité de leurs pouvoirs après avoir lié leurs vies et leurs âmes. Nyaxia est la seule déesse connue à accorder le lien de Coriatis, bien que tous les dieux en soient capables. Les deux parties liées sont appelées des Coriatae. Ces dernières partagent l’entièreté de leurs pouvoirs, ce qui, généralement, les rend toutes deux plus puissantes. Les Coriatae ne peuvent pas se retourner l’un contre l’autre et ne peuvent vivre l’un sans l’autre.

Dhaivinth – Poison qui induit une paralysie temporaire.

Dhera – Nation des terres humaines. Lieu où vit Vale actuellement.

Extryn – Prison des dieux du Panthéon Blanc.

Obitraes – Terre de Nyaxia composée de trois royaumes : la Maison de la Nuit, la Maison de l’Ombre et la Maison du Sang.

La Marque de l’Héritier – Marque permanente qui apparaît sur le corps des Héritiers des clans Hiaj ou Rishan à la mort de leur prédécesseur. Cette marque affiche la position hiérarchique de ces derniers ainsi que leur puissance.

Hiaj – Un des deux clans des Descendants de la Nuit. Leurs ailes sont dépourvues de plumes et ressemblent à celles des chauves-souris.

La Maison du Sang – Un des trois royaumes vampiriques sur Obitraes. Deux millénaires plus tôt, quand Nyaxia créa les vampires, la Maison du Sang était sa Maison préférée. Elle réfléchit longuement au cadeau qu’elle pourrait leur offrir, alors que les Descendants du Sang voyaient leurs congénères à l’est et au nord afficher leur pouvoir sous leurs nez. Les Descendants du Sang finirent par se retourner contre Nyaxia, persuadés qu’elle les avait abandonnés. Pour les punir, la déesse les maudit. La Maison du Sang est maintenant méprisée par les deux autres Maisons. Les vampires de la Maison du Sang s’appellent les Descendants du Sang.

La Maison de la Nuit – Un des trois royaumes vampiriques sur Obitraes. Ses membres sont connus pour leur talent de guerriers et leur nature vicieuse. Ils manient la magie tirée du ciel nocturne. Il existe deux clans de Descendants de la Nuit, les Hiaj et les Rishan, qui se disputent le contrôle de la Maison depuis des millénaires. Les vampires de la Maison de la Nuit s’appellent les Descendants de la Nuit.

La Maison de l’Ombre – Un des trois royaumes vampiriques sur Obitraes. Ils sont connus pour leur soif de connaissance. Ils manient la magie de l’esprit, la magie de l’ombre et la nécromancie. Les vampires de la Maison de l’Ombre s’appellent les Descendants de l’Ombre.

Ix – Déesse du sexe, de la fertilité, de l’accouchement et de la procréation. Membre du Panthéon Blanc.

Kajmar – Dieu de l’art, de la séduction, de la beauté et de la tromperie. Membre du Panthéon Blanc.

Le Kejari – Tournoi légendaire et mortel qui se tient une fois tous les cent ans en l’honneur de Nyaxia. Le vainqueur voit l’un de ses vœux exaucé par Nyaxia elle-même. Le Kejari est ouvert à tous les habitants d’Obitraes, mais uniquement organisé par la Maison de la Nuit, car des trois royaumes vampires, cette dernière est la plus réputée en ce qui concerne l’art du combat.

Le fleuve Lituro – Fleuve qui traverse Sivrinaj.

Le Palais de la Lune – Palais dans Sivrinaj, la capitale de la Maison de la Nuit. Accueille les participants au Kejari, un tournoi qui se tient une fois tous les cent ans en l’honneur de Nyaxia. On dit qu’il est ensorcelé et exerce la volonté de la déesse.

Neculai Vasarus – Ancien roi Rishan de la Maison de la Nuit. Renversé et tué par Vincent deux cents ans avant le début de l’action de ce roman.

Descendants de la Nuit – Vampires de la Maison de la Nuit.

Le Feu de la Nuit/Feu Nocturne – Tout comme l’Asteris, le Feu de la Nuit est une forme de magie qui provient des étoiles. Il est manié par les vampires de la Maison de la Nuit. Là où l’Asteris est obscure et froide, le Feu de la Nuit est brillant et chaud. Bien que difficile à maîtriser, cette magie est fréquemment utilisée au sein de la Maison de la Nuit.

Nyaxia – Déesse exilée, Mère des vampires et veuve du dieu de la mort. Nyaxia préside sur les ténèbres, les ombres et le sang ainsi que sur la mort, domaine que lui a légué feu son mari. Ancienne déité inférieure, elle tomba amoureuse d’Alarus et l’épousa malgré la nature interdite de leur relation. Quand Alarus fut tué par le Panthéon Blanc pour avoir concrétisé cette union, Nyaxia se libéra du Panthéon Blanc dans un accès de rage et offrit à ceux qui la soutinrent l’immortalité sous la forme du vampirisme, fondant ainsi Obitraes et les royaumes vampiriques. (On l’appelle aussi : la Déesse  ; Mère des Ténèbres Féroces ; Mère de la Nuit, de l’Ombre et du Sang.)

Pachnai – Nation humaine à l’est d’Obitraes.

Rishan – Un des deux clans vampires de la Maison de la Nuit. Les ailes des Rishan ont des plumes. Renversés par les Hiaj il y a deux cents ans.

Salinae – Grande ville de la Maison de la Nuit dans le territoire Rishan. Quand les Rishan étaient au pouvoir, Salinae était une ville active et peuplée, considérée comme une deuxième capitale. Oraya y a passé les premières années de sa vie avant que Vincent ne la trouve.

Descendants de l’Ombre – Vampires de la Maison de l’Ombre.

Sivrinaj – Capitale de la Maison de la Nuit. Abrite le château des Descendants de la Nuit, le Palais de la Nuit, et accueille le Kejari tous les cent ans.

La Transformation – Processus par lequel un humain devient vampire. Un vampire doit boire le sang d’un humain et inversement. Les vampires ayant subi ce processus sont qualifiés de vampires Transformés.

Panthéon Blanc – Constitué de douze dieux originels, dont Alarus, présumé mort. Le Panthéon Blanc est vénéré par tous les humains, bien que, selon les régions, on préfère certains dieux à d’autres. Nyaxia n’est pas un membre du Panthéon Blanc et se montre très hostile à leur égard. Le Panthéon Blanc emprisonna, puis exécuta Alarus, le dieu de la mort, pour le punir de son mariage contre nature avec Nyaxia qui, au moment des faits, était une déité inférieure.

Zarux – Dieu de la mer, de la pluie, du climat, des orages et de l’eau. Membre du Panthéon Blanc.

Remerciements

Chaque fois que je dois rédiger les remerciements, j’ai toujours le sentiment que c’est irréel. J’ai tellement de gens à remercier de m’avoir permis de donner naissance à ce nouvel univers sombre et sanglant.

J’ai nommé :

Nathan (toujours en premier). Merci d’être mon meilleur ami, mon grand amour, mon plus grand soutien, mon partenaire de brainstorming, mon directeur artistique, mon encyclopédie, et bien plus encore. Je serais incapable de faire tout ça sans toi. Je t’aime !

Ariella, Deanna, Elizabeth et Rachel. Merci d’être de super bêtas avec des retours toujours très utiles. Vous êtes les meilleures !

KD Ritchie de Storywrappers Design. Merci pour cette magnifique couverture. J’adore travailler avec toi !

Noah. Merci d’être un super guide littéraire, comme d’habitude. Merci d’avoir relu ce texte, encore et encore, et d’avoir fait un édito de grande qualité.

Anthony. Merci pour ta relecture du tonnerre et d’avoir encore une fois traqué les virgules mal placées. Un jour, j’aurai tout bon, promis juré.

Rachel. Merci d’être la relectrice avec l’œil le plus aiguisé qu’il existe ! Merci d’avoir exterminé toutes mes coquilles et corrigé toutes mes incohérences temporelles.

Clare. Merci beaucoup de m’écouter me plaindre vingt-quatre heures sur vingt-quatre et de supporter le manque de filtre total qui me caractérise. Tu es géniale et je t’adore.

Les Swords & Corsets, Jenn, Krystle et Angela. Merci, vous êtes les meilleures. Je vous aime toutes et ne pourrai pas demander un meilleur groupe d’amies autrices. Vous êtes toutes hyper talentueuses et géniales.

Et enfin, merci à vous de m’avoir accompagnée dans cette aventure. Merci d’avoir voulu découvrir ce roman.

Votre soutien, que ce soit par vos lectures, vos fanarts, vos commentaires, vos messages, vos e-mails… tout ça me sert dans ma carrière et je ne pourrai jamais vous remercier assez. Rien de tout cela ne serait possible sans vous et je ne l’oublie pas.

Je suis impatiente de vous retrouver pour le prochain roman !